Елена Свительская
Кого не ждали
До ручья я не дошла. Ослабев, упала на землю. Летний зной, ленивое птичье пенье и журчание воды пропали. Что останется от меня, когда моя душа расстанется с телом? Тело съедят лесные звери. Память обо мне? Но кому интересна короткая жизнь простолюдинки? Может быть, только её родным. Но у меня их нет. Может, и к лучшему, что я так рано переступлю Грань? Мне надоела моя тусклая никому не интересная жизнь. Я устала от тяжёлого труда. Мне противны люди. Ведь тем троим было видно, как я худа, как слаба. Понятно, что у меня ничего нет кроме грязной сумки со скудной едой. Но они отобрали её… Если бы только у меня осталась еда, я могла бы добраться до Среднего города, найти какой-нибудь честный труд. Если бы я не была горда, я бы на всё согласилась, чтоб получить возможность выжить. Нет, это к лучшему, что я сегодня уйду… может, за Гранью мне встретится мой единственный друг, возможно, увижу там мать и отца, других моих родных…
Есть ли в мире что-то сильнее времени, что-то, оставляющее в нём надолго свой след? Есть ли какая-то сила, способная всё изменить, исполнить мою мечту? Глупая и наивная мечта раннего детства. Мечта о том, чего никогда не случится: чтобы кто-то примирил Враждующие страны, и жизнь маленькой девочки в одной из трёх стран стала лучше, а люди – добрее.
Отдай бы мне кто-то хоть каплю силы, с которой удаются чудеса, я бы исполнила ту мечту, то крошечное светлое пятно среди унылых и грустных воспоминаний моей короткой жизни. Даже если бы никто потом не узнал, кто совершил чудо, даже если бы взамен у меня попросили всю оставшуюся жизнь или почти всю, согласилась бы поменять их на эту каплю. Слишком устала от окружающей жестокости и ненависти. Они не оставляют в сердцах людей место для жалости и сочувствия.
- А если б у тебя появилась сила, которая могущественнее магии и оружия, если б ты могла с нею остановить вражду, ты бы сделала это? Хотя бы попыталась? – послышался рядом со мной ласковый женский голос.
Кажется, уже ослабел мой разум: мне мерещится чей-то голос. А, может, кто-то действительно стоит подле меня. Вот только эти слова о силе… Разве есть во всей Мирионе такая сила?
- Я очень хочу тебе помочь, не гони меня! – взволнованно произнесла незнакомка.
Может быть, ты и в правду желаешь помочь кому-то. Но можешь ли?.. Да не всё ли мне равно? Мне не подняться, мне не выжить.
- Ты поднимешься и окрепнешь.
Ты говоришь так уверенно…
Ох, да ведь я ничего ей не сказала! Я только подумала, а женщина ответила, будто знала о моих мыслях!
Открыв глаза, перевернувшись на спину и с трудом приподнявшись, не обнаружила никого около меня. Среди деревьев была видна дорога, какие-то путники. Им нет никакого дела до меня, но стоит мне навечно закрыть глаза, как они подойдут посмотреть, нет ли у меня чего-то ценного. Мечтаю примирить три страны. В том числе и для таких людей. Зачем?
- Не отступайся от мечты! – пылко сказала та самая женщина. – Я попробую привести к тебе того, кто захочет тебе помочь.
Как будто она стояла в шаге от меня. Но мои глаза не видели её.
Это видение дало мне силы, чтоб подняться, чтоб опять вцепиться за ускользающую жизнь… но после пяти шагов я опять упала. Сознание ускользнуло.
Какой-то мужчина привёл меня в чувство. В его серых глазах было сочувствие. Это было так странно, как будто летом пошёл бы снег, а зимой начали бы расти из-под снега ягоды и цветы.
Он помог мне сесть, опереться о ствол дерева. Развязал вышитую незнакомым узором сумку, вытащил из неё несколько маленьких пучков с травами, распихал по карманам штанов. Вытащил две склянки, сложил в один карман. Порывшись, извлёк сложенный кусок бумаги, спрятал под рубаху, потом, к моему удивлению, опустил раскрытую сумку передо мной. В нос попал нежный запах свежевыпеченного хлеба, в глазах на миг помутнело.
- Всё тебе: и еда, и сумка. Тебе сейчас труднее, чем мне.
- Это шутка?- надо мной уже смеялись, дразнили едой.
- Нет. У тебя измученный вид. Только всё сразу не съедай, сначала немного попробуй.
Едва сдержалась, чтоб не вытащить хлеб, чтоб не вцепиться в него зубами.
- Что ты потребуешь взамен?
- Ничего, - дружелюбная улыбка, – Я просто хочу тебе помочь. Когда-то сам едва не протянул ноги от голода.
- Но всё же тебе кто-то помог и потому ты выжил?
- Нет, мне тогда никто не помог. Я ел траву… мне повезло, так как меня учили, какая трава может быть полезна, а какая – принесёт вред. Если хочешь, могу подобрать для тебя какой-нибудь целебной травы. Но ты так смотришь на меня, будто бы мне не веришь…
- Я отвыкла от человеческой доброты.
Он грустно улыбнулся. Сказал только:
- Понятно…
Поспешно вытащила хлеб, отломила краюху и начала есть. Хоть бы чуточку поем, пока он не передумал.
- Там, в сумке, в кувшине есть молоко, но, если тебе больше хочется воды, то я принесу.
- Не нужно.
Он задумчиво смотрел, как я уничтожаю его еду. Предупредил лишь, что переедать мне сейчас вредно. Чуть позже добавил:
- Я рад, что моё заклинание переместило меня не туда, куда мне было нужно – так я смог помочь тебе.
Еда едва не выпала из моих рук.
- Ты… маг?!
Незнакомец кивнул.
- Впервые вижу мага… - с интересом разглядываю его.
- А что это за страна? – в его голосе появился лёгкий интерес.
- Светополье, - чуть позже уточняю. – Белый край.
- Да я понял, какой это край. По твоей одежде, - он надолго задумался.
Насытившись, я заснула. Когда открыла глаза, то обнаружила, что маг по-прежнему сидит около меня.
- Проводить тебя?- осведомился он.
- Не нужно, мне уже лучше. И у тебя, должно быть, есть какие-то дела.
Он хотел меня проводить, но я упорно отказывалась. Наконец ему надоело со мной спорить – или у него действительно было какое-то важное дело на сегодняшний день – и мужчина поднялся с земли, направился к дороге.
- Постой! – закричала я.
Он остановился и обернулся.
- Всё-таки проводить тебя?
- Нет. Скажи, как тебя зовут.
- К чему тебе моё имя? Мы больше не встретимся. А если и встретимся, то я буду скрыт иллюзией, и ты меня не узнаешь. Собственно, на мне и сейчас есть иллюзия…
- И ты… не подашь знака?
Маг кивнул.
- Скажи хоть имя!
- Много лет никому не говорю, как меня зовут.
- Почему?
- Для чего кому-то кроме меня его помнить? Те, кому оно когда-то было известно, забыли его. Или их уже нет, - мужчина нахмурился.
- Я хочу желать тебе удачи, добра, здоровья, счастья! Пусть мои пожелания хранят тебя от бед!
Серьёзность, с какой сказала эти слова, удивила не только меня, но и его.
- Пожалуй, ты единственная, кому моё имя нужно. Только тебе его и скажу, - приблизившись ко мне, маг едва слышно прошептал:
- Я – Тан.
Никогда не слышала такого имени. Собственно, и одежда его была не похожа на ту, что носят во Враждующих странах.
- И всё-таки тебе лучше обо мне забыть.
Я не смогу, ведь именно он напомнил мне о том, что в этом мире ещё есть доброта.
Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза – мне почему-то казалось, будто у него и в правду серые глаза – затём он опустил взгляд, будто задумался о чём-то. И неожиданно исчез: переместился туда, куда и собирался.
Я ещё раз поела, ещё немного отдохнула и, повеселев, продолжила свой путь.
Мне следовало спуститься с холма и по правой дороге идти в Средний город. Там можно было найти какую-то работу по душе. За десять предыдущих лет я привыкла к своей кочевой доле и разучилась верить в чудеса. Но я так устала от серых безрадостных дней, что таинственный голос, пообещавший мне некую силу, заставил меня размечтаться… Остановившись на холме, я не торопилась спускаться к дороге.
Сзади хрустнула ветка, я готова была сорваться и бежать, но из леса никто не вышел. Зверей я не боялась: они, в отличие от людей, могли только поцарапать и укусить. Но они не издевались, не унижали, не плевали в душу, не лгали и не лицемерили. Их острые когти и клыки нужны были им, чтобы жить, кормить и защищать детёнышей.
Вспомнился мой единственный друг. Он был старше меня, трудился, чтобы не пришлось попрошайничать, всегда вступался за меня, не давая в обиду ни взрослым, ни детям и потому часто ходил с синяками и ушибами. Друг никогда не говорил о нашем прошлом, о моих и своих родных, но я не сомневалась, что наших родных, как и многих других, поглотили войны Враждующих стран. Роман был единственным родным мне человеком, но и о нём осталась только память: он ушёл за Грань в тот пожар…
- Он жив, - проговорил женский голос за моим плечом.
Резко оборачиваюсь, но никого не вижу.
- Ты встретишь его в Дубовом городе, - продолжала незнакомка.
Этот голос утром пообещал мне появление какой-то странной силы.
- Мы с тобой давно знакомы, - мягко исправила меня женщина.
Пытаюсь пощупать воздух. Точнее, схватить невидимку.
- Я справа от тебя, слева, сзади. Я рядом с тобой и над тобой.
- Издеваешься, да? Смеёшься?
Она перестала отвечать. Ну и пусть!
В сторону Дубового города идти я не собиралась. Отдохну немного, разглядывая далёкую деревню, и пойду по правой дороге. Но, после недолгого колебания, пошла по средней дороге. Верить кому-то или во что-то, могущее примирить Враждующие страны, нелепо. Но я мечтала именно об этом, идя по средней дороге и решив перейти на правую на развилке.
Услышала приближающуюся лошадь. Юркнула в кусты, затаилась в них, пока не растворился стук копыт. Избегая наезженной дороги, двинулась дальше. Обойдя большой куст орешника, почти столкнулась с бедняком, поджидавшим меня с кинжалом в руке. Ох, надо было пойти правой дорогой!
- Стой! – предложил человек.
Но именно этого требования выполнить не могу – испуганным зайцем кидаюсь к дороге: по ней убегать удобнее. Надеюсь, кинжал не полетит мне вслед. Мужчина оказался быстрее – догнал и крепко сжал меня. Обещанной силы у меня не появилось, а так хотелось вырваться!
- Глупо в одиночку шататься по лесу, - негромко сказал грабитель. – И хватит пинаться! Хочу тебе дело предложить!
Уж лучше бы прирезал, избил, отобрал сумку с едой, чем предлагать такое. Лучше было сразу после того пожара попасть в когти диких зверей.
Он неожиданно отпустил меня и я, потеряв равновесие, упала. Он подал руку, помог встать. Разглядываю его. Незнакомцу около тридцати лет, борода короткая, неровная, волосы грязные.
- В твоей сумке – еда? Поделись – провожу до деревни. Ты ведь туда идёшь?
Ловко врёт. Надо попытаться убежать. Скроюсь в деревне, оттуда выберусь на правую дорогу.
Мужчина, догадавшись, что у меня на уме, снова схватил меня за запястье. Морщусь от боли, он ослабил хватку.
- По лицу не скажешь, что жадная…
Пытаюсь вырвать руку из его железных пальцев – незнакомец берёт меня за второе запястье. Кинжал то ли бросил, то ли куда-то спрятал.
- Куда направляешься, спрашиваю?
- Отпусти!
В голове мечется единственная мысль: как бы убежать от него?
- Попадись кому-то другому, ты и защититься не сумеешь. Даже со мной справиться не можешь. У тебя, смотрю, и тупого ножа при себе нет. Может быть, нам по пути? Вдвоём идти безопаснее, чем одной.
- Отпусти! – дёргаюсь.
- Как знаешь… Не мне переживать за тебя, - он разжимает пальцы.
Чего ему от меня надо? Когда вновь кинется на меня? Пусть отправит за Грань, но не изводит меня…
Мужчина недовольно сдвигает тёмные брови, но не двигается:
- Чего стоишь? Иди, трусиха, - его губы растягиваются в презрительной усмешке.
Отбегаю шагов на сорок, но не слышу его дыхания за моей спиной. Оборачиваюсь. Незнакомец спокойно уходит к орешнику. Неужели ему нужен лишь кусок хлеба?
На дороге снова застучали подковы. Поспешно прячусь за ближайшее толстое дерево.
Всадники скрылись за дальними деревьями. Неужели так и жаться к каждому кусту, каждому дереву, ожидая какой-нибудь подлости? Кроме быстрых ног у меня нет ничего, что могло бы меня спасти, столкнись я со злыми людьми. И защитника у меня нет.
Смотрю в сторону орешника. Мужчина направляется ко мне. Он уже в плаще, в руке небольшой мешок.
Прячусь за дерево. Незнакомец равнодушно проходит мимо, будто бы не замечая меня. Он голоден, но еду у меня не отобрал, предложил помощь. Редкое благородство; другие заботились лишь о том, как наесться.
- Эй, подожди! – бросаюсь к нему.
- Что ещё? – похоже, мужчина ждал этого.
- Ты куда идёшь?
- В столицу.
В Дубовый город мне как раз и не следовало идти. Только усталость и страх толкнули меня на следующий вопрос.
- Проводишь меня до столицы?
- Голодный я, могу и не дойти…
Достаю хлеб, отламываю половину и протягиваю ему.
- Договорились, - мужчина берёт хлеб и с жадностью начинает его поедать. Как будто день или два не ел… Ополовинив моё угощение, он с видимым сожалением оставшийся хлеб спрятал в мешок.
Около часа мы шли молча. Мой спутник внимательно прислушивался и посматривал по сторонам. Отсутствие интереса ко мне немного успокаивало. Его равнодушие вселяло надежду на бесконфликтное окончание нашего утомительного перехода.
- О, земляника, - внезапно заметил спутник и повернул в сторону от дороги.
Тут и я увидела множество маленьких светло-красных и тёмных перезрелых ягод, не удержалась от радостного вскрика.
- Давай полакомимся, - предложил незнакомец и предупредил, что своей «добычей» не поделится.
Ладно, буду радоваться тому, что соберу сама.
Какое-то время бросала землянику в кувшин из-под молока, оказавшийся в сумке мага. Сначала незаметно наблюдала за мужчиной, потом увлеклась сбором ягод.
Как-то незаметно он оказался рядом со мной, даже ягодку утащил, которую не успела сорвать я. Наши взгляды встретились. В карих глазах мелькнуло недовольство.
- Что пялишься? Я особа ничем не примечательная, - ворча, он обирал ягоды у моей ладони.
Теперь внимательно рассмотрела незнакомца. Его густые брови, нос с горбинкой, руки чем-то напоминали мне моего друга десятилетней давности. Вряд ли он выбрался из пламени того пожара. Почему же я прислушалась к словам той женщины?
Заметив, что я его разглядываю, спутник собирался что-то сказать, но я его опередила:
- У тебя на левой руке есть шрам?
- Когда ты успела его заметить? – недоумённо спросил мужчина.
Надо же, и у него на левой руке шрам!
- Всего лишь предположила.
Спутник собрался отползти к другим ягодам, но я схватила его за рубашку.
- Покажи шрам!
- Что прицепилась? Вот, посмотри и отстань! – он поднял рукав до самого плеча, открывая загорелую руку и светлую полоску, начинавшуюся на пол-ладони выше кисти и заканчивавшуюся у середины локтя. Рядом с длинным шрамом был и другой, короткий.
Кого не ждали
Глава 1. История Алины - Прежде, чем сделать шаг
До ручья я не дошла. Ослабев, упала на землю. Летний зной, ленивое птичье пенье и журчание воды пропали. Что останется от меня, когда моя душа расстанется с телом? Тело съедят лесные звери. Память обо мне? Но кому интересна короткая жизнь простолюдинки? Может быть, только её родным. Но у меня их нет. Может, и к лучшему, что я так рано переступлю Грань? Мне надоела моя тусклая никому не интересная жизнь. Я устала от тяжёлого труда. Мне противны люди. Ведь тем троим было видно, как я худа, как слаба. Понятно, что у меня ничего нет кроме грязной сумки со скудной едой. Но они отобрали её… Если бы только у меня осталась еда, я могла бы добраться до Среднего города, найти какой-нибудь честный труд. Если бы я не была горда, я бы на всё согласилась, чтоб получить возможность выжить. Нет, это к лучшему, что я сегодня уйду… может, за Гранью мне встретится мой единственный друг, возможно, увижу там мать и отца, других моих родных…
Есть ли в мире что-то сильнее времени, что-то, оставляющее в нём надолго свой след? Есть ли какая-то сила, способная всё изменить, исполнить мою мечту? Глупая и наивная мечта раннего детства. Мечта о том, чего никогда не случится: чтобы кто-то примирил Враждующие страны, и жизнь маленькой девочки в одной из трёх стран стала лучше, а люди – добрее.
Отдай бы мне кто-то хоть каплю силы, с которой удаются чудеса, я бы исполнила ту мечту, то крошечное светлое пятно среди унылых и грустных воспоминаний моей короткой жизни. Даже если бы никто потом не узнал, кто совершил чудо, даже если бы взамен у меня попросили всю оставшуюся жизнь или почти всю, согласилась бы поменять их на эту каплю. Слишком устала от окружающей жестокости и ненависти. Они не оставляют в сердцах людей место для жалости и сочувствия.
- А если б у тебя появилась сила, которая могущественнее магии и оружия, если б ты могла с нею остановить вражду, ты бы сделала это? Хотя бы попыталась? – послышался рядом со мной ласковый женский голос.
Кажется, уже ослабел мой разум: мне мерещится чей-то голос. А, может, кто-то действительно стоит подле меня. Вот только эти слова о силе… Разве есть во всей Мирионе такая сила?
- Я очень хочу тебе помочь, не гони меня! – взволнованно произнесла незнакомка.
Может быть, ты и в правду желаешь помочь кому-то. Но можешь ли?.. Да не всё ли мне равно? Мне не подняться, мне не выжить.
- Ты поднимешься и окрепнешь.
Ты говоришь так уверенно…
Ох, да ведь я ничего ей не сказала! Я только подумала, а женщина ответила, будто знала о моих мыслях!
Открыв глаза, перевернувшись на спину и с трудом приподнявшись, не обнаружила никого около меня. Среди деревьев была видна дорога, какие-то путники. Им нет никакого дела до меня, но стоит мне навечно закрыть глаза, как они подойдут посмотреть, нет ли у меня чего-то ценного. Мечтаю примирить три страны. В том числе и для таких людей. Зачем?
- Не отступайся от мечты! – пылко сказала та самая женщина. – Я попробую привести к тебе того, кто захочет тебе помочь.
Как будто она стояла в шаге от меня. Но мои глаза не видели её.
Это видение дало мне силы, чтоб подняться, чтоб опять вцепиться за ускользающую жизнь… но после пяти шагов я опять упала. Сознание ускользнуло.
Какой-то мужчина привёл меня в чувство. В его серых глазах было сочувствие. Это было так странно, как будто летом пошёл бы снег, а зимой начали бы расти из-под снега ягоды и цветы.
Он помог мне сесть, опереться о ствол дерева. Развязал вышитую незнакомым узором сумку, вытащил из неё несколько маленьких пучков с травами, распихал по карманам штанов. Вытащил две склянки, сложил в один карман. Порывшись, извлёк сложенный кусок бумаги, спрятал под рубаху, потом, к моему удивлению, опустил раскрытую сумку передо мной. В нос попал нежный запах свежевыпеченного хлеба, в глазах на миг помутнело.
- Всё тебе: и еда, и сумка. Тебе сейчас труднее, чем мне.
- Это шутка?- надо мной уже смеялись, дразнили едой.
- Нет. У тебя измученный вид. Только всё сразу не съедай, сначала немного попробуй.
Едва сдержалась, чтоб не вытащить хлеб, чтоб не вцепиться в него зубами.
- Что ты потребуешь взамен?
- Ничего, - дружелюбная улыбка, – Я просто хочу тебе помочь. Когда-то сам едва не протянул ноги от голода.
- Но всё же тебе кто-то помог и потому ты выжил?
- Нет, мне тогда никто не помог. Я ел траву… мне повезло, так как меня учили, какая трава может быть полезна, а какая – принесёт вред. Если хочешь, могу подобрать для тебя какой-нибудь целебной травы. Но ты так смотришь на меня, будто бы мне не веришь…
- Я отвыкла от человеческой доброты.
Он грустно улыбнулся. Сказал только:
- Понятно…
Поспешно вытащила хлеб, отломила краюху и начала есть. Хоть бы чуточку поем, пока он не передумал.
- Там, в сумке, в кувшине есть молоко, но, если тебе больше хочется воды, то я принесу.
- Не нужно.
Он задумчиво смотрел, как я уничтожаю его еду. Предупредил лишь, что переедать мне сейчас вредно. Чуть позже добавил:
- Я рад, что моё заклинание переместило меня не туда, куда мне было нужно – так я смог помочь тебе.
Еда едва не выпала из моих рук.
- Ты… маг?!
Незнакомец кивнул.
- Впервые вижу мага… - с интересом разглядываю его.
- А что это за страна? – в его голосе появился лёгкий интерес.
- Светополье, - чуть позже уточняю. – Белый край.
- Да я понял, какой это край. По твоей одежде, - он надолго задумался.
Насытившись, я заснула. Когда открыла глаза, то обнаружила, что маг по-прежнему сидит около меня.
- Проводить тебя?- осведомился он.
- Не нужно, мне уже лучше. И у тебя, должно быть, есть какие-то дела.
Он хотел меня проводить, но я упорно отказывалась. Наконец ему надоело со мной спорить – или у него действительно было какое-то важное дело на сегодняшний день – и мужчина поднялся с земли, направился к дороге.
- Постой! – закричала я.
Он остановился и обернулся.
- Всё-таки проводить тебя?
- Нет. Скажи, как тебя зовут.
- К чему тебе моё имя? Мы больше не встретимся. А если и встретимся, то я буду скрыт иллюзией, и ты меня не узнаешь. Собственно, на мне и сейчас есть иллюзия…
- И ты… не подашь знака?
Маг кивнул.
- Скажи хоть имя!
- Много лет никому не говорю, как меня зовут.
- Почему?
- Для чего кому-то кроме меня его помнить? Те, кому оно когда-то было известно, забыли его. Или их уже нет, - мужчина нахмурился.
- Я хочу желать тебе удачи, добра, здоровья, счастья! Пусть мои пожелания хранят тебя от бед!
Серьёзность, с какой сказала эти слова, удивила не только меня, но и его.
- Пожалуй, ты единственная, кому моё имя нужно. Только тебе его и скажу, - приблизившись ко мне, маг едва слышно прошептал:
- Я – Тан.
Никогда не слышала такого имени. Собственно, и одежда его была не похожа на ту, что носят во Враждующих странах.
- И всё-таки тебе лучше обо мне забыть.
Я не смогу, ведь именно он напомнил мне о том, что в этом мире ещё есть доброта.
Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза – мне почему-то казалось, будто у него и в правду серые глаза – затём он опустил взгляд, будто задумался о чём-то. И неожиданно исчез: переместился туда, куда и собирался.
Я ещё раз поела, ещё немного отдохнула и, повеселев, продолжила свой путь.
Мне следовало спуститься с холма и по правой дороге идти в Средний город. Там можно было найти какую-то работу по душе. За десять предыдущих лет я привыкла к своей кочевой доле и разучилась верить в чудеса. Но я так устала от серых безрадостных дней, что таинственный голос, пообещавший мне некую силу, заставил меня размечтаться… Остановившись на холме, я не торопилась спускаться к дороге.
Сзади хрустнула ветка, я готова была сорваться и бежать, но из леса никто не вышел. Зверей я не боялась: они, в отличие от людей, могли только поцарапать и укусить. Но они не издевались, не унижали, не плевали в душу, не лгали и не лицемерили. Их острые когти и клыки нужны были им, чтобы жить, кормить и защищать детёнышей.
Вспомнился мой единственный друг. Он был старше меня, трудился, чтобы не пришлось попрошайничать, всегда вступался за меня, не давая в обиду ни взрослым, ни детям и потому часто ходил с синяками и ушибами. Друг никогда не говорил о нашем прошлом, о моих и своих родных, но я не сомневалась, что наших родных, как и многих других, поглотили войны Враждующих стран. Роман был единственным родным мне человеком, но и о нём осталась только память: он ушёл за Грань в тот пожар…
- Он жив, - проговорил женский голос за моим плечом.
Резко оборачиваюсь, но никого не вижу.
- Ты встретишь его в Дубовом городе, - продолжала незнакомка.
Этот голос утром пообещал мне появление какой-то странной силы.
- Мы с тобой давно знакомы, - мягко исправила меня женщина.
Пытаюсь пощупать воздух. Точнее, схватить невидимку.
- Я справа от тебя, слева, сзади. Я рядом с тобой и над тобой.
- Издеваешься, да? Смеёшься?
Она перестала отвечать. Ну и пусть!
В сторону Дубового города идти я не собиралась. Отдохну немного, разглядывая далёкую деревню, и пойду по правой дороге. Но, после недолгого колебания, пошла по средней дороге. Верить кому-то или во что-то, могущее примирить Враждующие страны, нелепо. Но я мечтала именно об этом, идя по средней дороге и решив перейти на правую на развилке.
Услышала приближающуюся лошадь. Юркнула в кусты, затаилась в них, пока не растворился стук копыт. Избегая наезженной дороги, двинулась дальше. Обойдя большой куст орешника, почти столкнулась с бедняком, поджидавшим меня с кинжалом в руке. Ох, надо было пойти правой дорогой!
- Стой! – предложил человек.
Но именно этого требования выполнить не могу – испуганным зайцем кидаюсь к дороге: по ней убегать удобнее. Надеюсь, кинжал не полетит мне вслед. Мужчина оказался быстрее – догнал и крепко сжал меня. Обещанной силы у меня не появилось, а так хотелось вырваться!
- Глупо в одиночку шататься по лесу, - негромко сказал грабитель. – И хватит пинаться! Хочу тебе дело предложить!
Уж лучше бы прирезал, избил, отобрал сумку с едой, чем предлагать такое. Лучше было сразу после того пожара попасть в когти диких зверей.
Он неожиданно отпустил меня и я, потеряв равновесие, упала. Он подал руку, помог встать. Разглядываю его. Незнакомцу около тридцати лет, борода короткая, неровная, волосы грязные.
- В твоей сумке – еда? Поделись – провожу до деревни. Ты ведь туда идёшь?
Ловко врёт. Надо попытаться убежать. Скроюсь в деревне, оттуда выберусь на правую дорогу.
Мужчина, догадавшись, что у меня на уме, снова схватил меня за запястье. Морщусь от боли, он ослабил хватку.
- По лицу не скажешь, что жадная…
Пытаюсь вырвать руку из его железных пальцев – незнакомец берёт меня за второе запястье. Кинжал то ли бросил, то ли куда-то спрятал.
- Куда направляешься, спрашиваю?
- Отпусти!
В голове мечется единственная мысль: как бы убежать от него?
- Попадись кому-то другому, ты и защититься не сумеешь. Даже со мной справиться не можешь. У тебя, смотрю, и тупого ножа при себе нет. Может быть, нам по пути? Вдвоём идти безопаснее, чем одной.
- Отпусти! – дёргаюсь.
- Как знаешь… Не мне переживать за тебя, - он разжимает пальцы.
Чего ему от меня надо? Когда вновь кинется на меня? Пусть отправит за Грань, но не изводит меня…
Мужчина недовольно сдвигает тёмные брови, но не двигается:
- Чего стоишь? Иди, трусиха, - его губы растягиваются в презрительной усмешке.
Отбегаю шагов на сорок, но не слышу его дыхания за моей спиной. Оборачиваюсь. Незнакомец спокойно уходит к орешнику. Неужели ему нужен лишь кусок хлеба?
На дороге снова застучали подковы. Поспешно прячусь за ближайшее толстое дерево.
Всадники скрылись за дальними деревьями. Неужели так и жаться к каждому кусту, каждому дереву, ожидая какой-нибудь подлости? Кроме быстрых ног у меня нет ничего, что могло бы меня спасти, столкнись я со злыми людьми. И защитника у меня нет.
Смотрю в сторону орешника. Мужчина направляется ко мне. Он уже в плаще, в руке небольшой мешок.
Прячусь за дерево. Незнакомец равнодушно проходит мимо, будто бы не замечая меня. Он голоден, но еду у меня не отобрал, предложил помощь. Редкое благородство; другие заботились лишь о том, как наесться.
- Эй, подожди! – бросаюсь к нему.
- Что ещё? – похоже, мужчина ждал этого.
- Ты куда идёшь?
- В столицу.
В Дубовый город мне как раз и не следовало идти. Только усталость и страх толкнули меня на следующий вопрос.
- Проводишь меня до столицы?
- Голодный я, могу и не дойти…
Достаю хлеб, отламываю половину и протягиваю ему.
- Договорились, - мужчина берёт хлеб и с жадностью начинает его поедать. Как будто день или два не ел… Ополовинив моё угощение, он с видимым сожалением оставшийся хлеб спрятал в мешок.
Около часа мы шли молча. Мой спутник внимательно прислушивался и посматривал по сторонам. Отсутствие интереса ко мне немного успокаивало. Его равнодушие вселяло надежду на бесконфликтное окончание нашего утомительного перехода.
- О, земляника, - внезапно заметил спутник и повернул в сторону от дороги.
Тут и я увидела множество маленьких светло-красных и тёмных перезрелых ягод, не удержалась от радостного вскрика.
- Давай полакомимся, - предложил незнакомец и предупредил, что своей «добычей» не поделится.
Ладно, буду радоваться тому, что соберу сама.
Какое-то время бросала землянику в кувшин из-под молока, оказавшийся в сумке мага. Сначала незаметно наблюдала за мужчиной, потом увлеклась сбором ягод.
Как-то незаметно он оказался рядом со мной, даже ягодку утащил, которую не успела сорвать я. Наши взгляды встретились. В карих глазах мелькнуло недовольство.
- Что пялишься? Я особа ничем не примечательная, - ворча, он обирал ягоды у моей ладони.
Теперь внимательно рассмотрела незнакомца. Его густые брови, нос с горбинкой, руки чем-то напоминали мне моего друга десятилетней давности. Вряд ли он выбрался из пламени того пожара. Почему же я прислушалась к словам той женщины?
Заметив, что я его разглядываю, спутник собирался что-то сказать, но я его опередила:
- У тебя на левой руке есть шрам?
- Когда ты успела его заметить? – недоумённо спросил мужчина.
Надо же, и у него на левой руке шрам!
- Всего лишь предположила.
Спутник собрался отползти к другим ягодам, но я схватила его за рубашку.
- Покажи шрам!
- Что прицепилась? Вот, посмотри и отстань! – он поднял рукав до самого плеча, открывая загорелую руку и светлую полоску, начинавшуюся на пол-ладони выше кисти и заканчивавшуюся у середины локтя. Рядом с длинным шрамом был и другой, короткий.
