«Свобода - это цена победы, которую мы одержали сами над собой»
Карл Мати
- Ксай!
Громкий, с проскальзывающими в нем истеричными нотками женский крик заставил молодого человека, скачущего во главе колонны всадников, дернуть поводья, останавливая коня, и оглянуться в поисках источника звука. Вздымая клубы пыли, по дороге к нему очень быстро приближалась пара наездников. В них наследник престола Темной Империи, Ксайштар ар’Дейррес, с удивлением узнал одного из своих лучших друзей – Таенара и его невесту – Иринирен.
Впрочем, изумление вызвало не их появление – эта неугомонная парочка частенько присоединялась к наследнику в его путешествиях, - а внешний вид. Таен был в домашней одежде, совершенно не пригодной для езды верхом, а Ири в выходном платье, не предназначенном даже для верховой прогулки, что уж говорить о безумной скачке. Именно это обстоятельство и дало Ксайштару повод думать, что произошло нечто из ряда вон выходящее.
- Ири, Таен, что случилось? – внезапным появлением пары принц оказался не на шутку встревожен, поэтому, первым делом, решил узнать, что привело друзей к нему в такой спешке.
- Разворачивайтесь, - только отдышавшись от дикой скачки, Таен смог говорить внятно, - во дворце заговор. Кое-кто из придворных, воспользовавшись тем, что с тобой уехала значительная часть охраны, решил захватить власть.
- Что? – побледнел Ксай, судорожно сжав вмиг похолодевшими пальцами луку седла, - откуда такие сведения?
- Наши родители. Участвуют, - отрывисто выдохнула Иринирен, виновато потупив взгляд ярко-зеленых глаз, - едва дождались удачного для побега момента. Таена вообще пришлось вытаскивать едва ли не из-под замка.
Наследник поспешно рванул поводья так, что лошадь под ним захрипела, заставляя ее развернуться в нужном направлении, и быстрым жестом подал сопровождению команду к возвращению. Медлить нельзя было ни секунды – родителям грозила серьезная опасность.
- Почему не поехали сразу во дворец? – пуская коня в галоп, резким тоном спросил Ксайштар у друзей.
- От нашего поместья до императорской летней резиденции ближе, чем до дворца, - поравнявшись с принцем, Таен начал объяснять, бурно при этом жестикулируя, - да и толку от нас двоих. Мы решили перехватить тебя по дороге, чтобы во дворце быть уже с подкреплением.
- Понятно, - кивнул Ксай и, обернувшись к охране, крикнул, - быстрее!
Через несколько часов немногочисленный отряд всадников ворвался в распахнутые настежь дворцовые ворота. Конечно, с отъездом принца в летнюю резиденцию, охраны во дворце осталось примерно на четверть меньше – Император всегда выделял сыну большое сопровождение, но сейчас двор был абсолютно пуст. Не было не только стражи, но и постоянно снующих туда-сюда слуг. Это настораживало и наводило на довольно неприятные мысли.
Первая жуткая находка поджидала наследника и его сопровождающих сразу за дверьми главного входа. Сломанной куклой на каменных плитах холла лежал управляющий. По всей видимости, пожилой мужчина пытался не пропустить во дворец незваных гостей, за что и поплатился.
Иринирен тихонько охнула, прижав хрупкую ладошку ко рту. Крупные слезы покатились по бледным щекам. Даже у сдержанного Таена подогнулись колени. Управляющего они все прекрасно знали – еще детьми бегали по дворцу под его чутким присмотром.
Оставлять тело мужчины в коридоре не хотел никто, но и разделяться, чтобы перенести его куда-то в другое место, они не стали, решив позаботиться об этом позже. Сейчас всех волновала судьба других обитателей императорской резиденции.
Радуясь про себя излишней самоуверенности заговорщиков, не потрудившихся выставить даже элементарные патрули, Касс отдал приказ осмотреть все помещения на нижних этажах. Сначала обследовали хозяйственное крыло – встретиться там с кем-то из посторонних было намного труднее, чем в остальных частях замка, а это давало прекрасную возможность разобраться с тем, что происходит.
Большую часть слуг удалось обнаружить в одной из кладовых, куда обычно складывали скоропортящиеся продукты. В прохладном, довольно просторном помещении легко разместилось несколько перепуганных женщин.
Отправив пару мужчин из сопровождения на разведку, Ксайштар, прихватив с собой остальных, поспешил проверить подвалы – еще одно место во дворце, куда можно было попасть, ничем не рискуя. К тому же, полное отсутствие, как живых, так и мертвых стражников, предполагало только два варианта – либо они перешли на сторону заговорщиков, либо оказались запертыми в темницах. Думать о том, что крепкие сильные мужчины могут быть убиты, никому не хотелось.
Охрана, как и предполагал принц, была найдена в камерах на одном из верхних уровней подземелья. Впрочем, никто этому не удивился. Подготовка дворцовой стражи оставляла желать лучшего, а на просьбы Ксая о передаче руководства ими в его руки, Император неизменно отвечал отказом, полагая, что в его случае, охранники скорее дань традициям, чем необходимость. Освобожденные мужчины, завидев на пороге камер наследника престола, понуро опускали головы, боясь смотреть разъяренному юноше в глаза.
Неприятные сюрпризы на этом не закончились в одной из маленьких пыточных на нижнем уровне наследник нашел тела Советника отца и его супруги. К стене, примерно в полуметре над полом, прямо над трупами родителей, к металлическим крюкам был прикован находящийся в совершенно невменяемом состоянии лучший друг принца, который не уехал из дворца вместе с принцем только по просьбе младшей сестры Ксайштара - Сайнирен. Запястья парня были изодраны в кровь, и становилось понятно, что некоторое время он изо всех сил пытался вырваться из запаянных кандалов.
Принц поспешил освободить друга. Тот, как только цепи перестали удерживать его на весу, тяжело осел на каменный пол помещения, уставившись прямо перед собой ничего не видящим взглядом. Только пара сильных пощечин вернула в серые глаза чуть более осмысленное выражение.
- Давай же, Тай, - Ксай совершенно не церемонился, приводя друга в чувство хлесткими пощечинами, хотя у самого при этом тряслись руки, а к горлу подкатывал горький комок, - возьми себя в руки! Нужно найти моих родителей и сестру!
- Сай… - едва разлепив покрытые спекшейся кровью губы, сипло выдохнул Тайншар, и тут же словно что-то поменялось в нем. Будто вставили куда-то внутрь металлический стержень. Не обращая внимания на боль в поврежденных конечностях, он, не без труда, поднялся, и, обернувшись к одному из сопровождающих принца мужчин, требовательно протянул руку, в которую незамедлительно был вложен меч. Все прекрасно знали, что этот довольно молодой, по меркам тёмных, юноша был одним из лучших воинов Империи, так что отказать его безмолвной просьбе никто даже не подумал.
Почувствовав в руке знакомую тяжесть клинка, Тайншар улыбнулся. От этой улыбки, больше напоминающей оскал хищного зверя, даже у Ксая, видевшего друга в разных состояниях, по телу побежали мурашки. Единственный оставшийся в живых представитель семьи Рагшесс, внушающий сейчас окружающим безотчетный ужас, на реакцию наследника престола внимания не обратил. Окинув помещение взглядом вмиг почерневших глаз, он рванулся к выходу из подвалов, в сторону тронного зала и хозяйского крыла дворца.
Не ждавшие уже никакого сопротивления заговорщики, вольготно расположившиеся в тронном зале, очень сильно поплатились за свою неосмотрительность. Поднимающийся из подземелий тёмный совершенно не скупился на смертельные удары.
Только вот… это совершенно не помогло Императрице, со сломанной шеей лежащей у подножия ведущей к трону лестницы, не помогло Императору, застывшему в неестественной позе, и напоминающему детскую куклу с перерезанным горлом. И уж абсолютно точно это не спасло жизнь юной принцессе тёмных, чье тело, приколотое тяжелым мечом к огромной постели под кружевным балдахином нежного бледно-розового цвета, Тайншар нашел значительно позже.
Дикий, звериный, полный отчаяния рык прокатился по коридорам дворца, заставляя вздрогнуть от страха всех услышавших его. А уже мгновение спустя юноша выгнулся дугой от пронзившей его боли. Неуловимо изменились черты запрокинутого лица – заострились скулы, чуть поменялся разрез глаз, из-под верхней губы показались острые клыки. Из кончиков сведенных судорогой пальцев начали расти когти, насквозь пропарывая судорожно сжатые ладони. Наследие предков – давно ушедших из этого мира драконов и демонов, окончательно проснулось и проявилось во всей красе.
Большое арочное окно в небольшой комнате, расположенной в глубине дворцовых коридоров, вдали от посторонних глаз, было плотно закрыто тяжелыми шторами. Единственным источником света служил слабый огонь весело потрескивающего камина, который и создавал в помещении приятный для глаз полумрак. Здесь, за плотно закрытыми дверями, между двумя близкими друзьями велся довольно напряженный разговор.
– Не понимаю, зачем Империи вообще нужен этот союз? – Советник нервно расхаживал по довольно таки тесному помещению, лавируя между массивным столом и таким же креслом, и периодически раздраженно постукивал кончиками пальцев по бедру, – какой толк нам с этих людишек? Мало кто из них по силе может сравниться даже с самым слабым тёмным. Они для нас совершенно бесполезны.
– Всё дело в их численности, – достаточно мягко, но, в то же время, уверенно, ответил Император. Он вообще, по мнению некоторых подданных, был слишком мягок, чтобы править Темной Империей, чем разительно отличался от собственного Советника, прозванного за излишнюю жестокость Палачом, – их слишком много. Ты прекрасно понимаешь, что даже крысы, собравшиеся в большую стаю, могут быть опасны.
– Никогда не боялся крыс, – Тайншар раздраженно дернул плечами. Серые глаза на мгновение встретились с синими, а потом обладатель первых продолжил, – хорошо, предположим… только предположим, что ты прав. Но ведь достаточно было просто подписать договор, зачем скреплять его таким образом?
– Человеческая жизнь, в сравнении с нашими жизнями, длится мгновение, – синеглазый мужчина безразлично пожал плечами, отвернувшись к камину, – что мне стоит потерпеть каких-то полсотни лет, пока навязанная по договору жена не уйдет за Грань? Я ведь не собираюсь заключать с ней Истинный Союз.
– Это многое меняет… Допустим, ты меня убедил, – Советник наконец-то перестал метаться по кабинету и уселся в свободное кресло, приготовившись слушать, – и такое решение действительно удачно в сложившейся в Империи ситуации. Но объясни мне, почему я тоже должен жениться?
– Ну не одному же мне страдать всё это время? – недоуменно посмотрел на него Император и, усмехнувшись, продолжил, – Я был бы не против хорошей компании. Разве ты сможешь отказать в поддержке своему другу?
– Шантажировать меня нашей дружбой занятие совершенно бесперспективное. Ты зря тратишь время, – изогнул краешки губ в подобии улыбки сероглазый, наблюдая за пляской языков пламени в камине, – но, раз для тебя, да и для Империи, этот союз так важен, возражать я не буду. Только не забывай, что с недавних пор меня опасаются даже женщины нашей расы.
– Остается только надеяться, что твоя будущая супруга будет обладательницей крепких нервов, – синеглазый мужчина с признательностью посмотрел на одного из своих лучших друзей, – я знал, что ты поймешь меня, Тай.
– Оставь благодарности до момента, когда убедишься в том, что твоё решение было действительно правильным, Ксайштар, а сейчас, позволь откланяться, – Советник поднялся и мечтательно улыбнулся, разглядывая моментально отросшие когти, – меня давно уже ждут в подземельях. Пленники скучают…
К северу от Лиэйского моря расположилось несколько государств, граничащих с Темной Империей. Все вместе они составляли альянс, основанный на множестве договоров о сотрудничестве. Самой большой площадью обладало королевство Нердия, правитель которого, по счастливой случайности, был единственным, у кого дочери вошли в брачный возраст.
Сам король был стар и зануден просто до неприличия. К тому же с возрастом у него стала серьезно сдавать память. Он давно бы забыл о наличии у него дочерей, если бы о них ему периодически не напоминали собственные придворные. Впрочем, несмотря на все свои недостатки, совсем недавно он женился в третий раз, и жена его была всего лишь на пять лет старше младшей из принцесс.
Вторую жену, которая и стала матерью его дочерей, король не любил. Это был политический брак, что, однако, не помешало мужчине периодически наведываться в спальню супруги. Закономерным результатом таких визитов стали две прелестные девочки, внимания на которых король практически не обращал. Особенно, после того как их мать умерла после рождения второй дочери, от родовой горячки. А поскольку всех своих фрейлин королева разогнала во время второй беременности, аргументировав это тем, что от природной глупости этих дамочек у нее ухудшается самочувствие, на некоторое время о юных наследницах забыли и при дворе. Так и получилось, что девочек растила старая няня, которая была воспитательницей еще у их матери. Может, именно поэтому обе принцессы выросли совершенно непохожими на избалованных знатных леди.
Старшая из принцесс была скромна и спокойна, чем очень сильно напоминала всем, кто имел удовольствие пообщаться с ней в неформальной обстановке, собственную мать, и к тому же обладала достаточным умом, чтобы без возражений выполнять все распоряжения короля, не привлекая к себе лишнего внимания. Отца она уважала, несмотря на то, что видела его только на торжественных и официальных приемах, где обязаны были присутствовать все члены королевской семьи. Периодически зарываясь в разные архивные документы, Лиалин Нердийская мечтала когда-нибудь добиться признания в политике и занять пост одного из министров.
Младшая принцесса отличалась от сестры, как две капли воды похожей на мать – представительницу одной из южных стран, не только внешне, но и внутренне. Малика Нердийская словно впитала всю северную красоту по линии отца. Она была намного смелее Лиалин, обладала нехарактерной для ее возраста рассудительностью и на всё имела свое, зачастую верное, мнение. Практически все свое свободное время девушка проводила в казармах, где, наравне с мужчинами, пыталась изучать сложное воинское искусство – её заветной мечтой было поступление в Военную академию Оден – элитное учебное заведение, куда принимали только способных к владению несколькими видами оружия людей.
Принцесса, хоть и была довольно упорна в достижении поставленных перед собой целей, все же не отличалась особой, сравнимой с мужской, физической силой, поэтому не все попытки одолеть воинскую науку заканчивались успешно, несмотря на приложенное старание.
Воины гарнизона поначалу посмеивались над непонятной им блажью младшей принцессы, но, прекрасно понимая, кто перед ними, девушку не обижали. Постепенно, практически каждый день наблюдая, с каким упорством Малика пытается освоить то же, что и они, прониклись к ней искренней симпатией и уважением.
С течением времени в арсенале девушки появились облегченные мечи, легкий дамский лук – тетиву обычного она не смогла натянуть и после многочисленных тренировок, и метательные кинжалы, созданные специально для изящных женских ручек, – королевский кузнец очень старался, чтобы порадовать таким подарком принцессу.
Карл Мати
- Ксай!
Громкий, с проскальзывающими в нем истеричными нотками женский крик заставил молодого человека, скачущего во главе колонны всадников, дернуть поводья, останавливая коня, и оглянуться в поисках источника звука. Вздымая клубы пыли, по дороге к нему очень быстро приближалась пара наездников. В них наследник престола Темной Империи, Ксайштар ар’Дейррес, с удивлением узнал одного из своих лучших друзей – Таенара и его невесту – Иринирен.
Впрочем, изумление вызвало не их появление – эта неугомонная парочка частенько присоединялась к наследнику в его путешествиях, - а внешний вид. Таен был в домашней одежде, совершенно не пригодной для езды верхом, а Ири в выходном платье, не предназначенном даже для верховой прогулки, что уж говорить о безумной скачке. Именно это обстоятельство и дало Ксайштару повод думать, что произошло нечто из ряда вон выходящее.
- Ири, Таен, что случилось? – внезапным появлением пары принц оказался не на шутку встревожен, поэтому, первым делом, решил узнать, что привело друзей к нему в такой спешке.
- Разворачивайтесь, - только отдышавшись от дикой скачки, Таен смог говорить внятно, - во дворце заговор. Кое-кто из придворных, воспользовавшись тем, что с тобой уехала значительная часть охраны, решил захватить власть.
- Что? – побледнел Ксай, судорожно сжав вмиг похолодевшими пальцами луку седла, - откуда такие сведения?
- Наши родители. Участвуют, - отрывисто выдохнула Иринирен, виновато потупив взгляд ярко-зеленых глаз, - едва дождались удачного для побега момента. Таена вообще пришлось вытаскивать едва ли не из-под замка.
Наследник поспешно рванул поводья так, что лошадь под ним захрипела, заставляя ее развернуться в нужном направлении, и быстрым жестом подал сопровождению команду к возвращению. Медлить нельзя было ни секунды – родителям грозила серьезная опасность.
- Почему не поехали сразу во дворец? – пуская коня в галоп, резким тоном спросил Ксайштар у друзей.
- От нашего поместья до императорской летней резиденции ближе, чем до дворца, - поравнявшись с принцем, Таен начал объяснять, бурно при этом жестикулируя, - да и толку от нас двоих. Мы решили перехватить тебя по дороге, чтобы во дворце быть уже с подкреплением.
- Понятно, - кивнул Ксай и, обернувшись к охране, крикнул, - быстрее!
Через несколько часов немногочисленный отряд всадников ворвался в распахнутые настежь дворцовые ворота. Конечно, с отъездом принца в летнюю резиденцию, охраны во дворце осталось примерно на четверть меньше – Император всегда выделял сыну большое сопровождение, но сейчас двор был абсолютно пуст. Не было не только стражи, но и постоянно снующих туда-сюда слуг. Это настораживало и наводило на довольно неприятные мысли.
Первая жуткая находка поджидала наследника и его сопровождающих сразу за дверьми главного входа. Сломанной куклой на каменных плитах холла лежал управляющий. По всей видимости, пожилой мужчина пытался не пропустить во дворец незваных гостей, за что и поплатился.
Иринирен тихонько охнула, прижав хрупкую ладошку ко рту. Крупные слезы покатились по бледным щекам. Даже у сдержанного Таена подогнулись колени. Управляющего они все прекрасно знали – еще детьми бегали по дворцу под его чутким присмотром.
Оставлять тело мужчины в коридоре не хотел никто, но и разделяться, чтобы перенести его куда-то в другое место, они не стали, решив позаботиться об этом позже. Сейчас всех волновала судьба других обитателей императорской резиденции.
Радуясь про себя излишней самоуверенности заговорщиков, не потрудившихся выставить даже элементарные патрули, Касс отдал приказ осмотреть все помещения на нижних этажах. Сначала обследовали хозяйственное крыло – встретиться там с кем-то из посторонних было намного труднее, чем в остальных частях замка, а это давало прекрасную возможность разобраться с тем, что происходит.
Большую часть слуг удалось обнаружить в одной из кладовых, куда обычно складывали скоропортящиеся продукты. В прохладном, довольно просторном помещении легко разместилось несколько перепуганных женщин.
Отправив пару мужчин из сопровождения на разведку, Ксайштар, прихватив с собой остальных, поспешил проверить подвалы – еще одно место во дворце, куда можно было попасть, ничем не рискуя. К тому же, полное отсутствие, как живых, так и мертвых стражников, предполагало только два варианта – либо они перешли на сторону заговорщиков, либо оказались запертыми в темницах. Думать о том, что крепкие сильные мужчины могут быть убиты, никому не хотелось.
Охрана, как и предполагал принц, была найдена в камерах на одном из верхних уровней подземелья. Впрочем, никто этому не удивился. Подготовка дворцовой стражи оставляла желать лучшего, а на просьбы Ксая о передаче руководства ими в его руки, Император неизменно отвечал отказом, полагая, что в его случае, охранники скорее дань традициям, чем необходимость. Освобожденные мужчины, завидев на пороге камер наследника престола, понуро опускали головы, боясь смотреть разъяренному юноше в глаза.
Неприятные сюрпризы на этом не закончились в одной из маленьких пыточных на нижнем уровне наследник нашел тела Советника отца и его супруги. К стене, примерно в полуметре над полом, прямо над трупами родителей, к металлическим крюкам был прикован находящийся в совершенно невменяемом состоянии лучший друг принца, который не уехал из дворца вместе с принцем только по просьбе младшей сестры Ксайштара - Сайнирен. Запястья парня были изодраны в кровь, и становилось понятно, что некоторое время он изо всех сил пытался вырваться из запаянных кандалов.
Принц поспешил освободить друга. Тот, как только цепи перестали удерживать его на весу, тяжело осел на каменный пол помещения, уставившись прямо перед собой ничего не видящим взглядом. Только пара сильных пощечин вернула в серые глаза чуть более осмысленное выражение.
- Давай же, Тай, - Ксай совершенно не церемонился, приводя друга в чувство хлесткими пощечинами, хотя у самого при этом тряслись руки, а к горлу подкатывал горький комок, - возьми себя в руки! Нужно найти моих родителей и сестру!
- Сай… - едва разлепив покрытые спекшейся кровью губы, сипло выдохнул Тайншар, и тут же словно что-то поменялось в нем. Будто вставили куда-то внутрь металлический стержень. Не обращая внимания на боль в поврежденных конечностях, он, не без труда, поднялся, и, обернувшись к одному из сопровождающих принца мужчин, требовательно протянул руку, в которую незамедлительно был вложен меч. Все прекрасно знали, что этот довольно молодой, по меркам тёмных, юноша был одним из лучших воинов Империи, так что отказать его безмолвной просьбе никто даже не подумал.
Почувствовав в руке знакомую тяжесть клинка, Тайншар улыбнулся. От этой улыбки, больше напоминающей оскал хищного зверя, даже у Ксая, видевшего друга в разных состояниях, по телу побежали мурашки. Единственный оставшийся в живых представитель семьи Рагшесс, внушающий сейчас окружающим безотчетный ужас, на реакцию наследника престола внимания не обратил. Окинув помещение взглядом вмиг почерневших глаз, он рванулся к выходу из подвалов, в сторону тронного зала и хозяйского крыла дворца.
Не ждавшие уже никакого сопротивления заговорщики, вольготно расположившиеся в тронном зале, очень сильно поплатились за свою неосмотрительность. Поднимающийся из подземелий тёмный совершенно не скупился на смертельные удары.
Только вот… это совершенно не помогло Императрице, со сломанной шеей лежащей у подножия ведущей к трону лестницы, не помогло Императору, застывшему в неестественной позе, и напоминающему детскую куклу с перерезанным горлом. И уж абсолютно точно это не спасло жизнь юной принцессе тёмных, чье тело, приколотое тяжелым мечом к огромной постели под кружевным балдахином нежного бледно-розового цвета, Тайншар нашел значительно позже.
Дикий, звериный, полный отчаяния рык прокатился по коридорам дворца, заставляя вздрогнуть от страха всех услышавших его. А уже мгновение спустя юноша выгнулся дугой от пронзившей его боли. Неуловимо изменились черты запрокинутого лица – заострились скулы, чуть поменялся разрез глаз, из-под верхней губы показались острые клыки. Из кончиков сведенных судорогой пальцев начали расти когти, насквозь пропарывая судорожно сжатые ладони. Наследие предков – давно ушедших из этого мира драконов и демонов, окончательно проснулось и проявилось во всей красе.
Глава 1
Большое арочное окно в небольшой комнате, расположенной в глубине дворцовых коридоров, вдали от посторонних глаз, было плотно закрыто тяжелыми шторами. Единственным источником света служил слабый огонь весело потрескивающего камина, который и создавал в помещении приятный для глаз полумрак. Здесь, за плотно закрытыми дверями, между двумя близкими друзьями велся довольно напряженный разговор.
– Не понимаю, зачем Империи вообще нужен этот союз? – Советник нервно расхаживал по довольно таки тесному помещению, лавируя между массивным столом и таким же креслом, и периодически раздраженно постукивал кончиками пальцев по бедру, – какой толк нам с этих людишек? Мало кто из них по силе может сравниться даже с самым слабым тёмным. Они для нас совершенно бесполезны.
– Всё дело в их численности, – достаточно мягко, но, в то же время, уверенно, ответил Император. Он вообще, по мнению некоторых подданных, был слишком мягок, чтобы править Темной Империей, чем разительно отличался от собственного Советника, прозванного за излишнюю жестокость Палачом, – их слишком много. Ты прекрасно понимаешь, что даже крысы, собравшиеся в большую стаю, могут быть опасны.
– Никогда не боялся крыс, – Тайншар раздраженно дернул плечами. Серые глаза на мгновение встретились с синими, а потом обладатель первых продолжил, – хорошо, предположим… только предположим, что ты прав. Но ведь достаточно было просто подписать договор, зачем скреплять его таким образом?
– Человеческая жизнь, в сравнении с нашими жизнями, длится мгновение, – синеглазый мужчина безразлично пожал плечами, отвернувшись к камину, – что мне стоит потерпеть каких-то полсотни лет, пока навязанная по договору жена не уйдет за Грань? Я ведь не собираюсь заключать с ней Истинный Союз.
– Это многое меняет… Допустим, ты меня убедил, – Советник наконец-то перестал метаться по кабинету и уселся в свободное кресло, приготовившись слушать, – и такое решение действительно удачно в сложившейся в Империи ситуации. Но объясни мне, почему я тоже должен жениться?
– Ну не одному же мне страдать всё это время? – недоуменно посмотрел на него Император и, усмехнувшись, продолжил, – Я был бы не против хорошей компании. Разве ты сможешь отказать в поддержке своему другу?
– Шантажировать меня нашей дружбой занятие совершенно бесперспективное. Ты зря тратишь время, – изогнул краешки губ в подобии улыбки сероглазый, наблюдая за пляской языков пламени в камине, – но, раз для тебя, да и для Империи, этот союз так важен, возражать я не буду. Только не забывай, что с недавних пор меня опасаются даже женщины нашей расы.
– Остается только надеяться, что твоя будущая супруга будет обладательницей крепких нервов, – синеглазый мужчина с признательностью посмотрел на одного из своих лучших друзей, – я знал, что ты поймешь меня, Тай.
– Оставь благодарности до момента, когда убедишься в том, что твоё решение было действительно правильным, Ксайштар, а сейчас, позволь откланяться, – Советник поднялся и мечтательно улыбнулся, разглядывая моментально отросшие когти, – меня давно уже ждут в подземельях. Пленники скучают…
***
К северу от Лиэйского моря расположилось несколько государств, граничащих с Темной Империей. Все вместе они составляли альянс, основанный на множестве договоров о сотрудничестве. Самой большой площадью обладало королевство Нердия, правитель которого, по счастливой случайности, был единственным, у кого дочери вошли в брачный возраст.
Сам король был стар и зануден просто до неприличия. К тому же с возрастом у него стала серьезно сдавать память. Он давно бы забыл о наличии у него дочерей, если бы о них ему периодически не напоминали собственные придворные. Впрочем, несмотря на все свои недостатки, совсем недавно он женился в третий раз, и жена его была всего лишь на пять лет старше младшей из принцесс.
Вторую жену, которая и стала матерью его дочерей, король не любил. Это был политический брак, что, однако, не помешало мужчине периодически наведываться в спальню супруги. Закономерным результатом таких визитов стали две прелестные девочки, внимания на которых король практически не обращал. Особенно, после того как их мать умерла после рождения второй дочери, от родовой горячки. А поскольку всех своих фрейлин королева разогнала во время второй беременности, аргументировав это тем, что от природной глупости этих дамочек у нее ухудшается самочувствие, на некоторое время о юных наследницах забыли и при дворе. Так и получилось, что девочек растила старая няня, которая была воспитательницей еще у их матери. Может, именно поэтому обе принцессы выросли совершенно непохожими на избалованных знатных леди.
Старшая из принцесс была скромна и спокойна, чем очень сильно напоминала всем, кто имел удовольствие пообщаться с ней в неформальной обстановке, собственную мать, и к тому же обладала достаточным умом, чтобы без возражений выполнять все распоряжения короля, не привлекая к себе лишнего внимания. Отца она уважала, несмотря на то, что видела его только на торжественных и официальных приемах, где обязаны были присутствовать все члены королевской семьи. Периодически зарываясь в разные архивные документы, Лиалин Нердийская мечтала когда-нибудь добиться признания в политике и занять пост одного из министров.
Младшая принцесса отличалась от сестры, как две капли воды похожей на мать – представительницу одной из южных стран, не только внешне, но и внутренне. Малика Нердийская словно впитала всю северную красоту по линии отца. Она была намного смелее Лиалин, обладала нехарактерной для ее возраста рассудительностью и на всё имела свое, зачастую верное, мнение. Практически все свое свободное время девушка проводила в казармах, где, наравне с мужчинами, пыталась изучать сложное воинское искусство – её заветной мечтой было поступление в Военную академию Оден – элитное учебное заведение, куда принимали только способных к владению несколькими видами оружия людей.
Принцесса, хоть и была довольно упорна в достижении поставленных перед собой целей, все же не отличалась особой, сравнимой с мужской, физической силой, поэтому не все попытки одолеть воинскую науку заканчивались успешно, несмотря на приложенное старание.
Воины гарнизона поначалу посмеивались над непонятной им блажью младшей принцессы, но, прекрасно понимая, кто перед ними, девушку не обижали. Постепенно, практически каждый день наблюдая, с каким упорством Малика пытается освоить то же, что и они, прониклись к ней искренней симпатией и уважением.
С течением времени в арсенале девушки появились облегченные мечи, легкий дамский лук – тетиву обычного она не смогла натянуть и после многочисленных тренировок, и метательные кинжалы, созданные специально для изящных женских ручек, – королевский кузнец очень старался, чтобы порадовать таким подарком принцессу.
