— На Носова чаще в суд подают!
— Носов на каждую цифру и букву готов предоставить все фактчекинги, — рявкнула Люся, — а ты берешь свои данные с потолка.
Самойлов, уязвленный едва не до слез, покрылся некрасивыми пятнами.
И это он еще не знает о том, что за него просил его дядя, а то совсем бы обнаглел.
Желание сделать какую-нибудь гадость Великому Моржу стало таким острым, что у Люси даже нос зачесался. Считалось, что у архов ее вида развиты женская мудрость и интуиция и что они способны помочь сделать карьеру любому мужчине — не тужи, поспи, утро вечера мудренее и прочая хрень. Люся за собой такого ни разу не наблюдала, но теперь задумалась: может, желание напакостить Великому Моржу — это она и есть? Вековая женская мудрость?
— Ты просто перетрусила вчера, — прервал ее жалкие попытки самоанализа Самойлов, — вот на мне и срываешься. Пойду-ка я, пожалуй, в отпуск на недельку. Как раз ты перестанешь истерить.
Был бы Носов в редакции — выставил бы поганца в два счета, всякий приличный кимор обожает свары и драки. Но ни интеллигентный боян Зорин, ни тихая домовиха Волкова к скандалам не были приспособлены, а Люсе не хотелось пачкаться.
Надо взять марена в штат, пусть запугивает всех неугодных.
Наклонившись над рабочим столом Самойлова, Люся оперлась о поверхность обеими руками и хищно улыбнулась.
— Ступай-ка ты, Леня, в бухгалтерию, — велела она, — и отдай там заявление по собственному. Иначе, клянусь, я дам тебе такую рекомендацию, что тебя даже в самую желтую газетенку никто не возьмет.
— Ну и дрянь же ты, Люся, — выплюнул он, вскочил, едва не опрокинув монитор, дернул с вешалки свою куртку и вышел, оглушительно хлопнув дверью.
Старенький дом застонал от возмущения.
— Так, — Люся сделала глубокий вздох, — что там с дихлофосом?
— Один из наших подписчиков, продавец в хозяйственном, вспомнил, что две недели назад двое подростков купили у него дихлофос. Он еще удивился — нафига им, — торопливо сказал Зорин.
— Две недели назад, — оглушенно повторила Люся, — значит, наше интервью с русалкой тут ни при чем.
— Угу.
— Есть информация по этим уродам?
— Ну, — это заговорила Волкова, — тот, который жрал на камеру сырое мясо…
— Банник.
— Ага. Сын министра.
Люся оглушительно фыркнула.
— Алло, это прачечная? Херачечная! Министерство культуры, — процитировала она древний анекдот и села на опустевший стол. — И министр чего у нас мама или папа?
— Образования, — иронично ответил Зорин.
— А потом говорят, что мы плохие и обижаем хороших чиновников на ровном месте, — Люся взмахнула тростью, как мечом. — А мы что? Мы ничего. Примус починяем. Что еще важного удалось выяснить?
— Второй — сын мелкого бизнесмена, ничего интересного. Мальчики малость психи, судя по их постам. Наши юристы сообщили, что на них еще три месяца назад был запрос сама знаешь откуда.
— Ответили?
— Согласно законодательству. Родители одноклассников пишут, что неоднократно обращались к директору их элитной гимназии с требованием оградить детей от этих неуравновешенных и опасных отроков. Директор никак не реагировала.
— Мама минобр — это аргумент, конечно. С директором созвонились?
— Так не успели еще, Люсь. Носов в командировке, а Самойлова ты выставила. Пашем, как рабы на галерах.
— Я сама позвоню, — кивнула Люся, — потыкаю еще палочкой в полицию и силовиков. Арбайтен, пупсики. Про обычную текучку не забываем.
— Если мы станем умертвиями от ранней и обидной смерти на рабочем месте, ты будешь защищать наши права? — кротко спросил Зорин.
Люся послала ему воздушный поцелуй и отправилась к себе.
До позднего вечера ей было некогда поднять голову от компьютера.
Люся редко впрягалась в работу на уровне исполнителя, но сейчас в редакции действительно не хватало рук.
Ну и голов, что уж там.
Она позвонила директору гимназии, где учились ее дихлофосчики, и выслушала длинную гневную тираду о том, что интернет-портал паразитирует на неустойчивой подростковой психике и делает только хуже, поскольку широкая огласка может привести «запутавшихся школьников» к нервному срыву.
— А как же мой нервный срыв? — изумилась Люся.
— Вы лицо заинтересованное и необъективное, поэтому должны держаться от этого дела подальше, — заявила директриса и бросила трубку.
Вот тебе и на!
Тут на связь вышел Носов, все еще пребывающий в командировке в городе, где изнасиловали, убили и превратили в русалку хорошую девочку Лену Афанасьеву.
— Шеф, — сказал он осторожно, — а ты фамилию лесовика видела? Ну, который не сын министра.
— Ну Баринов.
— Не ну Баринов, а сын твоего Баринова. Аптекаря.
Люся не стала спрашивать, уверен ли Носов в этой информации.
Он всегда был уверен и всегда излагал голые факты.
Значит, второй нападавший — сын ее любовника, которому Великий Морж предрекал большие неприятности с законом.
Этого только не хватало.
— Ты когда обратно, Кость?
— Завтра приеду. Насильников и убийц изловили и закрыли, к ним меня не пустят. Пока следственные действия, пока суд — это очень надолго. А ты, я слышал, журналистами направо-налево разбрасываешься.
— Да достал меня этот Самойлов!
— Ага. Обиженный банник — как раз то, чего тебе не хватало для полного счастья.
Люся хмыкнула.
Если бы она спросила голосового помощника Марью о банниках, та рассказала бы ей: этот вид настолько распространен, что никто и не считает, сколько этих поганцев по миру расплодилось. Чаще встречались только домовики, пожалуй.
Много столетий не было в крестьянском дворе никого страшнее и коварнее банника и не было места опаснее бани. Недаром, входя внутрь, люди снимали с себя крестики и обереги — ведь они попадали в обитель воды, принадлежащей миру мертвецов. В банях обнажались, грешили, рожали, сбрасывали с себя грязь, в бани приходили гадать. И в вихрях всей этой энергии распрекрасно чувствовали себя зловредные существа, обожающие брызгаться горячей водой, напустить угару, содрать кожу, подменить оставленного без присмотра ребенка на пучеглазого заморыша или уходить кого-то до беспамятства.
Банников задабривали, оставляя после себя только чистую воду и веники, а потом перестали, уверовав в канализацию и ванные. И тогда банники вышли в мир и стали жить вместе с людьми.
А Люсе теперь страдать из-за возможной мести обиженного Лени Самойлова?
— Возвращайся быстрее, — попросила она Костю Носова и едва опять не заплакала от того, что огромный и злой мир пытался сожрать маленькую Люсю Осокину.
Пришлось вытаскивать Лешу Баринова из черного списка на телефоне: двадцать три пропущенных и сорок пять сообщений.
Прелестно.
— Люся, ты охренела? — сразу завопил Баринов, ответив на первом гудке. — Я на тебя в суд подам за раскрытие персональных данных моего сына на твоем портале! Ты что себе вообразила? Что за семнадцатилетних мальчишек некому вступиться? К твоему сведению, они несовершеннолетние.
— К твоему сведению, — перебила его Люся, — эти мальчишки пришли ко мне с ножом!
— А ты не понимаешь, какой у них возраст?
— Леша, — рявкнула Люся, — ты эти душещипательные аргументы судье приводи! А мне будь добр объяснить, какого икса твой сын напал на меня в моей собственной квартире!
— Что это еще за слово такое — напал? Ты же журналист, должна выбирать выражения. Пришел поговорить и немного вышел из себя.
— Ты вот серьезно? — грустно спросила Люся. — Так себя будешь вести? Он знал о наших с тобой отношениях?
— Мой сын — лесовик. Им тяжело среди людей, это огромное давление…
— Ну так и перевел бы его в сельскую школу. Я тут при чем?
Баринов помолчал, тяжело дыша в трубку.
Тоже банник, между прочим, как и Самойлов.
И почему бы Люсе не найти себе хозяйственного домовика, пылкого ярила или ответственного яга? Что ее тянет вечно не пойми на кого?
— Не было у нас никаких отношений, — открестился Баринов. — Так… минутное увлечение. Ты ко мне липла, ну а я — мужчина.
— Твой сын об этом знал? — переспросила Люся, твердо намеренная не реагировать на провокации.
Она знала, что ее хахаль недавно развелся и что его сын живет теперь с матерью.
Мог ли бестолковый подросток решить, что это Люся виновата в разводе его родителей?
— Понятия не имею, — огрызнулся Баринов, — ребенок со мной уже полгода не разговаривает.
— Высокие отношения, — насмешливо уколола она, сбросила вызов и вернула контакт в черный список.
Позвонила еще раз Великому Моржу, еще раз выслушала предложение оставить голосовое сообщение.
Потом попыталась выяснить новости о расследовании у пресс-службы ведомства, но там стояли насмерть: пока сообщить СМИ нечего. Пострадавшим — тем более.
— Уйду жить на болота, — пообещала себе Люся, — подальше от всяких козлов.
Домой она вернулась только к десяти вечера и долго сидела в машине, не решаясь покинуть безопасный салон и выйти в запятнавший свою репутацию паркинг.
В окно постучали, и Люся крупно вздрогнула, едва не ударив по газам.
Снаружи стоял Ветров — такой же усталый, серый, как и она.
— Медитируешь? — уточнил он, когда Люся чуть-чуть опустила стекло.
Она вздохнула и выбралась из машины.
— Поздновато домой приходишь, товарищ майор, — заметила она, направляясь к лифту.
И только тогда сообразила, что так и не открыла записи на флешке.
Не до того ей было.
— На себя посмотри, — буркнул он.
Люся вошла в кабинку и забилась в самый дальний угол.
Ну ничего, ее верная трость все еще при ней.
— Слушай, — спросила она, потирая глаза от усталости и не боясь испортить макияж, почти дома же, — а у тебя нет брата? Такого же неприятного и пугающего, как ты?
— А тебе с какой целью?
В ярком освещении она поймала немилосердное отражение в зеркале: весь возраст как на ладони. Ботокс, что ли, себе вколоть?
— Хочу завести злобного сотрудника, чтобы люди от него шарахались, — честно ответила Люся.
— Заведи себе собаку, — посоветовал он, усмехаясь.
— Чтобы она меня сожрала, если я перекинусь?
— Господи, — он скривился, — Люся тридцать три несчастья.
Лифт тихо тренькнул, двери плавно разошлись в стороны. Люся лишь на мгновение замешкалась, прежде чем вставить ключ в замок.
— Зайти с тобой в квартиру? — равнодушно спросил Ветров, наблюдая за ней.
На секунду захотелось ответить согласием, но она вспомнила, как плохо ей вчера было под тягостным колдовским давлением.
— А Нина Петровна? — спросила Люся, остановившись на пороге. — Ей тоже от тебя плохо? Как вы вообще рядом с другими людьми живете?
— Другие, — пожал он плечами, — не реагируют так резко. У каждого свой порог чувствительности.
Вот поэтому марены предпочитают ярил — потомство Ивана Купалы же, им любая нечисть хоть бы хны.
— У всех способности как способности, — огорченно пробормотала себе под нос Люся и вошла наконец в квартиру.
Здесь пахло чистотой и базиликом.
Нина Петровна под сериал вязала огромный кигуруми.
— Люсь, а Люсь, — позвала она, — а если бы Шерлок Холмс и Эркюль Пуаро расследовали одно преступление наперегонки, то кто бы победил?
— Мисс Марпл, — ответила Люся уверенно и принялась стягивать с себя высокие сапоги.
В идеальном мире Люся сладко проспала бы до самого утра, наслаждаясь приятными сновидениями. Но в реальном она проворочалась в постели несколько часов, а стоило ей едва-едва задремать — бренькнуло уведомление телефона.
Великий Морж уведомлял, что будет через пятнадцать минут.
В эту квартиру он заходил лишь однажды, сразу после покупки, предпочитая встречаться на нейтральной территории — тайных хатах, оформленных черт знает на кого. За годы их отношений Люся привыкла и к чужому постельному белью, и к незнакомым душевым, и к безликости необихоженных кухонь. Со временем такое положение дел ей даже стало нравиться: посторонних в своем доме она выносила все хуже.
И завтраки с Ветровым вот-вот грозили перерасти в огромную проблему.
Прочитав сообщение, Люся подавила в себе порыв броситься в гардеробную, чтобы нацепить что-то поэротичнее. Вряд ли Великий Морж ехал к ней сейчас за любовными утехами, так что обойдется теплой пижамой.
Поэтому она только повернулась на другой бок и принялась ждать, не гадая о причинах столь странного визита. Что толку задаваться бессмысленными вопросами, если ответы на них она и так скоро получит.
Наконец в дверь тихо постучали — Великий Морж, как и ее дихлофосчики, вошел в подъезд, не пользуясь домофоном.
Меланхолично выругавшись, Люся пошла открывать: сначала прилежно полюбовалась на хмурую физиономию старого арха на экране и только потом отщелкнула замки.
— Привет, — он закрыл дверь, клюнул ее в щеку и, не разуваясь и не раздеваясь, прошел в гостиную.
Был Великий Морж уставшим, сумрачным и таким чужим, что Люся ощутила непривычную робость.
— Чаю? — спросила она осторожно. — Хочешь есть?
Он мотнул головой, отказываясь от всего сразу, грузно сел на диван, без особого интереса огляделся по сторонам.
— Уютно тут у тебя стало, — заметил рассеянно.
— Олег, — попросила Люся напряженно, — давай сразу к делу.
— Давай, — сухо согласился он, — этот фармацевт, Баринов, знал твою архаичную форму?
У Люси тут же пересохло в горле — слишком велико было табу на подобные разговоры.
Запрет разглашать свою архаичную форму вышел еще в XVII веке и с тех пор неукоснительно соблюдался. В конце концов, это был вопрос выживания вида.
Конечно, архи чувствовали друг друга, особенно низшие — высших. Впрочем, низшие архи вообще легко отличали все виды — бонус за беззащитность. Остальные могли только догадываться, кем оборачивается вторая половина — нежным лебедем или злобным волком, способным нырнуть по ту сторону бытия, в мир мертвецов.
— Да нет, — ответила она растерянно, — откуда ему? Баринов всего лишь банник.
— А вот его сын точно знал. Твои гости, Люсенька, ожидали, что ты перекинешься, а не начнешь отбиваться тростью. Ножичек-то у них при себе был медицинский.
— Меня собирались… препарировать? — даже одно это слово вызвало озноб в позвоночнике. Люся покачнулась, ухватилась за шкаф и попыталась дышать глубоко и ровно, чтобы побороть нахлынувшую тошноту.
Препарация лягушек была строжайше запрещена — как и охота на волков и медведей, уничтожение змей, стрельба по лебедям и оленям. Ведь никогда не угадаешь, обычное ли перед тобой животное или перекинувшийся арх.
Однако в сороковых годах прошлого века некие сумасшедшие ученые активно использовали лягушек в своих биологических опытах — все из-за того, что расположение внутренних органов этих земноводных очень схоже с расположением органов человека. Потом этих ученых пересажали, а кого-то и расстреляли, а история обрела вторую жизнь в ужастиках и хоррорах.
— Ты же не думаешь, что наше ведомство будет следить за малолетними придурками, врывающимися с дихлофосом к женщинам? — Великий Морж смотрел с сочувствием. — Люся, у нас шесть мертвых архов по области за последний год.
— И все как я? — неверяще спросила она.
— Самые беззащитные, — кивнул он, — лягушки и змеи. Вернее, ужи. К кобрам и гадюкам не суются.
— Но… значит, все хорошо? Вы задержали преступников? — с надеждой спросила Люся.
— Этих — да. Но могут прийти новые. Кто-то ищет психически неустойчивых подростков в интернете и натравливает их на архов.
— Ты уверен? — спросила Люся подавленно. — Может, Баринов-младший все же из личных мотивов?
— Может, и
— Носов на каждую цифру и букву готов предоставить все фактчекинги, — рявкнула Люся, — а ты берешь свои данные с потолка.
Самойлов, уязвленный едва не до слез, покрылся некрасивыми пятнами.
И это он еще не знает о том, что за него просил его дядя, а то совсем бы обнаглел.
Желание сделать какую-нибудь гадость Великому Моржу стало таким острым, что у Люси даже нос зачесался. Считалось, что у архов ее вида развиты женская мудрость и интуиция и что они способны помочь сделать карьеру любому мужчине — не тужи, поспи, утро вечера мудренее и прочая хрень. Люся за собой такого ни разу не наблюдала, но теперь задумалась: может, желание напакостить Великому Моржу — это она и есть? Вековая женская мудрость?
— Ты просто перетрусила вчера, — прервал ее жалкие попытки самоанализа Самойлов, — вот на мне и срываешься. Пойду-ка я, пожалуй, в отпуск на недельку. Как раз ты перестанешь истерить.
Был бы Носов в редакции — выставил бы поганца в два счета, всякий приличный кимор обожает свары и драки. Но ни интеллигентный боян Зорин, ни тихая домовиха Волкова к скандалам не были приспособлены, а Люсе не хотелось пачкаться.
Надо взять марена в штат, пусть запугивает всех неугодных.
Наклонившись над рабочим столом Самойлова, Люся оперлась о поверхность обеими руками и хищно улыбнулась.
— Ступай-ка ты, Леня, в бухгалтерию, — велела она, — и отдай там заявление по собственному. Иначе, клянусь, я дам тебе такую рекомендацию, что тебя даже в самую желтую газетенку никто не возьмет.
— Ну и дрянь же ты, Люся, — выплюнул он, вскочил, едва не опрокинув монитор, дернул с вешалки свою куртку и вышел, оглушительно хлопнув дверью.
Старенький дом застонал от возмущения.
— Так, — Люся сделала глубокий вздох, — что там с дихлофосом?
— Один из наших подписчиков, продавец в хозяйственном, вспомнил, что две недели назад двое подростков купили у него дихлофос. Он еще удивился — нафига им, — торопливо сказал Зорин.
— Две недели назад, — оглушенно повторила Люся, — значит, наше интервью с русалкой тут ни при чем.
— Угу.
— Есть информация по этим уродам?
— Ну, — это заговорила Волкова, — тот, который жрал на камеру сырое мясо…
— Банник.
— Ага. Сын министра.
Люся оглушительно фыркнула.
— Алло, это прачечная? Херачечная! Министерство культуры, — процитировала она древний анекдот и села на опустевший стол. — И министр чего у нас мама или папа?
— Образования, — иронично ответил Зорин.
— А потом говорят, что мы плохие и обижаем хороших чиновников на ровном месте, — Люся взмахнула тростью, как мечом. — А мы что? Мы ничего. Примус починяем. Что еще важного удалось выяснить?
— Второй — сын мелкого бизнесмена, ничего интересного. Мальчики малость психи, судя по их постам. Наши юристы сообщили, что на них еще три месяца назад был запрос сама знаешь откуда.
— Ответили?
— Согласно законодательству. Родители одноклассников пишут, что неоднократно обращались к директору их элитной гимназии с требованием оградить детей от этих неуравновешенных и опасных отроков. Директор никак не реагировала.
— Мама минобр — это аргумент, конечно. С директором созвонились?
— Так не успели еще, Люсь. Носов в командировке, а Самойлова ты выставила. Пашем, как рабы на галерах.
— Я сама позвоню, — кивнула Люся, — потыкаю еще палочкой в полицию и силовиков. Арбайтен, пупсики. Про обычную текучку не забываем.
— Если мы станем умертвиями от ранней и обидной смерти на рабочем месте, ты будешь защищать наши права? — кротко спросил Зорин.
Люся послала ему воздушный поцелуй и отправилась к себе.
До позднего вечера ей было некогда поднять голову от компьютера.
Люся редко впрягалась в работу на уровне исполнителя, но сейчас в редакции действительно не хватало рук.
Ну и голов, что уж там.
Она позвонила директору гимназии, где учились ее дихлофосчики, и выслушала длинную гневную тираду о том, что интернет-портал паразитирует на неустойчивой подростковой психике и делает только хуже, поскольку широкая огласка может привести «запутавшихся школьников» к нервному срыву.
— А как же мой нервный срыв? — изумилась Люся.
— Вы лицо заинтересованное и необъективное, поэтому должны держаться от этого дела подальше, — заявила директриса и бросила трубку.
Вот тебе и на!
Тут на связь вышел Носов, все еще пребывающий в командировке в городе, где изнасиловали, убили и превратили в русалку хорошую девочку Лену Афанасьеву.
— Шеф, — сказал он осторожно, — а ты фамилию лесовика видела? Ну, который не сын министра.
— Ну Баринов.
— Не ну Баринов, а сын твоего Баринова. Аптекаря.
Люся не стала спрашивать, уверен ли Носов в этой информации.
Он всегда был уверен и всегда излагал голые факты.
Значит, второй нападавший — сын ее любовника, которому Великий Морж предрекал большие неприятности с законом.
Этого только не хватало.
— Ты когда обратно, Кость?
— Завтра приеду. Насильников и убийц изловили и закрыли, к ним меня не пустят. Пока следственные действия, пока суд — это очень надолго. А ты, я слышал, журналистами направо-налево разбрасываешься.
— Да достал меня этот Самойлов!
— Ага. Обиженный банник — как раз то, чего тебе не хватало для полного счастья.
Люся хмыкнула.
Если бы она спросила голосового помощника Марью о банниках, та рассказала бы ей: этот вид настолько распространен, что никто и не считает, сколько этих поганцев по миру расплодилось. Чаще встречались только домовики, пожалуй.
Много столетий не было в крестьянском дворе никого страшнее и коварнее банника и не было места опаснее бани. Недаром, входя внутрь, люди снимали с себя крестики и обереги — ведь они попадали в обитель воды, принадлежащей миру мертвецов. В банях обнажались, грешили, рожали, сбрасывали с себя грязь, в бани приходили гадать. И в вихрях всей этой энергии распрекрасно чувствовали себя зловредные существа, обожающие брызгаться горячей водой, напустить угару, содрать кожу, подменить оставленного без присмотра ребенка на пучеглазого заморыша или уходить кого-то до беспамятства.
Банников задабривали, оставляя после себя только чистую воду и веники, а потом перестали, уверовав в канализацию и ванные. И тогда банники вышли в мир и стали жить вместе с людьми.
А Люсе теперь страдать из-за возможной мести обиженного Лени Самойлова?
— Возвращайся быстрее, — попросила она Костю Носова и едва опять не заплакала от того, что огромный и злой мир пытался сожрать маленькую Люсю Осокину.
Пришлось вытаскивать Лешу Баринова из черного списка на телефоне: двадцать три пропущенных и сорок пять сообщений.
Прелестно.
— Люся, ты охренела? — сразу завопил Баринов, ответив на первом гудке. — Я на тебя в суд подам за раскрытие персональных данных моего сына на твоем портале! Ты что себе вообразила? Что за семнадцатилетних мальчишек некому вступиться? К твоему сведению, они несовершеннолетние.
— К твоему сведению, — перебила его Люся, — эти мальчишки пришли ко мне с ножом!
— А ты не понимаешь, какой у них возраст?
— Леша, — рявкнула Люся, — ты эти душещипательные аргументы судье приводи! А мне будь добр объяснить, какого икса твой сын напал на меня в моей собственной квартире!
— Что это еще за слово такое — напал? Ты же журналист, должна выбирать выражения. Пришел поговорить и немного вышел из себя.
— Ты вот серьезно? — грустно спросила Люся. — Так себя будешь вести? Он знал о наших с тобой отношениях?
— Мой сын — лесовик. Им тяжело среди людей, это огромное давление…
— Ну так и перевел бы его в сельскую школу. Я тут при чем?
Баринов помолчал, тяжело дыша в трубку.
Тоже банник, между прочим, как и Самойлов.
И почему бы Люсе не найти себе хозяйственного домовика, пылкого ярила или ответственного яга? Что ее тянет вечно не пойми на кого?
— Не было у нас никаких отношений, — открестился Баринов. — Так… минутное увлечение. Ты ко мне липла, ну а я — мужчина.
— Твой сын об этом знал? — переспросила Люся, твердо намеренная не реагировать на провокации.
Она знала, что ее хахаль недавно развелся и что его сын живет теперь с матерью.
Мог ли бестолковый подросток решить, что это Люся виновата в разводе его родителей?
— Понятия не имею, — огрызнулся Баринов, — ребенок со мной уже полгода не разговаривает.
— Высокие отношения, — насмешливо уколола она, сбросила вызов и вернула контакт в черный список.
Позвонила еще раз Великому Моржу, еще раз выслушала предложение оставить голосовое сообщение.
Потом попыталась выяснить новости о расследовании у пресс-службы ведомства, но там стояли насмерть: пока сообщить СМИ нечего. Пострадавшим — тем более.
— Уйду жить на болота, — пообещала себе Люся, — подальше от всяких козлов.
Домой она вернулась только к десяти вечера и долго сидела в машине, не решаясь покинуть безопасный салон и выйти в запятнавший свою репутацию паркинг.
В окно постучали, и Люся крупно вздрогнула, едва не ударив по газам.
Снаружи стоял Ветров — такой же усталый, серый, как и она.
— Медитируешь? — уточнил он, когда Люся чуть-чуть опустила стекло.
Она вздохнула и выбралась из машины.
— Поздновато домой приходишь, товарищ майор, — заметила она, направляясь к лифту.
И только тогда сообразила, что так и не открыла записи на флешке.
Не до того ей было.
— На себя посмотри, — буркнул он.
Люся вошла в кабинку и забилась в самый дальний угол.
Ну ничего, ее верная трость все еще при ней.
— Слушай, — спросила она, потирая глаза от усталости и не боясь испортить макияж, почти дома же, — а у тебя нет брата? Такого же неприятного и пугающего, как ты?
— А тебе с какой целью?
В ярком освещении она поймала немилосердное отражение в зеркале: весь возраст как на ладони. Ботокс, что ли, себе вколоть?
— Хочу завести злобного сотрудника, чтобы люди от него шарахались, — честно ответила Люся.
— Заведи себе собаку, — посоветовал он, усмехаясь.
— Чтобы она меня сожрала, если я перекинусь?
— Господи, — он скривился, — Люся тридцать три несчастья.
Лифт тихо тренькнул, двери плавно разошлись в стороны. Люся лишь на мгновение замешкалась, прежде чем вставить ключ в замок.
— Зайти с тобой в квартиру? — равнодушно спросил Ветров, наблюдая за ней.
На секунду захотелось ответить согласием, но она вспомнила, как плохо ей вчера было под тягостным колдовским давлением.
— А Нина Петровна? — спросила Люся, остановившись на пороге. — Ей тоже от тебя плохо? Как вы вообще рядом с другими людьми живете?
— Другие, — пожал он плечами, — не реагируют так резко. У каждого свой порог чувствительности.
Вот поэтому марены предпочитают ярил — потомство Ивана Купалы же, им любая нечисть хоть бы хны.
— У всех способности как способности, — огорченно пробормотала себе под нос Люся и вошла наконец в квартиру.
Здесь пахло чистотой и базиликом.
Нина Петровна под сериал вязала огромный кигуруми.
— Люсь, а Люсь, — позвала она, — а если бы Шерлок Холмс и Эркюль Пуаро расследовали одно преступление наперегонки, то кто бы победил?
— Мисс Марпл, — ответила Люся уверенно и принялась стягивать с себя высокие сапоги.
ГЛАВА 06
В идеальном мире Люся сладко проспала бы до самого утра, наслаждаясь приятными сновидениями. Но в реальном она проворочалась в постели несколько часов, а стоило ей едва-едва задремать — бренькнуло уведомление телефона.
Великий Морж уведомлял, что будет через пятнадцать минут.
В эту квартиру он заходил лишь однажды, сразу после покупки, предпочитая встречаться на нейтральной территории — тайных хатах, оформленных черт знает на кого. За годы их отношений Люся привыкла и к чужому постельному белью, и к незнакомым душевым, и к безликости необихоженных кухонь. Со временем такое положение дел ей даже стало нравиться: посторонних в своем доме она выносила все хуже.
И завтраки с Ветровым вот-вот грозили перерасти в огромную проблему.
Прочитав сообщение, Люся подавила в себе порыв броситься в гардеробную, чтобы нацепить что-то поэротичнее. Вряд ли Великий Морж ехал к ней сейчас за любовными утехами, так что обойдется теплой пижамой.
Поэтому она только повернулась на другой бок и принялась ждать, не гадая о причинах столь странного визита. Что толку задаваться бессмысленными вопросами, если ответы на них она и так скоро получит.
Наконец в дверь тихо постучали — Великий Морж, как и ее дихлофосчики, вошел в подъезд, не пользуясь домофоном.
Меланхолично выругавшись, Люся пошла открывать: сначала прилежно полюбовалась на хмурую физиономию старого арха на экране и только потом отщелкнула замки.
— Привет, — он закрыл дверь, клюнул ее в щеку и, не разуваясь и не раздеваясь, прошел в гостиную.
Был Великий Морж уставшим, сумрачным и таким чужим, что Люся ощутила непривычную робость.
— Чаю? — спросила она осторожно. — Хочешь есть?
Он мотнул головой, отказываясь от всего сразу, грузно сел на диван, без особого интереса огляделся по сторонам.
— Уютно тут у тебя стало, — заметил рассеянно.
— Олег, — попросила Люся напряженно, — давай сразу к делу.
— Давай, — сухо согласился он, — этот фармацевт, Баринов, знал твою архаичную форму?
У Люси тут же пересохло в горле — слишком велико было табу на подобные разговоры.
Запрет разглашать свою архаичную форму вышел еще в XVII веке и с тех пор неукоснительно соблюдался. В конце концов, это был вопрос выживания вида.
Конечно, архи чувствовали друг друга, особенно низшие — высших. Впрочем, низшие архи вообще легко отличали все виды — бонус за беззащитность. Остальные могли только догадываться, кем оборачивается вторая половина — нежным лебедем или злобным волком, способным нырнуть по ту сторону бытия, в мир мертвецов.
— Да нет, — ответила она растерянно, — откуда ему? Баринов всего лишь банник.
— А вот его сын точно знал. Твои гости, Люсенька, ожидали, что ты перекинешься, а не начнешь отбиваться тростью. Ножичек-то у них при себе был медицинский.
— Меня собирались… препарировать? — даже одно это слово вызвало озноб в позвоночнике. Люся покачнулась, ухватилась за шкаф и попыталась дышать глубоко и ровно, чтобы побороть нахлынувшую тошноту.
Препарация лягушек была строжайше запрещена — как и охота на волков и медведей, уничтожение змей, стрельба по лебедям и оленям. Ведь никогда не угадаешь, обычное ли перед тобой животное или перекинувшийся арх.
Однако в сороковых годах прошлого века некие сумасшедшие ученые активно использовали лягушек в своих биологических опытах — все из-за того, что расположение внутренних органов этих земноводных очень схоже с расположением органов человека. Потом этих ученых пересажали, а кого-то и расстреляли, а история обрела вторую жизнь в ужастиках и хоррорах.
— Ты же не думаешь, что наше ведомство будет следить за малолетними придурками, врывающимися с дихлофосом к женщинам? — Великий Морж смотрел с сочувствием. — Люся, у нас шесть мертвых архов по области за последний год.
— И все как я? — неверяще спросила она.
— Самые беззащитные, — кивнул он, — лягушки и змеи. Вернее, ужи. К кобрам и гадюкам не суются.
— Но… значит, все хорошо? Вы задержали преступников? — с надеждой спросила Люся.
— Этих — да. Но могут прийти новые. Кто-то ищет психически неустойчивых подростков в интернете и натравливает их на архов.
— Ты уверен? — спросила Люся подавленно. — Может, Баринов-младший все же из личных мотивов?
— Может, и
