Я был уверен, что он убьет меня, я потерял сознание… А потом очнулся от безмерной жажды, жажды крови. Я не буду утомлять тебя подробностями, - рассказчик мотнул головой, отчего его темно-рыжая шевелюра огнем полыхнула в свете кристаллов. Фредо молча слушал, не решаясь, да и не желая вмешиваться в повествование.
- Потянулись бесконечные кровавые дни, - тоскливо продолжал Эрнесто, - Мне было противно мое существование, я ненавидел Неблиса за то, что тот сделал со мной… И я взбунтовался. Я понял, что иначе никак нельзя, что надо пойти против жестокого Бога разврата и избавить мир от него, пока не поздно. Я начал собирать вокруг себя таких же, как я, детей крови, я стал их предводителем и повел к чертогам Неблиса. Не к храму! Ибо храмов было неисчислимое множество, и искать его по ним можно было долго. Нам удалось найти путь к самим чертогам этого проклятого бога, мы напали на него, когда он спал, отдыхая от очередного преступления… Страшный был бой. Очень страшный. Много детей крови тогда погибло, многие потеряли даже то жалкое подобие жизни, что имели. Но мы сумели одолеть его! – вампир вскинул голову; желтовато-красные глаза его сверкнули торжеством, - Не Светлая праматерь победила Неблиса, Фредо, - она бы не смогла сделать этого, ибо она слишком чиста для боя с таким ужасным существом. Это сделали мы, такие же твари, такие же монстры, как он, мы одолели его, низвергли!.. Началась другая жизнь. Я поставил себе и своим братьям и сестрам за правило убивать только тех, кто сам обрывает чужие жизни, только тех, чьи руки обагрены кровью. Поначалу было тяжело, но потом они научились распознавать негодяев. И до недавнего времени жизнь наша казалась относительно мирной и спокойной… Но потом в Финоре начали твориться странные дела. В Черных лесах стал появляться монстр, начали расползаться твари по всему княжеству, появились черные колдуны, призывающие их… И появились служители культа Неблиса. Я нашел их случайно, когда заметил, что в одной из деревень пропадают люди, причем люди, приближенные к церкви. Мне стало это подозрительно, и ночью мы проверили церковь. Там была точно такая же картина, - он обвел широким жестом ужас перед собою, - Эти жертвы, эти тела, круг с насечками на полу… Ты видишь, четвертой насечки нет, Фредо?
Князь кивнул, все еще не решаясь говорить. Эрнесто мрачно улыбнулся.
- Ибо эта сторона должна была стать вратами для Бога разврата, ибо они подготовили все, чтобы он мог вернуться в наш мир! По счастью, узнав о том, что происходит, что еще есть такие безумцы, я начал искать их вместе с моими братьями и сестрами, искать и уничтожать. Здесь наше дело кончено… Ты все еще считаешь, что я виновен?
- Нет, - чернокнижник не задумался ни на мгновение прежде, чем ответить, - Ты делаешь благое дело, Эрнесто. Но я… не считаю верным, чтобы тебя и тебе подобных именовали и впредь вампирами. Как странно… - он чуть улыбнулся, - Я никогда не думал, что буду удостоен чести дать имя, название целому роду существ. Никогда не считал, что мне может принадлежать такое право… Но теперь я принимаю на себя это право! – Фредо выпрямился; глаза его сверкнули серебром, - Отныне и впредь, мой друг, ты и подобные тебе станут именоваться неблиссерами, чтобы навсегда сохранить в памяти имя мерзкой твари, против которой должны бороться! Отныне и впредь твоя задача, как и тебе подобных – не впустить вновь в мир Бога разврата, и во имя этой цели… - князь примолк, а потом махнул рукой, - Во имя этой цели вы вольны поступать так, как посчитаете нужным. На твое благоразумие я могу уповать.
Новоявленный неблиссер медленно повернулся к собеседнику, и внезапно, без предупреждения, опустился перед ним на одно колено, склоняя голову и прижимая руку к груди.
- Отныне и впредь, - тихо вымолвил он, - Я твой верный вассал, князь Фредо д’Ардженто. И твой самый преданный друг… Я исполню то, что ты поручаешь мне и моим братьям и сестрам, мы исполним и будем исполнять это. А ты… Если вдруг будешь нуждаться в помощи – просто позови меня. Произнеси имя, я… услышу. Но будь осторожен! – Эрнесто вдруг вскинул голову, сдвигая брови, - Путь твой труден и опасен, а рядом с тобою я чую запах предателя! Один из твоих спутников… нечист в своих мыслях.
Чернокнижник помрачнел. Такого он не ждал.
- Кто?
- Мне неизвестно, - неблиссер поднялся с колена, виновато разводя руки в стороны, - Люди пахнут все одинаково, но некоторых из них я могу выделить. От тебя пахнет серебром. А предатели… Мне сложно объяснить словами, но их кровь словно нечиста. Где-то в зале, где я говорил с тобой и твоими спутниками, я учуял предателя, но кто это – мне сложно определить. Слишком много людей, слишком много запахов, да и я, признаться, жаждал рассказать тебе… Скажи, Фредо, ты знаешь пророчество Безымянного?
- Кол, стрела, расплавленный меч, радуга в ночи… - князь кивнул, - Да, оно мне известно. В определенной степени, конечно, полностью его не знает никто. Почему ты спросил?
Эрнесто мягко улыбнулся.
- Потому что в той версии пророчества, что известна мне, упоминается юноша, который даст имя про?клятому роду, проклятым детям. И именно этот юноша должен будет увидеть все знамения, он сумеет перевернуть мир… Или уничтожит его, или спасет. Здесь однозначного мнения нет.
Молодой человек помолчал, переваривая это странное известие. Если верить словам нового знакомого, нового друга, то все, конечно, совпадало, но… но он – спаситель мира? Или разрушитель, по ситуации. Сложно поверить, ох, как сложно!
- На моих глазах рядом лежали кол, стрела и рукоять расплавленного меча, - медленно проговорил он, - Меч я расплавил сам. Но никакой радуги в ночи, никакой…
- Я не думаю, чтобы кол, стрела и меч обозначали собственно предметы, - прервал его неблиссер, - Пророчествам не чужды иносказания. Когда-то я интересовался этим пророчеством, собирал сведения о нем, и понял, что три упомянутых предмета – это скорее люди, а не вещи. Кто-то, олицетворяющий собою кол, стрелу и расплавленный меч… Мне трудно судить, кто это.
Фредо притих, сумрачно размышляя, припоминая ту ночь, когда он впервые увидел загадочное знамение. Кол, стрела, меч… Все это оружие было в руках у напавших на него стражников. Пожалуй, именно их они и должны олицетворять, но… Но стражники из его стражи? Те три недоумка, что напали на него, на чернокнижника?? Нет, этого не может быть.
А ведь он даже не знает имен этих людей… Знает, что они попали в дом Потерянных душ, знает об этом от Аркано, но более – ничего. Да и надо ли ему что-то о них знать?
- Вижу, тебе трудно осмыслить это, - по-своему истолковал молчание собеседника Эрнесто, - Хорошо. У меня остался еще один вопрос, который мне бы хотелось задать тебе, Фредо… Скажи. Какова твоя цель в этом походе?
- Мы... – князь на миг замялся, - В Габаре повеяло странными ветрами. Поговаривают, будто собирается – а может, и уже собран! – отряд на поиски короны короля Тревора. Я… не хочу, чтобы ее нашел кто-то, кто недостоин… Я хочу найти корону и вернуть на трон короля.
- Ты уверен? – неблиссер сузил желтовато-красные глаза и отсветы кристаллов заиграли в них загадочными бликами, - Уверен, что это твоя истинная цель, Фредо?
Чернокнижник опустил голову. Он не был уверен, даже более того – он знал, что врет и врал осознанно. Врал давно и всем, включая самого себя.
- Я хочу отомстить… - очень тихо, почти неслышно произнес он и умолк, не уточняя, кому и за что собирается мстить. Он был убежден, что собеседник догадается сам.
Он не ошибся.
- Ты хочешь отомстить за смерть короля? – Эрнесто склонил голову набок, - Ты уже не веришь, что он жив?
- Если бы он был жив, давно бы вернулся.
Голос князя звучал глухо; голова его была по-прежнему опущена – он избегал встречаться с собеседником глазами.
- Если бы был жив… Король Тревор заменил мне отца, Эрнесто. Я знаю его, он бы не бросил королевство на произвол судьбы вот так вот, внезапно, он бы сделал все, чтобы вернуться!.. Но он не вернулся. Я не хочу верить в его смерть! – молодой человек вскинул голову и порывисто прижал руки к груди, - Не хочу! Я хочу верить, хочу знать, что он жив, что я могу еще найти и спасти его… Но прошло слишком много времени. Он бы вернулся, если бы…
- Я встречал короля Тревора, - собеседник князя поднял голову, в раздумье изучая потолок пещеры. Фредо подался вперед, жадно вглядываясь в него.
- Встречал?..
- Как раз, когда он направлялся в свой последний поход, - как ни в чем ни бывало, словно не замечая реакции собеседника, продолжил неблиссер, - Я хотел убить его. На его руках была кровь, и я ее почуял. Его отряд остановился на отдых, солдаты спали, но король почуял мое присутствие и немного отошел от лагеря. Когда я появился перед ним, он не испугался… - Эрнесто задумчиво облизал губы, - Только спокойно спросил, почему я, вампир, сам ищу смерти. Ведь их много, а я один… Я ответил, что я сильнее, но он рассмеялся мне в лицо. Потом неожиданно спросил, что мне известно о монстре из Черных лесов. Но я ничего не знал, - мужчина неловко пожал плечами, - Мы говорили недолго, и я сказал, что все равно убью его – ведь на его руках кровь. На что он ответил, что кровь эта принадлежала его врагам, людям плохим и алчным, и только тогда сказал, что он есть король дель’Оры. Я всегда уважал власть, я отступил… Король Тревор остался в моей памяти сильным, уверенным и благородным человеком, Фредо. Пожалуй… мне бы тоже не хотелось думать, что он мертв.
Князь рывком отвернулся, пряча слезы. Говорить о названном отце ему было больно.
- Вернемся наверх, - негромко вымолвил он, - Оставаться в этом жутком месте мне больше невмоготу. Мы думали провести здесь ночь… Но теперь мы уйдем – я не смогу спокойно спать, зная о том, что скрыто внизу. Эрнесто… Здесь точно не осталось живых?
Неблиссер развел руки в стороны и с сожалением покачал головой.
- Увы. Не взирая на то, что жертвы были принесены недавно, жизнь уже успела покинуть их тела. Прости меня, Фредо. Я рисовал знак на полу зала их кровью, я старался наложить запрет на возвращение Неблиса…
Чернокнижник дернул плечом и, не отвечая, уверенно зашагал обратно наверх по мрачной лестнице, не оглядываясь и не проверяя, сопровождает ли его новый друг.
Лишь у самой дверцы, ведущей к лестнице, он остановился и негромко спросил.
- Где искать женщину-шамана, о которой ты говорил?
Эрнесто, остановившись в шаге от князя, вздохнул.
- Несколько лет назад она еще обитала в окрестностях Габара, возле столицы королевства. Живет ли она там до сих пор или же нет – мне неизвестно. Будь осторожен в своей вере, Фредо. Вера чернокнижника порождает реальность, а если ты сумеешь убедить в ней других… - в голосе неблиссера зазвучала улыбка, - Возможно, ты и в самом деле изменишь мир.
Барт открыл дверь и, обнаружив за ней совершенно неожиданного гостя, даже отступил внутрь дома.
- Толя?.. Но… но как ты здесь… - он перевел взгляд со стража с обожженным лицом на двух его спутников, один из которых сидел на лошади, не слезая с нее, и брови его поползли вверх, - И Пьетро… Шин! Ребята, но… но как же… Вы ведь должны находиться в доме Потерянных душ!
Страж с обожженным лицом, названный Толей, легко передернул плечами и поморщился.
- Мы покинули его после того, как души были нам возвращены. Барт, у нас к тебе…
- Что значит «возвращены»? – внимательный мужчина вытянул руку перед собой, жестом останавливая внезапного собеседника, - Кем возвращены?
Сидящий на лошади страж негромко хмыкнул и попытался устроиться поудобнее. Сломанные ноги этому изрядно мешали, поэтому пришлось провозиться лишних несколько секунд.
- Один наш друг, - тем не менее, ответил он, - Поиграл на своей дудочке – и души вернулись к нам! Барт…
- Поиграл на дудочке?.. – верный слуга князя Фредо помрачнел, отчего шрамы его выделились как-то резче и, запахнув полы домашнего халата, решительно шагнул навстречу неожиданным гостям. Серьга в ухе дернулась.
- Любопытно. Знавал я одного ублюдка, который с помощью дудочки чуть харчевню на куски не разнес, да нескольких моих ребят покалечил. Не о нем ли ты говоришь, Шин? Как его имя?
Ответил мужчине на сей раз третий из стражей, выступая из-за спины своего друга.
- Стальной Аш его имя, - резко бросил он и, видя, как поползли вверх брови старого знакомого, поморщился, - Не удивляйся так, Барт. Ашет вытащил нас из дома Потерянных душ, он спас нас в обмен на сущую мелочь – информацию о проклятом чернокнижнике. Да и нас на кое-какие мыслишки навел…
- Это правда, - Толя нахмурился, - Скажи, Барт, тебе доводилось встречать чернокнижника лично? Нет? Ну, я так и думал, - он досадливо провел ладонью по обожженному лицу и стало видно, что на руке его тоже ожоги, - Тогда ты нам, стало быть, не поверишь… Но я все-таки скажу. Стальной Аш навел нас на мысль, да и мы вспомнили сами – чернокнижник как две капли воды похож на нашего князя!
Барт вновь отступил; в глазах его отобразилось нескрываемое подозрение. Говорили-то старые знакомые уверенно, рассудок их, чудилось, возвратился, да и души, казалось, были на месте, но… Самые слова, произносимые ими, не звучали словами здоровых людей.
Что это, в самом деле, за глупости – чернокнижник похож на князя! Да это идиотизм какой-то, такого просто быть не может!
- Что ты несешь?.. – голос немного сел от волнения, но говорить бравый вояка старался как можно тверже, - Анатолий… Мне кажется, вас рано выпустили из дома Потерянных душ. Такие мысли не могут прийти в здоровую голову, на что ты намекаешь?
- Он намекает на то, что наш князь и чернокнижник – одно лицо, - так же жестко, как и прежде, сообщил третий из стражей, Пьетро, тот самый, которому довелось летать по милости Фредо, - И мы хотим убедиться или разувериться в этом. Проведи нас во дворец, Барт! Нам нужно увидеть князя.
Барт отступил внутрь дома и, встав ближе к правой стене, как бы невзначай положил руку на рукоять прислоненного к ней меча. В старых знакомых теперь он видел не только больных, потерявших души людей, - он видел в них мятежников, предателей, и, коль скоро сам был верным слугой князя, защищать последнего намеревался до последней капли крови.
- Эти часы – не приемные, - негромко и очень спокойно возразил он, - Князь не пожелает вас видеть.
- Значит, мы заставим его! – Шин на лошади раздраженно стукнул кулаком по седлу, от чего кобыла под ним заволновалась. Страж аккуратно подался вперед, потрепал нервничающее животное по шее, и вновь перевел взгляд на собеседника.
- Барт, нам нужно увидеть князя. Мы должны убедиться, что это он… или что это не так. Послушай, мы ведь не собираемся причинять ему никакого вреда, мы просто хотим взглянуть на него, поговорить…
- И вы думаете, что Медведь позволит вам приблизиться к князю в столь неурочный час?
Пострадавшие стражи переглянулись. Вопрос был довольно логичным и резонным – Медведь всегда ревностно оберегал покой Серебряного Фредо, и вряд ли бы пропустил к нему среди ночи троих непрошенных гостей… Да даже если и двоих, с учетом того, что Шин не способен спуститься с лошади! Главнокомандующий – человек суровый, он церемониться не станет, просто вытолкает их взашей…
- Тогда позволь нам поговорить с Медведем, - нашелся Пьетро, - Проводи нас к нему! Он – лицо, приближенное к князю, он должен знать, он сможет разрешить наши сомнения…
- Потянулись бесконечные кровавые дни, - тоскливо продолжал Эрнесто, - Мне было противно мое существование, я ненавидел Неблиса за то, что тот сделал со мной… И я взбунтовался. Я понял, что иначе никак нельзя, что надо пойти против жестокого Бога разврата и избавить мир от него, пока не поздно. Я начал собирать вокруг себя таких же, как я, детей крови, я стал их предводителем и повел к чертогам Неблиса. Не к храму! Ибо храмов было неисчислимое множество, и искать его по ним можно было долго. Нам удалось найти путь к самим чертогам этого проклятого бога, мы напали на него, когда он спал, отдыхая от очередного преступления… Страшный был бой. Очень страшный. Много детей крови тогда погибло, многие потеряли даже то жалкое подобие жизни, что имели. Но мы сумели одолеть его! – вампир вскинул голову; желтовато-красные глаза его сверкнули торжеством, - Не Светлая праматерь победила Неблиса, Фредо, - она бы не смогла сделать этого, ибо она слишком чиста для боя с таким ужасным существом. Это сделали мы, такие же твари, такие же монстры, как он, мы одолели его, низвергли!.. Началась другая жизнь. Я поставил себе и своим братьям и сестрам за правило убивать только тех, кто сам обрывает чужие жизни, только тех, чьи руки обагрены кровью. Поначалу было тяжело, но потом они научились распознавать негодяев. И до недавнего времени жизнь наша казалась относительно мирной и спокойной… Но потом в Финоре начали твориться странные дела. В Черных лесах стал появляться монстр, начали расползаться твари по всему княжеству, появились черные колдуны, призывающие их… И появились служители культа Неблиса. Я нашел их случайно, когда заметил, что в одной из деревень пропадают люди, причем люди, приближенные к церкви. Мне стало это подозрительно, и ночью мы проверили церковь. Там была точно такая же картина, - он обвел широким жестом ужас перед собою, - Эти жертвы, эти тела, круг с насечками на полу… Ты видишь, четвертой насечки нет, Фредо?
Князь кивнул, все еще не решаясь говорить. Эрнесто мрачно улыбнулся.
- Ибо эта сторона должна была стать вратами для Бога разврата, ибо они подготовили все, чтобы он мог вернуться в наш мир! По счастью, узнав о том, что происходит, что еще есть такие безумцы, я начал искать их вместе с моими братьями и сестрами, искать и уничтожать. Здесь наше дело кончено… Ты все еще считаешь, что я виновен?
- Нет, - чернокнижник не задумался ни на мгновение прежде, чем ответить, - Ты делаешь благое дело, Эрнесто. Но я… не считаю верным, чтобы тебя и тебе подобных именовали и впредь вампирами. Как странно… - он чуть улыбнулся, - Я никогда не думал, что буду удостоен чести дать имя, название целому роду существ. Никогда не считал, что мне может принадлежать такое право… Но теперь я принимаю на себя это право! – Фредо выпрямился; глаза его сверкнули серебром, - Отныне и впредь, мой друг, ты и подобные тебе станут именоваться неблиссерами, чтобы навсегда сохранить в памяти имя мерзкой твари, против которой должны бороться! Отныне и впредь твоя задача, как и тебе подобных – не впустить вновь в мир Бога разврата, и во имя этой цели… - князь примолк, а потом махнул рукой, - Во имя этой цели вы вольны поступать так, как посчитаете нужным. На твое благоразумие я могу уповать.
Новоявленный неблиссер медленно повернулся к собеседнику, и внезапно, без предупреждения, опустился перед ним на одно колено, склоняя голову и прижимая руку к груди.
- Отныне и впредь, - тихо вымолвил он, - Я твой верный вассал, князь Фредо д’Ардженто. И твой самый преданный друг… Я исполню то, что ты поручаешь мне и моим братьям и сестрам, мы исполним и будем исполнять это. А ты… Если вдруг будешь нуждаться в помощи – просто позови меня. Произнеси имя, я… услышу. Но будь осторожен! – Эрнесто вдруг вскинул голову, сдвигая брови, - Путь твой труден и опасен, а рядом с тобою я чую запах предателя! Один из твоих спутников… нечист в своих мыслях.
Чернокнижник помрачнел. Такого он не ждал.
- Кто?
- Мне неизвестно, - неблиссер поднялся с колена, виновато разводя руки в стороны, - Люди пахнут все одинаково, но некоторых из них я могу выделить. От тебя пахнет серебром. А предатели… Мне сложно объяснить словами, но их кровь словно нечиста. Где-то в зале, где я говорил с тобой и твоими спутниками, я учуял предателя, но кто это – мне сложно определить. Слишком много людей, слишком много запахов, да и я, признаться, жаждал рассказать тебе… Скажи, Фредо, ты знаешь пророчество Безымянного?
- Кол, стрела, расплавленный меч, радуга в ночи… - князь кивнул, - Да, оно мне известно. В определенной степени, конечно, полностью его не знает никто. Почему ты спросил?
Эрнесто мягко улыбнулся.
- Потому что в той версии пророчества, что известна мне, упоминается юноша, который даст имя про?клятому роду, проклятым детям. И именно этот юноша должен будет увидеть все знамения, он сумеет перевернуть мир… Или уничтожит его, или спасет. Здесь однозначного мнения нет.
Молодой человек помолчал, переваривая это странное известие. Если верить словам нового знакомого, нового друга, то все, конечно, совпадало, но… но он – спаситель мира? Или разрушитель, по ситуации. Сложно поверить, ох, как сложно!
- На моих глазах рядом лежали кол, стрела и рукоять расплавленного меча, - медленно проговорил он, - Меч я расплавил сам. Но никакой радуги в ночи, никакой…
- Я не думаю, чтобы кол, стрела и меч обозначали собственно предметы, - прервал его неблиссер, - Пророчествам не чужды иносказания. Когда-то я интересовался этим пророчеством, собирал сведения о нем, и понял, что три упомянутых предмета – это скорее люди, а не вещи. Кто-то, олицетворяющий собою кол, стрелу и расплавленный меч… Мне трудно судить, кто это.
Фредо притих, сумрачно размышляя, припоминая ту ночь, когда он впервые увидел загадочное знамение. Кол, стрела, меч… Все это оружие было в руках у напавших на него стражников. Пожалуй, именно их они и должны олицетворять, но… Но стражники из его стражи? Те три недоумка, что напали на него, на чернокнижника?? Нет, этого не может быть.
А ведь он даже не знает имен этих людей… Знает, что они попали в дом Потерянных душ, знает об этом от Аркано, но более – ничего. Да и надо ли ему что-то о них знать?
- Вижу, тебе трудно осмыслить это, - по-своему истолковал молчание собеседника Эрнесто, - Хорошо. У меня остался еще один вопрос, который мне бы хотелось задать тебе, Фредо… Скажи. Какова твоя цель в этом походе?
- Мы... – князь на миг замялся, - В Габаре повеяло странными ветрами. Поговаривают, будто собирается – а может, и уже собран! – отряд на поиски короны короля Тревора. Я… не хочу, чтобы ее нашел кто-то, кто недостоин… Я хочу найти корону и вернуть на трон короля.
- Ты уверен? – неблиссер сузил желтовато-красные глаза и отсветы кристаллов заиграли в них загадочными бликами, - Уверен, что это твоя истинная цель, Фредо?
Чернокнижник опустил голову. Он не был уверен, даже более того – он знал, что врет и врал осознанно. Врал давно и всем, включая самого себя.
- Я хочу отомстить… - очень тихо, почти неслышно произнес он и умолк, не уточняя, кому и за что собирается мстить. Он был убежден, что собеседник догадается сам.
Он не ошибся.
- Ты хочешь отомстить за смерть короля? – Эрнесто склонил голову набок, - Ты уже не веришь, что он жив?
- Если бы он был жив, давно бы вернулся.
Голос князя звучал глухо; голова его была по-прежнему опущена – он избегал встречаться с собеседником глазами.
- Если бы был жив… Король Тревор заменил мне отца, Эрнесто. Я знаю его, он бы не бросил королевство на произвол судьбы вот так вот, внезапно, он бы сделал все, чтобы вернуться!.. Но он не вернулся. Я не хочу верить в его смерть! – молодой человек вскинул голову и порывисто прижал руки к груди, - Не хочу! Я хочу верить, хочу знать, что он жив, что я могу еще найти и спасти его… Но прошло слишком много времени. Он бы вернулся, если бы…
- Я встречал короля Тревора, - собеседник князя поднял голову, в раздумье изучая потолок пещеры. Фредо подался вперед, жадно вглядываясь в него.
- Встречал?..
- Как раз, когда он направлялся в свой последний поход, - как ни в чем ни бывало, словно не замечая реакции собеседника, продолжил неблиссер, - Я хотел убить его. На его руках была кровь, и я ее почуял. Его отряд остановился на отдых, солдаты спали, но король почуял мое присутствие и немного отошел от лагеря. Когда я появился перед ним, он не испугался… - Эрнесто задумчиво облизал губы, - Только спокойно спросил, почему я, вампир, сам ищу смерти. Ведь их много, а я один… Я ответил, что я сильнее, но он рассмеялся мне в лицо. Потом неожиданно спросил, что мне известно о монстре из Черных лесов. Но я ничего не знал, - мужчина неловко пожал плечами, - Мы говорили недолго, и я сказал, что все равно убью его – ведь на его руках кровь. На что он ответил, что кровь эта принадлежала его врагам, людям плохим и алчным, и только тогда сказал, что он есть король дель’Оры. Я всегда уважал власть, я отступил… Король Тревор остался в моей памяти сильным, уверенным и благородным человеком, Фредо. Пожалуй… мне бы тоже не хотелось думать, что он мертв.
Князь рывком отвернулся, пряча слезы. Говорить о названном отце ему было больно.
- Вернемся наверх, - негромко вымолвил он, - Оставаться в этом жутком месте мне больше невмоготу. Мы думали провести здесь ночь… Но теперь мы уйдем – я не смогу спокойно спать, зная о том, что скрыто внизу. Эрнесто… Здесь точно не осталось живых?
Неблиссер развел руки в стороны и с сожалением покачал головой.
- Увы. Не взирая на то, что жертвы были принесены недавно, жизнь уже успела покинуть их тела. Прости меня, Фредо. Я рисовал знак на полу зала их кровью, я старался наложить запрет на возвращение Неблиса…
Чернокнижник дернул плечом и, не отвечая, уверенно зашагал обратно наверх по мрачной лестнице, не оглядываясь и не проверяя, сопровождает ли его новый друг.
Лишь у самой дверцы, ведущей к лестнице, он остановился и негромко спросил.
- Где искать женщину-шамана, о которой ты говорил?
Эрнесто, остановившись в шаге от князя, вздохнул.
- Несколько лет назад она еще обитала в окрестностях Габара, возле столицы королевства. Живет ли она там до сих пор или же нет – мне неизвестно. Будь осторожен в своей вере, Фредо. Вера чернокнижника порождает реальность, а если ты сумеешь убедить в ней других… - в голосе неблиссера зазвучала улыбка, - Возможно, ты и в самом деле изменишь мир.
***
Барт открыл дверь и, обнаружив за ней совершенно неожиданного гостя, даже отступил внутрь дома.
- Толя?.. Но… но как ты здесь… - он перевел взгляд со стража с обожженным лицом на двух его спутников, один из которых сидел на лошади, не слезая с нее, и брови его поползли вверх, - И Пьетро… Шин! Ребята, но… но как же… Вы ведь должны находиться в доме Потерянных душ!
Страж с обожженным лицом, названный Толей, легко передернул плечами и поморщился.
- Мы покинули его после того, как души были нам возвращены. Барт, у нас к тебе…
- Что значит «возвращены»? – внимательный мужчина вытянул руку перед собой, жестом останавливая внезапного собеседника, - Кем возвращены?
Сидящий на лошади страж негромко хмыкнул и попытался устроиться поудобнее. Сломанные ноги этому изрядно мешали, поэтому пришлось провозиться лишних несколько секунд.
- Один наш друг, - тем не менее, ответил он, - Поиграл на своей дудочке – и души вернулись к нам! Барт…
- Поиграл на дудочке?.. – верный слуга князя Фредо помрачнел, отчего шрамы его выделились как-то резче и, запахнув полы домашнего халата, решительно шагнул навстречу неожиданным гостям. Серьга в ухе дернулась.
- Любопытно. Знавал я одного ублюдка, который с помощью дудочки чуть харчевню на куски не разнес, да нескольких моих ребят покалечил. Не о нем ли ты говоришь, Шин? Как его имя?
Ответил мужчине на сей раз третий из стражей, выступая из-за спины своего друга.
- Стальной Аш его имя, - резко бросил он и, видя, как поползли вверх брови старого знакомого, поморщился, - Не удивляйся так, Барт. Ашет вытащил нас из дома Потерянных душ, он спас нас в обмен на сущую мелочь – информацию о проклятом чернокнижнике. Да и нас на кое-какие мыслишки навел…
- Это правда, - Толя нахмурился, - Скажи, Барт, тебе доводилось встречать чернокнижника лично? Нет? Ну, я так и думал, - он досадливо провел ладонью по обожженному лицу и стало видно, что на руке его тоже ожоги, - Тогда ты нам, стало быть, не поверишь… Но я все-таки скажу. Стальной Аш навел нас на мысль, да и мы вспомнили сами – чернокнижник как две капли воды похож на нашего князя!
Барт вновь отступил; в глазах его отобразилось нескрываемое подозрение. Говорили-то старые знакомые уверенно, рассудок их, чудилось, возвратился, да и души, казалось, были на месте, но… Самые слова, произносимые ими, не звучали словами здоровых людей.
Что это, в самом деле, за глупости – чернокнижник похож на князя! Да это идиотизм какой-то, такого просто быть не может!
- Что ты несешь?.. – голос немного сел от волнения, но говорить бравый вояка старался как можно тверже, - Анатолий… Мне кажется, вас рано выпустили из дома Потерянных душ. Такие мысли не могут прийти в здоровую голову, на что ты намекаешь?
- Он намекает на то, что наш князь и чернокнижник – одно лицо, - так же жестко, как и прежде, сообщил третий из стражей, Пьетро, тот самый, которому довелось летать по милости Фредо, - И мы хотим убедиться или разувериться в этом. Проведи нас во дворец, Барт! Нам нужно увидеть князя.
Барт отступил внутрь дома и, встав ближе к правой стене, как бы невзначай положил руку на рукоять прислоненного к ней меча. В старых знакомых теперь он видел не только больных, потерявших души людей, - он видел в них мятежников, предателей, и, коль скоро сам был верным слугой князя, защищать последнего намеревался до последней капли крови.
- Эти часы – не приемные, - негромко и очень спокойно возразил он, - Князь не пожелает вас видеть.
- Значит, мы заставим его! – Шин на лошади раздраженно стукнул кулаком по седлу, от чего кобыла под ним заволновалась. Страж аккуратно подался вперед, потрепал нервничающее животное по шее, и вновь перевел взгляд на собеседника.
- Барт, нам нужно увидеть князя. Мы должны убедиться, что это он… или что это не так. Послушай, мы ведь не собираемся причинять ему никакого вреда, мы просто хотим взглянуть на него, поговорить…
- И вы думаете, что Медведь позволит вам приблизиться к князю в столь неурочный час?
Пострадавшие стражи переглянулись. Вопрос был довольно логичным и резонным – Медведь всегда ревностно оберегал покой Серебряного Фредо, и вряд ли бы пропустил к нему среди ночи троих непрошенных гостей… Да даже если и двоих, с учетом того, что Шин не способен спуститься с лошади! Главнокомандующий – человек суровый, он церемониться не станет, просто вытолкает их взашей…
- Тогда позволь нам поговорить с Медведем, - нашелся Пьетро, - Проводи нас к нему! Он – лицо, приближенное к князю, он должен знать, он сможет разрешить наши сомнения…
