Барт, которому с его места хорошо было видно повернувшуюся вполоборота икону, заинтересованно склонил голову набок, шагая ближе к открывшемуся проему. Ашет, сделав знак Толе следовать за собой, быстро приблизился и, оттерев Пьетро плечом, аккуратно заглянул в тайный ход.
Несколько секунд он молчал, созерцая, потом уверенно кивнул и, сняв шляпу, протиснулся мимо иконы.
- Лестница, - донесся из-за нее спокойный голос, - Я спущусь.
- Один?! – Анатолий, негодующе и взволнованно переглянувшись поначалу с другом, потом с Бартом, поспешно принялся протискиваться мимо иконы, - Патрон, твою мать! Там же может быть опасно!
Барт, в свой черед, неодобрительно покачал головой, без особого энтузиазма начиная протискиваться следом.
- Ну, и безрассудный же парень… - пробормотал он, - Эй, Аш! Ты, я смотрю, тоже еще довольно молод, ума нажить не успел?
Ашет, начавший спускаться по лестнице, остановился на полушаге и, обернувшись, сдвинул брови.
- В свои двадцать три года, Барт, я, возможно, пережил значительно больше, чем ты. Внизу нет опасности – церковь пуста! Если бы здесь кто-то был, он бы уже атаковал нас.
- Дурак, - не выдержал Пьетро, пробираясь следом за спутниками, - А о том, что враг может и затаиться, ты не слыхивал?
Охотник предпочел не отвечать. Только отмахнулся досадливо и, повернувшись, возобновил путь.
Впереди ему уже мерещился слабый свет и, остановившись возле двери, из-за которой он и пробивался, Аш понял, что не ошибся. Он аккуратно приоткрыл дверь, заглядывая за нее и, помедлив, распахнул шире, уверенно заходя внутрь.
Врагов внутри не было. Не было и друзей – не было вообще никого, остались только следы чьей-то ужасной, кровавой деятельности.
Барт за его спиной тихо выругался и брезгливо сплюнул себе под ноги.
- Жертвоприношения… - прошипел он, даже отступая на шаг.
Анатолий и Пьетро, замершие по левую и правую руку от него, безмолвствовали, не сводя взгляда с ужасной картины впереди.
Кровь, везде, всюду, куда не взглянешь – кровь, потоки крови! Кровавый круг на полу с тремя насечками, полные крови сосуды под цепями и веревками, тоже измазанными в крови, ворота, сложенные из человеческих костей и вымазанные кровью… Что же за дьявольщина, какое существо могло сотворить такое?
Ашет тяжело сглотнул. При всей своей храбрости, при всей своей непоколебимой выдержке, охотник и в самом деле был еще чрезвычайно молод, и лицезрение такого апофеоза человеческих мук производило на него сильное впечатление.
- Эт… то… - Пьетро, на глазах теряя свою дерзость, неловко вытянул руку вперед, не решаясь приближаться и разглядывать странные предметы, - Э… эт… что, иконы?..
- Иконы? – Стальной Аш вздрогнул, как от удара плетью и, превозмогая отвращение и ужас, торопливо сбежал по нескольким оставшимся ступеням, безбоязненно вступая в кровавый круг. Через несколько шагов он остановился перед одной из жутких икон, не приближаясь к ней, дабы не коснуться груды человеческих костей, наваленных рядом, и внимательно разглядывая страшное существо, чей лик был измазан кровью.
Спутники его, бравые стражи князя Финоры, преданные и храбрые слуги княжества, предпочли остаться позади, не двигаясь с места. Даже отчаянный Барт, глядя на поведение охотника, только покачал головой. Да, пожалуй, этого парня не зря прозвали Стальным Ашем – нервы у него крепки, и держать себя в руках, преодолевая ужас, он способен.
Нехороший человек. Обычные люди так себя не ведут.
- Неблис… - разнесся по жуткой пещере потрясенный вздох, и стражи, отвлекаясь от своих мыслей, недоуменно переглянулись. Имя было им незнакомо.
- Патрон?.. – Анатолий сдвинул брови, вглядываясь в фигуру предводителя отряда. Тот, не сводя взгляда с иконы, быстро облизал губы.
- В одной из запертых библиотек, в тиши ночи, - голос охотника зазвенел, как натянутая струна, - Я сидел и, затаив дыхание, читал «Историю богов». Я читал о том, как Облачные боги короновали первого короля, как пришли потом Кровавые захватчики, убили Облачных богов и провозгласили богами себя… Как пришли дети Облачных богов – Светлые, - и одолели Кровавых. Я читал, приоткрыв рот, о жутких деяниях Кровавых богов, я смотрел на гравюры на страницах, и одна из них врезалась мне в память… Неблис, - в голосе Ашета появились жесткие нотки, - Жестокий Бог разврата, как он сам называл себя. Кровавый бог, один из самых жестоких, если не самый среди них! Я читал и ужасался, и радовался, что это чудовище уже побеждено… Но потом глаза мои с ужасом увидели слова о том, что и по сей день, во времена Светлых, есть безумцы, которые поклоняются Неблису! Они приносят ему жертвы, они пытаются напоить его кровью и жаждут вернуть в наш мир Бога разврата! – молодой человек прерывисто выдохнул и неожиданно нахлобучил все еще сжимаемую им в руке шляпу, - В этой церкви обитали не монахи, друзья. И пролитая кровь – не дело рук нежити. Жертвоприношения – след безумства людей, и нам безмерно повезло, что кто-то до нас разделался с ними! Иначе, боюсь, не исключено, что, заснув в обители «добрых» монахов, утром мы бы все висели на этих цепях и крючьях.
Продолжить ему, как и ответить кому-то из слушателей помешал испуганный возглас позади.
- Милостивая Праматерь!
Ашет нахмурился, поднимая взор. Стражи рывком повернулись.
Антон, бледный, как полотно, замер возле двери в жуткую пещеру, прижимая руки к губам и расширившимися от ужаса глазами глядя на кровавое безумие перед собой.
- Чт… эт… к… пч… чт…
Анатолий, видя, что племянник совершенно не в состоянии не только связно говорить, но и, по-видимому, соображать, резко шагнул к нему и, схватив за плечи, как следует встряхнул.
- Что ты здесь делаешь?
- Ме… ме… меня братец Шин… - залепетал парнишка, изо всех сил стараясь смотреть на дядю, а не на кошмар за его спиной, - П… послал… попро… росил… спроси-сить… Что вы… наш… нашли… Но я ви-ви-вижу! – в глазах его заблестели слезы; голос сорвался на писк.
Дядя резко притянул неслуха к себе, обнимая и пряча его голову у себя на плече.
- Не смотри, - тихо приказал он, - Разворачивайся и возвращайся к Шину. Мы следом, и сами ему все расскажем. Не смотри, Антон, кому говорю!
- Д-да… х… хорошо, дядя… - слова оборвал придушенный всхлип. Несчастный Антон, павший жертвой собственной впечатлительности, собственной невинности и неискушенности в кровавых бойнях, торопливо высвободился из объятий старшего родственника и, силясь не смотреть на страшную пещеру, развернулся на пятках, опрометью бросаясь наверх.
Анатолий тяжело вздохнул и, виновато оглянувшись на товарищей, сокрушенно покачал головой.
- Послали же Светлые племянничка… - пробормотал он, и тотчас же замахал перед собой руками, - Нет, поймите меня верно – мальчишка молодец, он и путь такой выдержал, и я уверен, что сумею обучить его фехтовать, да и вообще он умница, но… излишнее любопытство…
- Излишнее любопытство, как правило, помогает лучше узнать мир, - очень спокойно, без излишней позы отозвался Ашет Аччайо и, загадочно улыбнувшись, указал подбородком наверх, - Пойдем за ним. Кажется, я знаю, чем отвлечь его мысли…
Слуга высунулся из-за плеча Аркано – ехать с Мартыном он, после случившегося, опасался и сам, да и пират особенно не настаивал, - и, устремив взгляд на затылок скачущего впереди Фредо, неловко кашлянул. Его раздирало любопытство, сдержать которое не помогал даже бешенный темп езды.
- Дяденька… - осторожно позвал он, сам особенно не понимая, к кому обращается: к самому ли князю, или же к его молочному брату, - А чего Красную речку-то красной прозвали?
- А и правда! – Мартын, заслышав слова слуги, неожиданно подхватил его интерес, немного выпрямляясь в седле, - Скажи, почему, дядя?
Тут уже Аркано, сообразив, что обращаются все-таки к нему (Фредо их новый друг предпочитал звать «братом»), не выдержал.
- Слушайте, что это вы меня в дядюшки записать решили? Я, между прочим, не слишком-то стар, еще очень молод и Фредо по возрасту всего на несколько месяцев обгоняю! Меня тоже можно «братом» называть, а про речку я не знаю.
- Для брата ты какой-то… - пират, не давая слуге ответить, замялся, подыскивая нужное слово, - Большой. Братья такими не бывают, такими только дяди бывают, причем незнакомые! Ну, да ладно. Как это ты не знаешь про речку? А кто ж тогда знает? Фредо?
Князь, от которого мирная беседа за спиной в секрете, конечно, не оставалась, тонко улыбнулся себе под нос и едва заметно покачал головой. Путь в компании этих двух балаболов порой казался почти забавным, их вечная трескотня, их глупые вопросы помогали отвлечься от забот и проблем, выгоняя из головы даже мысли о погоне, и в целом чернокнижника это радовало… Если бы не упорно возвращающийся вопрос.
Кто?
Кто из этих двоих предатель, кому нельзя доверять ни на йоту, кого надо опасаться? И чем дальше, тем больше Фредо подозревал Мартына. Раненный, пострадавший пират чудился ему злодеем с загадочными, дурными намерениями, кинжал за голенищем его сапога представлялся грозным оружием, и даже Антона князь готов был воспринимать как орудие в умелых руках предателя.
Впрочем, подозрения отнюдь не помешали ему поделиться своими знаниями. В конце концов, с него не убудет, если он расскажет, что знает, ну, а предатель… Предателю-то, поди и без него об этом известно.
- Общеизвестно, что воды Красной речки кажутся окрашенными кровью, - мерно заговорил он, чуть сдерживая ход коня, - Кто-то говорит, что это потому, что по берегам ее водятся хищные звери, и красна вода от крови убитых ими животных. Кто-то считает, что дело в странной красновато-бурой траве, устилающей собою ее дно. Но известно также и то, что Красная речка берет свое начало в Черных лесах, - здесь Фредо немного понизил голос, - И не исключено, что воды ее окрашивает кровь убиенных монстром оттуда!
Антон содрогнулся. Мартын поежился. Медведь, оставшийся совершенно безучастным к истории, чуть приподнялся в стременах, вытягивая шею, и удовлетворенно опустил большую голову.
- Да вон она, речка-то Красная. Отсюда цвет воды, правда, не разглядеть, но других рек на нашем пути, как будто, и быть не должно.
Впереди, на расстоянии не больше, чем двух сотен шагов, и в самом деле блестела на солнце гладь узкой реки. На расстоянии различить, сколь быстро ее течение, возможным не представлялось, и картина, признаться, выглядела откровенно умиротворяющей.
По берегам речки зеленели деревья, травы; пели птицы, шуршали зверьки в траве, и смутно доносилось журчание воды.
- Прекрасный пейзаж, - Аркано вздохнул полной грудью свежий речной воздух, - Клянусь, будь моя воля – я задержался бы здесь хотя бы на пару часов.
Фредо, мельком оглянувшись на молочного брата, послал ему быструю, скупую улыбку.
- Я боюсь, тебе бы не позволили задержаться здесь, Медведь… - неспешно выговорил он, вновь отворачиваясь, - Разве ты не слышишь шорох?
Главнокомандующий насторожился и, чуть повернув большую голову, внимательно прислушался, даже прикрывая глаза, чтобы ничто не отвлекало. Несколько секунд он молчал, потом неуверенно потер пересекающий глаз шрам.
- Клацперы?
Князь безмолвно кивнул, не сводя взгляда с узкой глади воды впереди.
Мартын с Антоном переглянулись.
- Кто? – пискнул паренек, прижимая руки к груди. Пират, хмурясь, махнул в его сторону рукой.
- Что?.. – недоверчиво переспросил он и, выдержав секундную паузу, уточнил, - Клацперы? Они же не селятся по берегам рек, это скорее озерные хищники, им по вкусу спокойная вода… Фракасо! Я встречал клацперов лишь один раз в жизни, и то не забуду этой встречи! Мы тогда подошли к островку, чтобы воды пресной набрать, капитан как раз меня и еще одного парня послал. Так мы к озерцу приблизились…
- Мартын, - Медведь тяжело вздохнул, - Ради Светлых, замолчи. Твои воспоминания мы с удовольствием выслушаем в другой раз, но сейчас нам нужно как-то преодолеть реку…
- К… кто такие эти… как вы сказали их… - Антон напряженно завозился за спиной мужчины. Непонятные заявления спутников слуге совершенно не нравились, ибо чего ждать, он не знал, насколько сильно надо бояться – тоже, поэтому, на всякий случай, боялся изо всех сил.
- Клацперы – маленькие твари, обитающие по берегам тихих рек или лесных озер, - хладнокровно принялся объяснять Фредо, - Они не больше кошки, но челюсти имеют бульдожьи и, раз вцепившись, уже не отпустят, пока не утянут к себе в гнездо. Там добычу разорвет вся стая, если добыча достаточно велика, если же нет – начнется драка за самый сладкий кусочек. Для людей на суше они, как правило, не опасны – такую тварь легко можно отбросить ударом сапога, сквозь него им не прокусить. Но нам нужно зайти в воду, а вода – их стихия, в ней они много быстрее и опаснее. Им довольно удачно впиться, утянуть под воду, а там… утопленниками они тоже не брезгуют. И даже, если нам, людям, удастся миновать Красную речку без особых затруднений – с нами лошади, которым от клацперов отбиться будет много сложнее.
Антон боязливо подтянул к себе босые ноги. Про сапоги-то князь заметил, конечно, верно и, скорее всего, толстую кожу сапога эти маленькие чудовища не прокусили бы… но паренек сапог не имел. Если эти монстры вцепятся в его босую лодыжку… а что, если они сумеют утащить его в свое гнездо, и там… там… Парень съежился, обхватывая себя руками. Становиться добычей клацперов ему не хотелось.
Мартын, упершись обеими ладонями в луку седла, чуть приподнялся, пасмурно изучая речку взглядом. Что делать, он не знал, хотя отчаянно пытался придумать, вспоминая, как в прошлый раз справился со встреченными монстриками. Увы, память подкидывала довольно неутешительные картины – в прошлый раз храбрый пират просто сбежал, бросив забравшегося на дерево товарища. Последнего потом снимали всей командой, распинывая мерзких тварей, копошащихся у подножия ствола.
В целом, ничего, могущего помочь, в воспоминаниях не находилось, поэтому пират, совершенно отчаявшись, приказал себе мыслить сегодняшними реалиями, и прикидывать возможные варианты, исходя из расположения их сил.
- Надо найти брод, - наконец, вынес он более или менее здравую мысль, настолько здравую, что даже Фредо с удивленным уважением покосился на него. Воодушевленный взглядом чернокнижника, Мартын оживленно продолжил развивать свою идею.
- Найти брод! И через него просто пронестись галопом – клацперы, конечно, твари проворные, но лошади-то всяко быстрее! Если мы промчимся ураганом, то… - он пожал плечами и, заметив в глазах главнокомандующего некоторый скептицизм, сдулся, - Может и получится.
- Настолько глупо, что может сработать… - задумчиво проговорил князь, и неожиданно оборвал сам себя тяжелым вздохом, - Но, чтобы найти брод, к реке надо подойти вплотную и, в таком случае, лучше без лошадей. Иначе нас лишат их еще до того, как мы вступим в воду… Мартын! Составишь мне компанию?
Менестрель, от неожиданности едва не уронив барабан, который как раз в этот момент перевешивал с одного плеча на другое, вытаращился на собеседника дикими глазами и, поджав ноги, пару раз уверенно мотнул головой.
- Це… ценю твое доверие мне, Фредо, но, признаться, я бы лучше подождал здесь. А вот Аркано! Аркано – идеальная кандидатура для такого… ну… дела. Занятия. Подвига!
- Нет, - князь легко соскользнул с Вихря и, потрепав его по шее, придержал за поводья. Оставлять в тылу двух потенциальных предателей, давая им возможность побеседовать без свидетелей, он не собирался.
Несколько секунд он молчал, созерцая, потом уверенно кивнул и, сняв шляпу, протиснулся мимо иконы.
- Лестница, - донесся из-за нее спокойный голос, - Я спущусь.
- Один?! – Анатолий, негодующе и взволнованно переглянувшись поначалу с другом, потом с Бартом, поспешно принялся протискиваться мимо иконы, - Патрон, твою мать! Там же может быть опасно!
Барт, в свой черед, неодобрительно покачал головой, без особого энтузиазма начиная протискиваться следом.
- Ну, и безрассудный же парень… - пробормотал он, - Эй, Аш! Ты, я смотрю, тоже еще довольно молод, ума нажить не успел?
Ашет, начавший спускаться по лестнице, остановился на полушаге и, обернувшись, сдвинул брови.
- В свои двадцать три года, Барт, я, возможно, пережил значительно больше, чем ты. Внизу нет опасности – церковь пуста! Если бы здесь кто-то был, он бы уже атаковал нас.
- Дурак, - не выдержал Пьетро, пробираясь следом за спутниками, - А о том, что враг может и затаиться, ты не слыхивал?
Охотник предпочел не отвечать. Только отмахнулся досадливо и, повернувшись, возобновил путь.
Впереди ему уже мерещился слабый свет и, остановившись возле двери, из-за которой он и пробивался, Аш понял, что не ошибся. Он аккуратно приоткрыл дверь, заглядывая за нее и, помедлив, распахнул шире, уверенно заходя внутрь.
Врагов внутри не было. Не было и друзей – не было вообще никого, остались только следы чьей-то ужасной, кровавой деятельности.
Барт за его спиной тихо выругался и брезгливо сплюнул себе под ноги.
- Жертвоприношения… - прошипел он, даже отступая на шаг.
Анатолий и Пьетро, замершие по левую и правую руку от него, безмолвствовали, не сводя взгляда с ужасной картины впереди.
Кровь, везде, всюду, куда не взглянешь – кровь, потоки крови! Кровавый круг на полу с тремя насечками, полные крови сосуды под цепями и веревками, тоже измазанными в крови, ворота, сложенные из человеческих костей и вымазанные кровью… Что же за дьявольщина, какое существо могло сотворить такое?
Ашет тяжело сглотнул. При всей своей храбрости, при всей своей непоколебимой выдержке, охотник и в самом деле был еще чрезвычайно молод, и лицезрение такого апофеоза человеческих мук производило на него сильное впечатление.
- Эт… то… - Пьетро, на глазах теряя свою дерзость, неловко вытянул руку вперед, не решаясь приближаться и разглядывать странные предметы, - Э… эт… что, иконы?..
- Иконы? – Стальной Аш вздрогнул, как от удара плетью и, превозмогая отвращение и ужас, торопливо сбежал по нескольким оставшимся ступеням, безбоязненно вступая в кровавый круг. Через несколько шагов он остановился перед одной из жутких икон, не приближаясь к ней, дабы не коснуться груды человеческих костей, наваленных рядом, и внимательно разглядывая страшное существо, чей лик был измазан кровью.
Спутники его, бравые стражи князя Финоры, преданные и храбрые слуги княжества, предпочли остаться позади, не двигаясь с места. Даже отчаянный Барт, глядя на поведение охотника, только покачал головой. Да, пожалуй, этого парня не зря прозвали Стальным Ашем – нервы у него крепки, и держать себя в руках, преодолевая ужас, он способен.
Нехороший человек. Обычные люди так себя не ведут.
- Неблис… - разнесся по жуткой пещере потрясенный вздох, и стражи, отвлекаясь от своих мыслей, недоуменно переглянулись. Имя было им незнакомо.
- Патрон?.. – Анатолий сдвинул брови, вглядываясь в фигуру предводителя отряда. Тот, не сводя взгляда с иконы, быстро облизал губы.
- В одной из запертых библиотек, в тиши ночи, - голос охотника зазвенел, как натянутая струна, - Я сидел и, затаив дыхание, читал «Историю богов». Я читал о том, как Облачные боги короновали первого короля, как пришли потом Кровавые захватчики, убили Облачных богов и провозгласили богами себя… Как пришли дети Облачных богов – Светлые, - и одолели Кровавых. Я читал, приоткрыв рот, о жутких деяниях Кровавых богов, я смотрел на гравюры на страницах, и одна из них врезалась мне в память… Неблис, - в голосе Ашета появились жесткие нотки, - Жестокий Бог разврата, как он сам называл себя. Кровавый бог, один из самых жестоких, если не самый среди них! Я читал и ужасался, и радовался, что это чудовище уже побеждено… Но потом глаза мои с ужасом увидели слова о том, что и по сей день, во времена Светлых, есть безумцы, которые поклоняются Неблису! Они приносят ему жертвы, они пытаются напоить его кровью и жаждут вернуть в наш мир Бога разврата! – молодой человек прерывисто выдохнул и неожиданно нахлобучил все еще сжимаемую им в руке шляпу, - В этой церкви обитали не монахи, друзья. И пролитая кровь – не дело рук нежити. Жертвоприношения – след безумства людей, и нам безмерно повезло, что кто-то до нас разделался с ними! Иначе, боюсь, не исключено, что, заснув в обители «добрых» монахов, утром мы бы все висели на этих цепях и крючьях.
Продолжить ему, как и ответить кому-то из слушателей помешал испуганный возглас позади.
- Милостивая Праматерь!
Ашет нахмурился, поднимая взор. Стражи рывком повернулись.
Антон, бледный, как полотно, замер возле двери в жуткую пещеру, прижимая руки к губам и расширившимися от ужаса глазами глядя на кровавое безумие перед собой.
- Чт… эт… к… пч… чт…
Анатолий, видя, что племянник совершенно не в состоянии не только связно говорить, но и, по-видимому, соображать, резко шагнул к нему и, схватив за плечи, как следует встряхнул.
- Что ты здесь делаешь?
- Ме… ме… меня братец Шин… - залепетал парнишка, изо всех сил стараясь смотреть на дядю, а не на кошмар за его спиной, - П… послал… попро… росил… спроси-сить… Что вы… наш… нашли… Но я ви-ви-вижу! – в глазах его заблестели слезы; голос сорвался на писк.
Дядя резко притянул неслуха к себе, обнимая и пряча его голову у себя на плече.
- Не смотри, - тихо приказал он, - Разворачивайся и возвращайся к Шину. Мы следом, и сами ему все расскажем. Не смотри, Антон, кому говорю!
- Д-да… х… хорошо, дядя… - слова оборвал придушенный всхлип. Несчастный Антон, павший жертвой собственной впечатлительности, собственной невинности и неискушенности в кровавых бойнях, торопливо высвободился из объятий старшего родственника и, силясь не смотреть на страшную пещеру, развернулся на пятках, опрометью бросаясь наверх.
Анатолий тяжело вздохнул и, виновато оглянувшись на товарищей, сокрушенно покачал головой.
- Послали же Светлые племянничка… - пробормотал он, и тотчас же замахал перед собой руками, - Нет, поймите меня верно – мальчишка молодец, он и путь такой выдержал, и я уверен, что сумею обучить его фехтовать, да и вообще он умница, но… излишнее любопытство…
- Излишнее любопытство, как правило, помогает лучше узнать мир, - очень спокойно, без излишней позы отозвался Ашет Аччайо и, загадочно улыбнувшись, указал подбородком наверх, - Пойдем за ним. Кажется, я знаю, чем отвлечь его мысли…
***
Слуга высунулся из-за плеча Аркано – ехать с Мартыном он, после случившегося, опасался и сам, да и пират особенно не настаивал, - и, устремив взгляд на затылок скачущего впереди Фредо, неловко кашлянул. Его раздирало любопытство, сдержать которое не помогал даже бешенный темп езды.
- Дяденька… - осторожно позвал он, сам особенно не понимая, к кому обращается: к самому ли князю, или же к его молочному брату, - А чего Красную речку-то красной прозвали?
- А и правда! – Мартын, заслышав слова слуги, неожиданно подхватил его интерес, немного выпрямляясь в седле, - Скажи, почему, дядя?
Тут уже Аркано, сообразив, что обращаются все-таки к нему (Фредо их новый друг предпочитал звать «братом»), не выдержал.
- Слушайте, что это вы меня в дядюшки записать решили? Я, между прочим, не слишком-то стар, еще очень молод и Фредо по возрасту всего на несколько месяцев обгоняю! Меня тоже можно «братом» называть, а про речку я не знаю.
- Для брата ты какой-то… - пират, не давая слуге ответить, замялся, подыскивая нужное слово, - Большой. Братья такими не бывают, такими только дяди бывают, причем незнакомые! Ну, да ладно. Как это ты не знаешь про речку? А кто ж тогда знает? Фредо?
Князь, от которого мирная беседа за спиной в секрете, конечно, не оставалась, тонко улыбнулся себе под нос и едва заметно покачал головой. Путь в компании этих двух балаболов порой казался почти забавным, их вечная трескотня, их глупые вопросы помогали отвлечься от забот и проблем, выгоняя из головы даже мысли о погоне, и в целом чернокнижника это радовало… Если бы не упорно возвращающийся вопрос.
Кто?
Кто из этих двоих предатель, кому нельзя доверять ни на йоту, кого надо опасаться? И чем дальше, тем больше Фредо подозревал Мартына. Раненный, пострадавший пират чудился ему злодеем с загадочными, дурными намерениями, кинжал за голенищем его сапога представлялся грозным оружием, и даже Антона князь готов был воспринимать как орудие в умелых руках предателя.
Впрочем, подозрения отнюдь не помешали ему поделиться своими знаниями. В конце концов, с него не убудет, если он расскажет, что знает, ну, а предатель… Предателю-то, поди и без него об этом известно.
- Общеизвестно, что воды Красной речки кажутся окрашенными кровью, - мерно заговорил он, чуть сдерживая ход коня, - Кто-то говорит, что это потому, что по берегам ее водятся хищные звери, и красна вода от крови убитых ими животных. Кто-то считает, что дело в странной красновато-бурой траве, устилающей собою ее дно. Но известно также и то, что Красная речка берет свое начало в Черных лесах, - здесь Фредо немного понизил голос, - И не исключено, что воды ее окрашивает кровь убиенных монстром оттуда!
Антон содрогнулся. Мартын поежился. Медведь, оставшийся совершенно безучастным к истории, чуть приподнялся в стременах, вытягивая шею, и удовлетворенно опустил большую голову.
- Да вон она, речка-то Красная. Отсюда цвет воды, правда, не разглядеть, но других рек на нашем пути, как будто, и быть не должно.
Впереди, на расстоянии не больше, чем двух сотен шагов, и в самом деле блестела на солнце гладь узкой реки. На расстоянии различить, сколь быстро ее течение, возможным не представлялось, и картина, признаться, выглядела откровенно умиротворяющей.
По берегам речки зеленели деревья, травы; пели птицы, шуршали зверьки в траве, и смутно доносилось журчание воды.
- Прекрасный пейзаж, - Аркано вздохнул полной грудью свежий речной воздух, - Клянусь, будь моя воля – я задержался бы здесь хотя бы на пару часов.
Фредо, мельком оглянувшись на молочного брата, послал ему быструю, скупую улыбку.
- Я боюсь, тебе бы не позволили задержаться здесь, Медведь… - неспешно выговорил он, вновь отворачиваясь, - Разве ты не слышишь шорох?
Главнокомандующий насторожился и, чуть повернув большую голову, внимательно прислушался, даже прикрывая глаза, чтобы ничто не отвлекало. Несколько секунд он молчал, потом неуверенно потер пересекающий глаз шрам.
- Клацперы?
Князь безмолвно кивнул, не сводя взгляда с узкой глади воды впереди.
Мартын с Антоном переглянулись.
- Кто? – пискнул паренек, прижимая руки к груди. Пират, хмурясь, махнул в его сторону рукой.
- Что?.. – недоверчиво переспросил он и, выдержав секундную паузу, уточнил, - Клацперы? Они же не селятся по берегам рек, это скорее озерные хищники, им по вкусу спокойная вода… Фракасо! Я встречал клацперов лишь один раз в жизни, и то не забуду этой встречи! Мы тогда подошли к островку, чтобы воды пресной набрать, капитан как раз меня и еще одного парня послал. Так мы к озерцу приблизились…
- Мартын, - Медведь тяжело вздохнул, - Ради Светлых, замолчи. Твои воспоминания мы с удовольствием выслушаем в другой раз, но сейчас нам нужно как-то преодолеть реку…
- К… кто такие эти… как вы сказали их… - Антон напряженно завозился за спиной мужчины. Непонятные заявления спутников слуге совершенно не нравились, ибо чего ждать, он не знал, насколько сильно надо бояться – тоже, поэтому, на всякий случай, боялся изо всех сил.
- Клацперы – маленькие твари, обитающие по берегам тихих рек или лесных озер, - хладнокровно принялся объяснять Фредо, - Они не больше кошки, но челюсти имеют бульдожьи и, раз вцепившись, уже не отпустят, пока не утянут к себе в гнездо. Там добычу разорвет вся стая, если добыча достаточно велика, если же нет – начнется драка за самый сладкий кусочек. Для людей на суше они, как правило, не опасны – такую тварь легко можно отбросить ударом сапога, сквозь него им не прокусить. Но нам нужно зайти в воду, а вода – их стихия, в ней они много быстрее и опаснее. Им довольно удачно впиться, утянуть под воду, а там… утопленниками они тоже не брезгуют. И даже, если нам, людям, удастся миновать Красную речку без особых затруднений – с нами лошади, которым от клацперов отбиться будет много сложнее.
Антон боязливо подтянул к себе босые ноги. Про сапоги-то князь заметил, конечно, верно и, скорее всего, толстую кожу сапога эти маленькие чудовища не прокусили бы… но паренек сапог не имел. Если эти монстры вцепятся в его босую лодыжку… а что, если они сумеют утащить его в свое гнездо, и там… там… Парень съежился, обхватывая себя руками. Становиться добычей клацперов ему не хотелось.
Мартын, упершись обеими ладонями в луку седла, чуть приподнялся, пасмурно изучая речку взглядом. Что делать, он не знал, хотя отчаянно пытался придумать, вспоминая, как в прошлый раз справился со встреченными монстриками. Увы, память подкидывала довольно неутешительные картины – в прошлый раз храбрый пират просто сбежал, бросив забравшегося на дерево товарища. Последнего потом снимали всей командой, распинывая мерзких тварей, копошащихся у подножия ствола.
В целом, ничего, могущего помочь, в воспоминаниях не находилось, поэтому пират, совершенно отчаявшись, приказал себе мыслить сегодняшними реалиями, и прикидывать возможные варианты, исходя из расположения их сил.
- Надо найти брод, - наконец, вынес он более или менее здравую мысль, настолько здравую, что даже Фредо с удивленным уважением покосился на него. Воодушевленный взглядом чернокнижника, Мартын оживленно продолжил развивать свою идею.
- Найти брод! И через него просто пронестись галопом – клацперы, конечно, твари проворные, но лошади-то всяко быстрее! Если мы промчимся ураганом, то… - он пожал плечами и, заметив в глазах главнокомандующего некоторый скептицизм, сдулся, - Может и получится.
- Настолько глупо, что может сработать… - задумчиво проговорил князь, и неожиданно оборвал сам себя тяжелым вздохом, - Но, чтобы найти брод, к реке надо подойти вплотную и, в таком случае, лучше без лошадей. Иначе нас лишат их еще до того, как мы вступим в воду… Мартын! Составишь мне компанию?
Менестрель, от неожиданности едва не уронив барабан, который как раз в этот момент перевешивал с одного плеча на другое, вытаращился на собеседника дикими глазами и, поджав ноги, пару раз уверенно мотнул головой.
- Це… ценю твое доверие мне, Фредо, но, признаться, я бы лучше подождал здесь. А вот Аркано! Аркано – идеальная кандидатура для такого… ну… дела. Занятия. Подвига!
- Нет, - князь легко соскользнул с Вихря и, потрепав его по шее, придержал за поводья. Оставлять в тылу двух потенциальных предателей, давая им возможность побеседовать без свидетелей, он не собирался.
