Паренек неуверенно заулыбался, и теперь испытывая уже не вину, а гордость, восторженно повернулся к дядюшке, явственно ожидая от него одобрения. Сияющий Анатолий не преминул удовлетворить это желание племянника и, подойдя, сердечно хлопнул его по спине.
- Вот теперь и перекусить можно! – воодушевленно заявил он, - Идем, идем, мой мальчик, ты приложил много сил, и я надеюсь, это благотворно повлияло на твой аппетит!
Антон, широко улыбаясь в ответ, кивнул, и согласно отправился ужинать.
Ашет, оставшийся в одиночестве там, где недавно был кровавый круг, отвернулся, глядя себе под ноги.
- Остается надеяться, - быстро прошептал он, - Что, убрав этот символ, мы не поможем выбраться Неблису.
…Утро после дождливой ночи выдалось ясным, прозрачным, казалось начисто вымытым и блестело из больших окон первыми солнечными лучами, приглашая отправиться в путь.
Ашет, практически не спавший этой ночью, задремавший лишь под утро, привалившись к стене, первым открыл глаза и, легко встав, громко скомандовал подъем.
Стражи, спавшие вповалку, недовольно зашевелились, неохотно просыпаясь; Антон, свернувшийся калачиком рядом со своим конем, потянулся, зевая. Несчастный Шин, который спал сидя и всю ночь мучился из-за неудобной позы и боли в затекших, лишенных нормальной подвижности ногах, открыл глаза и хмуро сообщил, что готов отправляться в путь.
Барт, глядя на него, только вздохнул и, дернув Толю за рукав, склонился к его уху.
- Зачем вы его тащите с собой? Бедняге лучше было бы остаться в деревне, там бы о нем позаботились, помогли бы прийти в себя…
- Он хочет отомстить чернокнижнику, - страж тяжело вздохнул, - Месть – благородное дело, Барт, мы не смеем отказывать ему в этом желании. К тому же, есть все основания полагать, что, останься он в деревне – и его вновь отправили бы в дом Потерянных душ. Эта участь хуже смерти, поэтому он предпочитает мучиться.
- Отважный парень, - мужчина покачал головой, - Искренне надеюсь, что чернокнижник – не князь. Потому что этому мерзавцу я бы сам с удовольствием глотку перерезал!.. Но князя тронуть не дам.
Ашет, обладающий в силу своей профессии исключительно острым слухом, покачал головой. С его точки зрения сейчас время не предрасполагало к досужим разговорам.
- Собирайтесь, - коротко бросил он, подходя к своему коню и принимаясь седлать и взнуздывать его, - Чем скорее мы выедем, тем лучше, нет смысла болтать. Антон!
- Да, учитель? – паренек с готовностью подскочил к наставнику, всем видом показывая готовность услужить.
- Накорми, напои лошадей – путь нам предстоит долгий, тем более, что мы так толком и не знаем, куда ехать. А вы пошевеливайтесь, пошевеливайтесь! Пьетро!
Не получив ответа, Аччайо глубоко вздохнул и, лишь сейчас надев шляпу, надвинул ее на глаза, понижая голос.
- Пьетро…
- Ммм?
Дерзкий страж, всегда уверенный и грубый, совершенно не приспособленный для мягкого разговора и мягкого поведения вообще, стоял, привалившись плечом к стене и тихо дремал, не прислушиваясь к разговорам. Его предстоящий выезд, по-видимому, мало интересовал.
- Барт, тресни его, да покрепче, - попросил Ашет и, отвернувшись, обратил взгляд на Шина, подходя и присаживаясь рядом с ним на корточки, - Как ноги?
- Да как они могут быть? – сварливо отозвался несчастный страж, - Клянусь, лучше бы он мне их отрубил, я бы хоть не чувствовал такой боли!
Охотник быстро улыбнулся.
- Опрометчивое высказывание. Отруби он тебе ноги – и ты бы уже никогда не смог ходить, а так через некоторое время поправишься.
- Я до этого времени не доживу, - мрачно бросил Шин и, махнув рукой, попытался встать. Ашет уверенно подхватил его справа, поспешивший на помощь Барт – слева, и вскоре уже пострадавшего от произвола чернокнижника молодого человека снова водрузили на лошадь. На какую – в суматохе не разбирались, выбрали первую попавшуюся. Из всего отряда лично своего жеребца имел только Антон, да Ашет избрал себе отличного пегого коня, любящего идти во главе табуна. Будучи лидером сам, охотник предпочитал выбирать себе скакуна под стать.
Прошло не менее получаса, прежде, чем все, наконец, собрались и, покинув страшную церковь, расселись по лошадям. Антон напоследок нервно оглянулся на двери жуткого строения, опять припоминая пещеру под ним и, сглотнув, торопливо обратил взгляд вперед. Потрепал жеребчика по шее и дал ему шенкеля – спутники юноши уже вовсю направлялись прочь, один он задержался по глупости, поэтому следовало спешить.
Лошади пошли мягкой, легкой рысью, увлекая всадников вперед. Те скакали молча, постепенно просыпаясь и, в целом, дорогой наслаждались.
Погода царила великолепная. Было по-утреннему свежо, дул слабый ветерок, еще тянуло ночной влагой, но солнце уже начинало согревать своим теплом зазябшую землю, испаряя лишнюю воду с ее поверхности. Постепенно поднимался дневной зной, еще овеянный слабой прохладой, сдувал со скачущих вперед людей последние остатки сна и наполнял их тела здоровой бодростью.
Впереди показалась деревенька. Останавливаться в ней путники не планировали, но коней попридержали, дабы не зашибить кого по случайности. Вот мелькнули въездные ворота, потянулись по сторонам плетни, ограждающие покосившиеся домики от дороги…
- Ах, дьявол! – Барт, едва не упав с коня, удержал его на месте и одним движением соскользнул на землю. Вынужденные остановиться спутники непонимающе уставились на него. Страж махнул рукой.
- Хромает. В копыто, наверное, что-то забилось, почистить надо… Антон, будь другом, сбегай до какой-нибудь конюшенки, спроси крючок или нож деревянный, я с собой не захватил.
Ашет мельком поморщился и соскользнул со своего жеребца. Непредвиденная задержка охотнику не нравилась.
Антон, покладисто кивнув, быстро спрыгнул со своего коня и, оглядевшись, передал поводья дядюшке, сам торопливо направляясь к небольшому стойлу неподалеку.
Разговор он услышал уже на подходе к нему и, притормозив, напрочь забыл о просьбе спутника.
- Да рано утром уехали, хозяйка моя все сетовала, что не проводила их. Карину они ищут, шаманку!..
- Дык это… опасная ж она…
- Да то и я им говорю, что опасная, что до нее добраться тяжело, а они знай свою линию гнут! Ранен там один из их приятелей, вот и рискуют за ради него. Ох, бывает же дружба в наши дни!
- Я такой дружбы не видывал… А они хоть за постой-то заплатили?
- Хотели, да я не взял. Много ли – четырех голодных ребят с дороги накормить, чай, не обнищаю!
Антон медленно, осторожно попятился. Парнем он был и в самом деле башковитым, выводы делать умел и сейчас быстренько прикинул варианты. Четверо проезжих… ищут какую-то шаманку… Из них один ранен! Уж не те ли это люди, которых его новые друзья и покровители разыскивают?
Медлить юноша не стал. Те это люди, или нет – он не знал, однако, сообщить об услышанном считал своим долгом, поэтому без излишних разговоров бегом бросился к спутникам, а главным образом – к своему новоявленному учителю, Стальному Ашу.
Вода в Красной речке была холодной и быстрой, но не глубокой. Перебраться через нее было вполне возможно, даже не отыскивая брода, чем путники и воспользовались.
Мартын, спустившись следом за Аркано в ледяную воду, съежился и как будто взъерошился, ощетинился, становясь похож на ощипанного куренка. Его слуга, сочувственно вздохнув, осторожно последовал за своим господином, тоже ежась и неловко приподнимая иногда ноги, но в целом шагая вполне уверенно, и по большей части беспокоясь о лошади, ведомой в поводу. Сам пират аккуратно шагал впереди своего Гонора, мерина, которому как раз в этот момент вдруг пришло в голову продемонстрировать нрав. Стеснительность с коня как ветром сдуло – то ли он уже привык к обществу Вороны и Вихря, а также их хозяев, то ли просто полагал, что холодная вода дает ему право артачиться.
Коснувшись ногами ледяных струй, Гонор захрипел, пытаясь встать на «свечку», вскидывая копыта и молотя ими по воде, окатывая недовольного хозяина каскадом холодных брызг.
Аркано, спокойно ведущий обреченно шагающего по ровному дну Вихря, на спине которого гордо покачивался Фредо, удивленно обернулся. Сам князь, тоже не ожидавший такого поведения от, казалось бы, всегда спокойного и уравновешенного мерина, повернувшись в седле, еле удержался за его луку, чудом не соскользнув в быструю воду.
- Да тихо ты… Успокойся… Гонор, я кому сказал – цыц! – Мартын, дергая поводья коня, изо всех сил пытался усмирить его, но результата это не приносило. Конь бесновался, ржал, поднимал копытами пену и ни в какую не соглашался идти через реку.
- Он просто не любит воду, - виновато оправдывался его хозяин, изо всех сил удерживая норовистое животное, - Стой, скотина безмозглая! Фракасо! Ну, и схлопочешь ты у меня сейчас…
- Позвольте мне, хозяин, - Антон быстро улыбнулся и, аккуратно подведя спокойную Ворону ближе, уверенной рукой перехватил у господина вожжи.
Беснующийся конь, ощутив твердую хватку, с громким плеском опустил копыта в воду, и замер, как вкопанный. Парень пощелкал языком и аккуратно потянул его за собой. Гонор пошел, ступая осторожно, неуверенно, с видом бессильной обреченности подчиняясь новому поводырю.
Фредо едва заметно прищурился. Мартын с конем совладать не смог, а этот мальчишка сумел… Говорит ли это в пользу подозрений в его адрес? Стоит ли на основании того, что Антон смог договориться с норовистым скакуном, обвинять его в вещах более страшных и неприятных?
Князь тяжело вздохнул и предпочел отвернуться. Подозревать Антона или нет, ему уже было, в общем и целом, все равно – Фредо настолько извел сам себя подозрениями, что не доверял больше никому из спутников, включая и Аркано, и самого себя. В голову ему приходили абсурдные мысли – а что, если какой-то черный дух завладел его телом, и теперь, пока сам чернокнижник спит, дух этот вершит свои темные дела? Что, если этого духа почуял Эрнесто? Ведь, в самом деле, неблиссер был совершенно уверен – предатель в отряде есть. Поскольку отряд очень невелик, то и выбор мал, а если учесть, что Медведя Фредо подозревал даже меньше, чем себя, то вариантов становилось еще меньше. Но остановиться на каком-то одном все не получалось, и бесконечные сомнения просто сводили князя Финоры с ума. Порою ему даже хотелось, чтобы Стальной Аш наконец добрался до него, просто, чтобы положить конец его бесконечным метаниям.
Жаль, что с таким исходом не согласился бы ни один из его спутников. Даже предатель, кем бы он ни был.
Дно начало повышаться, и через несколько секунд Вихрь уверенно ступил на твердую землю. Аркано, взошедший на нее первым, по мере сил своих помог коню выбраться на сухую почву и, поджидая бредущих по колено в воде спутников с их лошадьми, перевел взгляд на молочного брата.
- Как самочувствие?
- Лучше, - Фредо глубоко вздохнул и, сделав над собой некоторое усилие, соскользнул на землю, - Пойду пешком. Если здесь и вправду есть ловушки… - он примолк, а потом безрадостно махнул рукой, - Хотя мне кажется, что самую главную ловушку мы ведем с собой.
Заметив взгляд названного брата, красноречиво устремленный на Мартына и его слугу, Медведь вздохнул. Его подозрения князя тоже беспокоили, особенно потому, что сполна перекликались с его собственными, но на ком из спутников остановить выбор, мужчина не знал.
- Ты заметил, как легко Антон усмирил коня?
Аркано мрачно кивнул, и тотчас не преминул возразить.
- Но ведь он жил в деревне. Мог научиться усмирять норовистых лошадок, разве нет?
- Мог, - чернокнижник опустил голову, - И Мартын мог чисто случайно прийти следом за нами на постоялый двор. И Антон мог по простому совпадению избрать именно его себе в хозяева… Для одного из них все это не более, чем череда совпадений. Но вот для другого это хитро продуманный план, и я уже всю голову сломал, пытаясь определить, для кого именно!
- А что, если они оба?.. – Медведь вгляделся в близящихся спутников и понизил голос, - Может, они сговорились задолго до той встречи на постоялом дворе, а потом… Все разыграли, как по нотам.
- Хватит с нас одного музыканта за спиной, - пасмурно откликнулся Фредо, - Еще двух в отряде я просто не выдержу… Тихо. Они уже почти выбрались.
Мартын, мокрый стараниями коня с головы до ног, мрачный и злой, одним прыжком выскочил из воды на берег и, оглянувшись на мерина, погрозил ему кулаком.
- Вот обращусь в ноофета, да и сожру тебя – будешь тогда знать, как фордыбачить!
Медведь не сдержался от смешка.
- Ну-ну-ну, зачем так пугать бедное животное? Обратиться мы тебе не позволим, друг, так что, полагаю, Гонору твоему ничто не грозит.
Пират задумчиво воззрился на него, медленно кивая.
- А забавно звучит, - отметил он, - «Твоему Гонору»… Можно подумать, что ты говоришь о моем собственном характере.
- У тебя самого гонора тоже хоть отбавляй, - спокойно вставил Фредо и, увидев, с каким трудом Антон в компании двух лошадей выбирается на берег, чуть сдвинул брови, - Помоги своему слуге.
Менестрель насупился.
- Уж унизил, так унизил… - заворчал он, - «Помоги слуге»! Вишь, чего выдумал, да где это… - наткнувшись на взгляд чернокнижника, взгляд, в котором уже мерцали серебряные искры, парень примирительно поднял руки, - Да понял я все, понял. Сейчас помогу… Эй, скотина безмозглая! – пират повелительно махнул рукой, призывая мерина к себе, - Хватит из себя немощь изображать, давай сюда!.. Фракасо!
Конь вылетел на берег в снопе брызг, вновь окативших хозяина и, оказавшись, наконец, на твердой земле, довольно заржал, встряхиваясь, как собака.
Аркано, смеясь, замахал руками, отбиваясь от брызг. Когда мерин успел так вымокнуть, было непонятно.
- Во имя Великой Праматери, такое чувство, что его целиком купали! Как это он так?
- А скакать меньше надо, тогда и таким мокрым бы не был, - недовольно буркнул добрый хозяин и, притянув коня за уздечку к себе, звонко поцеловал его в лоб. После чего вдруг резко обернулся, озираясь.
- Так, стало быть, это и есть та самая дубовая рощица… Паршивое местечко, ничего не скажешь. Птицы не поют, на голову не гадят – подозрительно.
Главнокомандующий при последних словах пирата почему-то притих и, мрачнея, опустил взгляд. Заметив, что Фредо смотрит на него с непонимающим вопросом во взоре, он тяжело вздохнул.
- От Барта давно известий нет, - говорил мужчина тихо, не желая быть услышан кем-то еще, кроме брата, - Думаю… не надо ли ягола к нему послать?
- Чтобы призвать ягола, нужно свистнуть, - напомнил князь и, оглянувшись на дубовую рощу за спиной, неодобрительно покачал головой, - Здесь свистеть мне бы не хотелось. Мартын прав – странное место. Слишком тихо здесь. Ни к чему рушить эту тишину…
Медведь пасмурно кивнул. Внутренне он был полностью солидарен с молочным братом, разумом понимал его правоту, но сердце, сжимаясь от беспокойства за товарища, не желало подчиняться доводам логики. Стальной Аш – хитрая лиса, опасный человек… Что, если он заметил слежку? Что, если верный Барт уже несколько дней как лежит где-то в овраге, мертвый и холодный, а они даже и не подозревают об этом?..
А Ашет Аччайо гонится за ними по пятам, а в отряде есть предатель… Аркано тряхнул большой головой. Такими темпами она вскоре лопнет, как мыльный пузырь, как… как ноофет от барабана Мартына, а он так ничего и не успеет понять!
- Вот теперь и перекусить можно! – воодушевленно заявил он, - Идем, идем, мой мальчик, ты приложил много сил, и я надеюсь, это благотворно повлияло на твой аппетит!
Антон, широко улыбаясь в ответ, кивнул, и согласно отправился ужинать.
Ашет, оставшийся в одиночестве там, где недавно был кровавый круг, отвернулся, глядя себе под ноги.
- Остается надеяться, - быстро прошептал он, - Что, убрав этот символ, мы не поможем выбраться Неблису.
…Утро после дождливой ночи выдалось ясным, прозрачным, казалось начисто вымытым и блестело из больших окон первыми солнечными лучами, приглашая отправиться в путь.
Ашет, практически не спавший этой ночью, задремавший лишь под утро, привалившись к стене, первым открыл глаза и, легко встав, громко скомандовал подъем.
Стражи, спавшие вповалку, недовольно зашевелились, неохотно просыпаясь; Антон, свернувшийся калачиком рядом со своим конем, потянулся, зевая. Несчастный Шин, который спал сидя и всю ночь мучился из-за неудобной позы и боли в затекших, лишенных нормальной подвижности ногах, открыл глаза и хмуро сообщил, что готов отправляться в путь.
Барт, глядя на него, только вздохнул и, дернув Толю за рукав, склонился к его уху.
- Зачем вы его тащите с собой? Бедняге лучше было бы остаться в деревне, там бы о нем позаботились, помогли бы прийти в себя…
- Он хочет отомстить чернокнижнику, - страж тяжело вздохнул, - Месть – благородное дело, Барт, мы не смеем отказывать ему в этом желании. К тому же, есть все основания полагать, что, останься он в деревне – и его вновь отправили бы в дом Потерянных душ. Эта участь хуже смерти, поэтому он предпочитает мучиться.
- Отважный парень, - мужчина покачал головой, - Искренне надеюсь, что чернокнижник – не князь. Потому что этому мерзавцу я бы сам с удовольствием глотку перерезал!.. Но князя тронуть не дам.
Ашет, обладающий в силу своей профессии исключительно острым слухом, покачал головой. С его точки зрения сейчас время не предрасполагало к досужим разговорам.
- Собирайтесь, - коротко бросил он, подходя к своему коню и принимаясь седлать и взнуздывать его, - Чем скорее мы выедем, тем лучше, нет смысла болтать. Антон!
- Да, учитель? – паренек с готовностью подскочил к наставнику, всем видом показывая готовность услужить.
- Накорми, напои лошадей – путь нам предстоит долгий, тем более, что мы так толком и не знаем, куда ехать. А вы пошевеливайтесь, пошевеливайтесь! Пьетро!
Не получив ответа, Аччайо глубоко вздохнул и, лишь сейчас надев шляпу, надвинул ее на глаза, понижая голос.
- Пьетро…
- Ммм?
Дерзкий страж, всегда уверенный и грубый, совершенно не приспособленный для мягкого разговора и мягкого поведения вообще, стоял, привалившись плечом к стене и тихо дремал, не прислушиваясь к разговорам. Его предстоящий выезд, по-видимому, мало интересовал.
- Барт, тресни его, да покрепче, - попросил Ашет и, отвернувшись, обратил взгляд на Шина, подходя и присаживаясь рядом с ним на корточки, - Как ноги?
- Да как они могут быть? – сварливо отозвался несчастный страж, - Клянусь, лучше бы он мне их отрубил, я бы хоть не чувствовал такой боли!
Охотник быстро улыбнулся.
- Опрометчивое высказывание. Отруби он тебе ноги – и ты бы уже никогда не смог ходить, а так через некоторое время поправишься.
- Я до этого времени не доживу, - мрачно бросил Шин и, махнув рукой, попытался встать. Ашет уверенно подхватил его справа, поспешивший на помощь Барт – слева, и вскоре уже пострадавшего от произвола чернокнижника молодого человека снова водрузили на лошадь. На какую – в суматохе не разбирались, выбрали первую попавшуюся. Из всего отряда лично своего жеребца имел только Антон, да Ашет избрал себе отличного пегого коня, любящего идти во главе табуна. Будучи лидером сам, охотник предпочитал выбирать себе скакуна под стать.
Прошло не менее получаса, прежде, чем все, наконец, собрались и, покинув страшную церковь, расселись по лошадям. Антон напоследок нервно оглянулся на двери жуткого строения, опять припоминая пещеру под ним и, сглотнув, торопливо обратил взгляд вперед. Потрепал жеребчика по шее и дал ему шенкеля – спутники юноши уже вовсю направлялись прочь, один он задержался по глупости, поэтому следовало спешить.
Лошади пошли мягкой, легкой рысью, увлекая всадников вперед. Те скакали молча, постепенно просыпаясь и, в целом, дорогой наслаждались.
Погода царила великолепная. Было по-утреннему свежо, дул слабый ветерок, еще тянуло ночной влагой, но солнце уже начинало согревать своим теплом зазябшую землю, испаряя лишнюю воду с ее поверхности. Постепенно поднимался дневной зной, еще овеянный слабой прохладой, сдувал со скачущих вперед людей последние остатки сна и наполнял их тела здоровой бодростью.
Впереди показалась деревенька. Останавливаться в ней путники не планировали, но коней попридержали, дабы не зашибить кого по случайности. Вот мелькнули въездные ворота, потянулись по сторонам плетни, ограждающие покосившиеся домики от дороги…
- Ах, дьявол! – Барт, едва не упав с коня, удержал его на месте и одним движением соскользнул на землю. Вынужденные остановиться спутники непонимающе уставились на него. Страж махнул рукой.
- Хромает. В копыто, наверное, что-то забилось, почистить надо… Антон, будь другом, сбегай до какой-нибудь конюшенки, спроси крючок или нож деревянный, я с собой не захватил.
Ашет мельком поморщился и соскользнул со своего жеребца. Непредвиденная задержка охотнику не нравилась.
Антон, покладисто кивнув, быстро спрыгнул со своего коня и, оглядевшись, передал поводья дядюшке, сам торопливо направляясь к небольшому стойлу неподалеку.
Разговор он услышал уже на подходе к нему и, притормозив, напрочь забыл о просьбе спутника.
- Да рано утром уехали, хозяйка моя все сетовала, что не проводила их. Карину они ищут, шаманку!..
- Дык это… опасная ж она…
- Да то и я им говорю, что опасная, что до нее добраться тяжело, а они знай свою линию гнут! Ранен там один из их приятелей, вот и рискуют за ради него. Ох, бывает же дружба в наши дни!
- Я такой дружбы не видывал… А они хоть за постой-то заплатили?
- Хотели, да я не взял. Много ли – четырех голодных ребят с дороги накормить, чай, не обнищаю!
Антон медленно, осторожно попятился. Парнем он был и в самом деле башковитым, выводы делать умел и сейчас быстренько прикинул варианты. Четверо проезжих… ищут какую-то шаманку… Из них один ранен! Уж не те ли это люди, которых его новые друзья и покровители разыскивают?
Медлить юноша не стал. Те это люди, или нет – он не знал, однако, сообщить об услышанном считал своим долгом, поэтому без излишних разговоров бегом бросился к спутникам, а главным образом – к своему новоявленному учителю, Стальному Ашу.
***
Вода в Красной речке была холодной и быстрой, но не глубокой. Перебраться через нее было вполне возможно, даже не отыскивая брода, чем путники и воспользовались.
Мартын, спустившись следом за Аркано в ледяную воду, съежился и как будто взъерошился, ощетинился, становясь похож на ощипанного куренка. Его слуга, сочувственно вздохнув, осторожно последовал за своим господином, тоже ежась и неловко приподнимая иногда ноги, но в целом шагая вполне уверенно, и по большей части беспокоясь о лошади, ведомой в поводу. Сам пират аккуратно шагал впереди своего Гонора, мерина, которому как раз в этот момент вдруг пришло в голову продемонстрировать нрав. Стеснительность с коня как ветром сдуло – то ли он уже привык к обществу Вороны и Вихря, а также их хозяев, то ли просто полагал, что холодная вода дает ему право артачиться.
Коснувшись ногами ледяных струй, Гонор захрипел, пытаясь встать на «свечку», вскидывая копыта и молотя ими по воде, окатывая недовольного хозяина каскадом холодных брызг.
Аркано, спокойно ведущий обреченно шагающего по ровному дну Вихря, на спине которого гордо покачивался Фредо, удивленно обернулся. Сам князь, тоже не ожидавший такого поведения от, казалось бы, всегда спокойного и уравновешенного мерина, повернувшись в седле, еле удержался за его луку, чудом не соскользнув в быструю воду.
- Да тихо ты… Успокойся… Гонор, я кому сказал – цыц! – Мартын, дергая поводья коня, изо всех сил пытался усмирить его, но результата это не приносило. Конь бесновался, ржал, поднимал копытами пену и ни в какую не соглашался идти через реку.
- Он просто не любит воду, - виновато оправдывался его хозяин, изо всех сил удерживая норовистое животное, - Стой, скотина безмозглая! Фракасо! Ну, и схлопочешь ты у меня сейчас…
- Позвольте мне, хозяин, - Антон быстро улыбнулся и, аккуратно подведя спокойную Ворону ближе, уверенной рукой перехватил у господина вожжи.
Беснующийся конь, ощутив твердую хватку, с громким плеском опустил копыта в воду, и замер, как вкопанный. Парень пощелкал языком и аккуратно потянул его за собой. Гонор пошел, ступая осторожно, неуверенно, с видом бессильной обреченности подчиняясь новому поводырю.
Фредо едва заметно прищурился. Мартын с конем совладать не смог, а этот мальчишка сумел… Говорит ли это в пользу подозрений в его адрес? Стоит ли на основании того, что Антон смог договориться с норовистым скакуном, обвинять его в вещах более страшных и неприятных?
Князь тяжело вздохнул и предпочел отвернуться. Подозревать Антона или нет, ему уже было, в общем и целом, все равно – Фредо настолько извел сам себя подозрениями, что не доверял больше никому из спутников, включая и Аркано, и самого себя. В голову ему приходили абсурдные мысли – а что, если какой-то черный дух завладел его телом, и теперь, пока сам чернокнижник спит, дух этот вершит свои темные дела? Что, если этого духа почуял Эрнесто? Ведь, в самом деле, неблиссер был совершенно уверен – предатель в отряде есть. Поскольку отряд очень невелик, то и выбор мал, а если учесть, что Медведя Фредо подозревал даже меньше, чем себя, то вариантов становилось еще меньше. Но остановиться на каком-то одном все не получалось, и бесконечные сомнения просто сводили князя Финоры с ума. Порою ему даже хотелось, чтобы Стальной Аш наконец добрался до него, просто, чтобы положить конец его бесконечным метаниям.
Жаль, что с таким исходом не согласился бы ни один из его спутников. Даже предатель, кем бы он ни был.
Дно начало повышаться, и через несколько секунд Вихрь уверенно ступил на твердую землю. Аркано, взошедший на нее первым, по мере сил своих помог коню выбраться на сухую почву и, поджидая бредущих по колено в воде спутников с их лошадьми, перевел взгляд на молочного брата.
- Как самочувствие?
- Лучше, - Фредо глубоко вздохнул и, сделав над собой некоторое усилие, соскользнул на землю, - Пойду пешком. Если здесь и вправду есть ловушки… - он примолк, а потом безрадостно махнул рукой, - Хотя мне кажется, что самую главную ловушку мы ведем с собой.
Заметив взгляд названного брата, красноречиво устремленный на Мартына и его слугу, Медведь вздохнул. Его подозрения князя тоже беспокоили, особенно потому, что сполна перекликались с его собственными, но на ком из спутников остановить выбор, мужчина не знал.
- Ты заметил, как легко Антон усмирил коня?
Аркано мрачно кивнул, и тотчас не преминул возразить.
- Но ведь он жил в деревне. Мог научиться усмирять норовистых лошадок, разве нет?
- Мог, - чернокнижник опустил голову, - И Мартын мог чисто случайно прийти следом за нами на постоялый двор. И Антон мог по простому совпадению избрать именно его себе в хозяева… Для одного из них все это не более, чем череда совпадений. Но вот для другого это хитро продуманный план, и я уже всю голову сломал, пытаясь определить, для кого именно!
- А что, если они оба?.. – Медведь вгляделся в близящихся спутников и понизил голос, - Может, они сговорились задолго до той встречи на постоялом дворе, а потом… Все разыграли, как по нотам.
- Хватит с нас одного музыканта за спиной, - пасмурно откликнулся Фредо, - Еще двух в отряде я просто не выдержу… Тихо. Они уже почти выбрались.
Мартын, мокрый стараниями коня с головы до ног, мрачный и злой, одним прыжком выскочил из воды на берег и, оглянувшись на мерина, погрозил ему кулаком.
- Вот обращусь в ноофета, да и сожру тебя – будешь тогда знать, как фордыбачить!
Медведь не сдержался от смешка.
- Ну-ну-ну, зачем так пугать бедное животное? Обратиться мы тебе не позволим, друг, так что, полагаю, Гонору твоему ничто не грозит.
Пират задумчиво воззрился на него, медленно кивая.
- А забавно звучит, - отметил он, - «Твоему Гонору»… Можно подумать, что ты говоришь о моем собственном характере.
- У тебя самого гонора тоже хоть отбавляй, - спокойно вставил Фредо и, увидев, с каким трудом Антон в компании двух лошадей выбирается на берег, чуть сдвинул брови, - Помоги своему слуге.
Менестрель насупился.
- Уж унизил, так унизил… - заворчал он, - «Помоги слуге»! Вишь, чего выдумал, да где это… - наткнувшись на взгляд чернокнижника, взгляд, в котором уже мерцали серебряные искры, парень примирительно поднял руки, - Да понял я все, понял. Сейчас помогу… Эй, скотина безмозглая! – пират повелительно махнул рукой, призывая мерина к себе, - Хватит из себя немощь изображать, давай сюда!.. Фракасо!
Конь вылетел на берег в снопе брызг, вновь окативших хозяина и, оказавшись, наконец, на твердой земле, довольно заржал, встряхиваясь, как собака.
Аркано, смеясь, замахал руками, отбиваясь от брызг. Когда мерин успел так вымокнуть, было непонятно.
- Во имя Великой Праматери, такое чувство, что его целиком купали! Как это он так?
- А скакать меньше надо, тогда и таким мокрым бы не был, - недовольно буркнул добрый хозяин и, притянув коня за уздечку к себе, звонко поцеловал его в лоб. После чего вдруг резко обернулся, озираясь.
- Так, стало быть, это и есть та самая дубовая рощица… Паршивое местечко, ничего не скажешь. Птицы не поют, на голову не гадят – подозрительно.
Главнокомандующий при последних словах пирата почему-то притих и, мрачнея, опустил взгляд. Заметив, что Фредо смотрит на него с непонимающим вопросом во взоре, он тяжело вздохнул.
- От Барта давно известий нет, - говорил мужчина тихо, не желая быть услышан кем-то еще, кроме брата, - Думаю… не надо ли ягола к нему послать?
- Чтобы призвать ягола, нужно свистнуть, - напомнил князь и, оглянувшись на дубовую рощу за спиной, неодобрительно покачал головой, - Здесь свистеть мне бы не хотелось. Мартын прав – странное место. Слишком тихо здесь. Ни к чему рушить эту тишину…
Медведь пасмурно кивнул. Внутренне он был полностью солидарен с молочным братом, разумом понимал его правоту, но сердце, сжимаясь от беспокойства за товарища, не желало подчиняться доводам логики. Стальной Аш – хитрая лиса, опасный человек… Что, если он заметил слежку? Что, если верный Барт уже несколько дней как лежит где-то в овраге, мертвый и холодный, а они даже и не подозревают об этом?..
А Ашет Аччайо гонится за ними по пятам, а в отряде есть предатель… Аркано тряхнул большой головой. Такими темпами она вскоре лопнет, как мыльный пузырь, как… как ноофет от барабана Мартына, а он так ничего и не успеет понять!
