- Ты думал, что я не узнаю тебя, Дона?т, что ты сумеешь спрятаться от меня под брюхом лошади? – девушка негодующе сдвинул тонкие брови.
Чернокнижник, стоящий лишь благодаря тому, что цеплялся за ближайшее дерево, ощутил, что сломанная нога подкосилась и едва не упал. Спрятаться… под брюхом лошади?.. Но ведь это… Нет, не может быть!
Аркано, чувствуя, как липкая рука нехорошего предчувствия стискивает его горло, тяжело сглотнул, медленно поворачиваясь.
Только… только один из них прятался под брюхом лошади, только один!.. Но… но как же?.. А Мартын?..
Сам пират обернулся рывком, и теперь потрясенно смотрел, как его глупый слуга, милый деревенский мальчик Антон медленно выбирается из-под живота Гонора, и замирает рядом с ним, расправляя плечи.
Губы его кривила насмешливая, жестокая улыбка; синие глаза пылали злым торжеством – от облика глуповатого юноши не осталось практически ничего и, пожалуй, встреть Мартын его таким, он бы его не узнал. И с собой бы не взял…
- Так и думал, что эта лесная девка догадается, - холодно проговорил Антон, чуть приподнимая подбородок, - Что ж ты запрыгнула от меня на дерево, кошечка Карина? Слезай, потолкуем.
- Антон!.. – Медведь, выдохнув на этом слове весь воздух из легких, сжал рукой горло. Синие глаза метнулись к нему.
- Помолчи, дикий зверь, я говорю не с тобой. Слезай, девчонка! – парень, лицо которого, казалось, взрослело на глазах, внезапно вскинул руку и, растопырив пальцы в стороны, резко сжал их.
Послышался треск, и Карина, чувствуя, как ускользает у нее из-под ног ломающаяся ветвь, легко спрыгнула на землю, выпрямляясь, как натянутая тетива.
- Тебе меня не запугать, Донат.
- Ой ли? – Антон или, как его называла шаманка, Донат, издевательски прищурился, - А ведь были времена, когда ты трепетала предо мной, дикая лесная кошка, ты боялась меня, как и все! Не лги мне! Ты боялась Неблиса, когда он был…
- Я родилась после царствования Неблиса, - холодно отозвалась девушка, - Но тебя знаю и знаю, на что ты способен. Для чего ты пришел ко мне?
Донат презрительно дернул плечом, поправил сползшую холщовую рубаху и вдруг резко провел открытой ладонью вдоль своего тела, ничего не произнося, не шепча, но производя какую-то магию. Одежда его под этим еле заметным касанием заколыхалась, меняясь, темнея и обращаясь чем-то совершенно иным.
Простую холщовую рубаху сменил черный с золотом камзол с высоким воротником под горло. За плечами колыхнулся от легкого ветра плащ. Короткие штаны вытянулись, сами собой заправляясь в высокие черные сапоги со шпорами.
Лицо посерьезнело, повзрослело; черные кудри удлиннились и водопадом рассыпались по плечам.
Прошла всего секунда, миг – а перед потрясенными друзьями уже стоял не простоватый мальчишка Антон из придорожной деревеньки, а жестокий, опытный и взрослый маг, колдун с синими глазами, грозный и пугающий.
Аркано невольно перехватил поудобнее меч. Фредо, не представляя, что тут можно поделать, потрясенный коварством мерзавца, прячущегося за их спинами, суетливо зашептал:
- Не знаю я, куда ведут пути, Но до меня тебе уж точно не дойти!
Серебряный покров привычно окутал фигуру чернокнижника, мгновенно сливаясь с ней. Донат, медленно переведя на князя Финоры взгляд, неожиданно расхохотался жутким, гулким смехом.
- Ты мне не нужен, дурак! Я убью тебя просто так, князь Финоры, во славу моего Бога, во славу моего наставника, моего лучшего друга!
Карина, молчаливо внимающая происходящему, так и вскинулась и, одним прыжком оказавшись рядом с неловко отступающим князем, заслонила его собой.
- Князь Финоры? – слетел с ее губ быстрый шепот. Фредо кивнул – сейчас хранить тайну смысла уже не было.
Что-то вспыхнуло. Шаманка, пригнувшись, вскинула плащ, заслоняя чернокнижника от пущенной в него огненной стрелы.
- Надо было сразу сказать! – прошипела она, - Ох, мужчины! Все-то из вас клещами тянуть надо! Ах, Великая Праматерь, подумать только – я чуть не убила князя Финоры!
Из-за плаща послышался рев, сменившийся болезненным криком.
Аркано, не привыкший ждать, не желающий позволять какому-то предателю причинять вред его молочному брату, рыча, бросился на мага с мечом, но… С криком отскочил назад, дуя на обожженные ладони. Меч его, расплавленный от кончика острия до рукояти, стек на землю.
Донат криво ухмыльнулся.
- Думаешь, только твой ненаглядный чернокнижник умеет плавить мечи, Медведь? Не лезь ко мне! Мартын…
- Да, Мартын, барабан! – перебивая его, закричал мигом сориентировавшийся Фредо.
Пират, все это время стоявший в совершенном шоке, непрестанно шевелящий губами, пытающийся подыскать какие-то слова, вздрогнул и, переведя взгляд на князя, неуверенно кивнул. Потом выхватил из-за спины барабан и, видя, как колдун заносит руку, чтобы, вероятно, метнуть огненную стрелу и в него, попытался спрятаться за инструментом, поднял руку, чтобы ударить…
Опустить он ее не успел.
Звонкая, острая трель зачарованной флейты пронзила воздух, отшвыривая проклятого колдуна на несколько шагов и впечатывая его в дерево. Следом за нею донесся глухой топот конских копыт.
Ашет тихо покачивался в седле и в очередной раз повторял про себя разговор с крестьянином.
Хорошо, что Антон нашел его. Способный все-таки мальчишка, и в самом деле оказался полезен в пути. А если еще и научится играть на флейте…
Ах, не об этом.
Вчера, когда запыхавшийся Антошка, посланный в конюшню, прибежал без крючка для чистки копыт, зато с невероятно интересными новостями, Аш сориентировался мгновенно. Он слетел с коня, как сброшенный ветром, и поспешно направился к конюшне, где беседовали ни о чем не подозревающие крестьяне.
Дверь конюшни он распахнул резко и решительно, представая во всей своей красе перед простым людом – высокий, в длинном темном плаще и с надвинутой на глаза соломенной шляпой, очень грозный и пугающий, полностью соответствующий своему прозвищу.
- У кого из вас ночевали эти люди?
Вопрос был задан резко, громко и очень уверенно. Крестьяне, уже давно отошедшие от темы путников, беседующие о чем-то своем, опешив от неожиданности, даже попятились. Один из них уронил подкову, которую пытался то ли распрямить, то ли почистить, то ли сделать еще что-то, ведомое лишь ему самому.
- К-к-к… г-господин, вы… вы кто такой? – гостеприимный хозяин прокашлялся, силясь прогнать дрожь из голоса и продолжил уже более твердо, - У меня ночевали недавно ребята, да и что с того? Вам-то какое дело до четверых добрых парней?
- Раз спрашиваю – значит, есть дело, - отрезал Ашет, - Как давно они уехали?
Крестьянин пожал плечами.
- Утром сегодня.
Охотник на миг закусил губу. Так-так, стало быть, от отряда Серебряного Фредо они отстают всего на полдня… Что ж, это не может не радовать. Глядишь, вскоре и догонят, если, конечно… Он вздохнул. У него в отряде есть личности, которые не могут долго сидеть в седле – Шин и Антон, не привыкший к скачке. Если бы не они, можно было бы скакать без отдыха, а так… Впрочем, неважно. Расстояние между ним и его добычей потихоньку сокращается и это не может не радовать.
- Расскажи мне о них. Как выглядели, как их звали, куда направились – все, что знаешь! Рассказывай!
- Да чего там рассказывать-то… - крестьянин, явственно почуяв в незнакомце человека, облеченного властью, стушевался и недовольно забубнил, - Один невысок, Фредо его зовут, ровно как князя нашего. Другой вроде как брат его – красавец мужчина, высок, широкоплеч, силен… Этот Аркано, кажись. Да только они его все Медведем звали. Третий паренек лопоухий, он ранен был, говорит, с нечистью воевал, та его и цепанула… Этот Мартын. Еще с ними мальчонка был, Антоном звать, он моей хозяйке ох, как по сердцу пришелся, она его у нас хотела оставить, как сына! Глаза у него удивительные – синие, ровно два озера, глубокие такие… Э, да что там! Рано поутру собрались они и уехали все дружненько… К шаманке они ехали, что за Красной речкой живет, Кариной звать ее. Вроде как она должна этого паренька лопоухого вылечить, а то им, как я понял, дюже надо… Все, господин, - он развел руки в стороны, - Накормили мы их, напоили, на ночлег устроили. Они уплатить хотели, да я денег не взял – я с путников никогда не беру ни монеты, небось, не обеднеем, коль поможем добрым людям! Ну, что еще вам сказать…
- В какой стороне твоя Красная речка, за которой шаманка живет? – Ашет чуть сдвинул брови, что под шляпой осталось незамеченным, но в голосе отразилось. Крестьянин пожал плечами.
- Выезжайте за околицу, да все на северо-запад скачите, господин. Там увидите. Но если вы верхом, коня в руках переводите – речка коварна, да опасна, многих лошадей погубила! А все из-за нерадивости, да невнимательности наездников, ох, предупреждал же я…
- Достаточно, - охотник взмахнул рукой, прерывая собеседника и, помедлив мгновение, коротко бросил, - Благодарю. Еще вопрос – не одолжишь крючок, чтобы коню копыта почистить? У одного из спутников моих захромал жеребец.
Довольный сменой темы, крестьянин кивнул и быстро снабдил просителя всем необходимым. Ашет получил возможность вернуться к отряду.
Уехать быстро им, правда, все равно не удалось – за время его отсутствия Шин как-то неловко шевельнулся в седле, застонал, и вокруг него тотчас же собрались сердобольные кумушки, сочувственно цокающие языками и наперебой предлагающие свою помощь.
- Ему не так просто помочь, - вернувшийся патрон попробовал разогнать толпу, - У этого молодого человека сломаны ноги, и ваше…
- Ой, так у нас ж целитель есть! – закудахтали тетушки, мигом отпихивая худощавого Аша назад, - Он замечательный, очень умелый, он уж сколько нашим крестьянам-то ноги вправлял! Давай-ка, давай-ка, мальчик, надо слезть с лошадки, а мы тебя к целителю отнесем, сами оттащим, без мужиков!
- Стоп! – Стальной Аш, абсолютно не желающий дополнительных задержек, вскинул руку, привлекая к себе всеобщее внимание, - У нас нет времени останавливаться, мы спешим! Что же до ног…
- Дак давайте мы сюда целителя позовем! – опять утонул его голос в гомоне толпы, - Сейчас, сейчас, бедненький, посиди покуда, он скоренько туточки будет! Ох ты, горе-то какое, такой молодой, красивый, и вот поди ж тебе! Нет-нет, без помощи мы тебя не отпустим!
Шин сидел среди бесконечного океана клокочущих женских голов и, совершенно не зная, что делать, беспомощно переводил взгляд с одного из своих спутников на другого. Помощи ему ждать, судя по всему, было неоткуда – недовольного Ашета никто не слушал, Барт чистил копыта коню, Толя был растерян не меньше, Пьетро, по-видимому, вполне поддерживал идею показать приятеля целителю, а Антона и вовсе никто не замечал. На несколько бесконечных минут пострадавший страж стал невероятно известной личностью в деревушке.
Из всех переулков, изо всех домов и изб к нему стекались все новые и новые толпы взволнованных кумушек, жаждущих всей душою и сердцем облегчить страдания молодого стража.
Спустя минут двадцать показался и целитель – дородный мужчина с окладистой бородой, легко раздвигающий большим животом волнующуюся толпу. Он подошел к сидящему на коне парню, пару раз стукнул кончиками пальцев по одной из его ног (Шин на это особенно не прореагировал), и вальяжно поднял голову, глядя на пациента снизу.
- Сломаны?
- Сломаны, - кивнул страж, не видя смысла что-либо утаивать. Целитель помолчал, пожевал губами.
- Обе?
- Так точно.
Опять молчание, полное причмокивающих звуков.
- Принесите две чурочки небольшие, да бинты покрепче, - наконец, отдал распоряжение целитель, - Надо к ногам его деревяшки примотать, чтобы кости срастались под правильным углом, а не как им придется. Да и хорошо бы с лошади его снять, да в деревне на месяцок оставить…
Этого уже снести не мог не только возмущенный Ашет, но и сам Шин. Испытывая дикое желание стукнуть коня пятками по ребрам, но не имея возможности это сделать, он чуть толкнул его бедрами, сжимая поводья.
- Рысь! – последовал резкий приказ, и послушный жеребец рванулся с места со скоростью хорошей стрелы, разгоняя перепуганную толпу.
Аш не стал ждать, пока изумленные, пылающие праведным негодованием женщины обратят внимание на него и, в несколько шагов очутившись рядом со своим пегим, вскочил в седло.
- Барт! – заметив, что страж еще возится с копытом своего скакуна, он чуть повысил голос, - Поспеши!
- Я готов, - спокойно отозвался мужчина и, бросив крючок у обочины, не имея возможности возвратить его хозяину, сам взлетел на спину гнедому. Антон уже сидел в седле своего вороного жеребца, и отряд не задерживал.
Спустя несколько мгновений отряд уже вновь был в пути. Дорога им была указана, куда скакать, они теперь знали и могли надеяться, что нагонят отряд князя не долее, как завтра утром, поэтому путь казался теперь неизмеримо легче.
Что, впрочем, не делало его короче.
До Красной речки от деревни было достаточно далеко – чтобы добраться туда хотя бы к закату, необходимо было скакать всю оставшуюся половину дня, а передохнуть путники толком не успели. Ашет, как командир отряда, решил известить своих товарищей о предстоящем испытании, а заодно проверить, насколько крепок их боевой дух.
- Нам предстоит скакать весь день, - говорил он очень спокойно, без позы, без излишней напыщенности: просто сообщал факт, - Я не уверен, что Шин и Антон выдержат это.
Подружившиеся молодые люди переглянулись. По лицам обоих прошла легкая волна негодования – их не принимали всерьез, с ними не желали считаться! Их полагали излишне слабыми для длинной дороги, думали, что они упадут с лошадей, не добравшись до цели!
- Я выдержу, - упрямо пробормотал племянник Анатолия, опуская голову, - И, если братец Шин…
- Я тоже выдержу! – молодой страж по мере сил своих выпрямился в седле, сдвигая брови, - Не недооценивай меня, патрон! Ради того, чтобы настичь чернокнижника, эту тварь, эту сволочь, сломавшую мне ноги…
- Мы преследуем князя, Шин! – Барт, не в силах терпеть оскорблений в адрес горячо почитаемого владыки, резко повернулся в седле, не обращая внимания на танцующего под ним жеребца, - Князя, а не чернокнижника, так что выбирай выражения!
Пьетро сморщился в непередаваемой гримасе.
- До чего ж ты щепетилен, Барт… А что, если чернокнижник и князь все-таки одно лицо? Что, если, преследуя Серебряного Фредо, мы, наконец, схватим…
- Схватить князя я вам не позволю! – верный вояка повысил голос. Рука его словно сама собой легла на рукоять меча.
Ашет, честно позволивший своим спутникам высказаться, поругаться и почти дойти до смертоубийства, сунул два пальца в рот и резко свистнул, прерывая их спор и привлекая внимание. Дождавшись оного, он мягко улыбнулся.
- Я надеюсь, все высказались? – говорил охотник нарочито тихо, словно подчеркивая, насколько неприятны ему беседы на повышенных тонах, - Прекрасно. Если Антон и Шин убеждены, что дорогу выдержат, то я осмелюсь предложить продолжить путь. Без пререканий, Барт! – заметив, что мужчина пытается что-то сказать, Аш погрозил ему пальцем, - Разбираться с тем, кого преследуем, будем, когда настигнем цель! Сейчас главное догнать их, потому что многое из рассказанного мне крестьянином вызывает вопросы… Кто их спутники? Почему, когда был ранен один из них? Если это произошло во время стычки с ноофетами… - оратор тяжело вздохнул и, потянув коня за поводья, развернул его мордой вперед, - То это может представлять большую проблему как для нас, так и для них.
Чернокнижник, стоящий лишь благодаря тому, что цеплялся за ближайшее дерево, ощутил, что сломанная нога подкосилась и едва не упал. Спрятаться… под брюхом лошади?.. Но ведь это… Нет, не может быть!
Аркано, чувствуя, как липкая рука нехорошего предчувствия стискивает его горло, тяжело сглотнул, медленно поворачиваясь.
Только… только один из них прятался под брюхом лошади, только один!.. Но… но как же?.. А Мартын?..
Сам пират обернулся рывком, и теперь потрясенно смотрел, как его глупый слуга, милый деревенский мальчик Антон медленно выбирается из-под живота Гонора, и замирает рядом с ним, расправляя плечи.
Губы его кривила насмешливая, жестокая улыбка; синие глаза пылали злым торжеством – от облика глуповатого юноши не осталось практически ничего и, пожалуй, встреть Мартын его таким, он бы его не узнал. И с собой бы не взял…
- Так и думал, что эта лесная девка догадается, - холодно проговорил Антон, чуть приподнимая подбородок, - Что ж ты запрыгнула от меня на дерево, кошечка Карина? Слезай, потолкуем.
- Антон!.. – Медведь, выдохнув на этом слове весь воздух из легких, сжал рукой горло. Синие глаза метнулись к нему.
- Помолчи, дикий зверь, я говорю не с тобой. Слезай, девчонка! – парень, лицо которого, казалось, взрослело на глазах, внезапно вскинул руку и, растопырив пальцы в стороны, резко сжал их.
Послышался треск, и Карина, чувствуя, как ускользает у нее из-под ног ломающаяся ветвь, легко спрыгнула на землю, выпрямляясь, как натянутая тетива.
- Тебе меня не запугать, Донат.
- Ой ли? – Антон или, как его называла шаманка, Донат, издевательски прищурился, - А ведь были времена, когда ты трепетала предо мной, дикая лесная кошка, ты боялась меня, как и все! Не лги мне! Ты боялась Неблиса, когда он был…
- Я родилась после царствования Неблиса, - холодно отозвалась девушка, - Но тебя знаю и знаю, на что ты способен. Для чего ты пришел ко мне?
Донат презрительно дернул плечом, поправил сползшую холщовую рубаху и вдруг резко провел открытой ладонью вдоль своего тела, ничего не произнося, не шепча, но производя какую-то магию. Одежда его под этим еле заметным касанием заколыхалась, меняясь, темнея и обращаясь чем-то совершенно иным.
Простую холщовую рубаху сменил черный с золотом камзол с высоким воротником под горло. За плечами колыхнулся от легкого ветра плащ. Короткие штаны вытянулись, сами собой заправляясь в высокие черные сапоги со шпорами.
Лицо посерьезнело, повзрослело; черные кудри удлиннились и водопадом рассыпались по плечам.
Прошла всего секунда, миг – а перед потрясенными друзьями уже стоял не простоватый мальчишка Антон из придорожной деревеньки, а жестокий, опытный и взрослый маг, колдун с синими глазами, грозный и пугающий.
Аркано невольно перехватил поудобнее меч. Фредо, не представляя, что тут можно поделать, потрясенный коварством мерзавца, прячущегося за их спинами, суетливо зашептал:
- Не знаю я, куда ведут пути, Но до меня тебе уж точно не дойти!
Серебряный покров привычно окутал фигуру чернокнижника, мгновенно сливаясь с ней. Донат, медленно переведя на князя Финоры взгляд, неожиданно расхохотался жутким, гулким смехом.
- Ты мне не нужен, дурак! Я убью тебя просто так, князь Финоры, во славу моего Бога, во славу моего наставника, моего лучшего друга!
Карина, молчаливо внимающая происходящему, так и вскинулась и, одним прыжком оказавшись рядом с неловко отступающим князем, заслонила его собой.
- Князь Финоры? – слетел с ее губ быстрый шепот. Фредо кивнул – сейчас хранить тайну смысла уже не было.
Что-то вспыхнуло. Шаманка, пригнувшись, вскинула плащ, заслоняя чернокнижника от пущенной в него огненной стрелы.
- Надо было сразу сказать! – прошипела она, - Ох, мужчины! Все-то из вас клещами тянуть надо! Ах, Великая Праматерь, подумать только – я чуть не убила князя Финоры!
Из-за плаща послышался рев, сменившийся болезненным криком.
Аркано, не привыкший ждать, не желающий позволять какому-то предателю причинять вред его молочному брату, рыча, бросился на мага с мечом, но… С криком отскочил назад, дуя на обожженные ладони. Меч его, расплавленный от кончика острия до рукояти, стек на землю.
Донат криво ухмыльнулся.
- Думаешь, только твой ненаглядный чернокнижник умеет плавить мечи, Медведь? Не лезь ко мне! Мартын…
- Да, Мартын, барабан! – перебивая его, закричал мигом сориентировавшийся Фредо.
Пират, все это время стоявший в совершенном шоке, непрестанно шевелящий губами, пытающийся подыскать какие-то слова, вздрогнул и, переведя взгляд на князя, неуверенно кивнул. Потом выхватил из-за спины барабан и, видя, как колдун заносит руку, чтобы, вероятно, метнуть огненную стрелу и в него, попытался спрятаться за инструментом, поднял руку, чтобы ударить…
Опустить он ее не успел.
Звонкая, острая трель зачарованной флейты пронзила воздух, отшвыривая проклятого колдуна на несколько шагов и впечатывая его в дерево. Следом за нею донесся глухой топот конских копыт.
***
Ашет тихо покачивался в седле и в очередной раз повторял про себя разговор с крестьянином.
Хорошо, что Антон нашел его. Способный все-таки мальчишка, и в самом деле оказался полезен в пути. А если еще и научится играть на флейте…
Ах, не об этом.
Вчера, когда запыхавшийся Антошка, посланный в конюшню, прибежал без крючка для чистки копыт, зато с невероятно интересными новостями, Аш сориентировался мгновенно. Он слетел с коня, как сброшенный ветром, и поспешно направился к конюшне, где беседовали ни о чем не подозревающие крестьяне.
Дверь конюшни он распахнул резко и решительно, представая во всей своей красе перед простым людом – высокий, в длинном темном плаще и с надвинутой на глаза соломенной шляпой, очень грозный и пугающий, полностью соответствующий своему прозвищу.
- У кого из вас ночевали эти люди?
Вопрос был задан резко, громко и очень уверенно. Крестьяне, уже давно отошедшие от темы путников, беседующие о чем-то своем, опешив от неожиданности, даже попятились. Один из них уронил подкову, которую пытался то ли распрямить, то ли почистить, то ли сделать еще что-то, ведомое лишь ему самому.
- К-к-к… г-господин, вы… вы кто такой? – гостеприимный хозяин прокашлялся, силясь прогнать дрожь из голоса и продолжил уже более твердо, - У меня ночевали недавно ребята, да и что с того? Вам-то какое дело до четверых добрых парней?
- Раз спрашиваю – значит, есть дело, - отрезал Ашет, - Как давно они уехали?
Крестьянин пожал плечами.
- Утром сегодня.
Охотник на миг закусил губу. Так-так, стало быть, от отряда Серебряного Фредо они отстают всего на полдня… Что ж, это не может не радовать. Глядишь, вскоре и догонят, если, конечно… Он вздохнул. У него в отряде есть личности, которые не могут долго сидеть в седле – Шин и Антон, не привыкший к скачке. Если бы не они, можно было бы скакать без отдыха, а так… Впрочем, неважно. Расстояние между ним и его добычей потихоньку сокращается и это не может не радовать.
- Расскажи мне о них. Как выглядели, как их звали, куда направились – все, что знаешь! Рассказывай!
- Да чего там рассказывать-то… - крестьянин, явственно почуяв в незнакомце человека, облеченного властью, стушевался и недовольно забубнил, - Один невысок, Фредо его зовут, ровно как князя нашего. Другой вроде как брат его – красавец мужчина, высок, широкоплеч, силен… Этот Аркано, кажись. Да только они его все Медведем звали. Третий паренек лопоухий, он ранен был, говорит, с нечистью воевал, та его и цепанула… Этот Мартын. Еще с ними мальчонка был, Антоном звать, он моей хозяйке ох, как по сердцу пришелся, она его у нас хотела оставить, как сына! Глаза у него удивительные – синие, ровно два озера, глубокие такие… Э, да что там! Рано поутру собрались они и уехали все дружненько… К шаманке они ехали, что за Красной речкой живет, Кариной звать ее. Вроде как она должна этого паренька лопоухого вылечить, а то им, как я понял, дюже надо… Все, господин, - он развел руки в стороны, - Накормили мы их, напоили, на ночлег устроили. Они уплатить хотели, да я денег не взял – я с путников никогда не беру ни монеты, небось, не обеднеем, коль поможем добрым людям! Ну, что еще вам сказать…
- В какой стороне твоя Красная речка, за которой шаманка живет? – Ашет чуть сдвинул брови, что под шляпой осталось незамеченным, но в голосе отразилось. Крестьянин пожал плечами.
- Выезжайте за околицу, да все на северо-запад скачите, господин. Там увидите. Но если вы верхом, коня в руках переводите – речка коварна, да опасна, многих лошадей погубила! А все из-за нерадивости, да невнимательности наездников, ох, предупреждал же я…
- Достаточно, - охотник взмахнул рукой, прерывая собеседника и, помедлив мгновение, коротко бросил, - Благодарю. Еще вопрос – не одолжишь крючок, чтобы коню копыта почистить? У одного из спутников моих захромал жеребец.
Довольный сменой темы, крестьянин кивнул и быстро снабдил просителя всем необходимым. Ашет получил возможность вернуться к отряду.
Уехать быстро им, правда, все равно не удалось – за время его отсутствия Шин как-то неловко шевельнулся в седле, застонал, и вокруг него тотчас же собрались сердобольные кумушки, сочувственно цокающие языками и наперебой предлагающие свою помощь.
- Ему не так просто помочь, - вернувшийся патрон попробовал разогнать толпу, - У этого молодого человека сломаны ноги, и ваше…
- Ой, так у нас ж целитель есть! – закудахтали тетушки, мигом отпихивая худощавого Аша назад, - Он замечательный, очень умелый, он уж сколько нашим крестьянам-то ноги вправлял! Давай-ка, давай-ка, мальчик, надо слезть с лошадки, а мы тебя к целителю отнесем, сами оттащим, без мужиков!
- Стоп! – Стальной Аш, абсолютно не желающий дополнительных задержек, вскинул руку, привлекая к себе всеобщее внимание, - У нас нет времени останавливаться, мы спешим! Что же до ног…
- Дак давайте мы сюда целителя позовем! – опять утонул его голос в гомоне толпы, - Сейчас, сейчас, бедненький, посиди покуда, он скоренько туточки будет! Ох ты, горе-то какое, такой молодой, красивый, и вот поди ж тебе! Нет-нет, без помощи мы тебя не отпустим!
Шин сидел среди бесконечного океана клокочущих женских голов и, совершенно не зная, что делать, беспомощно переводил взгляд с одного из своих спутников на другого. Помощи ему ждать, судя по всему, было неоткуда – недовольного Ашета никто не слушал, Барт чистил копыта коню, Толя был растерян не меньше, Пьетро, по-видимому, вполне поддерживал идею показать приятеля целителю, а Антона и вовсе никто не замечал. На несколько бесконечных минут пострадавший страж стал невероятно известной личностью в деревушке.
Из всех переулков, изо всех домов и изб к нему стекались все новые и новые толпы взволнованных кумушек, жаждущих всей душою и сердцем облегчить страдания молодого стража.
Спустя минут двадцать показался и целитель – дородный мужчина с окладистой бородой, легко раздвигающий большим животом волнующуюся толпу. Он подошел к сидящему на коне парню, пару раз стукнул кончиками пальцев по одной из его ног (Шин на это особенно не прореагировал), и вальяжно поднял голову, глядя на пациента снизу.
- Сломаны?
- Сломаны, - кивнул страж, не видя смысла что-либо утаивать. Целитель помолчал, пожевал губами.
- Обе?
- Так точно.
Опять молчание, полное причмокивающих звуков.
- Принесите две чурочки небольшие, да бинты покрепче, - наконец, отдал распоряжение целитель, - Надо к ногам его деревяшки примотать, чтобы кости срастались под правильным углом, а не как им придется. Да и хорошо бы с лошади его снять, да в деревне на месяцок оставить…
Этого уже снести не мог не только возмущенный Ашет, но и сам Шин. Испытывая дикое желание стукнуть коня пятками по ребрам, но не имея возможности это сделать, он чуть толкнул его бедрами, сжимая поводья.
- Рысь! – последовал резкий приказ, и послушный жеребец рванулся с места со скоростью хорошей стрелы, разгоняя перепуганную толпу.
Аш не стал ждать, пока изумленные, пылающие праведным негодованием женщины обратят внимание на него и, в несколько шагов очутившись рядом со своим пегим, вскочил в седло.
- Барт! – заметив, что страж еще возится с копытом своего скакуна, он чуть повысил голос, - Поспеши!
- Я готов, - спокойно отозвался мужчина и, бросив крючок у обочины, не имея возможности возвратить его хозяину, сам взлетел на спину гнедому. Антон уже сидел в седле своего вороного жеребца, и отряд не задерживал.
Спустя несколько мгновений отряд уже вновь был в пути. Дорога им была указана, куда скакать, они теперь знали и могли надеяться, что нагонят отряд князя не долее, как завтра утром, поэтому путь казался теперь неизмеримо легче.
Что, впрочем, не делало его короче.
До Красной речки от деревни было достаточно далеко – чтобы добраться туда хотя бы к закату, необходимо было скакать всю оставшуюся половину дня, а передохнуть путники толком не успели. Ашет, как командир отряда, решил известить своих товарищей о предстоящем испытании, а заодно проверить, насколько крепок их боевой дух.
- Нам предстоит скакать весь день, - говорил он очень спокойно, без позы, без излишней напыщенности: просто сообщал факт, - Я не уверен, что Шин и Антон выдержат это.
Подружившиеся молодые люди переглянулись. По лицам обоих прошла легкая волна негодования – их не принимали всерьез, с ними не желали считаться! Их полагали излишне слабыми для длинной дороги, думали, что они упадут с лошадей, не добравшись до цели!
- Я выдержу, - упрямо пробормотал племянник Анатолия, опуская голову, - И, если братец Шин…
- Я тоже выдержу! – молодой страж по мере сил своих выпрямился в седле, сдвигая брови, - Не недооценивай меня, патрон! Ради того, чтобы настичь чернокнижника, эту тварь, эту сволочь, сломавшую мне ноги…
- Мы преследуем князя, Шин! – Барт, не в силах терпеть оскорблений в адрес горячо почитаемого владыки, резко повернулся в седле, не обращая внимания на танцующего под ним жеребца, - Князя, а не чернокнижника, так что выбирай выражения!
Пьетро сморщился в непередаваемой гримасе.
- До чего ж ты щепетилен, Барт… А что, если чернокнижник и князь все-таки одно лицо? Что, если, преследуя Серебряного Фредо, мы, наконец, схватим…
- Схватить князя я вам не позволю! – верный вояка повысил голос. Рука его словно сама собой легла на рукоять меча.
Ашет, честно позволивший своим спутникам высказаться, поругаться и почти дойти до смертоубийства, сунул два пальца в рот и резко свистнул, прерывая их спор и привлекая внимание. Дождавшись оного, он мягко улыбнулся.
- Я надеюсь, все высказались? – говорил охотник нарочито тихо, словно подчеркивая, насколько неприятны ему беседы на повышенных тонах, - Прекрасно. Если Антон и Шин убеждены, что дорогу выдержат, то я осмелюсь предложить продолжить путь. Без пререканий, Барт! – заметив, что мужчина пытается что-то сказать, Аш погрозил ему пальцем, - Разбираться с тем, кого преследуем, будем, когда настигнем цель! Сейчас главное догнать их, потому что многое из рассказанного мне крестьянином вызывает вопросы… Кто их спутники? Почему, когда был ранен один из них? Если это произошло во время стычки с ноофетами… - оратор тяжело вздохнул и, потянув коня за поводья, развернул его мордой вперед, - То это может представлять большую проблему как для нас, так и для них.
