я не могу поверить, что это был ты, все это время… все думали, что тебя погубил монстр, но монстром был обращен ты! Я не знаю, радоваться или плакать, но теперь ты спасен, отец, спасен! Ваше Величество…
       - Не называй меня так! – Тревор отшатнулся от названного сына и медленно поднял дрожащие руки к короне, - Нет… не называй, молю… Я не заслуживаю, не достоин боле править королевством, я не должен носить эту корону! Я передам, передам ее… Быть может, ты, Фредо? Из тебя выйдет хороший король, я уве…
       Говоря, несчастный король попытался снять с себя корону. Слова его оборвались мучительным стоном, руки разжались и золотой обруч вновь крепко охватил его чело.
       Тревор опустил голову и понуро качнул ею.
       - Нет… - голос его был полон слез, и впечатление создавалось весьма гнетущее, - Нет, я… чувствую… Стоит мне снять корону – и монстр вернется! Я… я опять начну убивать, начну пожирать невинных, как убил, пожрал весь свой отряд! Там… - плечи короля затряслись, - Там были мои друзья, верные, преданные люди, а… а я…
       - Во имя Светлых, сир, - Ашет, не выдержав, осторожно поднялся с колена и подошел ближе, - О чем вы говорите? Каковы бы ни были ваши грехи, вы совершили их, будучи в ипостаси монстра, будучи обращены им… Королевство ждет вас, вы должны вернуться!
       Король медленно перевел взгляд на нового собеседника, несколько секунд молча созерцал его, а потом вдруг слабо улыбнулся.
       - Кто этот юноша, так похожий на тебя, сынок?
       Фредо улыбнулся в ответ.
       - Мой младший брат, отец, родной брат. Охотник столичного легиона, Ашет Аччайо, известный всему королевству под именем Стальной Аш… О нем узнали лет пять назад. Ты… должно быть, не слышал?
       Тревор неспешно повел подбородком из стороны в сторону.
       - Я не думал о деяниях людских, Фредо. Пять лет… пять долгих лет монстр владел моим сознанием, моим телом, он словно пожирал меня изнутри! Если бы не ты, не все вы… Хвала Светлым, что я не убил никого из вас!
       - Воистину, - недовольно буркнула Карина, поглаживая по ушам взъерошенную Марысю, - Или я бы не посмотрела король там или не король – лишила бы духа, отправила бы на веки вечные на муки в Цитадель Тьмы, к Кровавым богам!
       - По счастью, делать это тебе не придется, - Аркано быстро улыбнулся девушке и, тоже подойдя ближе к королю Тревору, которого знал, и при дворе которого служил, опустился на одно колено в непосредственной близости от него. Экс-монстр перевел на него взгляд светлых глаз небесного цвета, и губы его вновь тронула улыбка.
       - Аркано… Медвежонок, я рад видеть тебя! Надеюсь… я не причинил тебе вреда?
       - Пара царапин, Ваше Величество, - Медведь равнодушно отмахнулся, - Заживет, на мне все, как на собаке. Но мы увлеклись – новостей за пять лет накопилось много, поведать хочется все, а вам, я думаю, хотелось бы, наконец, возвратиться в цивилизованный мир…
       - Да, кроме того, нам еще нужно подумать, как спасти этого пирата Мартына, и справиться с Донатом… - вставил Стальной Аш.
       - Донат? – король Тревор вскинулся, стискивая руку сидящего рядом Фредо, и расширившимися глазами глядя на его брата, - Донат дель Кастельсангре? Кровопийца Донат?!
       - Вы знакомы?
       Аш нахмурился – от подобных знакомств королю, на его взгляд, было бы куда как предпочтительнее воздержаться.
       - Знакомы! Донат обратил меня монстром, когда узнал, увидел, что я… - король задохнулся и, наконец, впервые с мига обращения человеком, поднялся на ноги, по-прежнему сжимая руку названного сына. Это, по-видимому, придавало ему уверенности. Фредо, тоже встав, стиснул пальцы короля, глядя на него снизу с невероятным почтением, благоговением и почти обожанием.
       Тревор, переживший так много за пять лет, выглядел удивительно величественно. Он стоял, босой, в оборванной, некогда дорогой одежде – в том, что осталось от нее за эти годы, - увенчанный короной, прямой, как стрела, гордый и благородный. Одного взгляда хватало, чтобы понять – это действительно он, правитель дель’Оры, в своем праве и на своем месте.
       Светлые волосы его немного отросли и теперь почти касались плеч, светло-голубые глаза смотрели твердо и уверенно, а бледный цвет лица лишь оттенял благородство его черт. Король казался еще более достойным своего места, своего титула, нежели прежде, до страшных событий.
       - Я отправился в Черные леса, ибо слышал, что здесь обитает страшный монстр, из-за которого чудовища в моем королевстве плодятся и множатся не по дням, а по часам, - размеренно заговорил он, и голос его неожиданно обрел силу, - Я перешел Красную реку, и на левом берегу мой отряд столкнулся с полчищами чудовищ. Здесь были все, все мыслимые и немыслимые твари королевства, мы бились с ними… Я был легко ранен, мой меч был покрыт кровью чудовищ, и я выронил его, не сумел найти… - он мотнул головой, - Мой друг и помощник, верный советник, Аральд, дал мне свой меч. Мы отправились вперед – все, что осталось от отряда, ибо многие погибли и остались навсегда на левом берегу проклятой Красной реки. Мы миновали опушку, и лошади будто взбесились! Мы не могли удержать их, спешились, а они вырвались и ускакали прочь. Мы пошли пешком. Вскоре мы добрались до этой поляны и здесь, у входа в пещеру, попали в ловушку. Это был колдун с синими глазами, веселый и злой, смеющийся, хохочущий над нами. Мои люди не успели толком понять, что происходит. В его руках была флейта, он играл, трели резали, как ножи, и люди падали с рассеченными глотками… Не прошло и минуты, как я остался один. Донат шагнул вперед, окидывая меня долгим взглядом и склонился в издевательском поклоне, говоря, что давно искал подходящего стража для своего господина, ибо его покой не должен тревожить никто, а я буду отгонять непрошенных гостей. Я узнал… узнал потом, уже будучи монстром, понял, о чем он говорил. Поначалу у меня еще случались проблески сознания, но потом они исчезли. Там, в пещере, - король обернулся, вытягивая свободную руку в сторону темного провала, - Глубоко-глубоко, скрывается лабиринт, откуда ни один смельчак не выходил еще живым. В самой глубине его есть потайной ход – он ведет ко входу в цитадель Неблиса, Кровавого бога. Я должен был беречь его покой… Я не хотел этого, я бы с бо?льшим удовольствием убил и этого мерзкого колдуна, и его господина, но, увы… Несколько человек из моего отряда, те, кого я полагал погибшими, пришли сюда с берега реки, пришли, думая, что мне нужна помощь. Аральд, каким-то чудом избежавший смертоносной флейты, начал кричать, видя, что они хотят напасть на меня, к тому времени уже обращенного монстром, говорить, что это я, их король… Я убил всех. Их кости я обглодал, ибо монстр был голоден, но Аральд… Здесь я сумел остановить чудовище. Он убил его, а я усадил моего друга и советника у камня и надел на его голову свою корону… После этого дни превратились в сплошной кровавый водоворот и, клянусь, я думал, никогда не выберусь из него… Если бы не вы.
       Король умолк и, медленно переведя дыхание, опустил увенчанную короной голову.
       - Я не достоин править, мои спасители. Недостоин быть королем, после… после всего, что натворил… Я еще и разбил скелет Аральда…
       - Восстань, дух! – голос Карины, совершенно внезапно оборвавший самобичевание Тревора, заставил мужчин удивленно оглянуться. Шаманка, прихрамывая, прижимая к себе больной рукой кошку, опустилась на колени рядом с белесой кучкой праха и резко ударила по ней ладонью.
       Антон, только недавно оставивший скрипку, вдруг каким-то шестым чувством ощутил, что его помощь неоценима и здесь, и начал играть.
       Из кучки праха потянулся беловатый дымок, медленно обретающий форму человека. Тревор, глядя на него, испуганно отступил, выпуская руку названного сына.
       - Аральд…
       - Где я? – глухой голос призрака разнесся по поляне отзвуком далекого грома. Шаманка выпрямилась.
       - Я призвала тебя, Аральд, чтобы ты вправил мозги своему королю. Он полагает, что, убив тебя и других в ипостаси монстра, недостоин вновь возвратиться на трон.
       - Что?.. – дух заволновался, заколыхался; едва различимое лицо его пошло волнами, - Где… где он, где мой друг, мой король? Я не вижу, не могу видеть его…
       Карина безбоязненно протянула свободную от кошки руку ему навстречу.
       - Возьми мою руку, дух Аральда. Ты сможешь видеть моими глазами, и говорить моими губами.
       Вперед протянулась тонкая струйка тумана, смутно напоминающая руку и, обвив запястье девушки, неожиданно слилась с ним. Шаманка медленно, глубоко вздохнула, прикрывая глаза, затем резко и уверенно распахнула их, открыто взирая на остолбеневшего короля.
       - Король Тревор! – голос девушки звучал низко, абсолютно нетипично для нее, с какими-то мужскими нотками, - Духи обращаются к вам! Мы молим вас оставить вину прошлому, и воодушевиться благородным желанием защитить королевство! Колдун, обративший вас чудовищем, колдун, поклоняющийся Богу разврата, опасен для мира и спокойствия дель’Оры! Не дайте Кровавому Господину вернуться в мир, защитите свое королевство! Мы молим вас – не дайте нашим душам погибнуть напрасно…
       Тревор слушал, мелко дрожа и не находил слов, чтобы что-то произнести. Карина, продолжающая стоять, простерши к нему руку и вытянувшись по струнке, неожиданно содрогнулась и отступила. Белесый туман отделился от ее тела, вновь обретая смутную форму Аральда и, скользнув к праху, будто бы втянулся в него.
       Аркано, осторожно подойдя к королю, привычным жестом утешителя положил ладонь ему на плечо.
       - Что скажете?
       Монарх медленно повернулся и так же медленно кивнул.
       - Я… вернусь на трон. Вернусь… я защищу дель’Ору, чего бы мне это ни стоило!
       - А мы встанем рядом с вами, Ваше Величество, - негромко добавил Ашет, - И пусть все пророчества мира сойдутся вместе, пусть хоть все Кровавые боги обрушатся на нас – мы не отступим. Королевство будет защищено! И корона отныне будет венчать голову истинного короля, живого короля!
       
       

***

       Охотник наклонился, поднимая с земли свой меч и хотел, было, убрать его в ножны, но замялся, переводя неуверенный взгляд на короля. Потом шагнул к нему и, преодолевая нежелание, протянул оружие рукоятью вперед.
       - Это ваш меч, сир.
       - Мой меч?.. – Тревор неловко принял оружие, приподнял его, изучая взглядом украшенную рунической вязью сталь, разглядывая гарду, эфес, рукоять, обмотанную струной зачарованной арфы… А потом, легко улыбнувшись, протянул меч обратно.
       - Нет, сынок. Меч твой по праву, а я… мне бы не хотелось сейчас касаться оружия. Одни Светлые ведают, что могу я натворить без него, а уж с ним… - король тяжело вздохнул и махнул рукой.
       Карина, которую некоторое время старательно лечила Марыся, и которая после этого взялась исцелять раненных, оглянулась на монарха даже с некоторым удивлением – с ее точки зрения, король априори должен был иметь оружие, тем более, что врагов короны во все времена было предостаточно.
       - Как же вы будете биться с Донатом? – вопрос задал, тем не менее, Аркано, тоже изрядно удивленный королевским решением. Тревор пожал плечами. Ему было все равно.
       - Сейчас я бы хотел, прежде всего, вернуться домой, Медвежонок. Не знаю, не могу предположить, что сталось в королевстве за пять лет моего отсутствия… У вас найдется конь для меня?
       Шаманка, пожав плечами, все-таки вступила в разговор.
       - У моей коновязи все еще стоит конь вашего предателя, насколько я помню. Полагаю, он вполне сможет донести Его королевское Величество до дворца в Габаре.
       - Кабинет министров будет в шоке, - ухмыльнулся Аш, - Они-то уже готовы были если не захватить власть в свои жадные руки, то избрать другого короля уж точно. Антон, ты чего там возишься?
       Юноша, и в самом деле уже некоторое время как неловко ковырявшийся у футляра, виновато поднял голову.
       - Футляр не закрывается, учитель. Должно быть это чуд… То есть, Его Величество изволили немножко повредить застежки.
       Его Величество Тревор с видимым интересом повернулся к молодому герою, рискнувшему пойти против монстра Черных лесов, и склонил голову набок.
       - Ты… Скрипач, мальчик?
       Антошка, не ожидавший, что король вот так прямо обратиться к нему, испуганно склонил голову, неуверенно кивая.
       - Так бают. Токмо я до недавнего скрипки-то вообще не знал, не ведал, да в руках не держал. Я и музыке-то не обучен особо – учитель пытался на флейте меня научить, а потом раз! И скрипка ко мне пришла, так учитель на то и сказал, что тоя скрипка – мой инструмент, стало быть, на ней учиться надо, а кто учить будет, я и не знаю…
       Король слушал просторечный говор юноши со все более и более широкой улыбкой и, наконец, видя, что тот переводит дыхание, дабы продолжить монолог, вскинул руку в останавливающем жесте.
       - Я верну себе трон, друзья. Верну власть над королевством в свои руки, а ты, мой маленький спаситель, ты поедешь со мной в Габар, где будешь обучаться музыке у лучших учителей! О, мое сердце не прекращает радоваться тому, что вся эта страшная история так прекрасно завершилась!..
       Аркано чуть приподнял уголок губ и хмуро кивнул. Голос его прозвучал мрачно.
       - А Мартын?..
       Фредо, вздрогнув и словно вынырнув из оцепенения, подошел к названному брату и, подняв руку, успокаивающе коснулся его плеча.
       - Мартына мы спасем, Аркано, обязательно спасем. Мы совершили невозможное – мы возвратили дель’Оре короля, так что нам какой-то колдун?
       Король, быстро обернувшись, неодобрительно покачал головой.
       - Не недооценивай Доната, мой мальчик. Этот колдун не «какой-то» - это жрец Неблиса, один из, если не самый опасный маг в моем королевстве! Мне ведомо, что он хочет выпустить Бога разврата, хочет отдать ему мое королевство… Не знаю, кто этот человек – Мартын, - о котором вы говорите, но, если он в руках Доната, не исключено, что он как-то полезен для его черных дел. Ты прав, Медвежонок, мы должны спасти его, мы должны помешать мерзавцу! Вернувшись в Габар, я сейчас же снаряжу отряд охотников, чтобы они разыскали колдуна. Надеюсь ты, мой мальчик, - здесь взгляд светло-голубых глаз упал на Стального Аша, - Возглавишь этот отряд. А сейчас, молю вас, друзья мои, спасители мои, - в путь! Мне опротивел этот лес, я мечтаю увидеть вновь дель’Ору!
       Просьба короля была принята как приказ. Все потихоньку потянулись прочь; исцеленные вновь Анатолий, Барт и Шин поторопились окружить монарха, дабы служить ему защитой. Хромающий Эрнесто (его вылечить Карина не успела, но обещала попробовать в хижине) с Марысей на плече, Антон в обнимку со скрипкой, не дающий раскрыться футляру, и сама Карина, чувствующая себя невозможно усталой, побрели следом за ними. У опушки шаманка обещала позвать лошадей, а пегий жеребец Ашета уже уверенно ковылял рядом с хозяином.
       - Я назову его Храбрец, - негромко молвил охотник, - Иного имени и придумать нельзя. Никогда не встречал столь отважного коня… Скажи, Антон, жители твоей деревни не будут против, если я оставлю его себе?
       Юноша, обернувшись, покрепче прижал к себе скрипку.
       - Конечно, учитель, да они токмо рады будут! Ваш Храбрец, коль узнают о его подвигах, настоящим героем в нашей деревне станет, все гордиться будут, что он под вами ходит!
       - Ну, сейчас-то я пойду сам, не буду его утруждать, - Аш любовно потрепал жеребца по шее и, переведя взгляд на шагающих рядом Фредо с посохом на плече, и Аркано – серьезного и мрачного, негромко вздохнул, - Я сделаю все, чтобы вернуть того парня. Доната надо загонять, брать в клещи и, если у меня будет целый отряд…