Глава первая, в которой страхи оживают, а история начинается.
Россия, г. Придумск.
2010 год
О том, что здесь когда-то была дорога, напоминали лишь островки разбитого асфальта. Сквозь него уже проросла сухая, колючая трава и молодые деревца, потемневшие от сумрака и зыбкого, неживого спокойствия, много лет царившего в этом месте. Поэтому проход к дому давно превратился в густые, путающиеся под ногами, почти непроходимые заросли.
Когда-то эта дорога была широкой, ухоженной аллеей, по бокам которой тянулись клумбы и красиво подстриженные кустарники… Но теперь крапива и тощие стволики молодых клёнов захватили всё пространство, окружив дорогу плотной стеной. Бушевал чистотел, серебрилась горькая полынь, тонкой змейкой стелился вьюн, голубел цикорий...
Наверное, всеми было забыто это угрюмое место – двухэтажный дом из тёмного кирпича с балконом, поддерживаемым шестью колоннами, выполненными в готическом стиле; высокими дверями почерневшего дерева, кое-где прогнившими до дыр; огромными, но тёмными окнами, где-то разбитыми, где-то затянутыми паутиной и покрытыми слоем серой пыли… Но нет.
В доме вновь послышался шум. Девушка, шедшая по заросшей дороге, вскинула голову и быстрым, но внимательным взглядом скользнула по окнам верхнего этажа. Она уже сама сомневалась, что глаза не врут ей – может, и показалось, – но тёмный силуэт мелькнул в крайнем окне. Тут же она сорвалась с места и бегом бросилась к дому. Сердце отчаянно колотилось, пульсация крови в ушах перекрывала все остальные звуки.
Со скрипом отворились прогнившие двери, и девушка поспешила на второй этаж, перескакивая провалившиеся ступеньки. Дом наполнился гулом и треском, зазвучали клавиши старого рояля, стоявшего в ранее закрытой комнате. Как кто-то туда попал?! Финальный рывок, и девушка оказалась на площадке.
Замок лежал на полу. Как его открыли?..
Девушка вбежала в комнату. Тишина… и пустота. В комнате не было ни одного живого существа, и лишь ветер, залетавший в разбитое окно, шуршал в развешенных на стене флагах и трепал старинные гобелены.
Девушка подошла к роялю и с удивлением воззрилась на него: на крышке остались отпечатки человеческих пальцев. Этот кто-то, кем бы он ни был, явно проник сюда не для того, чтобы поиграть на рояле…
Почему он скрылся? И, главное, как?..
Подойдя к разбитому окну, девушка опёрлась ладонями на пыльный подоконник, выглянула на улицу поверх одной из перекладин рамы, ощетинившейся остатками стекла. Нет, вариант отпадает.
Она снова вернулась к инструменту и, подумав, положила свои ладони поверх оставшихся отпечатков. По телу прошла дрожь: они совпадали.
– Паша! – закричала девушка. – Быстрее, сюда!
В коридоре снова затрещали ступеньки, по старым доскам прозвучали торопливые шаги, и в комнату, придержавшись за дверной косяк, влетел худощавый парень, на вид – лет шестнадцати, с встрёпанными волосами пшеничного цвета. Остановившись, он попытался заправить за уши отросшие пряди, однако некоторые всё равно выбивались, прилипая к блестящему от пота лбу. Взгляд невероятно живых серых глаз пробежал по комнате и, словно невзначай наткнувшись на девушку, замер на ней.
– Что случилось? – Паша быстро пересёк разделяющее их расстояние и остановился рядом с девушкой.
– Посмотри, – прошептала она, приподнимая руку, – отпечаток совпал.
– Ну теперь можно быть спокойным: наш соперник – точно человек, – хмыкнул парень.
– Да, это человек. Я и так ни разу в этом не сомневалась. Но, получается, это подросток, мой ровесник! И, судя по толщине пальцев, девушка.
– Даш, словно ты ничего не понимаешь, не маленькая же уже, – вздохнул Паша. – Если человек небольшого роста, то такой отпечаток может быть у него и в сорок лет. А изящные пальцы бывают и у мужчин. Ты же музыкой занимаешься, сама видела руки ваших пианистов.
Даша нахмурилась и задумалась, закусив губу. Её тёмные глаза впились взглядом в висящий на стене старый гобелен, на котором была изображена жеманно склонившая голову полная девушка в длинном струящемся платье. Девушка… Девушка… Нет, их таинственный пианист точно был девушкой: несмотря на все доводы друга, Даша в этом почему-то не сомневалась.
От кратковременных раздумий её отвлёк голос Паши:
– Не знал, что в этой комнате есть рояль.
– Я догадывалась, – ответила Даша, накручивая на палец прядь тёмно-русых волос.
– Ты знала?
– Я знала только то, что в доме есть рояль. – Девушка моргнула, оторвала взгляд от гобелена и наконец посмотрела на друга. – Ты тоже знал об этом, не отрицай. А оказаться он мог или здесь, или в до сих пор запертой гостиной.
– Похоже, не ты одна это знала. – Паша задумчиво огладил рояль ладонью, скривился, брезгливо отряхнул её от пыли. Однако, сам не зная зачем, поднял крышку и нажал на случайную клавишу. Неожиданно высокая, фальшиво зазвеневшая нота заставила его вздрогнуть.
– Меня больше волнует, кто это был и зачем он сюда пришёл, – призналась Даша, флегматично наблюдая за его действиями: парень никогда не мог спокойно усидеть на месте.
– А зачем мы сюда ходим?.. – с усмешкой парировал он.
Девушка открыла было рот, чтобы ответить, но передумала и снова закусила губу, прислушиваясь к тихому шороху. Он раздавался совсем рядом: казалось, в шаге от них. Но что могло быть источником?..
Даша внимательно рассматривала стену, ища детали, скрытые от случайного взора. И вдруг увидела узкую щель, так плотно занавешенную флагами и гобеленами, что заметить её было практически невозможно. Присмотревшись, девушка поняла, что чуть-чуть приоткрытая дверь.
– Стой на месте, – тихо попросила Даша и смело пошла вперёд. Однако с каждым шагом решимость испарялась: шорох, похожий на шуршание сотен коготков, скребущих о дерево, доносился прямо из-за двери. Впервые за несколько лет Даша столкнулась так близко с тем, что искала. Но это её почему-то совсем не радовало.
– Паш… помоги мне, – попросила она, стараясь, чтобы голос не выдал страх.
До двери осталось меньше метра. Даша протянула руку и коснулась пальцами колючего узора, вышитого на гобелене. В следующую же секунду позади неё раздался звон беспорядочно нажимаемых клавиш и тут же грохот. Даша вздрогнула и обернулась, едва сдержав вскрик.
Паша упал на пол и, цепляясь за рояль, попытался встать. Но всё его тело свела судорога, и парень, извиваясь, словно от удара электричеством, повалился обратно.
– Паша! – со стынущей в жилах кровью Даша подлетела к нему и, упав на колени, схватила за плечи.
Парень шевелил губами, пытаясь что-то сказать. Тело его не слушалось: судорожно дёргались ноги, голова запрокидывалась, пальцы скрючивались, царапая старые доски. Дашу охватила паника.
– Паша! – Едва сдерживая слёзы, она трясла его в наивной надежде, что этот кошмар прекратится. – Паша, ты меня слышишь? Что случилось?! Паша!..
– С… сзади, – вдруг выдохнул он и замер. Расслабленное тело выскользнуло из Дашиных рук и глухо стукнулось о дощатый пол. Взгляд открытых глаз упёрся в потолок, дыхание затихло.
Даша обернулась.
Из горла вырвался сдавленный крик. В следующую секунду всё тело будто пронзило огненной стрелой, и девушка рухнула на пол, не в силах пошевелить ни руками, ни ногами, сведенными немыслимой болью. Глаза застилала алая пелена, дыхание вначале ускорилось, повторяя бешеный ритм ударов сердца, а потом пропало. Даша билась на полу, как выброшенная на берег рыба, отчаянно хватала воздух ртом, чувствуя, что задыхается… но всё было бесполезно.
Ещё несколько секунд, и бездыханное тело девушки осталось лежать рядом с телом парня. Шорох стих, и лёгкие человеческие шаги поспешили вниз по лестнице.
***
Прода от 05.11.2019, 19:57
Тогда
Три года назад, когда Даше было всего лишь двенадцать лет, её тётя Элеонора часто рассказывала девочке о важной миссии, о мистических мирах и портале, находящемся в потаённом месте. В ответ на вопрос о местонахождении загадочного портала всегда следовал один и тот же адрес. Девочка считала это тётиной выдумкой, сказкой для малышей, и особого значения её словам не предавала.
Но неожиданно тётя умерла. На её теле не было обнаружено признаков насильственной смерти, а расследование не нашло доказательств самоубийства – ничего, словно её просто выключили, как электронную игрушку. Медицинская экспертиза тоже ничего не дала. Даша, всё время крутившаяся среди взрослых со смесью страха и любопытства, слышала какие-то странные пугающие слова, знакомыми из которых были только «остановка» и «сердце». «Остановка сердца». Банально и горько. Но Даша почему-то не хотела в это верить. Она никогда не была особенно близка с Элеонорой, но после её смерти девочке вдруг стало очень не хватать этой высокой, стройной женщины со спокойным лицом и негромким, мелодичным голосом.
Ещё будучи совсем маленькой, Даша смотрела на тётю с восхищением и мечтала стать похожей на неё. Мечтала, чтобы у неё были такие же светлые волосы, такие же выразительные серо-голубые глаза, такие же изящные, хоть и немного резкие, черты лица, такая же бледная кожа. Однако от тётиной аристократической элегантности Даше ничего не досталось. Копна непослушных тёмных волос, тёмно-карие глаза, смуглая кожа, курносый нос и округлые щёки вместо изящных скул – всё это ни капельки не походило на её идеал.
Даша всегда считала Элеонору особенной. В сознании девочки она была прекрасной принцессой из сказки, а, может быть, даже самой настоящей волшебницей. И Даша долго не могла поверить, что волшебница закрыла глаза навсегда…
Спустя несколько дней после смерти тёти, Даша нашла под подушкой тетрадный листок, сложенный с аккуратностью, свойственной лишь одному человеку из её знакомых – Элеоноре. Девочка развернула листок и увидела тот самый адрес, который слышала от тёти в течение последних нескольких лет. Ниже ровным угловатым почерком было написано: «Жди знака и действуй».
Даша не знала, какого знака ей нужно ждать и что она должна делать, когда получит его. Но одно было понятно точно: теперь она наследует тайну тёти, теперь от неё зависит что-то… невероятное и таинственное.
Несколько дней Даша ходила, терзаемая любопытством, в ожидании хоть какого-то сигнала или намёка. Но всё вокруг будто бы нарочно зажило совершенно обычной жизнью. Поэтому однажды, пока мама была на работе, девочка, не утерпев, сбежала из дома и отправилась по указанному адресу.
Там она обнаружила разбитую от времени дорогу, старые раскидистые деревья, шумящие громко и печально, и дом, большой, мрачный, совсем непохожий на те, которые стояли в центре города. Однако, неожиданно для самой себя, Даша поняла, что это за дом: это было давным-давно заброшенное поместье, слухи о котором ходили по городу много лет. Девочка слышала некоторые из них, но воспринимала как выдуманные старшими страшилки. Но теперь настало время задуматься.
Ничего не найдя в доме, юная искательница не успокоилась. Вскоре в тайну был посвящен друг её детства: Паша Заречный. С ним Даша дружила с пелёнок, и доверие между ребятами стало поистине абсолютным.
Паша, парень активный, но не по возрасту рассудительный, предложил поискать информацию в интернете, утверждая, что там можно найти ответы на все вопросы. Даша, предпочитавшая книги и на интернет смотрящая с недоверием, поручила это занятие ему.
На поиски Паша потратил целую неделю, однако всё, что он находил, было весьма туманным и, судя по всему, додуманным и приукрашенным авторами. Но и это немного разъяснило дело.
Легенды гласили, что поместье было... проклятым, как бы фантастически это ни звучало. Некоторые говорили, что последствия проклятия появились ещё до Революции, другие – что в двадцатые годы, но чаще всего упоминались времена Великой Отечественной войны. Многочисленные любители острых ощущений, искатели приключений и фанаты мистики в один голос утверждали, что снять проклятие можно только с помощью магической вещи, спрятанной в самом поместье в каком-то таинственном месте. Эту вещь, конечно же, пытались отыскать, но никто не знал ни как она выглядит, ни где именно находится, поэтому поиски, несмотря на количество искавших, так и не увенчались успехом.
Со временем, якобы от очевидцев, стала известна ещё одна пугающая деталь: те, кто слишком близко подбирался к разгадке, умирали в течение трёх месяцев. Поэтому подкованные в мистических делах люди советовали брать на поиски непосвящённых друзей, сваливая на них всю работу, и объясняли это тем, что проклятие таким образом не коснётся ни их, ни товарищей. Артефакт же стремительно обрастал слухами, обретая в них всё новые возможности и окончательно сбивая искателей с верного пути. Ему приписывали и неведомую силу, способную принести вечное добро в этот мир, и категорически противоположную, несущую разрушение… И лишь немногие сходились во мнении, что артефакт способен уничтожить только проклятие, но никак не пороки или добродетель мира сего.
Эта информация произвела на Дашу неизгладимое впечатление и поставила перед ней сразу несколько вопросов. Конечно, захотелось узнать, что за вещь способна творить такие чудеса, и где именно она спрятана, раз уже десятки лет сотни людей не могут её отыскать. Не менее интересовало, как Элеонора узнала о ней и для чего вообще искала. И, конечно же, очень хотелось выяснить, за что на поместье было наслано проклятье, и в чём оно заключается.
Даша не хотела, чтобы мама узнала о её новом «увлечении», поэтому спросить про тётю и её рассказы не могла. Да и не решилась бы. А мама наверняка что-то знала: как-никак, Элеонора была её сестрой.
Зато у девочки, несмотря на её скромный возраст, был пытливый ум и смекалка, достойная будущего следователя. Именно поэтому, заручившись поддержкой Пашки, Даша довольно быстро сумела отыскать одну из бывших хозяек дома и двух близких подруг тёти.
Инна Михайловна, приятная женщина лет пятидесяти, последняя хозяйка проклятого дома, рассказала, что в комнатах действительно происходили странные вещи: то предметы сами меняли места, то звучали шаги, а то и вовсе слышались голоса… На данный момент она – единственная из владельцев дома, оставшаяся в живых, и то по счастливой случайности: будучи в то время студенткой медицинского факультета, она уехала на научные чтения в Москву, а вернувшись, столкнулась со страшной вестью: вся её семья – две младших сестры-погодки, брат и его жена, родители и бабушка – погибла. Они отравились какой-то химией, и поговаривали даже, что они употребляли наркотики. Дело было быстро закрыто, так как следователи пришли к выводу, что семейство отравилось в результате неосторожного обращения с растворителем для краски, огромную бутыль из-под которого нашли в кладовке. Но Инна Михайловна была уверена, что ремонтом в доме в то время не занимались, ведь почти пустая бутыль стояла в кладовке уже много лет. Также она не верила, что её родственники стали бы принимать наркотики, а тем более – всей семьёй. Она считала всё произошедшее местью Проклятого Духа, обитающего в доме.
Закончив с рассказом, Инна Михайловна описала Духа. По её словам, внешне это существо похоже на человека, но маленького роста – едва ли выше полутора метров, – но человек ли это – неизвестно. Одето существо в длинную чёрную мантию, оборванную от времени, имеет взлохмаченные белые, как свежевыпавший снег, волосы и огненные жёлтые глаза, потерявшие вид человеческих, если вообще когда-то таковыми являлись.
