Глава 1.
Звонок в дверь раздался поздно – уже перевалило за десять. Звонок был чужой – длинный, тревожный, требовательный. Алексей вздрогнул, подняв голову, посмотрел в сторону прихожей, но остался сидеть на месте. Он никого не ждал уже добрые пять лет. Да и в это время в дверь могли позвонить только пробравшиеся в парадную маргиналы – попросить денег на выпивку или, уже её приобретя, умолять подать чего-нибудь на закуску. И ведь ничего от них не спасало! Даже давно установленный домофон…
Тишина воцарилась снова. Алексей, успокоившись, опустил голову. И тут звонок повторился.
Алексей отставил ноутбук, поднялся и пошёл к двери. Сердце почему-то тревожно заколотилось.
Дверной глазок показал темноту.
Алексей вздохнул – если не откроешь, будут трезвонить битый час, – и повернул замок...
– Здравствуй! Я совершенно не представляю, где в твоём городе можно недорого остановиться. Можно переночевать у тебя?
Только услышав голос, он смог распознать в этом заснеженном комочке молодую девушку. Меховая шапка, большеватая куртка с огромным капюшоном, варежки, крупная сумка в руках… Блеск в глазах и неизменная улыбка на лице.
– Спасибо! – Не дожидаясь ответа, она шмыгнула в квартиру, тут же закрыв за собою дверь. Алексей смотрел на неё растерянно, едва узнавая, но понимая, что это она. Она!
Они познакомились давно, полтора года назад. Было лето, стояла жара, дул сухой ветер, несущий запахи степных трав…
Они были совсем разными. Он, вырвавшийся, наконец, в долгожданный отпуск, уставший и измученный, не желавший уже ничего. И она, молодая, весёлая, даже кажущаяся беззаботной, парящая в горячих потоках воздуха в лёгком белом платье. Но одним душным вечером они столкнулись в приморском кафе. Она была одна и испуганно жалась к стенке, крепко сжимая в тонких бледных пальцах стакан с ананасовым соком. Он тоже был один. И почему-то подошёл к ней, пригласил на танец. Она улыбнулась, опустив глаза, раскраснелась, тряхнув каштановыми кудрями, но подала ему изящную прохладную ладонь. Так они и познакомились: Алексей и Лиза, прагматик и мечтательница.
В течение следующей недели они встречались почти каждый день и находили друг в друге много интересного. Им было хорошо вместе.
Но это подобие курортного романа закончилось так, как обычно курортные романы и заканчиваются: он улетел в огромный, полный суеты Петербург, а она вернулась к себе в Сибирь, в какой-то крохотный городок, затерянный среди лесов.
Интернет позволил им общаться, но это не могло сравниться с разговорами на закате, когда она, положив голову ему на плечо, рассказывала обо всём, что приходило ей в голову, вспоминая, придумывая и мечтая. Когда работа заедала настолько, что он не отвечал на сообщения сутками, она попросила у него почтовый адрес, и тогда они обменялись несколькими бумажными письмами. Он до сих пор хранил её послания, сам не зная, зачем.
Но со временем разговоры практически сошли на нет. Не то, чтобы его это сильно беспокоило. Но без неё стало… трудно. И по вечерам он молчал, глядя в экран ноутбука.
И вот она стояла перед ним.
– Здравствуй, – наконец произнёс Алексей. Это единственное слово далось ему нелегко – словно невидимая рука сжала горло, мешая говорить. Лиза, широко улыбаясь, стянула меховую шапку и тряхнула тут же рассыпавшимися по плечам кудрями. Постриглась. Точно постриглась. Он помнил, что тогда, на танцах, её волосы почти доставали до пояса. Сейчас же они едва доходили до лопаток.
Зачем он вспоминает её волосы?..
– Проходи. – Осознание ситуации приходило медленно, но Алексей уже нашёл в себе силы улыбнуться. – Надолго к нам?
– Дня на три. А там как пойдёт. – Лиза пожала плечами, скинула куртку и, встав на цыпочки, повесила её на крючок. – Ты же не будешь против, если я у тебя остановлюсь?
Серые глаза внимательно и взволнованно смотрели на него. Но он и не думал отказывать: как можно выставить за дверь девушку? Одну? Ночью?!
– Не буду. Но у меня немного не убрано…
Немного. Это мягко сказано.
– Ничего страшного, я же без предупреждения. – Лиза улыбнулась искренно и светло. – Не беспокойся.
Алексей растеряно проследил, как она сняла сапоги, и неловким движением пододвинул к ней гостевые тапочки, которые купил уже давно, но которые так же давно никто не надевал.
– Ты есть хочешь? У меня макароны есть, утром сварил… Если хочешь, можно пельмени приготовить. Или яичницу пожарить… – Он суетливо отступил к стене, позволяя Лизе пройти.
– Я в дороге поела. – Она опять улыбнулась, и это полностью обезоруживало. – Если можно, я бы выпила чаю.
– Да, конечно. Одну минуту, поставлю чайник. – Алексей поспешил на кухню, но тут же вернулся обратно. – Сумку можешь отнести в зал. То есть, это… Давай, я отнесу?
– Не суетись, – Лиза засмеялась. – Я сама, она не тяжёлая.
Несмотря на её слова, Алексей растеряно замер на пороге кухни. Мысли пульсировали в бешеном ритме, и он никак не мог сосредоточиться на одной из них. Лиза тем временем легко подхватила сумку и мышкой шмыгнула в гостиную.
Как только она скрылась с глаз, Алексей облегчённо выдохнул. Нет, он был рад её видеть, но… Но одиночество давно уже стало частью его. И оттого, что в одной с ним квартире находился ещё кто-то, ему делалось… неуютно? Нет. Непривычно. И… страшно? Да. Страшно.
Чайник встал на плиту, газ вспыхнул причудливым голубым цветком, наливаемая вода прожурчала южным водопадом. Алексей тяжело опустился на табуретку, опустив руки на стол и сцепив в замок пальцы. Потом поднялся, достал с полки две чашки, одинаково большие и незатейливые, белые. Снова сел. Вскочил, вытащил сахарницу и поставил в центр стола. Сел. Рванулся к полке. И…
– Я принесла печенье. У меня немного осталось.
Алексей чуть не выронил упаковку с чайными пакетиками – так неожиданно Лиза появилась у него за спиной. Обернулся. Она смотрела на него снизу вверх, держа в руках целлофановый пакет с печеньем, и улыбалась. Как всегда искренне, жизнерадостно и тепло.
– Спасибо. – Алексей взял пакет осторожно, избегая касания. – Боюсь, у меня нет ничего к чаю…
– Не волнуйся, я не очень люблю сладкое. – Лиза не переставала улыбаться. – Печенья вполне хватит.
Чайник на плите засвистел, и Алексей снова вздрогнул. Да что же это такое! Он всегда был уравновешенным, и за это качество его многие ценили!..
Но Лиза его опередила – ловким движением ухватила чайник за ручку, подошла к столу и разлила кипяток по чашкам.
– Ты, наверное, устал. Извини, что я так поздно… – Её лицо стало серьёзным, кажется, впервые за этот вечер. – Где у тебя заварка?
Алексей опустил взгляд на до сих пор сжатую в руке пачку с чайными пакетиками и протянул её Лизе.
– Ты не любишь листовой чай? – Лиза вопросительно подняла бровь.
– Долго. Пока заваришь в отдельном чайнике, пока процедишь…
– Понятно, – спокойно отозвалась она. Чайные пакетики нырнули в чашки, Лиза отставила упаковку в сторону и опустилась на табуретку у стены. – А ты чего стоишь? Садись. – Улыбка снова вернулась на её лицо.
Алексей сел напротив, забросив ногу на ногу, посмотрел в чашку, вода в которой медленно темнела, превращаясь в ароматный чай. Он был рад видеть Лизу, но… Но всё это было будто бы неправильно, словно её не должно было тут быть, словно он должен был снова сидеть один до глубокой ночи, а потом лечь спать прямо на диване, отставив ноутбук на пол. А утром съесть не до конца прогревшиеся макароны и убежать на работу до самого вечера.
– Ты, наверное, достопримечательности посмотреть? – пытаясь поддержать разговор, спросил он. – Странное время выбрала. Летом лучше. Там и белые ночи, к тому же.
– Нет. – Она качнула головой. – На экскурсии в другой раз.
– Тогда что?
На несколько секунд зависла тишина: Лиза отпила чай, прикрыла глаза. Потом ответила, опустив чашку на стол:
– Работу ищу.
– Работу? Почему в Питере?
– Потому что мой город – дыра. – Лиза вздохнула. – Мне всегда хотелось посмотреть город большой и красивый. Как твой.
Она говорила, сжимая в руках чашку, и он видел: не врёт. Её слова были абсолютно искренними, а голос звенел восторгом.
– Ты не думай, что я приехала ради денег! – Она посмотрела на него враз распахнувшимся глазами. – Это не из-за материального. Это, скорее, по любви…
Алексей усмехнулся.
– Желаю удачи. Здесь, на самом деле, непросто.
– Да мне не привыкать. Постараюсь справиться.
– Не заблудишься-то одна?
– Нет. У меня есть карты в телефоне. А ещё можно спросить дорогу у прохожих.
– Хорошо. – Алексей кивнул. – На всякий случай запишешь мой номер: если что, позвонишь.
– Договорились. – Лиза снова улыбнулась. – Давай пить чай.
***
После чаепития стало неожиданно легче. Алексей расслабился и даже начал шутить, рассказывая о своей жизни. Лиза внимательно слушала, с интересом осматривая гостиную, где они и сидели, перебравшись на мягкий диван. Ноутбук с погасшим экраном тихо шумел, изредка моргая лампочкой на панели…
Всё это было чудно и как будто бы даже не с ним. Хрупкая на вид девушка, с ногами забравшаяся на диван и подпёршая голову кулачком; вечерний разговор о радостях и печалях, успехах и неудачах, жизненных мелочах и чём-то глобальном и великом. Она знала так много об искусстве и природе, что он, заядлый технарь, невольно удивлялся этим маленьким сказочностям и чудесам. В его мире цифр, формул и точного расчёта не парили пёстрокрылые птицы, не цвели яркие цветы, не звучали флейта и арфа, не прятались по лесам фавны и эльфы. А она говорила об этом так, что хотелось поверить. Хотя бы на минуточку. Представить, что есть другая жизнь, в которой нет офиса, ежедневной работы, холода и пустоты.
– …по легенде, всё это зависит от нас. Если мы верим в чудо – оно случается. Если нет… то зачем ему случаться?..
Её голос был негромким, мягким. Именно такой называют бархатистым. Не высокий, но и не низкий, лишённый пошлых интонаций и излишнего драматического надрыва. Словно самая настоящая фея рассказывает тебе на ночь сказку.
И Алексей шёл по изумрудно-зелёному лесу среди рокочущих водопадов, по шелковистой траве, касаясь ладонью кудрявых листьев папоротника. Мягкие лучи заходящего солнца пробивались сквозь листву, заставляя искриться брызги, а вокруг пели птицы – так громко, ярко и красиво, что невольно казалось, будто именно такое пение должно было звучать в райском саду. Замшелые камни молча провожали его, перепархивали вдоль едва заметной тропы то ли светлячки, то ли волшебные блуждающие огоньки…
– Алексей? – Из-за очередного замшелого камня, испещрённого рунами, вышла лесная царица. Высокая – на две головы выше него, – прекрасная как ангел, сияющая в свете, с мягким и чуть взволнованным голосом. – Алексей, ты спишь, что ли?
Он тряхнул головой, и видение развеялось. Он сидел в своей квартире, на диване, привалившись в угол между спинкой и подлокотником, а над ним склонилась Лиза, причудливым силуэтом выделяясь на фоне люстры.
На мгновение стало смешно. А потом почему-то грустно.
– Прости. Тяжёлый день был. – Алексей сел ровно, потёр лицо ладонями, тряхнул головой. – Вымотался. А тут эльфы твои…
Она растеряно хлопнула глазами.
– Нет, не подумай, ты отлично рассказываешь! – поспешно оправдался он. – Просто… это успокаивает. Даже слишком. Я под вечер обычно экономические обзоры и о политике читаю, а тут, понимаешь… эльфы.
Лиза вдруг рассмеялась, забавно зажмурившись. А Алексей удивился: не обиделась. Не попыталась оправдаться. А просто рассмеялась…
– Наверное, пора ложиться спать. Ты останешься в комнате, там постель чистая. К тому же, мне на работу утром, а ты сможешь поспать подольше. Если завтра куда-то пойдёшь – а ты пойдёшь, потому что работа сама к тебе не постучится, – я оставлю ключи на столе на кухне. На случай, если ты вернёшься раньше меня.
Лиза согласно кивнула, не задавая лишних вопросов. По лицу Алексея было видно, что этот человек страшно устал, и хорошо, если вообще поймёт смысл вопроса. А то ведь скажет снова что-нибудь об эльфах…
Он проводил её в комнату, прихватив в этот раз и сумку, и, пожелав спокойной ночи, закрыл дверь.
Лиза присела на краешек кровати, вытянув ноги и рассматривая тапочки, которые Алексей ей вручил. Забавный он. Так привык к рутине, что забыл о жизни и мире. Неужели жизнь в больших городах всегда такая?.. Нет, такой жизни она не хотела. У неё была другая цель.
Неспешно переодевшись, Лиза растянулась на свежих простынях, вдыхая тонкий можжевеловый запах. Подушка. Можжевеловая подушка. Здорово. Совсем как дома: там всегда пахло хвоей…
Лиза свернулась калачиком как кошка, как уставший ребёнок, и, вздохнув, закрыла глаза. На её губах появилась едва заметная, но невероятно счастливая улыбка.
Глава 2.
Утро было снежным. Мело так, что, выглянув в окно, почти невозможно было разглядеть растущие во дворе деревья. А это означало только одно: сегодня придётся оставить машину и снова сесть на метро.
Алексей ел макароны, то и дело поглядывая в экран телевизора и стараясь не упустить ни слова из выпуска новостей. Снегопад, ДТП, жертвы… Тьфу.
Чайник, засвистев, оторвал его от созерцания столкнувшихся на перекрёстке машин. Почему каждое утро начинается с того, что в мире произошло что-то страшное? Люди гибнут, кризисы разрастаются, войны грозят вспыхнуть в любой момент…
Налив кипяток в кружку и закинув в неё чайный пакетик, Алексей вернулся к еде и новостям. Угу, гастроли актёров Большого театра… Надо будет узнать, может, кто-то из коллег на постановку сходит, расскажет… На двух мостах ограничили движение из-за реконструкции… Вовремя, однако… Погода. Снег, снег, снег. Курс доллара падает…
Ложка скребнула дно, Алексей оторвался от телевизора и, отодвинув тарелку, взялся за кружку с чаем. Отхлебнул и поморщился: опять забыл положить сахар. Ладно, времени нет, так выпьет.
Завтрак пролетел в одно мгновение. Алексей стянул домашнюю футболку, вытащил из стоявшего в гостиной шкафа рубашку, оделся. Джинсы, пиджак, ботинки, длинный шарф – старый подарок мамы, – шапка, куртка… Можно идти.
В последний момент вспомнив, что обещал оставить на столе запасные ключи, Алексей забежал на кухню, бросил связку на стол и поспешил на улицу, чтобы через несколько секунд скрыться в снегопаде.
***
День выдался нелёгким. Казалось, Алексей уже заканчивал свою часть работы, когда как из ниоткуда появился баг. Проверка показала, что конфликт идёт из-за ошибки в предыдущей части кода, поэтому пришлось идти к коллеге и сидеть над кодом ещё часа два. После этого программа заработала, но ненадолго – не прошло и двух минут, как на экран выскочило ненавистное окошко «error» с очередной комбинацией цифр, и всё обвалилось.
Конечно, шефа ситуация не порадовала, поэтому головомойку сотрудникам он устроил знатную. Изначально контрольный срок назначен был на завтра, а теперь переносился на неопределённое время. Релиз задерживался, премия уходила в пургу следом за дедлайном, а за ними направлялось и настроение.
Алексей вставил ключ в замок, повернул… Второй раз ключ проворачиваться не хотел. Да что такое?..
Он толкнул дверь, попытался снова открыть замок, но безрезультатно. Алексей замер, уставившись на дверь, и лишь через несколько секунд до него дошло: Лиза, уходя, закрыла квартиру на один оборот вместо двух привычных.
