Пролог
Ворота города захлопнулись за его спиной. Молодой парень упал в пыль, на мгновение замер, но тут же вскочил на четвереньки, стерев предплечьем заливающую глаза кровь. И обернулся, оскалив зубы.
– An ar aghaidh, beidh an t-ainm Illyre*!
* (касс.) С этого момента имя тебе будет Иллирэ!
Старик в чёрной золочёной маске, замерший на крепостной стене, вскинул руку, и в землю у самых ног юнца вонзился кинжал с чёрной костяной рукоятью. Парень схватил его и вскочил на ноги. Движения его были полны точности и ярости волка, готового броситься в бой.
Тигрово-жёлтые глаза прищурились, всматриваясь в лица собравшихся на стене. Они не смотрели на него. Им не нужны были предатели. Им не нужны были убийцы.
– Nee feidir ag gui ar deithe, Illyre. Ni heifid tiu*.
* (касс.) Ты можешь больше не молиться нашим богам, Иллирэ. Они не увидят тебя.
Парень смотрел в прорези чёрно-золотой маски, и ноздри его раздувались от бессильной ярости. Если бы он только мог, его кинжал прямо сейчас вспорол бы горло старику-жрецу.
Лжец. Старый лжец. Людям лжёшь, себе лжёшь. Богам лжёшь!
– Nuair me ar ais, – оскалив зубы, негромко произнёс парень, – ni bheidh na deithe nios*.
* (касс.) Когда я вернусь, боги вам уже не помогут.
– Illyre! – Черноволосая женщина оперлась ладонями на нагретые солнцем брёвна, наклоняясь поближе к нему. – Sin go leor*.
* (касс.) Иллирэ! Довольно.
– Kibe rud a deirtu, Mam*.
* (касс.) Как скажешь, мама.
Иллирэ. Проклятый.
Он повернулся к воротам спиной, стискивая рукоять кинжала до боли в пальцах. Сердце бешено колотилось, и все звуки мира слились в непрерывно звучащее в ушах «бум, бум, бум». Бум, бум, бум. Грохот ритуального барабана, грохот щита, грохот оружия. Грохот его мира, распадающегося на куски.
Он задохнулся собственным гневом. С хрипом втянул воздух и рассмеялся, подставив лицо солнцу.
Ладони жгло. Саднило сбитые костяшки пальцев. Левый глаз заливала горячая кровь, стекающая с виска. Он спиной чувствовал взгляды людей, ждущих, когда же он уйдёт в раскинувшуюся перед ним степь, вызолоченную солнцем.
Иллирэ переложил кинжал в левую руку, склонил голову, прижимая правую к груди. А потом поднял руки и полоснул кинжалом по раскрытой ладони.
Со стены долетел испуганный вздох.
Он обернулся медленно, не опуская рук. Кровь стекала по предплечью к локтю, терялась в рукаве грубой рубахи, разорванной на плече. Тёмно-серая ткань чернела.
Тигрово-жёлтые глаза смотрели из-под низких бровей, и их взгляд был острее кинжала. Тонкие губы растянулись в жёсткой усмешке, обнажив выступающие клыки.
На несколько секунд Иллирэ замер, демонстрируя зрителям лезвие своего кинжала и окровавленную ладонь. Потом гримаса презрения исчезла с его лица. Твёрдыми шагами он подошёл к крепостной стене и припечатал ладонь к воротам, оставляя кровавый след. А потом развернулся и, более не оборачиваясь, пошёл на солнце.
Часть 1. Земля надежды
Глава 1.
Конная процессия была небольшой: простенькая карета и десяток вооружённых всадников: шестеро впереди, четверо позади. Копыта лошадей отбивали дробь по старому тракту, проходящему через лес, дорожная пыль кружилась в тенистом полумраке, вспыхивала золотыми искрами, попадая в яркие полосы света. Голубые одежды воинов выделялись на фоне зелёной хвои раскидистых елей, бело-золотые стенки кареты поблёскивали, когда на них попадал солнечный свет.
В лесу было тихо. Только птицы пели, скрывшись в ветвях, да позвякивала упряжь.
– Я же тебе уже говорила… – Молодая темноволосая девушка оперлась локтем на край рамы, откинув шторку и выглянув наружу. – Меня не интересуют его отношения с соседями. Хочет воевать – пусть воюет, но без меня.
На мгновение зависло молчание. Девушка убрала за ухо упавшую на лицо волнистую прядь и вздохнула, устремив взгляд карих глаз вдаль, туда, где меж елей царил вечный сумрак.
– Мне казалось, ты любишь Дарена. Разве это не так? – Сидевшая напротив неё молодая женщина подняла бровь, чуть наклонив голову. Небрежно откинувшись на расшитые подушки, она накрутила на палец пепельно-белый локон и прикрыла глаза, ожидая ответа. Темноволосая девушка перевела взгляд на неё.
– Я не знаю. – Опустив глаза, она качнула головой. – Правда, не знаю. Я думала, что он влюблён в меня, но, оказывается, ему нужны силы и деньги моего отца для участия в войне. Если это действительно так, я сделаю всё, чтобы свадьбы не было.
– Кто сказал тебе такую глупость? – Беловолосая встрепенулась, распахнув глаза. – Дарен хочет на тебе жениться, потому что любит тебя. Злые языки распускают глупые и грязные слухи, но ты не должна им верить. Дарен весьма недурен. Во всех планах. – Она усмехнулась. – К тому же, однажды он может стать великим правителем. Я бы не спешила давать ему от ворот поворот, чтобы потом не было мучительно больно.
Темноволосая нахмурилась, но ничего не ответила, задумчиво покусывая губу.
Неожиданно заржала лошадь, кто-то закричал, и карета резко остановилась, дёрнувшись напоследок. Девушка поспешила выглянуть в окно, вскочив с места.
– Леди Констанс, не надо, – напряжённо произнесла беловолосая, схватив её за руку и потянув назад.
Охрана обнажила мечи, двое вскинули арбалеты, спешно заряжая их. Один из бойцов, ругаясь сквозь зубы, зажимал рану на руке: из его плеча торчал короткий арбалетный болт.
Вот только нападавшего видно не было.
– Куда путь держим, ребята? – Прозвучал незнакомый насмешливый голос. – Надеюсь, я не помешал?
– Уйди с дороги, бродяжка, – рыкнул командир охраны.
– Я бы на твоём месте так со мной не разговаривал.
Дорогу процессии преграждал всего один человек: невысокий худощавый парень лет двадцати пяти. Рыже-каштановые волосы, выбритые на висках, были собраны в хвост, однако пряди, слипшиеся от грязи, висели сосульками. Черты лица смазывались из-за толстого слоя грязи, намазанного ото лба до середины щёк. Только тигрово-жёлтые глаза смотрели уверенно и насмешливо, выделяясь на фоне тёмно-серой «раскраски».
– Я сейчас с тобой ещё не так поговорю!
Охранник спешился и двинулся к нему, держа меч наготове. Парень отступил на пару шагов, но удирать не спешил, несмотря на то, что напарник охранника недвусмысленно взялся за поводья: если что-то случится, налетит на странного нападающего лошадью.
Потрёпанный кожаный плащ скрывал фигуру нападающего. Из-за плеча видна была рукоять небольшого арбалета. Безумец! Если он пришёл драться, почему не дерётся?.. Он мог бы расстрелять всю охрану из кустов, но зачем-то вышел на открытое место, мгновенно превратившись в лёгкую добычу.
Охранник поднял меч для удара, и в тот же момент парень бросился вперёд. Подлетел к нему, разворачиваясь на месте, с силой впечатался спиной в живот, заставляя отступить на пару шагов назад, перехватил руку с мечом, выворачивая сустав, ударил затылком в лицо, пригнулся, крутанулся волчком и встал в полный рост уже в паре метров, сжимая меч в ладони.
– Славная игрушка. – Он оскалился в улыбке, расправив плечи.
Один из арбалетчиков выстрелил, не дожидаясь приказа, но парень легко увернулся от болта, даже не отпрыгнув, – просто отклонив корпус. Его гибкость завораживала. Но охранники не обманулись изяществом: разом сорвались с места, готовые убить странного человека на месте, если он сделает ещё хоть один шаг.
– Ха! – Человек прокрутил меч в руке, выхватил из-под плаща кинжал с чёрной рукоятью и встал в откровенно боевую позу. – Нападайте!
Охранники ринулись на него, окружая. Тот, который собирался нападать верхом, грязно выругался.
Человек отвечал на удары с усмешкой, ускользая от атак с изяществом кошки. Его движения были быстрыми и точными, полными грации, доступной только тренированному бойцу с таким телом – тонким, но упругим, как струна.
Буквально через пять ударов сердца ещё один охранник распластался на земле без сознания. Парень вновь ушёл от атаки, заставив двух нападавших налететь друг на друга и упасть под ноги остальным. Перепрыгнув бессознательное тело, он попытался отбежать, увеличить дистанцию, но стоило ему только повернуться спиной, как охранник с арбалетным болтом в руке, не обращая внимания на боль, схватил притороченный у седла щит и, как смог, метнул его.
Кованая кромка ударила в спину незваному гостю, сшибая его с ног. Меч упал в дорожную пыль, кинжал только чудом остался в пальцах, и парень кулем рухнул на землю.
Охранники подлетели к нему. Один стащил арбалет и забросил к себе на плечо, второй перевернул тело. Парень не подавал признаков жизни. Из разбитого носа лилась кровь, пачкая губы и подбородок, сверху уже успел налипнуть песок.
Леди Констанс подбежала к охранникам, окружившим упавшего, и в ужасе отпрянула, увидев кровь.
– Он жив?..
Один из бойцов наклонился, прижал пальцы к шее незваного гостя.
– Вполне себе. Поваляется чуток и в себя придёт. Видать, принял на грудь да пошёл геройствовать. Вам, миледи, не стоит переживать из-за таких, как он.
Беловолосая подошла к леди Констанс и положила руку ей на плечо, крепко сжав его. Она была почти на голову выше своей подруги и лет на пять старше.
– Не похож на деревенского выпивоху, – произнесла она, скривив губы. – Воинская выучка. А глаза его вы видели? Кассианец.
– Убить его, леди Даниэлла?
– Нет. Взять и допросить. – Леди Даниэлла убрала руку с плеча подруги и направилась к карете. – Леди Констанс, идём.
Девушка ещё раз испуганно взглянула на бессознательного человека, которого охранники подхватили на руки, не потрудившись даже придержать тут же запрокинувшуюся голову, и поспешила за леди Даниэллой.
***
Сознание возвращалось медленно. Он открывал глаза, но тяжёлые веки снова опускались. Голова кружилась, искры плясали, в ушах шумело. К горлу подкатывала тошнота. Он хотел было повернуться на бок, но не смог, лишь слабо застонал.
– Ты глянь-ка, очухался, голубчик!
Лязгнул замок, скрипнули дверные петли, и мягкие шаги прозвучали по каменному полу, приближаясь к нему. Он затих.
– Давай, не играй в невинность! – Пинок в бедро заставил его вздрогнуть и снова застонать. – Своими томными постанываниями будешь баб соблазнять, а мне тут нечего!
– Где я?.. – Он наконец смог открыть глаза и разглядеть над собой грубый каменный потолок. Тусклый свет падал откуда-то сзади. Судя по оттенку освещения, день. Значит, без сознания он провалялся как минимум сутки. Хорошее начало…
– Где, где. В тюрьме, вестимо! Тебе повезло, что леди Даниэлла не приказала повесить тебя на ближайшем суку! Если бы не наша милостивая леди Констанс, отправился бы к своим далёким богам.
– У меня нет богов, – спокойно ответил он.
– А это ты не мне рассказывать будешь. Сейчас начальника позову, он тебе разом объяснит, что ты за паскуда и какие боги жаждут тебя увидеть.
Тюремщик ушёл, закрыв за собой дверь.
Поступь мягкая. Не какой-то там деревенский чурбан, а обученный вояка. С таким лучше не кокетничать, вмиг зубы вышибет.
Когда звук шагов стих, парень осторожно сел и ощупал челюсть. Скула и щека справа поднывала. Он вспомнил, как воткнулся лицом в землю – как раз этой стороной. Интересно, чем его сшибли с ног? Судя по ощущению, предмет весил не меньше десятка фунтов [1]
Закрыть
. Оставалось только надеяться, что все кости этот удар пережили.1 фунт ~ 0,45 кг
– Как будто нельзя было уронить человека помягче, – пробормотал он и наконец огляделся.
Камера, в которой он оказался, была совсем маленькой. Квадрат два на два метра, на полу – соломенная подстилка, поверх которой кто-то бросил застиранную бело-голубую тряпку. Грязь и вонь только усугублялись жарой – камера никак не проветривалась, а через подпотолочное окно воздух почти не проникал.
Он потёр лицо, брезгливо отряхнул руку, тут же испачкавшуюся в хлопьях запёкшейся крови. Потом ощупал себя. Пусто. Плаща и подсумков нет. Даже пояс сняли.
– Логично.
Придерживаясь за стену, он поднялся на ноги. Болела спина. Правая нога подкашивалась – похоже, при падении он повредил колено. Но могло быть и хуже.
Но не успел он даже пройтись, разминая затёкшее тело, как в коридоре раздались шаги. Одни уже знакомые – мягкие, осторожные, – вторые – тяжёлые, грозные. На мгновение сердце ёкнуло – как бы этот начальник не вышиб из него дух, не потрудившись задавать вопросы. Но он тут же успокоился: раз ещё не прибили, то без суда явно решить не станут.
– Вот он, сэр Уилмор.
Дверь снова открылась, и на пороге появился человек. Высокий, широкоплечий, с крупным лицом. В серо-стальных глазах читалось недовольство от того, что ему, начальнику, приходится иметь дело с какими-то недобитками вроде того, что сейчас смотрел на него снизу вверх, невольно подрагивая от всё ещё беснующейся в теле боли.
– Значит так. – Сэр Уилмор упёр руки в бока. – Сейчас ты без дурости следуешь за мной и отвечаешь на все вопросы. Если мне понравятся твои ответы, будешь жить. Хреново, но будешь. Понял меня?
– Понял, – кивнул парень. Он, конечно, был тем ещё придурком, но далеко не дураком.
– Руки.
Сопротивляться парень не стал. Спокойно проследил, как его запястья сковали, спокойно вышел из камеры, стараясь не хромать. Но получалось плохо – через пару шагов нога опять подогнулась, и он завалился прямо на тюремщика. Они, наверное, упали бы, если бы не налетели на стену.
Парень виновато улыбнулся, тюремщик схватил его за шкирку и, снова поставив на ноги, подтолкнул в спину. Дальше пленник пошёл куда ровнее и увереннее, словно этот пинок вернул ему былое здоровье.
Под внимательным взглядом тюремщика он вместе с начальником проследовал в новую комнату.
Стены здесь тоже были каменными, но на метр от пола оказались отделаны деревом. Посреди комнаты стоял стол. Перед ним – стул с подлокотниками, недвусмысленно намекающими на то, что свободу его рукам никто не даст.
Ну хоть не пыточная – уже хорошо.
Стальные браслеты защёлкнулись на запястьях, он пошевелил руками, убеждаясь, что они вполне себе целы, и откинулся на спинку стула, вытянув ноги. Сэр Уилмор брезгливо осмотрел перепачканные в грязи сапоги, но ничего не сказал и сел за стол напротив него, сцепив руки в замок.
– Имя?
– Лир.
– Полное имя.
– Иллирэ.
– Фамилия?
– У меня нет фамилии.
Сэр Уилмор смерил его недоверчивым взглядом, но на лице парня не дрогнул ни один мускул. Учитывая его вид – пятна крови и грязи, ошмётки глины и ещё не поймёшь чего, – держался он просто героически.
– Откуда ты родом?
– Я кассианец и не скрываю этого, – так же спокойно отозвался Иллирэ.
– У нас этим редко гордятся.
– Не скрывать и гордиться – разные вещи. – Он пожал плечами.
– Что ты делаешь на наших землях, Лир?
– Пью. Лапаю девок. Наёмничаю, чтобы было, на что пить и лапать девок. Они на безденежных не очень-то ведутся. – Иллирэ сверкнул улыбкой. Из-за губ в красно-коричневой корке крови его зубы казались ещё белее.
– Воруешь?
– Нет.
– Что-то с трудом верится. – Сэр Уилмор хмыкнул. – Ваш народ предпочитает держаться отдельно, но если уж выползет из своих нор, то жди беды.
– Кассианцы – не мой народ.
– Ты не заговаривай мне зубы, парень. Только что ты сказал, что кассианец и не скрываешь этого.
– От кассианцев во мне только кровь. – Иллирэ поджал губы, и взгляд его стал острым.
– Ты изгнанник, – не спросил, а утвердил сэр Уилмор.
– Изгнанник.
