Глава 1
- Я уже почти покойник! Командир мёртв! Бригада техников мертва! Бефш... Оно добивает Бефша, и скоро придёт за мной!!!
Истошный вопль отчаяния смог пробиться из ставшего жутким места, где вся техногенная связь была уничтожена в один миг. Последний крик тела, ещё цеплявшегося за краешек жизни, прорвался в квантово-волновой хаос мироздания в обречённой надежде быть услышанным хоть кем-то.
- Оно убивает всех подряд, никого не щадит! - вопил неизвестный страдалец. - Никому ни слова не говорит, просто хватает наши живые тела и делает с ними всё, что захочет, пока они не станут мёртвыми! Я забаррикадировался в рубке, но надолго это его не остановит. Теперь я осознаю, что не стоило жалеть его и делать ему добро! Мы все жестоко поплатились за мою гуманность...
Раздалась серия мощных ударов, и голос пропал. Волна, донёсшая эти последние слова, снова была чиста.
***
- Вася, - слегка рычащий горловой голос Швырка звучал немного недовольно. - Ты всерьёз думаешь, что мои козыри устанут ждать твоего хода и разбегутся прямо из моей руки?
- Да погоди ты! - отмахнулся Вася. - Сигнал бедствия словил! Судя по силе отчаяния, там кого-то заживо жрут, а ты со своими картами...
- Ой, я тебя умоляю! - с сарказмом усмехнулся Швырк. - Только в нашей галактике ежесекундно становятся съеденными заживо от шестисот до восьмисот октильонов живых организмов. И я не считаю данный факт убедительным поводом прерывать нашу партию на самом интересном месте.
- А если бы закусоном был ты? - вступился за Василия Антон.
- Как только покажешь мне существо, способное съесть восьмимерное облако материальных квантов, так тут же проникнусь глубочайшим уважением как к этой самой твари, так и к тому съедаемому бедолаге, что мешает Васе с честью продуть мне! - ехидно фыркнул Швырк.
- Если будешь меня торопить, - огрызнулся Вася, - то таким существом стану я!
- Да ладно, Васька, сливай уже! - раздалось со стороны четвёртого стула, где на первый взгляд никого не было, но если приглядеться повнимательнее, то можно было различить тоненькую электрическую дугу, повисшую между спинкой стула и краем стола. - Всё равно ты уже продул. А пока ты соревнуешься в красноречии со Швырком, там, может быть, разумные и вполне мирные ребята гибнут!
- А вы, любезнейший Яромил Платонович, сначала потрудитесь отдать мне должок в двадцать тысяч аилвийских еталов! - обратился Василий к этой дуге. - А если, до кучи, примете облик хотя бы гуманоида, то моё уважение к вам и вашему мнению возрастёт до необозримых высот!
Дуга вздохнула и постепенно расширилась до размеров небольшого земного человека. Затем внутри этой широкой дуги стали появляться части человеческого тела. Секунды через полторы на стуле уже сидел парень-подросток лет тринадцати на вид, одетый в широкие джинсы и модную футболку со множеством пришитых к ней верёвочек, завязанных в различные фигурные узелки.
- Пока половину твоей просьбы выполню, - беспечно сказал юноша. - Сам знаешь, аилвийские сейчас - большая ценность, и добыть их честно сложновато даже мне.
- Значит, надо попробовать добыть их весело! - хитро улыбнулся Антон.
- Так, ладно, хрен с вами, бессердечные вы создания! - с досадой сказал Василий, кидая карты на стол. - Нет чтобы проникнуться сочувствием к неизвестному герою, умирающему, возможно, в жутких мучениях...
- Ну допустим, сердце у одного из нас имеется, - философски перебил Антон, - но это далеко не ты.
Швырк верхней правой рукой молча положил свои козыри поверх жалкой Васиной мелочушки, а двумя нижними - сгрёб сиротливые остатки банка, лежавшие на столе.
- Вот теперь рассказывай, кого там у тебя жрут, - удовлетворённо прогудел он, рассовывая монеты по карманам оранжевого балахона, довольно неплохо сидевшего на четырёхруком теле фаитянина.
- А я почём знаю? - грустно вздохнул Василий. - Волна длинная, точку начала сигнала засечь не получилось, благодаря такому безжалостному злодею, как ты. Теперь придётся вычислять по периодам. А пока вычисляем, звавшего на помощь точно сожрут. Хотя, судя по той информации, что я смог расслышать сквозь твой гундёж, тех жертв, похоже, не жрали, а делали с ними что-то похуже.
- Неужто привязали к стулу и безостановочно читали младшефаитянские стихи несколько суток напролёт? - заволновался Швырк. Его лицо неспособно было выражать привычные человекоподобным существам эмоции... Да строго говоря, лица-то у него никакого и не было. Там, где у гуманоидов обычно располагается голова, у него просто торчали две пары глаз на толстых гибких стебельках: одна пара обычно смотрела вперёд, другая - назад. Рот же находился в районе груди существа. По вышеуказанным причинам понятные гуманоидам эмоции он выражал исключительно интонацией голоса.
Вася, как мог, пересказал смысл услышанного им крика, постаравшись ничего не приврать для красного словца. Впрочем, у него это, как обычно, получилось так себе. Программист из Василия всегда был гораздо лучший, нежели рассказчик.
- Если мои старпёрские мозги всё правильно вкурили, - прокашлявшись, сказал Антон, - на месте происшествия была группа условно-разумных чуваков, имевшая некую иерархию. Троглодиты, короче.
- Логично, раз у них был какой-то командир, - согласился Василий. - Хотя сейчас многие народы имеют в своём обществе иерархию не как необходимую для выживания рода вещь, а как своеобразный ритуал, дань традиции.
- Не думаю, что в экстремальной ситуации индивид будет думать о культуре и традициях, - скептически прохрюкал Швырк. - Скорее всего тот неизвестный командир имел вполне реальную власть, раз его смерть так напугала зовущего, что тот решил упомянуть его отдельно от остальной бригады.
- Что ж, в этом вопросе, за неимением лучших версий, можно пока довериться специалисту по разновидностям страха у белковых форм жизни. - Вася с наигранным уважением посмотрел на Швырка. - Едем дальше: на месте присутствовала бригада техников и некая рубка. Такое сочетание вкупе с командиром может быть либо на каком-то крупном транспортном средстве, либо на какой-то базе. Вероятнее всего - военной, так как руководителей мирных научных бригад обычно командирами не называют.
- А как их называют? - поинтересовался Ярик.
- Ой, как их только не называют! - засмеялся Антон, сам более полувека занимавший руководящие должности в различных научных коллективах. - Главное не принимать эти эпитеты близко к жопе, а то будут мешать работать.
- И вот на кой тебе, единственному из присутствующих, сердце, если ты всё равно вместо него жопой пользуешься? - поинтересовался у него Василий.
- Так если бы я всю критику в свой адрес воспринимал близко именно к сердцу, - назидательно ответил Антон, - то и первой сотни лет не прожил бы. А жопа - она для того и мягкая, чтобы нелестные слова в адрес её владельца амортизировать. А также посылать в неё самих авторов этих слов.
- Так вот для чего она вам нужна, - задумчиво сказал Швырк, у которого данная часть тела отсутствовала как таковая: две мощные задние конечности росли прямо из того места, где заканчивалась спина. В связи с этим прискорбным фактом в культуре обеих разумных цивилизаций планеты Файя начисто отсутствовал такой значимый пласт фольклора, как шутки о жопе. Более того, если у младших фаитян не имелось только самой вышеозначенной точки опоры, то у старших вообще не было тела, как такового. Поэтому юмор последних был довольно сложен для понимания большинством других народов обозримой Вселенной. Но об этом подробнее расскажу как-нибудь в другой раз.
- А что там за слово странное было? - вспомнил Ярик. - Не то "борщ", не то "бдыщь"...
- Бефш, - подсказал Швырк. - "Оно убило Бефша". Следовательно, это либо имя, либо профессия или должность.
- Не убило, а добивает, - поправил Василий.
- Думаю, к этому моменту уже убило, - констатировал Антон.
- Оптимистичненько! - хихикнул Ярик. - Вась, ну давай тогда параметры волны, будем искать по пикам.
Вася на мгновение слился с этой волной, стал её частью - его тело даже приобрело лёгкую прозрачность. Согласно недавно открытой землянами волновой теории мироздания, привычной нашим органам чувств материи не существует и вовсе, а всё, что мы наблюдаем вокруг себя - есть энергия, снабжённая информацией о физических свойствах, таких как масса, заряд, положение в пространстве-времени и так далее. Энергия эта имеет волновую форму, и у любой, даже самой маленькой частицы - свой набор волн. В местах своих пиков эти волны появляются в том месте, которое по устаревшей традиции люди называют "реальностью", но по волновой теории - это всего лишь одно из бесконечного множества состояний данной частицы. О том, что бывает со всякой энергией при проходе через ноль, написано множество трактатов и проведено огромное количество научных дискуссий. Правда, к единому мнению до сих пор не пришли.
- Так-с, - "вынырнул" Вася. - Направление по иксу - шестьдесят пять и триста семьдесят две тысячные, по игреку - ноль сто сорок, по зету - сорок два и тринадцать десятитысячных, по альфе - три тридцать восемь в минус четвёртой. Длина волны ноль целых пятнадцать тысячных парсека. Пингуем-пеленгуем. Ярик, помогай!
***
Позволь, дорогой читатель, чуть поближе познакомить тебя с этой беспечной компанией картёжников, коротавших своё свободное время (которое они сами же себе и выделили, послав всех охотников за их услугами в только что означенное Антоном место) в одном из многочисленных межгалактических казино, куда стекались все сливки (или отбросы) всевозможных рас и цивилизаций с целью приятно оттянуться за различными увлекательными играми, вкусно поесть, ну и, разумеется, порадовать владельцев игорного дома своими проигранными денежными средствами. Как и большинство подобных заведений, казино располагалось на спутнике довольно крупной планеты, который был поделен на множество секторов, в каждом из которых были созданы условия для комфортного пребывания различных видов разумных существ. Впрочем, разумными они называли себя сами, хотя это гордое звание не очень вязалось с желанием похвастаться перед другими количеством условных единиц пережитка прошлого, а затем с размахом все их просадить в какую-нибудь простую игру. Ну да ладно, это их личное дело. Мы же вернёмся за столик наших героев. Итак, их было четверо.
Братья Антон и Яромил Омелины были уроженцами планеты Земля, но не спеши радоваться, читатель, решив, что они - твои земляки. Дело в том, что каждое событие в мире, равно как и каждый объект, имеют стремящееся к бесконечности количество вариантов развития. Планеты в этом смысле - отнюдь не исключение. Кто-то называет такое ветвление параллельными мирами, в нашей же компании, с подачи нескольких затесавшихся в неё программистов, такое разделение на варианты стали называть форками. Слово "fork" переводится с английского как "вилка", что довольно неплохо передаёт суть разделения одной цепи развития событий на две, а то и больше. В общем, братишки наши были родом с другого форка планеты Земля. Хотя, если ты в этом сомневаешься, то данное утверждение можно легко проверить. Вспомни, есть ли на твоей планете такие города, как Белодар, Верхневейск, Винета, Эериталь? Может быть, есть реки Элана, Вея, Белая Дарья? А материк на Северном полюсе? Как - есть?! Это же просто наипреофигительнейше! Значит, моё словотворчество добралось-таки до того форка!
Но вернёмся к нашим братьям.
Антон был старше на десять лет. Родились они с Яриком в райцентре Пологово, что чуть севернее вышеупомянутого Верхневейска - месте, благодаря визиту одной дружественной инопланетной цивилизации, ставшем жутко аномальным. Не буду подробно расписывать события тех лет - для этого нужна отдельная повесть, а то и роман с прологом и эпилогом, - но Антону при раздаче аномалий досталась полная неуязвимость для электрического тока, что, естественно, повлияло на выбор дальнейшей профессии: он стал инженером-электриком. Изобрёл гравилёт и ещё кучу полезных вещей, увековечив своё имя в истории. Впрочем, в отличие от двух других людей из компании, увековечить он умудрился не только имя, но и тело, это имя носящее. Они с жизнью так полюбили друг друга, что не расстаются вот уже около ста восьмидесяти лет. Примерно с начала её второй трети Антон плюнул на страшное слово "работа" и начал жить в кайф - скорее всего имено благодаря этому событию он и жив до сих пор. На данный момент его можно назвать "космическим байкером": он активно путешествует по планетам на всём, что летает и ездит, а если оно не летает и не ездит - приделывает мотор и... ну вы поняли. Одевается, как правило, в традиционные для этой древней культуры кожаные куртку и штаны - если позволяет климат того мира, где он с компанией таких же старых отвязных перцев решил устроить очередные покатушки. В таком виде он чем-то напоминает солиста группы Motorhead Лемми Килмистера, с которым, помимо внешности, его роднит и недюжинная страсть к противоположному полу, которую годы только укрепили. Правда, ради этого своего невинного увлечения Антону приходится часто возвращаться на родную Землю (или в любой из её дружественных форков): на других планетах физически подходящих дам, как правило, не находится. Хотя, из любого правила бывают исключения...
Его младшему брату Яромилу с телом повезло чуть меньше: в подростковом возрасте оно было жестоко убито одним восставшим из могилы мертвецом, но... Кто ж тогда знал, что матушка-Земля своих детей рожала очень хитро, засунув их сначала в человеческое тело, как в скорлупу? И откуда мог знать тот злой зомбак, что своим "жертвам" он оказал неоценимую услугу, разбив ту самаю "скорлупу"? Как называть новую (а на поверку - хорошо забытую старую по другой версии - погибшую древнюю) расу землян, сами земляне до сих пор не решили. Романтики называют их поэтично - "Дети Земли". Те, кто впервые понял, что эти существа состоят из свободной информации, назвали их просто "инфиками". Но как ни назови, суть одна: некая бестелесная субстанция, способная принимать любую форму или не иметь её вовсе. Но так как Ярик, будучи человеком, умел пускать в окружающее пространство электрические разряды, и по случайности, которые редко бывают случайными, и убит был мощным разрядом, то сейчас он предпочитает существовать в виде свободного электричества, лишь по необходимости превращаясь в человека или другое видимое и осязаемое существо.
Следующий наш картёжник - единственный, кто никогда не был человеком. Швырк родился на планете Файя, что крутится вокруг голубой звезды в галактике, которая впервые стала видна с Земли в телескоп Хаббл. Планета эта примечательна тем, что является живым существом (впрочем, Земля - тоже, но такое открытие люди сделали сравнительно недавно. Можно сказать, что Файя - в некотором роде "сестра" Земли). На планете этой тоже не одна разумная цивилизация, а две. Так как разница между появлениями первой и второй больше ста миллионов полумиллиарда лет, то называются эти цивилизации довольно просто: старшие фаитяне и, соответственно, младшие. Впрочем, землянин Виктор Кренделев, лучший друг Антона (хоть и родились они в разных форках), дал другое название старшим фаитянам. Как уже упомянул Швырк, состоят они из
