Начало августа, 2023 год
В тот день я почувствовала странный знакомый запах. Столкнувшись с кем-то на улице, я услышала его - забытый запах родного дома, в котором не появляюсь уже лет пять. Я обернулась, но человек, с которым мы зацепились плечами уже растворился в толпе. Кто это был? И почему его сопровождал такой запах?
С того момента я начала чувствовать себя странно. Будто забытое прошлое угрожающе преследовало меня по пятам, при этом стараясь даже не показываться. Что-то чужое стало казаться знакомым по непонятным причинам. Словно я была в растерянности и каждый раз забывала, что и как происходит в моей жизни.
И этот запах. Он преследовал меня повсюду. Он исходил от людей, чьи лица казались знакомыми. От вещей, к которым уже давно никто не притрагивался. От мест, в которых я уже давным-давно не бывала. Он был везде. Казалось, даже мои вещи были пропитаны им. Хотя я все же продолжала чувствовать свой парфюм.
_ Ты витаешь в облаках в последнее время, - пробурчал Саймон. Мужчина на вид средних лет, чуть обросший, небритый и явно невыспавшийся. Черные глаза становились медовыми на солнце, а растрепанные кудри будто чернели еще больше. Среди них уже начала проявляться седина. Еле заметно, но среди черной копны любой белый волосок было легко разглядеть.
_ Разве? - отозвалась я, переведя взгляд с небоскребов на него. - Ты уже давно не появлялся. Думала, что снова без работы меня оставишь.
_ Как бы я мог? - усмехнулся он. Убрал бледной ладонью со лба растрепанные кудри и принялся пить свой эспрессо.
_ Как ты вообще пьешь эту гадость? - фыркнула я. Мой ванильный раф был явно слаще и вкуснее, хотя я прекрасно представляла, что для невыспавшегося человека горечь такого кофе будет только в плюс.
Пока он допивал свой напиток, я вновь вернулась в виду на Нью-Йорк. Отсюда, с балкона на 25 этаже, город оказывался у тебя на ладони, а люди казались мелкими муравьями, бесконечно ползущими по улочкам. Спустя долгое время я перестала ощущать себя чужой здесь. Теперь могу спокойно быть частью обычного мира, и лишь изредка напоминать себе кто же я такая на самом деле.
_ В этот раз он просил не вмешивать тебя. Говорят, Совет основательно взялся за повстанцев после взрыва в Берменти. Поэтому все затихли на какое-то время, - с серьезным видом начал Саймон.
_ Ага, так я и повелась на это. Если ему так хочется оставить меня без развлечений, то пусть скажет мне лично. Выкладывай давай, за кем охотимся в этот раз? - спросила я, уже ликуя в душе. Целый месяц я сидела без работы после того, что устроил мой муж в столице одного из маленьких государств в магическом мире. Хоть никто не знает, что мы в браке, но пока Совет пытался оправиться, наемным рабочим заняться было нечем.
_ Ты же понимаешь, что долго работать на обе стороны не сможешь? Когда-нибудь Совет догадается, что наемники сливают информацию повстанцам. Ты будешь первой, на кого падут подозрения.
_ Это будут уже не твои проблемы, Саймон. Выкладывай уже!
Он выдохнул. Каждый раз его сильно волновало, буду ли я в порядке. Хотя это именно он втянул меня в это. Еще задолго до того, как моя жизнь резко перевернулась, Саймон, будучи преподавателем в магической академии, начал обучать способных учеников “искусству охоты за преступниками”. Я попала в эту игру за пару месяцев до своего семнадцатилетия. Там и доказала виновность человека, которого до сих пор хочу прикончить лично, но вместо этого плачу за его содержание в тюрьме. Это все очень долгая история.
И хотя Саймон всячески пытался заставить меня прекратить участвовать в этом, я не могу перестать. Просто потому, что это единственный способ не сойти с ума от безделья и скуки в мире людей.
_ В общем, из тюрьмы, где сидит Котори старший, сбежал Марк Эйнцбель. Помнишь такого? - я кивнула. Знакомое имя в преступном мире. - Говорят, он планирует скрыться в мире людей после того, как омолодится в горячих водах. После двухсот лет в тюрьме он совсем постарел и хочет вернуть себе былой облик.
_ Интересное дело…
_ И очень опасное, Астарта! Разве ты не знаешь, кто такой Марк Эйнцбель? Он положил головы целого легиона самых умелых солдат того времени! И только чудом его удалось засадить в эту проклятую тюрьму. Не думаю, что в этот раз тебе поможет чудо.
_ Позволим ему добраться до источников. А дальше я решу, как вернуть его на место, ладно?
_ Говоришь так спокойно и уверенно, будто это обычный сбежавший бес! - возмутился Саймон. Он пристально смотрел в мои глаза и, видимо, пытался разглядеть хоть каплю сомнений, которых я вовсе не испытывала.
Я прекрасно знала, кто является моей целью. Каким был этот человек и что он совершил, раз попал в одну из самых строгих тюрем магического мира, мне уже было известно. Это ведь Марк Эйнцбель - очень известная историческая личность, которой удостоена целая серия лекций в общих исторических курсах.
Тот самый убийца-людоед, который вступил в сговор с сильным демоном и стал его частью. Говорят, что их разум стал единым, как и души, если демоны вообще обладают хоть чем-то подобным. Сильный, умный и способный буквально разобрать тебя по кусочкам. Но так легко сдался после победы над первым магическим легионом. Более тысячи сильнейших магов и воинов два столетия назад погибли или были сильно искалечены в борьбе с Марком. Однако после этого он сам явился в зал Совета и сдался, ни сказав ни единого слова. И что могло измениться в его голове за двести лет? Именно причина действий волновала меня больше, чем то, каким способом я смогу его остановить.
_ Говорят, что на севере видели древнего демона-предвестника бед и изменений, - внезапно продолжил Саймон. - Но ни одна наша система не смогла определить его вид и название. Однако люди опасаются его.
_ Это как связано? - удивилась я.
_ Первый раз демон явился на горе рядом с той тюрьмой за неделю до побега Эйнцбеля. Может и связано как-то, - пояснил тот. - Но мы не можем точно сказать, что это за существо. Ни в одном источнике нет ничего похожего.
_ Как ты тогда определил, что это демон? - усмехнулась я. Саймон фыркнул. - Ладно, ладно. Я постараюсь решить обе ваши проблемы. Но сначала скажи мне про цену моей работы.
_ Обещали около пятидесяти миллионов золотых. Но могут и выше поднять.
_ Я бы согласилась на семьдесят. Все таки не простака ловить буду.
_ Может быть оставишь это кому-нибудь другому? Не боишься стать частью того мертвого легиона, а? Что мне потом Клим скажет, если…
_ Перестань делать из мухи слона, Саймон! - остановила я поток его запуганных мыслей. - Если я буду уверена в том, что не справлюсь, я тебе об этом первому скажу. А Климу передай, что если хочет держать меня в безопасности, то пусть почаще навещает свою супругу, ладно?
Саймон кивнул. Ему уже почти сто лет, а боится все также, как новобранцы на службе в армии. Хоть и пытается казаться суровым.
Резкий порыв ветра вновь принес знакомый запах. Почему-то я оглянулась, будто ожидала кого-то увидеть. Странное чувство. Будто кто-то из моего прошлого только что побывал здесь и ушел, не попрощавшись.
_ Ты кого-то еще ждешь? - уточнил мой собеседник.
_ Нет, просто…
_ Я же говорю, ты в последнее время в облаках витаешь. Растерянным нельзя быть на таком важном задании.
_ Я не растерянная, - нервно буркнула я. - Просто в последние дни часто натыкаюсь на запах дома. Это странно. Будто кто-то… да, неважно. В общем, я в деле. Другим не передавай. Если что, будь на связи.
_ Даже не спросишь, как там Клим?
_ Со своими проблемами он сам разберется, так ведь? Если захочет, то явится.
_ Он был яростно против этого дела, Астарта.
_ Пусть скажет лично мне об этом, - буркнула я, поднимаясь из-за стола. Саймон тоже встал. Пожал мне руку и исчез, растворился в клубе серого дыма.
Однако я все еще чувствовала этот запах. Такой сильный. Будто стоит мне сейчас обернуться и я увижу кого-то из своей семьи. Это сильно сбивает с толку. Ты ждешь того, чего даже быть не может. Отвлекаешься на то, что уже пора бы позабыть.
Когда Саймон испарился, я уже знала, что я буду делать. Если Марк собирается посетить горячие источники в Мраморных горах и омолодиться, я ему это уже позволила. А вот дальше игра пойдет по моим правилам.
К вечеру я уже заселилась в комнату над таверной в небольшом городке под названием Маунтборн, находящимся у Мраморных гор. Единственный город в округе, все остальные за несколько сотен километров отсюда.
Жизнь здесь была тихой и медленной, за исключением пары таверн и прочих развлекательных заведений. По улицам вечерами лениво брели работяги, закупаясь в уличных лавках. Дети резвились, гоняясь друг за другом после школы. Кареты и повозки медленно тащились за уставшими под вечер лошадьми. И только в одном месте я могла вернуться хотя бы к иллюзии цивилизации - трехэтажная библиотека.
Готический стиль, небольшой замок с панорамными окнами, смотрящими во все четыре стороны. Внутри полно каминов и есть парочка кофеен, как ни странно. Каждый из живущих в этом мире прекрасно знал о существовании второго - мира, где нет магии, зато есть более хороший транспорт, телефоны и прочие приспособления для улучшения качества жизни. Потому не было необычным, что молодое поколение магов понемногу переносило из мира людей то, что казалось им нужным здесь. Это радовало.
Я сидела на балконе третьего этажа библиотеки и наблюдала за тьмой, медленно оседающей над горами. Где-то там, среди них текли реки с горячей водой, войдя в которые ты можешь помолодеть телом. Хотя многим магам не приходится этим пользоваться. Как ни странно, почти все стареют только, если сами хотят этого. Моему дедушке, вырастившим меня, было около пятисот лет, хотя выглядел он максимум на шестьдесят пять.
От воспоминаний о прошлом становится уже плохо. Знай он, чем я сейчас занимаюсь… Впрочем, раз его нет, то делать я могу, все, что мне только в голову взбредет.
_ Ты так быстро здесь оказалась, что я даже не успела подготовиться… - пробормотал кто-то сзади меня. Я обернулась на знакомый голос и улыбнулась. Женщина среднего роста, с округлыми формами плавно двигалась в мою сторону. Кудрявые рыжие волосы были собраны в высокий хвост, глаза цвета рубина внимательно осматривали меня. Пухлые губы расплылись в улыбке. - Сказала бы чуть раньше, что объявишься, я бы оставила для тебя комнатку получше!
_ Сандра! - поприветствовала я ее. Я встала из-за стола, чтобы попасть в ее крепкие и теплые объятья.
_ Зачем ты здесь, а? - сразу начала выспрашивать она. Мы сели за стол. Юная девчушка-официант тут же подала нам какие-то напитки и закуски. - Говорят, что охота еще не началась после случившегося в Берменти. Но вот ты здесь, на моем пороге, задумчиво смотришь на эти чертовы молодильные горы!
Сандра громко рассмеялась. У нее был звонкий голос. И какой тихой она бы ни старалась быть, громкость в ее голосе вообще не убавлялась. Это было связано с ее работой - хозяйка тех самых таверн не могла быть тихой и незаметной, особенно с нетрезвыми и буйными.
_ Неужели ты уже нашла себе цель здесь? Знаю-знаю, что ты мне не скажешь, кто это! Но хотя бы да или нет-то ты можешь мне сказать, а?
_ Да, это охота, - отозвалась я.
_ Если тебе что-нибудь понадобится, что обязательно обращайся ко мне! Этот маленький городок знает каждого своего жителя. И если ты избавишь нас от незваного гостя, это будет очень хорошо! - задорно продолжала Сандра.
_ Просто скажи, если заметишь кого-нибудь подозрительного.
_ Знаешь, сколько здесь подозрительных. Лучше скажи, на что обратить внимание. Тогда я буду знать, что именно мне искать в людях. Знаешь ведь, что в таверне самое место для честности или же для скрытия своих тайн.
_ Пока не знаю.
_ Ладно. Заглядывай ко мне почаще. Я буду угощать тебя нашим сладким вином и фруктами, а! Это не помешает твоей работе, если будешь отдыхать вечерами.
Её задорный тон почему-то не надоедал. Хотя я знала, что кроется за маской веселой и жизнерадостной громкой женщины. А вот я была больше похожа на вечно грустного подростка, который казался серым пятном на фоне яркого городка.
_ Я не забуду про тебя, Сандра. Пока просто присматриваюсь.
_ Ты ведь знаешь, кого ищешь? Знаешь, как он или она выглядит?
_ Знала. Все, кто хотят скрыться от прошлого, идут сюда за молодостью. А вот молодым этого человека пока я не могу представить.
_ Ты разберешься, я уверена. Авраам научил тебя многому, даже тому, чего и сам не знал. Да и вообще, вся эта ситуация… Ты ведь исчезла, и я даже не спросила, как ты вообще? Почти пять лет уже прошло…
_ Я привыкла к его отсутствию, Сандра. Когда его не стало, я поняла, что мне придется с этим справиться. Рядом никого не было, - я вздохнула. Воспоминания, которые убираешь в дальний угол слишком надолго, ощущаются с новой силой, когда достаешь обратно.
_ Нелегко тебе пришлось, а! - сочувствующе протянула Сандра. Она обхватила мои холодные ладони своими горячими и чуть сжала, будто так пыталась перенять мою душевную боль. Эх, если бы это только работало.
_ Как видишь, я справляюсь! - бодро ответила я. Хотя после каждого такого разговора хотелось скорее вернуться в родной дом и разрыдаться в своей комнате, среди всех тех воспоминаний. Хотелось бежать и бежать, пока совсем не останется сил. Бросить все и исчезнуть в стенах старого замка, словно заплутавший призрак. Но останавливало то, что так поступают слабые. Сильные продолжают бороться. Не с собой, а с миром, обрушившим на тебя такие испытания.
Сандра еще минуту подержала мои руки, а затем резво поднялась и, обняв за плечи напоследок, шустро зашагала прочь. Уже отсюда, с балкона, она слышала, как в таверне заводились разговоры и кто-то уже разбил бутылку.
Когда Саймон испарился, я уже знала, что я буду делать. Если Марк собирается посетить горячие источники в Мраморных горах и омолодиться, я ему это уже позволила. А вот дальше игра пойдет по моим правилам.
К вечеру я уже заселилась в комнату над таверной в небольшом городке под названием Маунтборн, находящимся у Мраморных гор. Единственный город в округе, все остальные за несколько сотен километров отсюда.
Жизнь здесь была тихой и медленной, за исключением пары таверн и прочих развлекательных заведений. По улицам вечерами лениво брели работяги, закупаясь в уличных лавках. Дети резвились, гоняясь друг за другом после школы. Кареты и повозки медленно тащились за уставшими под вечер лошадьми. И только в одном месте я могла вернуться хотя бы к иллюзии цивилизации - трехэтажная библиотека.
Готический стиль, небольшой замок с панорамными окнами, смотрящими во все четыре стороны. Внутри полно каминов и есть парочка кофеен, как ни странно. Каждый из живущих в этом мире прекрасно знал о существовании второго - мира, где нет магии, зато есть более хороший транспорт, телефоны и прочие приспособления для улучшения качества жизни. Потому не было необычным, что молодое поколение магов понемногу переносило из мира людей то, что казалось им нужным здесь. Это радовало.
Я сидела на балконе третьего этажа библиотеки и наблюдала за тьмой, медленно оседающей над горами. Где-то там, среди них текли реки с горячей водой, войдя в которые ты можешь помолодеть телом. Хотя многим магам не приходится этим пользоваться.
