Город, которого нет.
***
Машина застучала и заглохла именно в тот момент, когда вокруг не было ни заправок, ни мотелей, ни даже самой захудалой деревеньки. Более того, шоссе было пустынным и мокрым. Только ливень, порывы ветра и сломанная машина с четырьмя донельзя раздраженными молодыми людьми.
- Зашибись! – Эльза треснула кулаком по приборной панели, за что получила раздраженный взгляд светлых глаз. Их обладатель сидел за рулем и выглядел не менее сердитым.
- Чего уставился, Макс? Твоя тачка заглохла, между прочим!
- Давай твой язык последует ее примеру и тоже малость заглохнет. – огрызнулся светловолосый загорелый Макс, понимая, что просьбу его выполнять не будут. Заткнуть Эльзу можно было только либо оглушив ее, либо просто прибив. Последнее парню порой хотелось сделать, но садиться в тюрьму из-за рыжеволосой языкастой стервы он не собирался.
- Оба заткнитесь. – попросил с заднего сидения Олег, чьи темные волосы мокрыми сосульками свисали на уши и шею и делали парня похожим на спаниеля. Сходство усиливали красивые, но какие-то грустные карие глаза с длинными ресницами. При взгляде на статного и чуть печального парня у девушек появлялось желание его утешить любыми способами.
- С мотором все нормально. – продолжал Олег, минуту назад вылезавший под ливень и открывавший капот подержанной «дэу нексии» - Просто не заводится и все. Посидим немного, подождем. Может, заработает.
- А, может, и нет. – мигом заспорила Эльза. – Между прочим, тут становится прохладно! – она потерла узкие ладони, украшенные серебряными кольцами. Особенно красиво смотрелось кольцо на безымянном пальце правой руки: изящное, словно сплетенное из снежинок и с вкраплениями мельчайших бриллиантов.
- А, может, женщины помолчат. – огрызнулся Макс. – Возьми пример с Иви. Сидит и верит в силу мужчин и послушание машинки!
- Я просто смотрю. – подала голос четвертая участница поездки. Она внимательно вглядывалась в гудящую ливнем и ветром темноту вокруг машины. Сидевший рядом с ней Олег тоже посмотрел, а затем пожал плечами:
- И чего ты туда смотришь?
- Огни. – Иви постучала тонкими пальцами по стеклу. – Во-о-он там!
Все замолчали и принялись вглядываться в темноту, стараясь не обращать внимание на то, как раскачивалась машина от ветра. Олег, правда, пару раз соскальзывал взглядом на густые темные волосы Иви, на ее бледный и тонкий профиль, но лишь вздыхал. Девушка, чье полное имя звучало как Иветта, за целый год не слишком обращала на него внимание. Точнее, обращала, но не больше, чем на остальных. Хотя Олег все сильнее хотел, чтобы эти темно-зеленые глаза хоть раз взглянули на него с другим выражением.
- Что-то вижу, - наконец произнес Макс, нарушая тишину в салоне. Олег кивнул: он тоже начал различать бледно-желтые огни, словно размытые и дрожащие.
- Ивка, - Эльза щурилась и носом едва ли не продавливала стекло. – Как ты их заметила то? Во зрение!
- Так они ж хорошо видны. – явно удивилась темноволосая. – Пойдемте? Может, там мастерская какая-нибудь есть?
- Ну вот еще! – заспорила Эльза. – Выходить туда? Да нас ветер унесет к черту на кулички. И потом, вряд ли там мастерская. Скорее всего деревенька в пять домов.
- На карте не указано никаких деревенек поблизости. – тут же проверил Макс. Олег включил почти севший навигатор и подтвердил:
- Тут кругом пусто.
- Но огни то есть. – возразила Иви. – Или мы будем сидеть всю ночь в холодной машине? Без еды и почти пустой бутылкой воды?
Эльза открыла рот, но тут же смущенно его закрыла. Проблема нахождения в машине действительно была. Во-первых, становилось все холоднее, как-никак, на дворе властвовал ноябрь и за окном шел не просто ливень, а ледяной ливень с редкими снежинками. Во-вторых, чувствовало уже желание посетить ближайшие кустики, которых в округе не наблюдалось. И, в-третьих, есть хотелось все сильнее, так же как и пить.
- Минут за двадцать доберемся. – прищурился Олег.
- Ага, если нас ветром не унесет на хер. – откликнулся Макс. Впрочем, он спорил не слишком бурно, понимая, что ночь в холодной машине, без еды и возможности нормально выспаться – та еще радость. Еще обиднее будет, если утром выяснится, что они сидели и тупили в двух шагах от мотеля.
- Вы, как хотите. – проговорила вдруг Иви с несвойственной ей твердостью, - но я туда пойду.
- Спятила! – схватил ее за рукав пуловера Олег, на что девушка покосилась на него раздраженно. – Иви, я серьезно, там не погода, а тихий ужас.
- Ладно, мальчики. – вдруг решила поддержать подружку Эльза. – Давайте рискнем. Меня тоже не прикалывает торчать здесь. Кстати, тут видимость паршивая, а если влетит какой-нибудь любитель погонять по мокрой трассе?
После короткого, но бурного спора все четверо вылезли из машины, готовые если что мигом нырнуть обратно.
Странно, но снаружи оказалось, что ветер не такой уж и сильный. Он дул порывами и в спину, словно подталкивая четверку в сторону неясных бледно-желтых огоньков. Ливень действительно был ледяной и мигом промочил всех до нитки, так что парни, ругаясь, подняли воротники курток и поспешили за девушками, то и дело поглядывая по сторонам. Но ничего ужасного вокруг не наблюдалось, лишь мокрое и грязное поле.
Наконец, под ногами перестали проскальзывать комки грязи, а появился мокрый и выщербленный асфальт.
- Город? – Макс, отплевываясь от дождя, оглядывал строения – типичные пятиэтажные и двухэтажные дома. Некоторые окна светились, но большинство смотрели какими-то тревожными темными провалами. Олег вдруг почувствовал, как по рукам, вверх пробежали мурашки. Что-то непонятное было в городе. Может, пустынные улицы или странная тишина, прерываемая лишь шумом дождя и воем ветра в проводах?
«Да просто погода хреновая, а ты шизоид», - обругал парень сам себя. Тем не менее, он оглядывался вокруг внимательнее, чем остальные.
- Вон! – Иви, выглянула из-под капюшона кожаного плаща. Рука в перчатке ткнула в сторону, где под одиноким фонарем отчетливо белела вывеска «Перепутье». Чуть ниже было выведено слово «частная гостиница».
- Ну и нафига она нам? – прокричала Эльза. Вид гостиницы энтузиазма не вызывал: двухэтажное беленое здание с узкими окнами и крепко запертой железной дверью. На стенах кое-где облезала штукатурка и виднелись неприличные надписи.
- Там идет кто-то. – вдруг прищурился Макс, глядя вдаль по улице.
- Давайте спроси, где тут техсервис! – Эльзе не терпелось разобраться с машиной и отправиться дальше, в сторону города, где должен был проходить концерт их любимой группы.
В конце длинной улице действительно кто-то шел. По крайней мере темная фигура постепенно приближалась.
- Пьяный что ли? – пробормотал Олег, наблюдая изломанные и странные движения случайного прохожего. Эльза хмыкнула, но на всякий случай поближе встала к Максу. Как бы они не ругались, но девушка понимала, что лучшего защитника ей не найти.
«Пьяный» продолжал приближаться, и в какой-то момент Олег моргнул, пытаясь понять: померещилось ему или нет то, что фигуры словно растеклась на мостовой жидкой слизью, а затем опять появилась.
- Давайте зайдем в гостиницу. – попросила вдруг Иви. Ее и без того бледное лицо стало совсем белым, выделялись лишь огромные глаза.
И в ту же секунду за спинами четверки хлопнула дверь и женский голос скомандовал:
- Быстро заходите. Ну!
Почему-то никто не посмел ослушаться. Буквально ввалившись в темный коридор, молодые люди слышали, как за их спинами лязгает замок и негромко ворчит себе под нос женщина. А буквально через минуту в дверь что-то ударило и послышался странный звук, от которого передернуло всех четверых.
- Что за хрень тут творится? – вырвалось у Эльзы.
Под потолком загорелся неяркий свет, освещая темные обои, вешалку в виде оленьих рогов и высокую, уже в годах, но крепкую женщину. Высокая и с царственной осанкой, с абсолютно белыми волосами, уложенными в простую прическу, она оглядела мокрую удивленную компанию.
- Хулиганы по улицам бродят. – она растянула бледные, под цвет кожи, губы в приветливой улыбке. Странно, но Эльзе стало гораздо спокойнее.
- А полиция где шляется? – проворчал Олег, все еще чувствуя противную дрожь внутри. Иви же спокойно осматривала коридор, сбросив капюшон и расстегивая мокрый плащ. Она же и ответила на вопрос друга:
- Шляется там, где нас нет. – и, уже обращаясь к женщине, наблюдавшей за ними. – Простите, а что это за город? Мы застряли тут неподалеку, машина сломалась.
- Вот как? – новая знакомая внимательно пригляделась к девушке. – Ну, значит, так тому и быть. Надеюсь, утром вы сумеете отправиться дальше.
- А у вас тут нет круглосуточных сервисов? – поинтересовался Макс. Парень разрывался между нежеланием выходить в непогоду и волнением за свою «ласточку», оставленную на шоссе.
- Нету. – коротко ответила женщина. – Идемте, согреетесь и перекусите. Меня зовут Агата, я – хозяйка этой гостиницы.
Эльза чуть поджала губы и переглянулась с Иви. По мнению рыжеволосой, гостиницей это заведение можно было назвать с большой натяжкой. Скорее уж – частным домом, в котором собрали всякий хлам. Они прошли по длинному темному коридору, от которого вправо уходило одно ответвление, а вверх – пара лестниц. Лампы под потолком горели тускло, словно в городе экономили на электричестве. Гнетущее впечатление усиливала темная мебель и обшарпанные обои. Даже хозяйка этого пыльного места казалась случайным человеком, по ошибке попавшим сюда и теперь запутавшимся в паутине вещей.
Когда всем уже казалось, что коридор никогда не закончится и они будут вечно блуждать в душных сумерках, пропитанных запахам старых вещей, в конце показалась дверь. А за ней чуть более ярко освещенная кухня, большая и неожиданно уютная. Лично Иви сразу вспомнила детство, когда ее отвозили к бабушке в поселок. И вечерами она садилась у огромной печки, на прогретый пол, чтобы почитать книгу.
Здесь печки не было, зато стояла огромная плита, начищенная до блеска и – неожиданная роскошь – самый настоящий камин. Огромный, с гудевшим в нем пламенем и освещающий помещение теплым светом. Возле него, в кресле, сидела девушка с книгой, поднявшая взгляд в тот момент, когда заскрипела дверь.
- Арина, у нас гости. – ласковым тоном произнесла Агата. – Помоги мне накрыть на стол.
- А у вас можно расплатиться карточкой. – поинтересовался Макс.
- Я думаю мы найдем способ расплатиться. – последовал ответ и успокаивающая улыбка. – Давайте вы сначала согреетесь, а потом уже поговорим. Можете подняться на второй этаж. Арина!
Девушка оторвалась от заваривания чая и посмотрела на женщину.
- Я сама все сделаю. Иди, покажи гостям их номера.
- Идемте за мной. – голос у Арины оказался хрипловатым и чуть приглушенным, словно девушка боялась говорить в полную силу. Молодые люди, переглянувшись, послушались. Им хотелось переодеться в сухое и теплое.
- Мать вашу, - вдруг хихикнула Эльза, чьи волосы казались костром в сером мире пыльной гостинице, - ощущение, что в страшилку попали. По закону жанра нас должны попытаться загрызть в кроватях хозяева гостиницы, которые перекинуться в оборотней.
Проговорила она это на ухо Иви и тут же посмотрела на Арину. Та спокойно шла впереди, чуть касаясь рукой деревянных перил. Узкая спина, тонкие руки, выглядывающие из коротких рукавов темного платья, тяжелая копна черных длинных волос и кажущееся бескровным лицо. Парни уже успели ее разглядеть как следует и прийти к выводу, что она не в их вкусе. Макс предпочитал девушек такого типажа, как его Эльза, а Олег все надеялся, что Иви обратит на него внимание.
Конечно, в оборотней никто не перекинулся. Арина показала пару номеров, обставленных допотопной полированной мебелью, с задернутыми плотными шторами и небольшой ванной. На крючках, рядом с раковиной, нашлись теплые длинные халаты. Эльза и Макс придирчиво их оглядели, но не нашли к чему придраться: халаты были чистые и выглаженные.
- Как переоденетесь, спускайтесь на кухню. – Арина посмотрела на снимавшую плащ Иви, и девушка вздрогнула. Показалось, что темные глаза увидели что-то, не предназначавшее посторонним. Правда, в следующее мгновение брюнетка вновь выглядела обычной и чуть бледноватой девушкой.
- Мда-а-а-а! – Эльза не могла долго молчать. Раздеваясь и развешивая одежду а стульях, рыжеволосая продолжала болтать.
- Дурдом какой-то! Жуткое местечко, да? Прям в зеркало страшно посмотреть. – она с коротким смешком мотнула головой в сторону большого зеркала в тяжелой резной раме. Оно странно выбивалось из общего вида комнаты.
- Я в него и не смотрю. – откликнулась с другого конца комнаты Иви. Она уже переоделась в халат и теперь расчесывала мокрые волосы, достигающие талии.
- Да ладно? – Эльза посмотрела на молчаливую подругу. – Опять что ли бзик начался?
- Не знаю. – Иви огляделась. – У меня такое ощущение, что я все это видела.
Эльза закатила глаза: подружка у нее была немного странной. По мнению рыжей, Иви следовало влюбиться, чтобы выбросить из головы мистическую хрень. Лет пять назад, Иветта решилась на гадание с зеркалом. Эльза отчетливо запомнила тот вечер: они вдвоем сидели у нее дома, перед большим овальным зеркалом, оставшимся от прабабушки рыжеволоски. Эльза к гаданиям относилась со скептицизмом, поэтому предложила Иви первой попробовать.
- А я поржу. – добавила, подавая подруге пару длинных витых свечей. Их следовало зажечь по обе стороны от зеркала. Затем сесть напротив и проговорить: «суженый мой, суженый, приди ко мне поужинать», - после чего начать смотреть в зеркало. И когда увидишь мужское лицо, то рявкнуть: «чур меня».
- А если не сказать? – поинтересовалась тогда Эльза. – Ну появиться там мужик, а ты ему рукой помашешь и скажешь, мол, привет, чувак, ты кто такой?
- Считается, что тогда нечисть, принявшая облик суженого, может придушить.
- Трындец бредовый. – покачала головой Эльза, но вышла из комнаты, оставив Иви наедине с зеркалом.
То, что произошло потом, она запомнила, наверное, на всю жизнь. Спустя минут десять, когда Эльза спокойно пила чай и смотрела на снегопад за окном, из гостиной раздался крик. Настолько пронзительный и страшный, что рыжая уронила чашку и на подгибающихся ногах побежала к подруге. Иви лежала возле разбитого зеркала, без сознания.
Она так и не рассказала, что увидела тогда в зеркале. Обмолвилась только, что почудилось и все.
***
Судя по звукам за плотно задернутыми шторами, непогода разыгралась не на шутку. Макс еще в номере попытался выглянуть на улицу и не сумел ничего разглядеть. Словно гостиница зависла в темной пустоте, завывающей на все лады.
- Странные тут все, - ворчал Олег, чья интуиция беспокойно ворочалась, - ощущение, что в психушке нахожусь.
- Просто погода такая. – отмахнулась Эльза. – Гостиница эта явно одно название. Ну, может, кто из знакомых останавливается или дальнобойщики какие. Ой, кстати, я в окошко смотрела, так под окнами кто-то стоял. И так улыбался, словно у него рот от уха до уха. Я чуть не испугалась.
- Вот такие они – глюки. – хохотнул Макс. – Сейчас сядем у камина в кружок и станем страшилки друг другу рассказывать.
Но вместо этого их ожидал накрытый стол и дрожание свечей, расставленных по всей кухне.
- Перебои с электричеством. – пояснила Агата, подавая тяжелую супницу, расписанную цветочками, - приходится выкручиваться.
