- Тогда мне нужно просто тихое место. Но таких тут знаешь сколько…
- Но ведь Песчаники явились из пустыни, так? А если наше село не единственное? Заслать маленькую армию по кругу, чтобы не тревожили. И нескончаемый песчаный ресурс.
- Ты открываешься с новой стороны, плебейка, - уважительно похвалил Лекс. – Осталось узнать, там ли странный кукловод и что ему нужно.
- Как мы по пустыне-то будем передвигаться?
Мужчина по себя усмехнулся уверенному «мы», но вслух сказал:
- Есть кое-кто, кто сможет помочь.
***
Лекс вывел девчонку из леса, и после этого начались проблемы. «Проблемы» представляли собой озлобленных Песчаников, которые кидались на каждого человеческого выродка, не особо заботясь о наличии у этих самых выродков боевого оружия. Лекс без особых усилий расчищал им с Олиф дорогу, крутя своим мечом направо и налево. Их путь сопровождал сыпавшийся буквально отовсюду песок. Если бы не вопли, от которых закладывало уши, можно было бы подумать, что это их золотым дождем одарили сами Берегини.
Олиф держалась за пояс штанов Лекса, и когда он говорил присесть – она садилась, когда говорил встать – она вставала, когда говорил идти – шла. Наверное, единственное, чего ей сейчас отчаянно хотелось – это оказаться где-то не здесь, улететь, испариться. Кровавые дорожки оставленные раненными, а может быть и мертвыми, воинами, вызывали в голове лишь одну единственную мысль: «Берегини, за что вы их так? Чем они это заслужили? Что они такого сделали?».
Затем Олиф с удивление осознала, что помимо батраков, с Песчаниками воюют и настоящие воины. Блестели на солнце мечи, и сверкали значки благородных особ, распределяющих их по Дружинам. Вот за какой помощью ездил Лекс. Интересно только, эти люди хоть как-нибудь смогут помочь?
- Руки отпусти, - приказал мужчина. Олиф послушно выполнила приказ, услышала привычный свист клинка, небольшое шуршание, и голос Лекса: - Хватайся за пояс. Быстро.
Схватилась. Побежала за ним, не следя за дорогой. Вроде бы ее село, а Лекс в нем лучшее нее разбирался.
Они добежали прямо до Песчаной Завесы, как раз туда, откуда выходили все Песчаники. Олиф сразу отметила, что они выходят там, где могут, и сопротивляются, когда встречают на пути существенную преграду – воинов. Таких людей обычно называют пешками – идут самые первые, стоят в эпицентре, и умирают почти всегда. Все.
Олиф ошарашено замерла, заметив среди воинов одного очень-очень знакомого.
- Вперед.
Но она не шелохнулась, впервые за это время. Лекс схватил ее за шиворот, и потащил за собой сам. Заставил присесть, разделался еще с парочкой Песчаников и вплотную подошел к Песчаной Завесе. С другой стороны к ним приблизился его бывший друг. Удивленно на них глянул.
- Ты, что ее… того? – опешил Ринслер.
- Нет, - удивился Лекс, посмотрел на Олиф, пытаясь понять, что в ней так насторожило бывшего лучшего друга.
- А чего она такая зареванная?
- Горевала о своей нелегкой судьбе, - усмехнулся Лекс.
- Конечно, судьба же свела ее с тобой. Я бы тоже горевал.
Олиф ошарашено уставилась на двух панибратски огрызающихся мужчин, и поняла, что дружба между ними никуда не делась. Это так, на словах.
… - Ринслер идет с нами?
- Он... да. Только другой дорогой.
- Но почему ты… там?! – выдавила Олиф, привлекая к себе внимание.
Ринслер нахмурился, недоуменно посмотрел на Лекса.
- Ты ей не сказал?
- Случая не представилось. Сзади.
Ринслер отреагировал незамедлительно: круто развернулся и с размаху снес голову приближающемуся к нему со спины Песчанику. Затем вновь повернулся к собеседникам.
- Тут вообще-то твари из пустыни штабелями валят, зачем вы сюда приперлись? – спросил он.
- Додумались кое до чего. – Лекс вкратце описал бывшему другу ситуацию, и свои доводы, после того, как они отошли от прямой угрозы чуть дальше вдоль Песчаной Завесы.
- Ясно, - кивнул Ринслер. – Девчонка с нами идет?
- Да, - уверенно кивнула Олиф.
- Видишь, как ей умереть хочется, - вздохнул Лекс.
- Там за дальней горой наши Змеи. Дойдете? – усмехнулся Ринслер, переводя взгляд с мужчины на девушку, и наоборот.
- Куда мы денемся.
Олиф вновь грохнулась на коленки, стоило ей пересечь смертельную черту. Это уже становилось какой-то традицией. Переступил-упал-встал-пошел. Это был какой-то жуткий, нескончаемый круговорот. Ринслер повел их прямиком к Змеям, прихватив с собой несколько своих людей. Уже через минуту Олиф почувствовала, как все тело покрывается потом, становится нечем дышать, солнце начало обжигать своими зверскими лучами кожу. Та и так вся была в ожогах, а тут как будто добавка на второе. Берегини, ведь действительно – замкнутый круг. И никуда не спрятаться.
Песчаников совершенно не интересовал этот участок пустыни, для них, похоже, главной целью было выбраться за пределы Песчаной Завесы. За высоким скалистым возвышением действительно были Змеи. Олиф никого из них не знала, и почувствовала укол притупившейся боли. Кнут. Интересно, он был бы рад оказаться здесь? Участвовать в этой авантюре? Наверное, да.
Они забрались на Змей. Ринслер приказал нескольким воинам порвать рубашки, чтобы «новобранцы» смогли обвязать ими голову. Затем все обсудили варианты, где мог прятаться кукловод, и варианты отступления – на всякий случай. Лекс сперва махнул рукой, сказав: «по ходу дела разберемся», но Ринслер был категорически против такого плана, припомнив, что когда-то они уже так разобрались. Олиф на какой-то момент отключилась от всеобщего обсуждения, и попыталась заговорить со Змеем. Но тот, похоже, не был настроен на общение с незнакомцами.
Они тронулись в путь после приказа Ринслера. Олиф было очень непривычно ехать на этом змее. И хотя все эти животные были похожи между собой, она буквально всем своим нутром чувствовала – это не Кнут.
Было решено ехать вдоль песчаной Завесы. Вряд ли кукловод был таким безумцем, и забрался в самое пекло пустыни. Ринслер с Лексом ехали впереди и что-то возбужденно обсуждали. Олиф наблюдала за обыденным пейзажем, не прислушиваясь к их разговору.
Они ехали так долго, что осмотрели буквально каждое подозрительное место, но ничего не нашли. В какой-то момент Олиф поймала на себе раздраженный взгляд одного из воинов. И только после этого заметила, что и остальные уже подрастеряли ранний азарт. Девушка смутилась и начала теребить ключик на шее, и вместе с тем вспоминая легенду про Гурума Хахного. Портал, навки, созвездия – все это звучало, как сказка на ночь, или, скорее, страшилка, но Олиф друг поняла, что верит в нее. Или у нее просто не было другого объяснения действиям кукловода. Зачем отвлекать жителей от событий в пустыне? Они и так туда не слишком часто заглядывают. Но если посмотреть на это с точки зрения легенды, то объяснение было – бредовое, но хотя бы было.
Олиф наклонилась к своему змею.
- Слушай, я вижу, что они все начинают сомневаться. Но я знаю, что не ошиблась. Просто знаю и все. Если бы я была кукловодом, я бы выбрала это место, понимаешь? И ты бы выбрал.
Олиф почувствовала, как щеки начали краснеть от переизбытка эмоций. Как объяснить змею, что она верит в легенду о трех созвездия и порталах? Ведь за сумасшедшую сочтет. Но как еще убедить его в своей правоте? Правда точно не вариант. И этот змей - не Кнут. Кнут бы ей поверил без всяких объяснений и доказательств.
- У меня там, в селе, осталась вся моя семья. Я люблю их больше жизни, и если не остановить этот поток Песчаников – они умрут, понимаешь? Я не могу их потерять. Мне очень важно найти этого кукловода, только так его можно остановить. И он здесь, в этой пустыне.
«От меня-то ты что хочешь?», - прозвучал в голове грубый и посаженый голос, как будто говорил какой-то старик. Но девушка была готова закричать от радости. Слава Берегиням, заговорил!
- Ты знаешь эту пустыню, как никто другой. Помоги найти того, кто это устроил.
«Мы же и так ищем».
- Нет, мы колесим по кругу. Что в этой пустыне есть необычного? Чего-то такого, от чего следовало отводить внимание.
«Ничего такого нет».
- Ты уверен? Может что-то странное?
«Нет тут ничего странного».
- Точно?
«Да!».
- Ладно. – Девушка разочарованно вздохнула. – Но ведь… почему-то же он выбрал это место!
«Это еще не известно. Может, и не выбрал».
Но Олиф была уверена – он здесь. Не зря же старик хранил у себя загадочный ключ в виде шестиконечной звезды, да еще Фрида приказала беречь вещицу, как зеницу ока. Неспроста же они так беспокоились об этом.
- Эй, слушай, - не сдавалась девушка, - а если бы ты был кукловодом, где бы ты спрятался?
«Уж точно не тут. Тут негде спрятаться».
- Да, - нахмурилась Олиф. – Поэтому он и выпустил Песчаников. Ему не нужны лишние уши… Эм, можно я глупый вопрос задам?
«Еще глупее? Ну, давай».
- Если бы тебе нужно было сделать что-то очень плохое, я даже не знаю… обряд какой-нибудь провести, где бы ты стал это делать?
Змей задумался. Олиф посмотрела на Лекса с Ринслером, что-то оживленно обсуждающих, и неожиданно для самой себя ответила на свой же вопрос. В самой середине пустыни. Во-первых, туда добираться дольше. А во-вторых, лопасти, при помощи которых пустыня двигалась, наверняка находились там.
- А мы уже были в середине пустыни? – спросила девушка, тем самым разрешая змею перестать усердно раздумывать над ее прошлым вопросом. – В самой-самой середине.
«Нет, не были».
- Отвези меня туда.
«Зачем? Ты что, думаешь ваш кукловод там? Пф, это уж точно нет. Там даже оазисов поблизости нет, не то что чего-то странного».
- Отлично. Вези.
«Уверена?».
- Как никогда.
«Ладно, воля наездника – для меня закон».
Змей развернулся, и Олиф в лицо ударили сильные порывы ветра, перемешанные с песком. Она зажмурилась, прикрыла рукой лицо. Почувствовала, как приподнялось тело от быстрого движения, словно она собиралась взлететь. Они ехали очень быстро, и девушка почти ничего не видела, кроме пыли, застилавшей глаза и мешавшей свободно дышать. Да, теперь она снова станет похожей на песчаный кокон.
Они ехали долго, или, может, это Олиф как-то совсем потерялась в пространстве и времени. Но когда змей, наконец, затормозил, это произошло так резко, что девушка не удержалась, и с середины змея проехалась ему буквально до самой головы, еле успев схватиться за неё руками.
«Убери свои лапти с моих глаз!», - огрызнулось животное.
Олиф незамедлительно отпрянула. Пристыжено извинилась и начала слезать. Вернее, просто съехала по змею, прислонившись животом к чешуе, отчего платье немного задралось. Стоило ей встать на ноги и повернуться спиной, как темная тень чуть не заставила ее закричать от страха. Олиф судорожно схватилась за сердце, и только потом узнала в незнакомце Лекса.
- Это как понимать?! – зло спросил он.
- Что? – Она растерянно захлопала глазами. Сердце в груди все не собиралось успокаиваться.
- Тебе что, голову тут припекло?! Ты куда понеслась?!
Напугал ее, чуть ли не до смерти, теперь кричит. Олиф гневно глянула на него, но говорить о том, что ее сюда чутье привело, постеснялась. Пришлось гордо отмалчиваться, делая вид, что она только что узнала кое-что совершенно секретное и очень-очень важное.
- Ну?!
- Ну…
- Зачем вы рванулись сюда?! – Лекс едва сдерживался, чтобы действительно не заорать.
- Э-э… сейчас покажу, - стыдливо ответила девушка, уставившись в землю.
- Надеюсь, оно того стоит, - сдержанно сказал ей мужчина и раздраженно дернул подол её платья, опуская его до колен.
Олиф глубоко вдохнула, повернулась лицом к бескрайним пескам, которые здесь выглядели практически белыми, и пошла куда-то вперед. Что именно собиралась искать, она и сама не знала. Тут действительно ничего не было. Девушка рассекала ступнями пески, поднимая их вверх, но чего-то необычного так и не обнаружила. В итоге ее ходьба превратилась в какой-то абсурдный обход по кругу, как будто она местность проверяла.
- Плебейка, что ты делаешь? – не выдержал Лекс, подходя к ней.
- Что-то, - недружелюбно отозвалась Олиф. Перспектива выглядеть в глазах остальных совсем чокнутой как-то не вдохновляла.
- Скажи хоть, зачем ты ходишь по кругу? Время убиваешь?
- Нет, это должно быть где-то здесь!
- Что – это?
Олиф открыла рот, чтобы ответить, но именно в этот момент земля под ней провалилась и девушка поняла, что ездить верхом на змее, чувствуя, как взлетаешь, совсем не похоже на настоящий полет. При настоящем полете желудок перемещается к горлу, а сердце – в голову, чтобы пару раз стукнуть по мозгам. Особенно ужасно становится, когда летишь спиной вниз. При ударе из тела вышибает весь дух, вдохнуть первые несколько секунд невозможно вообще.
Но еще ужаснее бывает, когда ты понимаешь, что удар – это еще не конец, а твое еле живое тело начинает крутиться, съезжая куда-то вниз.
Когда, наконец, круговорот прекратился, Олиф болезненно застонала. Лежа на спине, открыла глаза, и заметила, как сверху, в проеме, на нее смотрят множество пар глаз. Или это были последствия удара головы об землю, или их действительно было много.
- Ого, - уважительно присвистнул Ринслер, - тебя даже земля не выдержала.
Олиф встала только тогда, когда все остальные спустились вниз, и то при помощи Лекса, который, особо не церемонясь, просто поставил ее на ноги.
- Что это было? – с трудом выдавила она.
- Вход куда-то. Или выход.
Девушка оглянулась – позади нее расположилась довольная высокая горка. Такая же, как у бывших Песчаников. При помощи нее они выходили на поверхность. Олиф судорожно сглотнула. Куда они попали? Этим же вопросом задались и все остальные. Ринслер пошел первым, за ним двинулись его воины и только следом за ними Олиф с Лексом. Помещение больше напоминало какой-то коридор в замке. Со всех сторон стояло множество колон, правда, они были совершенно невысокими, стены были сделаны из золота, и каждый шаг отдавался гулким эхом.
Последнее не нравилось Лексу больше всего. При такой слышимости, кто-то, кто наверняка затаился здесь, мог их уже обнаружить.
Олиф потрясенно крутила головой по сторонам, с открытым ртом рассматривая золотые стены, украшенные чудным орнаментом. Все-таки такого удивительно красивого и блестящего помещения она не видела еще ни разу в жизни. Девушка так загляделась, что чуть не вскрикнула, когда уперлась носом в спину Лекса. Сразу почувствовала, как он напряжен и с удивлением заметила, что мужчина обнажил меч.
- Что случилось? – спросила Олиф шепотом, на всякий случай.
Ответа не получила, но догадалась сама. В этом помещении каждое движение отдавалось эхом, а впереди шагов больше не было слышно. Кто-то явно не обрадовался новым посетителям.
- Лекс, кто это? – голос, раздавшийся позади них, стал для обоих такой неожиданностью, что оба вздрогнули.
Олиф резко повернулась. Прямо перед ней стояла какая-то девушка, с длинными, пышными белыми волосами. Лицо у нее было такое приятное, - овальной формы с маленьким носиком, и довольно пухлыми губами, - что обвинить ее в чем-то ужасном язык не поворачивался. Девушка была стройной, в красивом черном платье. На бедре виднелся длинный разрез, оголявший ножку. И вроде бы все в ее виде было идеальным, кроме одного – главного.
Глаза у девушки были черными, полностью. Без зрачков.
И еще она назвала Лекса по имени.
- Что ты здесь делаешь? – Мужчина спросил это так хрипло, что Олиф удивленно на него посмотрела.
- Но ведь Песчаники явились из пустыни, так? А если наше село не единственное? Заслать маленькую армию по кругу, чтобы не тревожили. И нескончаемый песчаный ресурс.
- Ты открываешься с новой стороны, плебейка, - уважительно похвалил Лекс. – Осталось узнать, там ли странный кукловод и что ему нужно.
- Как мы по пустыне-то будем передвигаться?
Мужчина по себя усмехнулся уверенному «мы», но вслух сказал:
- Есть кое-кто, кто сможет помочь.
***
Лекс вывел девчонку из леса, и после этого начались проблемы. «Проблемы» представляли собой озлобленных Песчаников, которые кидались на каждого человеческого выродка, не особо заботясь о наличии у этих самых выродков боевого оружия. Лекс без особых усилий расчищал им с Олиф дорогу, крутя своим мечом направо и налево. Их путь сопровождал сыпавшийся буквально отовсюду песок. Если бы не вопли, от которых закладывало уши, можно было бы подумать, что это их золотым дождем одарили сами Берегини.
Олиф держалась за пояс штанов Лекса, и когда он говорил присесть – она садилась, когда говорил встать – она вставала, когда говорил идти – шла. Наверное, единственное, чего ей сейчас отчаянно хотелось – это оказаться где-то не здесь, улететь, испариться. Кровавые дорожки оставленные раненными, а может быть и мертвыми, воинами, вызывали в голове лишь одну единственную мысль: «Берегини, за что вы их так? Чем они это заслужили? Что они такого сделали?».
Затем Олиф с удивление осознала, что помимо батраков, с Песчаниками воюют и настоящие воины. Блестели на солнце мечи, и сверкали значки благородных особ, распределяющих их по Дружинам. Вот за какой помощью ездил Лекс. Интересно только, эти люди хоть как-нибудь смогут помочь?
- Руки отпусти, - приказал мужчина. Олиф послушно выполнила приказ, услышала привычный свист клинка, небольшое шуршание, и голос Лекса: - Хватайся за пояс. Быстро.
Схватилась. Побежала за ним, не следя за дорогой. Вроде бы ее село, а Лекс в нем лучшее нее разбирался.
Они добежали прямо до Песчаной Завесы, как раз туда, откуда выходили все Песчаники. Олиф сразу отметила, что они выходят там, где могут, и сопротивляются, когда встречают на пути существенную преграду – воинов. Таких людей обычно называют пешками – идут самые первые, стоят в эпицентре, и умирают почти всегда. Все.
Олиф ошарашено замерла, заметив среди воинов одного очень-очень знакомого.
- Вперед.
Но она не шелохнулась, впервые за это время. Лекс схватил ее за шиворот, и потащил за собой сам. Заставил присесть, разделался еще с парочкой Песчаников и вплотную подошел к Песчаной Завесе. С другой стороны к ним приблизился его бывший друг. Удивленно на них глянул.
- Ты, что ее… того? – опешил Ринслер.
- Нет, - удивился Лекс, посмотрел на Олиф, пытаясь понять, что в ней так насторожило бывшего лучшего друга.
- А чего она такая зареванная?
- Горевала о своей нелегкой судьбе, - усмехнулся Лекс.
- Конечно, судьба же свела ее с тобой. Я бы тоже горевал.
Олиф ошарашено уставилась на двух панибратски огрызающихся мужчин, и поняла, что дружба между ними никуда не делась. Это так, на словах.
… - Ринслер идет с нами?
- Он... да. Только другой дорогой.
- Но почему ты… там?! – выдавила Олиф, привлекая к себе внимание.
Ринслер нахмурился, недоуменно посмотрел на Лекса.
- Ты ей не сказал?
- Случая не представилось. Сзади.
Ринслер отреагировал незамедлительно: круто развернулся и с размаху снес голову приближающемуся к нему со спины Песчанику. Затем вновь повернулся к собеседникам.
- Тут вообще-то твари из пустыни штабелями валят, зачем вы сюда приперлись? – спросил он.
- Додумались кое до чего. – Лекс вкратце описал бывшему другу ситуацию, и свои доводы, после того, как они отошли от прямой угрозы чуть дальше вдоль Песчаной Завесы.
- Ясно, - кивнул Ринслер. – Девчонка с нами идет?
- Да, - уверенно кивнула Олиф.
- Видишь, как ей умереть хочется, - вздохнул Лекс.
- Там за дальней горой наши Змеи. Дойдете? – усмехнулся Ринслер, переводя взгляд с мужчины на девушку, и наоборот.
- Куда мы денемся.
Олиф вновь грохнулась на коленки, стоило ей пересечь смертельную черту. Это уже становилось какой-то традицией. Переступил-упал-встал-пошел. Это был какой-то жуткий, нескончаемый круговорот. Ринслер повел их прямиком к Змеям, прихватив с собой несколько своих людей. Уже через минуту Олиф почувствовала, как все тело покрывается потом, становится нечем дышать, солнце начало обжигать своими зверскими лучами кожу. Та и так вся была в ожогах, а тут как будто добавка на второе. Берегини, ведь действительно – замкнутый круг. И никуда не спрятаться.
Песчаников совершенно не интересовал этот участок пустыни, для них, похоже, главной целью было выбраться за пределы Песчаной Завесы. За высоким скалистым возвышением действительно были Змеи. Олиф никого из них не знала, и почувствовала укол притупившейся боли. Кнут. Интересно, он был бы рад оказаться здесь? Участвовать в этой авантюре? Наверное, да.
Они забрались на Змей. Ринслер приказал нескольким воинам порвать рубашки, чтобы «новобранцы» смогли обвязать ими голову. Затем все обсудили варианты, где мог прятаться кукловод, и варианты отступления – на всякий случай. Лекс сперва махнул рукой, сказав: «по ходу дела разберемся», но Ринслер был категорически против такого плана, припомнив, что когда-то они уже так разобрались. Олиф на какой-то момент отключилась от всеобщего обсуждения, и попыталась заговорить со Змеем. Но тот, похоже, не был настроен на общение с незнакомцами.
Они тронулись в путь после приказа Ринслера. Олиф было очень непривычно ехать на этом змее. И хотя все эти животные были похожи между собой, она буквально всем своим нутром чувствовала – это не Кнут.
Было решено ехать вдоль песчаной Завесы. Вряд ли кукловод был таким безумцем, и забрался в самое пекло пустыни. Ринслер с Лексом ехали впереди и что-то возбужденно обсуждали. Олиф наблюдала за обыденным пейзажем, не прислушиваясь к их разговору.
Они ехали так долго, что осмотрели буквально каждое подозрительное место, но ничего не нашли. В какой-то момент Олиф поймала на себе раздраженный взгляд одного из воинов. И только после этого заметила, что и остальные уже подрастеряли ранний азарт. Девушка смутилась и начала теребить ключик на шее, и вместе с тем вспоминая легенду про Гурума Хахного. Портал, навки, созвездия – все это звучало, как сказка на ночь, или, скорее, страшилка, но Олиф друг поняла, что верит в нее. Или у нее просто не было другого объяснения действиям кукловода. Зачем отвлекать жителей от событий в пустыне? Они и так туда не слишком часто заглядывают. Но если посмотреть на это с точки зрения легенды, то объяснение было – бредовое, но хотя бы было.
Олиф наклонилась к своему змею.
- Слушай, я вижу, что они все начинают сомневаться. Но я знаю, что не ошиблась. Просто знаю и все. Если бы я была кукловодом, я бы выбрала это место, понимаешь? И ты бы выбрал.
Олиф почувствовала, как щеки начали краснеть от переизбытка эмоций. Как объяснить змею, что она верит в легенду о трех созвездия и порталах? Ведь за сумасшедшую сочтет. Но как еще убедить его в своей правоте? Правда точно не вариант. И этот змей - не Кнут. Кнут бы ей поверил без всяких объяснений и доказательств.
- У меня там, в селе, осталась вся моя семья. Я люблю их больше жизни, и если не остановить этот поток Песчаников – они умрут, понимаешь? Я не могу их потерять. Мне очень важно найти этого кукловода, только так его можно остановить. И он здесь, в этой пустыне.
«От меня-то ты что хочешь?», - прозвучал в голове грубый и посаженый голос, как будто говорил какой-то старик. Но девушка была готова закричать от радости. Слава Берегиням, заговорил!
- Ты знаешь эту пустыню, как никто другой. Помоги найти того, кто это устроил.
«Мы же и так ищем».
- Нет, мы колесим по кругу. Что в этой пустыне есть необычного? Чего-то такого, от чего следовало отводить внимание.
«Ничего такого нет».
- Ты уверен? Может что-то странное?
«Нет тут ничего странного».
- Точно?
«Да!».
- Ладно. – Девушка разочарованно вздохнула. – Но ведь… почему-то же он выбрал это место!
«Это еще не известно. Может, и не выбрал».
Но Олиф была уверена – он здесь. Не зря же старик хранил у себя загадочный ключ в виде шестиконечной звезды, да еще Фрида приказала беречь вещицу, как зеницу ока. Неспроста же они так беспокоились об этом.
- Эй, слушай, - не сдавалась девушка, - а если бы ты был кукловодом, где бы ты спрятался?
«Уж точно не тут. Тут негде спрятаться».
- Да, - нахмурилась Олиф. – Поэтому он и выпустил Песчаников. Ему не нужны лишние уши… Эм, можно я глупый вопрос задам?
«Еще глупее? Ну, давай».
- Если бы тебе нужно было сделать что-то очень плохое, я даже не знаю… обряд какой-нибудь провести, где бы ты стал это делать?
Змей задумался. Олиф посмотрела на Лекса с Ринслером, что-то оживленно обсуждающих, и неожиданно для самой себя ответила на свой же вопрос. В самой середине пустыни. Во-первых, туда добираться дольше. А во-вторых, лопасти, при помощи которых пустыня двигалась, наверняка находились там.
- А мы уже были в середине пустыни? – спросила девушка, тем самым разрешая змею перестать усердно раздумывать над ее прошлым вопросом. – В самой-самой середине.
«Нет, не были».
- Отвези меня туда.
«Зачем? Ты что, думаешь ваш кукловод там? Пф, это уж точно нет. Там даже оазисов поблизости нет, не то что чего-то странного».
- Отлично. Вези.
«Уверена?».
- Как никогда.
«Ладно, воля наездника – для меня закон».
Змей развернулся, и Олиф в лицо ударили сильные порывы ветра, перемешанные с песком. Она зажмурилась, прикрыла рукой лицо. Почувствовала, как приподнялось тело от быстрого движения, словно она собиралась взлететь. Они ехали очень быстро, и девушка почти ничего не видела, кроме пыли, застилавшей глаза и мешавшей свободно дышать. Да, теперь она снова станет похожей на песчаный кокон.
Они ехали долго, или, может, это Олиф как-то совсем потерялась в пространстве и времени. Но когда змей, наконец, затормозил, это произошло так резко, что девушка не удержалась, и с середины змея проехалась ему буквально до самой головы, еле успев схватиться за неё руками.
«Убери свои лапти с моих глаз!», - огрызнулось животное.
Олиф незамедлительно отпрянула. Пристыжено извинилась и начала слезать. Вернее, просто съехала по змею, прислонившись животом к чешуе, отчего платье немного задралось. Стоило ей встать на ноги и повернуться спиной, как темная тень чуть не заставила ее закричать от страха. Олиф судорожно схватилась за сердце, и только потом узнала в незнакомце Лекса.
- Это как понимать?! – зло спросил он.
- Что? – Она растерянно захлопала глазами. Сердце в груди все не собиралось успокаиваться.
- Тебе что, голову тут припекло?! Ты куда понеслась?!
Напугал ее, чуть ли не до смерти, теперь кричит. Олиф гневно глянула на него, но говорить о том, что ее сюда чутье привело, постеснялась. Пришлось гордо отмалчиваться, делая вид, что она только что узнала кое-что совершенно секретное и очень-очень важное.
- Ну?!
- Ну…
- Зачем вы рванулись сюда?! – Лекс едва сдерживался, чтобы действительно не заорать.
- Э-э… сейчас покажу, - стыдливо ответила девушка, уставившись в землю.
- Надеюсь, оно того стоит, - сдержанно сказал ей мужчина и раздраженно дернул подол её платья, опуская его до колен.
Олиф глубоко вдохнула, повернулась лицом к бескрайним пескам, которые здесь выглядели практически белыми, и пошла куда-то вперед. Что именно собиралась искать, она и сама не знала. Тут действительно ничего не было. Девушка рассекала ступнями пески, поднимая их вверх, но чего-то необычного так и не обнаружила. В итоге ее ходьба превратилась в какой-то абсурдный обход по кругу, как будто она местность проверяла.
- Плебейка, что ты делаешь? – не выдержал Лекс, подходя к ней.
- Что-то, - недружелюбно отозвалась Олиф. Перспектива выглядеть в глазах остальных совсем чокнутой как-то не вдохновляла.
- Скажи хоть, зачем ты ходишь по кругу? Время убиваешь?
- Нет, это должно быть где-то здесь!
- Что – это?
Олиф открыла рот, чтобы ответить, но именно в этот момент земля под ней провалилась и девушка поняла, что ездить верхом на змее, чувствуя, как взлетаешь, совсем не похоже на настоящий полет. При настоящем полете желудок перемещается к горлу, а сердце – в голову, чтобы пару раз стукнуть по мозгам. Особенно ужасно становится, когда летишь спиной вниз. При ударе из тела вышибает весь дух, вдохнуть первые несколько секунд невозможно вообще.
Но еще ужаснее бывает, когда ты понимаешь, что удар – это еще не конец, а твое еле живое тело начинает крутиться, съезжая куда-то вниз.
Когда, наконец, круговорот прекратился, Олиф болезненно застонала. Лежа на спине, открыла глаза, и заметила, как сверху, в проеме, на нее смотрят множество пар глаз. Или это были последствия удара головы об землю, или их действительно было много.
- Ого, - уважительно присвистнул Ринслер, - тебя даже земля не выдержала.
Олиф встала только тогда, когда все остальные спустились вниз, и то при помощи Лекса, который, особо не церемонясь, просто поставил ее на ноги.
- Что это было? – с трудом выдавила она.
- Вход куда-то. Или выход.
Девушка оглянулась – позади нее расположилась довольная высокая горка. Такая же, как у бывших Песчаников. При помощи нее они выходили на поверхность. Олиф судорожно сглотнула. Куда они попали? Этим же вопросом задались и все остальные. Ринслер пошел первым, за ним двинулись его воины и только следом за ними Олиф с Лексом. Помещение больше напоминало какой-то коридор в замке. Со всех сторон стояло множество колон, правда, они были совершенно невысокими, стены были сделаны из золота, и каждый шаг отдавался гулким эхом.
Последнее не нравилось Лексу больше всего. При такой слышимости, кто-то, кто наверняка затаился здесь, мог их уже обнаружить.
Олиф потрясенно крутила головой по сторонам, с открытым ртом рассматривая золотые стены, украшенные чудным орнаментом. Все-таки такого удивительно красивого и блестящего помещения она не видела еще ни разу в жизни. Девушка так загляделась, что чуть не вскрикнула, когда уперлась носом в спину Лекса. Сразу почувствовала, как он напряжен и с удивлением заметила, что мужчина обнажил меч.
- Что случилось? – спросила Олиф шепотом, на всякий случай.
Ответа не получила, но догадалась сама. В этом помещении каждое движение отдавалось эхом, а впереди шагов больше не было слышно. Кто-то явно не обрадовался новым посетителям.
- Лекс, кто это? – голос, раздавшийся позади них, стал для обоих такой неожиданностью, что оба вздрогнули.
Олиф резко повернулась. Прямо перед ней стояла какая-то девушка, с длинными, пышными белыми волосами. Лицо у нее было такое приятное, - овальной формы с маленьким носиком, и довольно пухлыми губами, - что обвинить ее в чем-то ужасном язык не поворачивался. Девушка была стройной, в красивом черном платье. На бедре виднелся длинный разрез, оголявший ножку. И вроде бы все в ее виде было идеальным, кроме одного – главного.
Глаза у девушки были черными, полностью. Без зрачков.
И еще она назвала Лекса по имени.
- Что ты здесь делаешь? – Мужчина спросил это так хрипло, что Олиф удивленно на него посмотрела.
