Отцепив пальцы от импровизированных поручней, Маша кулем свалилась со спины ящера в траву, а Снежинка просто спрыгнула, легко и грациозно.
Извозчик сразу же обернулся человеком, встряхнулся, словно большая лохматая собака, и пошел вперед, жестом приказав следовать за ним. По лесу шли еще больше часа, причем непонятно куда. Тропинки не существовало, и Горыныч выбирал дорогу по одному ему известным приметам. Когда спустя час блуждания по лесу домик Кащея так и не появился, девушка решила, что они заблудились. Пройдя еще немного вперед, их проводник остановился у зарослей высокого колючего кустарника. Наклонился к основанию корявого куста, что-то сделал, и среди зарослей открылся проход. По нему прошли на красивую поляну, посередине которой стоял дом. Путники поспешили к нему, и проход тут же закрылся.
Идти было легко, и скоро путешественники подошли к дому. Обычному деревянному дому, с черепичной крышей, покосившейся дверью и ставнями, растерявшими былую красоту. Горыныч пошарил под порогом, вытащил ключ и прикоснулся им к замочной скважине. Сразу послышался мелодичный звон, и дверь сказала:
- Добро пожаловать, гости дорогие!
- Здравствуй, хозяюшка! Процветания этому дому!
Раздался скрип давно не смазанных петель, дверь улыбнулась и истаяла. Через проем гости увидели огромную русскую печку, в которой сам собой загорелся огонь.
- И куда это мы попали!? – недовольно воскликнула Маша. – Это даже не средневековье, а древний мир какой-то! Горыныч, вот не верю, что Кащей тут живет! У нас в сказках совсем не так его жилище описывается.
- Так то в сказках, а тут реальность. И не живет мой дружок тут, а отдыхает, на охоту ходит, шашлычками балуется, лесной народ бесит-подшучивает.
- Понятно, развлекается, значит. А над нами сейчас тоже подшучивает?
- А то! Заходите, сами все увидите.
И шагнул в дом первым. Маша со Снежинкой за ним. И сразу все изменилось. Просторный холл, похожий на приемную в каком-то санатории, кадки с зеленью, много света. Интересно, откуда? Окна в доме были обычные, а здесь светло, будто во дворце. Оглядевшись, девушка заметила под потолком небольшие шары, испускающие белый свет. Видимо, местные люстры. Они свободно перемещались по помещению, не привязанные ни к какой розетке. Если в каком-то углу темнело, один из шаров сразу же направлялся туда. Понятно, опять магия.
Тут к гостям вышел скелет в кокошнике и с фартуком на белевших костях.
- Проходите, гости дорогие. Хозяин предупредил, что вы здесь поживете.
Голос писклявый, похожий на женский. Да и по поведению Горыныча, стало понятно, что это не скелет, а скелетица. Тот вдруг ухмыльнулся, расправил плечи и подкатил «к ручке». Чмокнув воздух над костями пальцев, весело изрек:
- Привет, Милица, не узнала? А ты все хорошеешь!
Скелетица зажеманилась:
- Скажете тоже, Змей Горыныч! Как я могу вас не узнать? А вот спутников ваших не знаю. Познакомите?
- С удовольствием, дорогая моя, с удовольствием.
И взяв Машу за локоток, выдвинул ее вперед.
- Позвольте вам представить – Манька. Ее из другого мира Охримантьичи притащили. А вторая – ее сестра названная Снежинка.
Девушке стало обидно. Вот ведь, она старается, свой характер здесь почти не показывает, а все равно Манька. Эх, где тот, что назовет ее Марийкой? Это явно не Горыныч. Да и не нужен мне этот мужлан. Приятель, и только.
Она вырвала свой локоть у Змея Подколодного и улыбнулась скелетице.
- Здравствуйте, меня Маша зовут. А вы Милица? Вы, наверное, управляющая?
Та кивнула, отчего ее череп свесился на грудь и никак не мог вернуться на место. Девушка смело подошла и поставила его на место.
- Очень приятно. Не могли бы вы показать нам со Снежинкой комнату? Мы очень устали.
- Конечно, - голос скелета наполнился важностью, - пойдемте, я вас провожу. А пока вы отдыхаете, обед приготовлю.
И Милица направилась к лестнице на второй этаж. Недоумевая (откуда мог взяться второй этаж, если дом одноэтажный?), Маша пошла следом. Снежинка неслышно двигалась за ней, а замыкал процессию ничему не удивляющийся Змей Горыныч.
Второй этаж вообще поразил. Если сравнивать с размерами дома, то он должен был состоять из одной комнаты, но очень сильно отличался от этого «должен был». Довольно широкий коридор, их которого две двери вели в комнаты. Но на этом этаж не кончался. Дальше была намечена еще одна дверь. Именно намечена, будто нарисована на стене простым карандашом. Даже далекая от магии попаданка подумала, что дом еще кого-то ждет.
Ближайшую от лестницы комнату отвели Горынычу, вторую – Маше со Снежинкой. Показав душ, и где что лежит, скелетица спокойно потопала вниз. Мол, сами разбирайтесь. А что разбираться-то? Девушка быстро освоила предложенное жилище. Да особо и нечего было осваивать, все знакомое. Слева от двери столик с двумя креслами, далее черный резной шкаф, украшенный позолотой. У той же стены кровать, не очень широкая, но вполне удобная и мягкая, рядом пушистый кремовый ковер. На противоположной от входа стене широкое, с резными наличниками окно, слева от него изящный туалетный столик, черный, лаковый, с инкрустацией золотом и огромным старинным зеркалом. Рядом несколько королевского вида стульев. На противоположной от кровати стене висели две батальные большие картины, между которыми скромно расположилась дверца в душевую. Вполне себе обычную душевую, с холодной и горячей водой.
Постояв под контрастными струями и сбросив с себя тонну усталости, девушка постирала свои вещи, потом в одном полотенце бухнулась на кровать и с блаженством вытянулась. Просто счастье после каменной пещеры. Увидев растянувшуюся на ковре Снежинку, спросила:
- Малышка, ты в душ пойдешь?
Кошечка зашипела, потом в голове у Маши раздался голос:
- Ну, ты даешь, сестричка! Кошки мыться не любят!
- Любят - не любят, - возразила девушка, - а привести себя в порядок надо!
- Я уже это сделала. Магией.
- А-а-а, тогда иди ко мне.
Снежинка прыгнула на кровать и довольно урча, устроилась у Маши под боком. Запустив пальцы в густую шерсть магического существа, иномирянка ощутила такое спокойствие и умиротворение, что сразу же уснула.
Приснился ей странный сон, будто дом превратился в огромный замок, и она в нем потерялась. Уже час девушка босая бродила среди пустых коридоров и комнат, не умея найти дорогу к себе. Нигде никого не было, только ветер гонял пыль, да волчий вой, преодолев расстояния, рвал душу тоской. Ноги замерзли так, что пальцы совсем не ощущались. Маша мечтала об одном: добраться до своей комнаты и согреться. Но дорогу спросить было не у кого. Тогда она решила попросить сам дом.
- Домик, миленький, прости, если я тебя обидела. Умоляю, покажи мне дорогу.
Сначала ничего не произошло, и девушка даже успела над собой посмеяться, но потом в конце бесконечного коридора зажегся слабый свет. Дорога? Прислушалась к интуиции, обычно ей Маша доверяла. Никакой тревоги. Почти бегом побежала на свет. Там оказалась еще одна дверь, и, хвала тебе, Господи, она была открыта. Толкнула ее и вошла, и тут же застонала от разочарования. Это был не выход, а какой-то склад забытых вещей. Тут и там лежали, стояли и просто валялись ценности покрытых пылью времен. Девушке стало любопытно, и она принялась рассматривать старинное оружие, картины, одежду, предметы быта.
Прогуливаясь между громоздкой мебелью, Маша заметила свечение в ящичке секретера. Опасаясь пожара, выдвинула ящик и увидела кольцо. Оно было сделано из серебра, но со временем металл почернел и выглядел непрезентабельно. А вот что за камень венчал украшение, девушка определить не смогла. Чтобы узнавать камни по виду, надо их или изучать, или иметь. Ни знаний, ни украшений у нее не было, поэтому и экспертом Маша не была и это ее не смущало. Важнее было другое. Камень светился, и казалось, кричал: «Возьми меня!» Не в силах сопротивляться девушка взяла кольцо, повертела его в руках и… одела на палец. Сначала украшение было великовато, но в считанные минуты уменьшилось и село, как влитое. Она безуспешно попыталась его снять, но, не преуспев в этом, оставила как есть.
От кольца шло тепло, его магия относилась к иномирянке доброжелательно и девушка решилась. Она ласково погладила кольцо и попросила:
- Сделай так, чтобы я оказалась в своей комнате.
Вспышка и Маша просыпается в своей кровати. Рядом выводит рулады Снежинка. На столике стоит поднос с обедом. Но она ошеломленно смотрит не на него, хотя есть хочется ужасно. Ее вниманием завладела рука, на которой красуется знакомое кольцо.
Почему-то страха не было. Может потому, что девушка уже отбоялась во сне, а может из-за того, что она не ощущала угрозы. Маша внимательно рассмотрела украшение. Красивое. Она давно уже забыла, как приятно носить такую красоту. Приятно, но, с непривычки, неудобно. Попыталась снять, кольцо, как и во сне, не пожелало покинуть палец. Явно, магия. Невольная владелица удивилась. Если она нейма, то магия должна была исчезнуть! Потом вспомнила слова Лаоры, Снежинкиной мамы. Та говорила, что нейтрализовать можно только проклятья или заклинания, то есть действия магов, а не саму магию. Пока стоит этот мир, будет существовать и волшебство. Значит, кольцо состоит их чистой силы, раз не распалось. Но как оно оказалось у Маши на пальце? Надо срочно выяснить.
Девушка вскочила, убрала постель и побежала в душ. Потом быстро оделась, мимоходом удивившись, что джинсы и майка чистые. Уже оказавшись у двери, задумалась. А куда бежать? Тут ее взгляд упал на мирно спящую Снежинку. Может, она подскажет?
- Снежинка, просыпайся.
Та приподняла одно ухо, но продолжала сонно порыкивать.
- Снежа, Снежечка, просыпайся. Совет твой нужен.
Кошка нехотя открыла глаза и с укором уставилась на нарушительницу сна.
- Снеж, мне сон приснился, а утром на пальце оказалось кольцо. Ты не знаешь, что это?
Маша подошла поближе и поднесла руку прямо к морде Снежинки. Та чуть не отпрыгнула.
- Что, слишком близко? Я отодвинусь.
Сделав несколько шагов назад, снова протянула кошке руку.
- Смотри.
Магическое животное внимательно рассмотрело кольцо, потом подошло ближе, принюхалось и даже лизнуло. Спустя минуту Снежинка виновато повесила голову.
- Не знаешь? Вот беда, - огорчилась девушка. – У кого бы спросить? Слушай, Снежа, а как ты думаешь, Горыныч знает?
На скорбной морде зверя вмиг появилась улыбка, и Маша, как обычно, поежилась. Нет, не привыкнет она к улыбающимся животным! Но Снежинке наверняка неприятны ее ужимки, и девушка поспешила исправить впечатление.
- Спасибо, умница моя. Пойдем будить нашего дракона.
Комната Змея была рядом, и спустя пару минут названные сестрицы уже ломились к нему в двери.
- Горыныч, хватит спать! Открывай, дело есть.
Сначала за дверью было тихо, но после н-надцатого стука и вопля что-то зашевелилось. Дверь медленно открылась, и перед ранними пташками предстал зевающий и злой Горыныч. Не дожидаясь скандала, девушка сунула руку с кольцом под нос приятеля и, подражая спартанцам, сказала:
- Вот. Что это?
Рот Горыныча, уже приготовившийся извергать проклятия, мгновенно захлопнулся, а сразу же проснувшиеся глаза с восторгом уставились на кольцо.
- О, боги, я думал, это сказка. Ты где его взяла?
Пришлось Маше рассказать свой сон. Ящер долго ахал и охал, подносил руку с кольцом к свету и любовался меняющими цвет камнями. Не выдержав, девушка спрятала руки за спину и сердито заявила:
- Я хотела узнать, что это за кольцо, а ты только восторгаешься. Не знаешь – так и скажи. Пойду я. У Милицы спрошу, что ли.
- Постой, не обижайся. Я действительно в восторге. Не думал, что когда-нибудь увижу это сокровище. Еще в детстве бабушка рассказывала о свойствах его чудесных, а потом, уже в академии, увидел изображение. А сколько читал! Я просто заболел им, даже диплом по артефакторике писал.
- Расскажешь?
- Постараюсь. Но не в коридоре же. Заходите в комнату.
Внутри царил бардак, но Маша едва отметила этот факт. Плюхнувшись на ближайший стул, она поторопила:
- Ну, не тяни, а то я умру от любопытства.
Горыныч тоже сел, прокашлялся и начал.
- Я уже говорил, что писал диплом по этой теме. При подготовке наткнулся на легенду. Пересказывать не буду, скажу лишь, что это кольцо сотворила сама богиня магии из своей чистой силы. И такое это кольцо привередливое, такое особенное, что в руки дается только особенным людям. Его нельзя ни купить, ни украсть, ни подарить. Оно само решает, кто будет хозяином. Может исчезнуть на годы, а то и века, потом неожиданно появиться вновь. И этот артефакт хозяйкой выбрал тебя, Манька. Гордись!
- Я горжусь? Но для чего оно? Что делает? Это защита какая-нибудь?
- Защита, и не какая-нибудь, а очень мощная. Да в нем еще много чего напихано, но главное, это кольцо – портал. Мгновенный перенос.
- Да ты что! – Восхитилась Маша. – И что, я могу теперь перенестись, куда захочу?
- Конечно. Хочешь, потренируемся?
Глаза девушки загорелись предвкушением и азартом, и Змей сразу понял всю глупость своего вопроса. Запоздало пожалел о нем, но отступать было некуда. Вздохнул, будто мученик, и проинструктировал:
- Потри кольцо несколько раз, потом представь себе какое-нибудь место. Ну, хотя бы холл этого дома.
Девушка честно пыталась увидеть холл, но перед глазами ни с того, ни с сего возник знакомый прилавок с парфюмерией, почудился аромат сирени, и она оказалась у себя на рынке. В джинсах и майке. В январе. Б-р-р-р! Ногам тоже было холодно. Опустив глаза, увидела, что стоит в снегу в одних носках. Те быстро промокли и стали замерзать. Вот так переместилась!
Иголки Морозко стали болезненнее, и девушка, торопясь, нырнула в контейнер, там у нее была одежда «на всякий случай». Ну, там упадет куда-нибудь, или прольет что-то во время перекуса. Да мало ли какие случаи бывают! Одежда, конечно, та еще, особенно сапоги, но лучше так, чем ничего.
Утеплившись, осмотрелась. Похоже, все также, как было перед ее отбытием в Тридесятое царство. Неужели там и здесь время течет по-разному? Окликнула пробегавшего мимо грузчика:
- Дядь Жора, а число сегодня какое?
Тот заржал.
- Да, Манька, ты, видать, хорошо встретила Новый год! Даже число не помнишь. Первое сегодня. Первое.
Грузчик уже давно убежал, а Маша все смотрела на полупустой рынок, на редких покупателей и вздыхала. Вот и закончилась ее сказка. Снова зима, холод, безденежье, разборки с хозяином, да пьяный муж дома. Так надоело все. Невольное путешествие показало, как никчемна ее жизнь. Надо что-то менять.
«Пожалуй, начну с рынка», - подумала девушка и решительно начала убирать товар. Закрыла контейнер и позвонила хозяину.
- Я ухожу. Будут нужны ключи – заедешь, заберешь .Только поторопись, а то уеду.
И не слушая воплей полупьяного мужчины, сбросила звонок.
Закинула телефон в сумку, и еле переставляя ноги от неизвестно где взявшейся усталости, поплелась домой.
Уже сунув ключ в замочную скважину, Маша услышала вопли интуиции. В квартире явно что-то происходило. Насторожившись, она постаралась беззвучно открыть дверь, и на цыпочках вошла. Из гостиной раздавался шум. Негромкий, но весьма необычный для этого места. Сладострастные стоны, шлепки и вскрики давно не звучали в их квартире. А учитывая, что дома оставался только маявшийся похмельем муж, то подобные звуки вообще казались невероятными.
Извозчик сразу же обернулся человеком, встряхнулся, словно большая лохматая собака, и пошел вперед, жестом приказав следовать за ним. По лесу шли еще больше часа, причем непонятно куда. Тропинки не существовало, и Горыныч выбирал дорогу по одному ему известным приметам. Когда спустя час блуждания по лесу домик Кащея так и не появился, девушка решила, что они заблудились. Пройдя еще немного вперед, их проводник остановился у зарослей высокого колючего кустарника. Наклонился к основанию корявого куста, что-то сделал, и среди зарослей открылся проход. По нему прошли на красивую поляну, посередине которой стоял дом. Путники поспешили к нему, и проход тут же закрылся.
Идти было легко, и скоро путешественники подошли к дому. Обычному деревянному дому, с черепичной крышей, покосившейся дверью и ставнями, растерявшими былую красоту. Горыныч пошарил под порогом, вытащил ключ и прикоснулся им к замочной скважине. Сразу послышался мелодичный звон, и дверь сказала:
- Добро пожаловать, гости дорогие!
- Здравствуй, хозяюшка! Процветания этому дому!
Раздался скрип давно не смазанных петель, дверь улыбнулась и истаяла. Через проем гости увидели огромную русскую печку, в которой сам собой загорелся огонь.
- И куда это мы попали!? – недовольно воскликнула Маша. – Это даже не средневековье, а древний мир какой-то! Горыныч, вот не верю, что Кащей тут живет! У нас в сказках совсем не так его жилище описывается.
- Так то в сказках, а тут реальность. И не живет мой дружок тут, а отдыхает, на охоту ходит, шашлычками балуется, лесной народ бесит-подшучивает.
- Понятно, развлекается, значит. А над нами сейчас тоже подшучивает?
- А то! Заходите, сами все увидите.
И шагнул в дом первым. Маша со Снежинкой за ним. И сразу все изменилось. Просторный холл, похожий на приемную в каком-то санатории, кадки с зеленью, много света. Интересно, откуда? Окна в доме были обычные, а здесь светло, будто во дворце. Оглядевшись, девушка заметила под потолком небольшие шары, испускающие белый свет. Видимо, местные люстры. Они свободно перемещались по помещению, не привязанные ни к какой розетке. Если в каком-то углу темнело, один из шаров сразу же направлялся туда. Понятно, опять магия.
Тут к гостям вышел скелет в кокошнике и с фартуком на белевших костях.
- Проходите, гости дорогие. Хозяин предупредил, что вы здесь поживете.
Голос писклявый, похожий на женский. Да и по поведению Горыныча, стало понятно, что это не скелет, а скелетица. Тот вдруг ухмыльнулся, расправил плечи и подкатил «к ручке». Чмокнув воздух над костями пальцев, весело изрек:
- Привет, Милица, не узнала? А ты все хорошеешь!
Скелетица зажеманилась:
- Скажете тоже, Змей Горыныч! Как я могу вас не узнать? А вот спутников ваших не знаю. Познакомите?
- С удовольствием, дорогая моя, с удовольствием.
И взяв Машу за локоток, выдвинул ее вперед.
- Позвольте вам представить – Манька. Ее из другого мира Охримантьичи притащили. А вторая – ее сестра названная Снежинка.
Девушке стало обидно. Вот ведь, она старается, свой характер здесь почти не показывает, а все равно Манька. Эх, где тот, что назовет ее Марийкой? Это явно не Горыныч. Да и не нужен мне этот мужлан. Приятель, и только.
Она вырвала свой локоть у Змея Подколодного и улыбнулась скелетице.
- Здравствуйте, меня Маша зовут. А вы Милица? Вы, наверное, управляющая?
Та кивнула, отчего ее череп свесился на грудь и никак не мог вернуться на место. Девушка смело подошла и поставила его на место.
- Очень приятно. Не могли бы вы показать нам со Снежинкой комнату? Мы очень устали.
- Конечно, - голос скелета наполнился важностью, - пойдемте, я вас провожу. А пока вы отдыхаете, обед приготовлю.
И Милица направилась к лестнице на второй этаж. Недоумевая (откуда мог взяться второй этаж, если дом одноэтажный?), Маша пошла следом. Снежинка неслышно двигалась за ней, а замыкал процессию ничему не удивляющийся Змей Горыныч.
Второй этаж вообще поразил. Если сравнивать с размерами дома, то он должен был состоять из одной комнаты, но очень сильно отличался от этого «должен был». Довольно широкий коридор, их которого две двери вели в комнаты. Но на этом этаж не кончался. Дальше была намечена еще одна дверь. Именно намечена, будто нарисована на стене простым карандашом. Даже далекая от магии попаданка подумала, что дом еще кого-то ждет.
Ближайшую от лестницы комнату отвели Горынычу, вторую – Маше со Снежинкой. Показав душ, и где что лежит, скелетица спокойно потопала вниз. Мол, сами разбирайтесь. А что разбираться-то? Девушка быстро освоила предложенное жилище. Да особо и нечего было осваивать, все знакомое. Слева от двери столик с двумя креслами, далее черный резной шкаф, украшенный позолотой. У той же стены кровать, не очень широкая, но вполне удобная и мягкая, рядом пушистый кремовый ковер. На противоположной от входа стене широкое, с резными наличниками окно, слева от него изящный туалетный столик, черный, лаковый, с инкрустацией золотом и огромным старинным зеркалом. Рядом несколько королевского вида стульев. На противоположной от кровати стене висели две батальные большие картины, между которыми скромно расположилась дверца в душевую. Вполне себе обычную душевую, с холодной и горячей водой.
Постояв под контрастными струями и сбросив с себя тонну усталости, девушка постирала свои вещи, потом в одном полотенце бухнулась на кровать и с блаженством вытянулась. Просто счастье после каменной пещеры. Увидев растянувшуюся на ковре Снежинку, спросила:
- Малышка, ты в душ пойдешь?
Кошечка зашипела, потом в голове у Маши раздался голос:
- Ну, ты даешь, сестричка! Кошки мыться не любят!
- Любят - не любят, - возразила девушка, - а привести себя в порядок надо!
- Я уже это сделала. Магией.
- А-а-а, тогда иди ко мне.
Снежинка прыгнула на кровать и довольно урча, устроилась у Маши под боком. Запустив пальцы в густую шерсть магического существа, иномирянка ощутила такое спокойствие и умиротворение, что сразу же уснула.
Приснился ей странный сон, будто дом превратился в огромный замок, и она в нем потерялась. Уже час девушка босая бродила среди пустых коридоров и комнат, не умея найти дорогу к себе. Нигде никого не было, только ветер гонял пыль, да волчий вой, преодолев расстояния, рвал душу тоской. Ноги замерзли так, что пальцы совсем не ощущались. Маша мечтала об одном: добраться до своей комнаты и согреться. Но дорогу спросить было не у кого. Тогда она решила попросить сам дом.
- Домик, миленький, прости, если я тебя обидела. Умоляю, покажи мне дорогу.
Сначала ничего не произошло, и девушка даже успела над собой посмеяться, но потом в конце бесконечного коридора зажегся слабый свет. Дорога? Прислушалась к интуиции, обычно ей Маша доверяла. Никакой тревоги. Почти бегом побежала на свет. Там оказалась еще одна дверь, и, хвала тебе, Господи, она была открыта. Толкнула ее и вошла, и тут же застонала от разочарования. Это был не выход, а какой-то склад забытых вещей. Тут и там лежали, стояли и просто валялись ценности покрытых пылью времен. Девушке стало любопытно, и она принялась рассматривать старинное оружие, картины, одежду, предметы быта.
Прогуливаясь между громоздкой мебелью, Маша заметила свечение в ящичке секретера. Опасаясь пожара, выдвинула ящик и увидела кольцо. Оно было сделано из серебра, но со временем металл почернел и выглядел непрезентабельно. А вот что за камень венчал украшение, девушка определить не смогла. Чтобы узнавать камни по виду, надо их или изучать, или иметь. Ни знаний, ни украшений у нее не было, поэтому и экспертом Маша не была и это ее не смущало. Важнее было другое. Камень светился, и казалось, кричал: «Возьми меня!» Не в силах сопротивляться девушка взяла кольцо, повертела его в руках и… одела на палец. Сначала украшение было великовато, но в считанные минуты уменьшилось и село, как влитое. Она безуспешно попыталась его снять, но, не преуспев в этом, оставила как есть.
От кольца шло тепло, его магия относилась к иномирянке доброжелательно и девушка решилась. Она ласково погладила кольцо и попросила:
- Сделай так, чтобы я оказалась в своей комнате.
Вспышка и Маша просыпается в своей кровати. Рядом выводит рулады Снежинка. На столике стоит поднос с обедом. Но она ошеломленно смотрит не на него, хотя есть хочется ужасно. Ее вниманием завладела рука, на которой красуется знакомое кольцо.
Почему-то страха не было. Может потому, что девушка уже отбоялась во сне, а может из-за того, что она не ощущала угрозы. Маша внимательно рассмотрела украшение. Красивое. Она давно уже забыла, как приятно носить такую красоту. Приятно, но, с непривычки, неудобно. Попыталась снять, кольцо, как и во сне, не пожелало покинуть палец. Явно, магия. Невольная владелица удивилась. Если она нейма, то магия должна была исчезнуть! Потом вспомнила слова Лаоры, Снежинкиной мамы. Та говорила, что нейтрализовать можно только проклятья или заклинания, то есть действия магов, а не саму магию. Пока стоит этот мир, будет существовать и волшебство. Значит, кольцо состоит их чистой силы, раз не распалось. Но как оно оказалось у Маши на пальце? Надо срочно выяснить.
Девушка вскочила, убрала постель и побежала в душ. Потом быстро оделась, мимоходом удивившись, что джинсы и майка чистые. Уже оказавшись у двери, задумалась. А куда бежать? Тут ее взгляд упал на мирно спящую Снежинку. Может, она подскажет?
- Снежинка, просыпайся.
Та приподняла одно ухо, но продолжала сонно порыкивать.
- Снежа, Снежечка, просыпайся. Совет твой нужен.
Кошка нехотя открыла глаза и с укором уставилась на нарушительницу сна.
- Снеж, мне сон приснился, а утром на пальце оказалось кольцо. Ты не знаешь, что это?
Маша подошла поближе и поднесла руку прямо к морде Снежинки. Та чуть не отпрыгнула.
- Что, слишком близко? Я отодвинусь.
Сделав несколько шагов назад, снова протянула кошке руку.
- Смотри.
Магическое животное внимательно рассмотрело кольцо, потом подошло ближе, принюхалось и даже лизнуло. Спустя минуту Снежинка виновато повесила голову.
- Не знаешь? Вот беда, - огорчилась девушка. – У кого бы спросить? Слушай, Снежа, а как ты думаешь, Горыныч знает?
На скорбной морде зверя вмиг появилась улыбка, и Маша, как обычно, поежилась. Нет, не привыкнет она к улыбающимся животным! Но Снежинке наверняка неприятны ее ужимки, и девушка поспешила исправить впечатление.
- Спасибо, умница моя. Пойдем будить нашего дракона.
Комната Змея была рядом, и спустя пару минут названные сестрицы уже ломились к нему в двери.
- Горыныч, хватит спать! Открывай, дело есть.
Сначала за дверью было тихо, но после н-надцатого стука и вопля что-то зашевелилось. Дверь медленно открылась, и перед ранними пташками предстал зевающий и злой Горыныч. Не дожидаясь скандала, девушка сунула руку с кольцом под нос приятеля и, подражая спартанцам, сказала:
- Вот. Что это?
Рот Горыныча, уже приготовившийся извергать проклятия, мгновенно захлопнулся, а сразу же проснувшиеся глаза с восторгом уставились на кольцо.
- О, боги, я думал, это сказка. Ты где его взяла?
Пришлось Маше рассказать свой сон. Ящер долго ахал и охал, подносил руку с кольцом к свету и любовался меняющими цвет камнями. Не выдержав, девушка спрятала руки за спину и сердито заявила:
- Я хотела узнать, что это за кольцо, а ты только восторгаешься. Не знаешь – так и скажи. Пойду я. У Милицы спрошу, что ли.
- Постой, не обижайся. Я действительно в восторге. Не думал, что когда-нибудь увижу это сокровище. Еще в детстве бабушка рассказывала о свойствах его чудесных, а потом, уже в академии, увидел изображение. А сколько читал! Я просто заболел им, даже диплом по артефакторике писал.
- Расскажешь?
- Постараюсь. Но не в коридоре же. Заходите в комнату.
Внутри царил бардак, но Маша едва отметила этот факт. Плюхнувшись на ближайший стул, она поторопила:
- Ну, не тяни, а то я умру от любопытства.
Горыныч тоже сел, прокашлялся и начал.
- Я уже говорил, что писал диплом по этой теме. При подготовке наткнулся на легенду. Пересказывать не буду, скажу лишь, что это кольцо сотворила сама богиня магии из своей чистой силы. И такое это кольцо привередливое, такое особенное, что в руки дается только особенным людям. Его нельзя ни купить, ни украсть, ни подарить. Оно само решает, кто будет хозяином. Может исчезнуть на годы, а то и века, потом неожиданно появиться вновь. И этот артефакт хозяйкой выбрал тебя, Манька. Гордись!
- Я горжусь? Но для чего оно? Что делает? Это защита какая-нибудь?
- Защита, и не какая-нибудь, а очень мощная. Да в нем еще много чего напихано, но главное, это кольцо – портал. Мгновенный перенос.
- Да ты что! – Восхитилась Маша. – И что, я могу теперь перенестись, куда захочу?
- Конечно. Хочешь, потренируемся?
Глаза девушки загорелись предвкушением и азартом, и Змей сразу понял всю глупость своего вопроса. Запоздало пожалел о нем, но отступать было некуда. Вздохнул, будто мученик, и проинструктировал:
- Потри кольцо несколько раз, потом представь себе какое-нибудь место. Ну, хотя бы холл этого дома.
Девушка честно пыталась увидеть холл, но перед глазами ни с того, ни с сего возник знакомый прилавок с парфюмерией, почудился аромат сирени, и она оказалась у себя на рынке. В джинсах и майке. В январе. Б-р-р-р! Ногам тоже было холодно. Опустив глаза, увидела, что стоит в снегу в одних носках. Те быстро промокли и стали замерзать. Вот так переместилась!
Иголки Морозко стали болезненнее, и девушка, торопясь, нырнула в контейнер, там у нее была одежда «на всякий случай». Ну, там упадет куда-нибудь, или прольет что-то во время перекуса. Да мало ли какие случаи бывают! Одежда, конечно, та еще, особенно сапоги, но лучше так, чем ничего.
Утеплившись, осмотрелась. Похоже, все также, как было перед ее отбытием в Тридесятое царство. Неужели там и здесь время течет по-разному? Окликнула пробегавшего мимо грузчика:
- Дядь Жора, а число сегодня какое?
Тот заржал.
- Да, Манька, ты, видать, хорошо встретила Новый год! Даже число не помнишь. Первое сегодня. Первое.
Грузчик уже давно убежал, а Маша все смотрела на полупустой рынок, на редких покупателей и вздыхала. Вот и закончилась ее сказка. Снова зима, холод, безденежье, разборки с хозяином, да пьяный муж дома. Так надоело все. Невольное путешествие показало, как никчемна ее жизнь. Надо что-то менять.
«Пожалуй, начну с рынка», - подумала девушка и решительно начала убирать товар. Закрыла контейнер и позвонила хозяину.
- Я ухожу. Будут нужны ключи – заедешь, заберешь .Только поторопись, а то уеду.
И не слушая воплей полупьяного мужчины, сбросила звонок.
Закинула телефон в сумку, и еле переставляя ноги от неизвестно где взявшейся усталости, поплелась домой.
Глава 2 Манька и Серый Волк
Уже сунув ключ в замочную скважину, Маша услышала вопли интуиции. В квартире явно что-то происходило. Насторожившись, она постаралась беззвучно открыть дверь, и на цыпочках вошла. Из гостиной раздавался шум. Негромкий, но весьма необычный для этого места. Сладострастные стоны, шлепки и вскрики давно не звучали в их квартире. А учитывая, что дома оставался только маявшийся похмельем муж, то подобные звуки вообще казались невероятными.
