Пролог
Лерион, столица одноименного королевства.
Крупные дождевые капли стучали по оконному стеклу. Темные грозовые тучи заволокли обычно ясный небосвод.
Грахен недовольно глядел на несвойственную этой полосе погоду за окном и раздраженно сжал губы. Как и все чистокровные, он терпеть не мог холод и дождь. Обычно в Лерионе дождей и не случалось. Именно поэтому столицу и построили в южных землях, на границе с черной пустыней Мелиот.
Но раз в несколько лет даже здесь выпадали осадки. Правда в последнее время они слишком участились. Второй ливень за полтора года – неслыханное явление. Грахен винил в этом магов. Опять стихийники перемудрили с поливом посевов. А ведь им было велено не допускать непогоды в городе. По крайней мере, когда он сам находился в столице. От одного лишь звука дождя у него портилось и без того скверное настроение.
Хуже же от его испорченного настроя бывало не только ему самому, но и всем окружающим. Несмотря на все старания, с самоконтролем у Грахена дела обстояли не лучшим образом. Особенно сейчас.
Его взгляд зацепился за потемневший от воды купол Обители, уже на половину украшенный в честь предстоящей мемориальной церемонии. Грахен мрачно отвернулся.
Со смерти отца минуло чуть меньше месяца. Дальше откладывать церемонию прощания было нельзя. До начала нового лунного цикла необходимо было заклеймить корону. А сделать это, пока тело предыдущего короля не предано огню, было невозможно.
Помрачнев, Грахен отошел от окна. Под подошвами сапог мягко пружинил толстый ковер насыщенного бордового цвета, идеально сочетавшийся с выцветшими обоями. Отец так и не позволил обновить интерьер своего кабинета, обставленного еще матерью Грахена. Пусть с ее смерти и минуло уже тридцать пять лет. Мысль, что это теперь его собственный кабинет, заставила наследного принца гневно сжать в кулак побледневшие пальцы.
Злость клокотала внутри, закипая яростным адским огнем и требуя выхода. В глубине черных глаз засверкали красные искры. Чувствуя, как в груди разрасталась ярость, Грахен резко повернул голову.
– Релар, – в его голосе звенел еле сдерживаемый гнев. – Приведи мне стихийников. Тех, что занимались поливом. Сейчас же.
Будто бы отделившись от теней, залегших по углам, в центр помещения выступила фигура слуги, молча поклонилась принцу и бесшумно скрылась за дверью кабинета. Из коридора послышался звук открывшегося портала. Грахен знал, что на Релара можно было положиться и маги стихий будут доставлены незамедлительно. Так же он знал, что живыми они его кабинет не покинут. Пятна крови на бордовом ковре всегда оставались незаметными. Мать не зря выбрала именно этот цвет.
Глава 1. Зоя путешествует налегке
Рейс задерживали уже на два с половиной часа. За это время Зоя успела выпить две баснословно дорогих кружки кофе и съесть бейгл с сыром в закусочной аэропорта, обойти все магазинчики сувениров и печатной продукции в терминале, так ничего и не купив, и вновь усесться на скамейку рядом с такими же несчастными пассажирами, как она сама.
Ожидавших вылета оказалось не так уж и много – человек двадцать. Самые скандальные толпились рядом с назначенным выходом у стойки регистрации, за которой предусмотрительно никого не было. Зоя устало подняла взгляд на информационное табло. Напротив ее рейса все еще стояло неопределенное «задерживается».
Не надо было лететь лоукостером. Не надо было брать самый дешевый билет, который удалось найти. Но других вариантов у нее не было. Ничего лучше Зоя себе просто не могла позволить. Особенно теперь, когда с работой вышел такой облом.
Зоя уставилась на авиабилет в своих руках. Москва-Красноярск. Странно было возвращаться домой вот так, ни с чем.
Уезжая пять лет тому назад в столицу, она была настроена серьезно – построить карьеру, устроить личную жизнь, покорить столицу и стать успешной жительницей мегаполиса. Но ничего из этого не случилось. Ни карьеры, ни личной жизни. Зоя еле сводила концы с концами и никак не могла прижиться в большом городе. А вернуться домой не позволяла гордость. Даже после того, как последний работодатель не только уволил ее без объяснений причин, но еще и без зарплаты оставил. Она бы и теперь не полетела домой. Стиснула бы зубы и пошла искать новое место, как делала все эти пять лет. Но известие о смерти матери перечеркнуло все планы. Зоя не была уверена, что на самом деле хотела лететь. По прилету ее ожидали похороны, поминки и пустой дом матери.
Зоя устало смотрела на свой билет и не плакала.
Даже странно, что она не могла расплакаться. Внутри все болело и ныло от тоски, но плакать никак не получалось. Ни когда слушала голос соседки матери в телефонной трубке, ни когда искала ближайший рейс домой, ни теперь, когда этот самый рейс задерживался. Внутри будто бы образовалась отупляющая пустота, мешающая осознать произошедшее. Зоя вздохнула, проведя пальцем по напечатанному на билете времени вылета. Самый дешевый билет нельзя было ни сдать, ни обменять. Оставалось только сидеть и ждать, когда же всё-таки начнется посадка.
– Если вообще начнется, – прокомментировал сидевший рядом мужчина, не отрывая взгляда от книги, которую читал. Зоя удивленно повернула голову на голос. Она и не заметила, что озвучила свои мысли вслух. Вообще-то за ней не водилось привычки разговаривать самой с собой. Однако реплика незнакомца прозвучала именно как ответ на только что промелькнувшую мысль. Или же он вообще имел ввиду что-то иное?
– Простите? – переспросила Зоя, разглядывая неожиданного собеседника, мужчину чуть старше среднего возраста, обладавшего совершенно неприметной внешностью. Увидишь такого в толпе, и не заметишь, и не запомнишь. Глазу не за что зацепиться. Весь такой серенький и седенький – от аккуратного, но потрепанного костюма до коротко стриженных волос.
– Если посадка вообще начнется, – пояснил свою реплику сосед, переворачивая страницу книги. На Зою он всё так же не смотрел.
– Думаете, может не начаться? – спросила она скорее по инерции. Мужчина пожал плечами, на вид полностью погруженный в чтение. Зоя покосилась на старенький томик у него в руках, который так его увлек, но обложку с названием разглядеть не удалось.
– Конечно, – ответил мужчина с дружелюбным равнодушием. – От самолетов можно ожидать всё, что угодно. Я бы не стал полагаться на них в вопросах передвижения.
Зоя недоверчиво нахмурила брови. Странно было слышать такое от человека, сидевшего в аэропорту в ожидании посадки на авиарейс. Ехал бы тогда поездом.
– К железным дорогам у меня тоже нет доверия, – добавил мужчина в сером. Зоя почувствовала себя неуютно. Она была совершенно уверена, что вслух ничего не произносила. И всё же незнакомец ответил на ее мысли. Наверное, совпадение. Угадал просто, вот и всё. Стараясь отбросить внезапно возникшие неприятные предчувствия, Зоя попыталась поддержать беседу непринужденным вопросом:
– И как же вы тогда предпочитаете путешествовать?
– Налегке.
– Без багажа? – Зоя взглянула на собственный рюкзак, стоявший в ногах. Не походный, конечно, но вместительный. С таким и дополнительный багаж и не нужен. Тем более, что в стоимость ее самого дешевого авиабилета провоз багажа не входил, и ей удалось взять с собой только ручную кладь. Да и зачем ей куча вещей? Черная одежда для похорон есть, смена белья, косметичка со всем необходимым от зубной щетки до туши для ресниц. Зоя не планировала задерживаться дольше нескольких дней. Со смертью матери в родной деревне под Красноярском ее больше ничего не держало. Она собиралась уехать сразу же после похорон.
– Сочувствую вашей утрате, – голос странного мужчины вывел ее из задумчивости. На этот раз сомнений не было – он отозвался на ее мысли! Никаких совпадений быть не могло. Разве можно было угадать столь личное? По спине пробежал неприятный холодок. Зоя вновь ощутила нехорошее предчувствие. Она пораженно уставилась на собеседника, всё еще уткнувшегося в книгу, и ничего не ответила. В его словах на этот раз прозвучало сочувствие, но менее странной беседа от этого не становилась.
Некоторое время они молчали. Серый незнакомец перевернул очередную страницу книги.
Прозвучало объявление по громкой связи: заканчивалась посадка на рейс в Сочи. Вокруг слышались привычные для аэропорта звуки – переговаривались пассажиры, скрипели багажные тележки.
Мужчина читал, не обращая внимания на Зою. И той подумалось, что надо бы встать и уйти. Тем более, что сосед явно потерял интерес к разговору, если он у него вообще возникал. По всему выходило, что дела ему до Зои не было никакого. Ей уже начало казаться, что все странности этой короткой беседы ей почудились, и на самом деле никто на ее непроизнесенные вслух мысли не отвечал.
– Уважаемые пассажиры, открыта посадка на рейс 8179 Москва-Красноярск… – проговорил хорошо поставленный женский голос по громкой связи. Ожидавшие пассажиры с облегченными вздохами поднимались на ноги.
Зоя кинула взгляд на табло: надпись «задерживается» напротив ее рейса исчезла, сменившись на «начало посадки». Отлично! Все-таки вылетаем! Последний раз посмотрев на никак не реагирующего на объявление соседа, она взялась за лямки рюкзака, чтобы закинуть на спину. И тут незнакомец внезапно захлопнул книгу и поднял на Зою серые пронзительные глаза. От неожиданности она уселась обратно на скамейку.
– Не стоит вам лететь, – убежденно сказал он. Зоя удивленно раскрыла рот, но быстро вспомнила его слова о недоверии к самолетам.
– Дело не в недоверии, – продолжил незнакомец, опять отозвавшийся на ее мысли. Эта его странная манера начинала действовать Зои на нервы. Было в этом что-то откровенно пугающее. Дальнейшие его слова, произнесенные серьезным тоном, лишь усугубили это ощущение:
– Самолеты падают. Поезда сходят с рельс. Техника ненадежна.
Зоя неловко улыбнулась. Вот повезло же напороться на безумца. А ведь на вид и не скажешь. Надо было как-нибудь поосторожнее от него отделаться. Вдруг он окажется еще и буйным?
– Спасибо, я учту, – вежливо отозвалась она. – Но мне пора.
– Не летите! – ровным голосом потребовал незнакомец. Серые, почти бесцветные глаза смотрели уверенно и совершенно разумно. Зоя растерялась.
– Но мне надо, – возразила она, и почему-то осталась сидеть на скамейке, продолжая смотреть в глаза собеседника. – Мне нужно успеть на похороны…
– Если полетите, то успеете только на собственные, – сказано это было таким тоном, что ни возражать, ни сомневаться не получалось.
– Почему? – глухо проговорила Зоя, почему-то поверив ему на слово. Стало совсем уж жутко и непонятно.
– Потому что техника ненадежна, – пояснил мужчина и, глядя на испуганно-недоуменное выражение лица Зои, поспешил ее успокоить: – Не переживайте, есть другие способы путешествовать налегке. Пойдемте!
Одним плавным движением встав со скамейки, он остановился напротив и протянул Зое руку. Светлые глаза лукаво сверкнули, когда она замешкалась и не сразу взялась за протянутую ладонь.
Зоя отчетливо чувствовала странность всего происходящего. Конечно же, не стоило доверять пугающим серым незнакомцам, способным читать чужие мысли словно открытую книгу. Ни к чему хорошему это привести не могло. Она это прекрасно осознавала. Но в то же время мысль о том, чтобы сесть на самолет вызывала теперь неотчетливый страх. Вдруг и правда что-то не так? Ведь не зря же рейс так долго задерживался. Вдруг неисправность на борту? Воображение тут же нарисовало картину взрывающегося при взлете самолета.
Однако, куда-то идти со странным мужчиной было очень плохой идей. Да и куда? Не самолетом и не поездом… На машине ее что ли в Красноярск отправят? Это ж четыре тысячи километров! На машине она ни за что вовремя не доедет. К тому же, садиться в машину неизвестно к кому? Лучший способ оказаться убитой и зарытой где-нибудь в лесу.
Зоя себя легкомысленной идиоткой никогда не считала. Тем более удивительным стал для нее ее собственный порыв взять все-таки протянутую руку и, подняв с пола рюкзак, пойти за странным мужчиной. Но именно так она и поступила.
Оставив позади стойку регистрации и проходящих на самолет пассажиров, серый повел ее в противоположную сторону. Он шел быстро, ловко лавируя между людьми, никого не задевая в толпе и увлекая Зою следом. Ее запястье крепко удерживали пальцы незнакомца, не позволяя отставать и то и дело вынуждая переходить на бег, чтобы поспеть за быстроногим мужчиной. Кто бы мог подумать, что седой человек, показавшийся Зое уже далеко не мальчишкой, мог развить такую скорость? Дорогу она толком не запомнила – только то, что они пересекли весь терминал и соседний, а в оживленной зоне прибытия свернули в сторону выдачи багажа. И внезапно оказались в безлюдном техническом коридоре аэропорта, где незнакомец отпустил ее руку.
– Что?.. – начала было Зоя, еле отдышавшись от стремительного бега, но тут же замолкла, потому что у нее перед глазами творилось что-то невообразимое.
Внезапно поднялся ветер. Серый незнакомец стоял посреди коридора, плавно размахивая руками. Но это-то как раз легко было вообразить. А вот то, что происходило прямо перед ним… Вот тут воображение уже начинало сбоить. Следуя движениям рук серого, воздух колыхался и извивался, закрутился в воронку и со странным шипящим звуком распахнулся.
Зоя пораженно охнула. Иначе как «воздух распахнулся» это нельзя было описать. Но воздух – это ведь не окно и не дверь, он не мог распахиваться! Но именно это он сделал. Зоя попятилась. Подобные природные явления ей были незнакомы. От удивления она даже испугаться толком не успела. Только во все глаза смотрела на странную распахнутую воронку, в то время как усилившийся ветер трепал ее волосы и полы куртки. Серый обернулся к ней, но Зоя не могло оторвать взгляда от воронки. Она чувствовала тяжесть, исходившее от нее. Ощущение схожее с перепадом атмосферного давления в самолете, набиравшем высоту. Только испускала этот перепад именно воронка.
– Прыгай! – крикнул Серый. Шум ветра мешал разобрать его голос, но Зоя всё-таки расслышала и недоуменно уставилась на него. Серьезно? Прыгать? Он в своем уме? Да и что это вообще такое? Она замотала головой и ничего не ответила. Но отвечать вслух и не было необходимости. Зоя вдруг отчетливо поняла, что Серый и без того знал, о чем она думала, только отвечать на ее не озвученные вопросы не посчитал нужным.
– Прыгай! Успеешь на похороны! – Схватив за плечо, Серый подтолкнул ее к воронке. – Только налегке!
Зоя полетела навстречу воздушной аномалии, почувствовала, как кто-то хватает ее за рюкзак, оглянулась, попытавшись остановиться, но по инерции сделала еще несколько шагов вперед и провалилась в распахнутый воздушный водоворот. Уже падая, она почувствовала, как рюкзак соскользнул с плеч и со спины исчезла его привычная тяжесть. Давление моментально усилилось почти до боли, воронка сомкнулась вокруг Зои. Но лишь на мгновение. В ту же секунду её подхватил сильный порыв ветра, и Зоя, зажмурившись, внезапно упала на твердый пол. Ветер моментально стих. Давление спало.
Переведя дыхание, Зоя пораженно распахнула глаза. Она лежала пластом на полу. Щеку холодил шершавый камень. Вокруг было темно и тихо, пахло чем-то сладковато-кислым. Зоя села, и первым делом заметила отсутствие рюкзака.
