Глава 1.
- Алинка!
Я уже привычно отреагировала на неверное имя и с обреченным вздохом повернулась к хозяйке. Казалось бы, что сложного в имени Виталина? Каждый пытается сократить на свой лад.
- Алинка, не забывай, что следующий платеж не позднее полудня послезавтра.
- Конечно, госпожа.
Сварливая и с виду, и по факту Делаида орлом бдила за тем, чтобы никто из жильцов её “пансионата” не забывал платить вовремя.
Как-то один из жильцов принес деньги на час позже, чтобы в итоге обнаружить свою комнату уже совсем без вещей. Деньги хозяйка тогда взяла, а вот вещи так и не все нашлись.
А это значит что?
Я закрыла за собой рассохшуюся дверь в комнату и провернула ключ.
Это значит, что послезавтра в полдень я отсюда уезжаю.
А лучше ещё раньше, чтобы не оказалось, что меня отсюда начнут буквально выпинывать.
Но вот куда мне идти?
Я чувствовала привычное бессилие.
Не к такой жизни я готовилась. А ведь у меня, на минуточку, золотой диплом мага теоретика! Рекомендации. Я даже смогла поучаствовать в написании нескольких статьей моих наставников.
А потом мой брат, который благополучно ушел из семьи в свои восемнадцать - и мои восемь, - вернулся, чтобы быть обвиненным в измене королевства.
Что более худшее - он вернулся до обвинений. Он прожил в доме родителей два месяца, а потом вновь бежал, когда за ним пришла стража.
Никто из нас, конечно же, не ждал подвоха. Я только получила диплом, родители наслаждались плодами своей рабочей жизни и отдыхом, а потм все это прервалось.
Они так и не пережили это. Прошло шесть лет с тех пор, как прозвучали обвинения. Из них уже три года я совсем одна.
Иногда, когда обида душила наиболее сильно или когда я опять и опять оставалась на улице из-за невозможности устроиться на нормальную работу, я надеялась, что моего брата поймают и внезапно после этого наступит нормальная жизнь. Такая, как и раньше.
Но сейчас от этой эмоции уже ничего не осталось. Слишком много времени прошло. И родителей больше нет. Да и даже если его поймают - что с того? Я точно даже не знаю, в чем конкретно его обвинили. Что он сделал. Зачем - зачем он вернулся, чтобы подвергнуть нас обвинению, допросам, непомерному штрафу, лишившему всю семью имущества, и красной печати в документах, перечеркнувшей всё будущее и нормальную работу.
Те два месяца, что Иртек провел с нами, я очень интересовалась им. Ведь это был таинственный брат, которого я почти не помнила, ведь у нас была большая разница и он не очень интересовался маленьким ребенком. Меня же девятнадцатилетнюю он не чурался, конечно, но и особо про себя мне не рассказывал.
За стеной послышалась ругань и я, вынырнув из своих мыслей, решила прогуляться.
Работать приходилось в баре ночью, потому что за ночное время платят больше, так что сейчас, утром, я была совершенно свободна для того, чтобы найти себе какой-то еды и посмотреть, нет ли какого-то другого места для ночлега или работы с проживанием, на которую меня согласятся взять.
Если нет… Я поежилась. У меня не хватит денег, чтобы снять где-нибудь даже чулан, потому что я сильно заболела в этом месяце и была вынуждена потратиться на лекаря и лекарства. И я точно не пойду ночевать в общем доме, где можно получить кровать за пару медяков. Дом этот буквально общий - и мужской, и женский и люди там соответствующие цене, мне хватило пары дней сна там, чтобы не желать возвращения туда в принципе. Со мной ничего не случилось - но не из-за отсутствия попыток.
Хорошо, что папа в последние годы, что мы жили вместе, работая и снимая такие же комнаты, как я сейчас, ещё и учил меня, как защитить себя.
- Запишитесь на фронт! Предоставляется жилье, подготовка и социальные привилегии! А также…
Я поморщилась и свернула прочь от площади, где велся набор пока добровольцев на границы. Соседняя империя проявляла такой активный интерес к нашим границам, что провоцировала уже несколько жарких стычек.
И, как ходили слухи, стычки эти со стороны нашего королевства были ожидаемо проиграны.
Ещё бы - в соседней империи маги занимали куда более привилегированное положение, имели больше преференций и обучения. Боевая же магия там была на каком-то невероятном уровне. Конечно, все так же, по слухам. Каких-то особых добрососедских отношений у нас и раньше не было, так что нельзя сказать, что можно знать достаточно людей, кто там бывал. Однако один из наставников по магии, что у меня был, как-то ездил туда в какую-то научную экспедицию. Очень гордился этим. Хотя как-то особо расписывать чужую страну не спешил. Возможно, запретили, не зря на выезд туда надо было собирать настоящие разрешения и иметь веские причины.
Что ж. Наше королевство действительно старается бдить за людьми и тем, что они говорят. И делают. И не делают, учитывая печать в моих документах. Даже на диплом её поставили.
Спустя пару часов поисков я стояла в очередной лавке и выслушивала отказ.
В этот раз, даже сочувствующий отказ.
- Неужели нет никакой возможности?
- Нет, извини, - парень, стоящий за прилавком, опять помотал головой. - Держим качество, у хозяина есть требования к персоналу.
Я кивнула и собралась уходить. Ещё было время, чтобы оббежать ещё несколько улиц и вернуться в комнату отсыпаться.
- Слушай, а почему тебе не попробовать наняться на границу? - он оперся на прилавок, но продолжал смотреть довольно беззлобно.
- Солдатом?.. - я удивилась.
Кому понадобится, во-первых, ничего не знающий солдат, во-вторых… Что ж, тут и во-первых много.
- Нет-нет, не солдатом. Там есть и другие должности. Типа поваров, писарей, прачек в больших лагерях. Писарем тебя не возьмут, конечно, - он пожал плечами, - но кем-то попроще? Я знавал девицу, которая по молодости поворовала и имела проблемы из-за этого, как ты, а потом уехала так работать в военную часть. Относительно недавно вернулась, и деньжат немного получила, и мужа нашла.
Моё лицо выражало некоторое сомнение, но я действительно серьезно задумалась. Что я теряю? Или скорее, что может быть в худшем исходе. Я получу отказ. И послезавтра в полдень останусь без жилья, что потянет проблемы с работой в баре - не получится поддерживать себя в рабочем виде без места для отдыха и банального душа.
- Где это находится?
- А туда же, где солдат набирают, сходи. Желающих поехать туда не настолько много, как, видимо, надо, глядишь возьмут. Да и это солдата убить могут, а что может случиться с поваром, в самом то деле? - парень болтал довольно оптимистично.
Что ж. Он прав. Что может случиться с поваром или, вероятно, прачкой?
***
Я до последнего не верила, что это сработает. После того, как я спросила информацию о найме не солдат, а обслуживающего персонала, мне сказали пройти ратушу с тут же выписанной бумажкой.
А в ратуше забрали документы и сказали подождать. И вот уже, наверное, третий час жду. И жду. И жду.
Кроме меня, тут ещё ожидали люди, которые точно пришли не ради того, чтобы быть солдатами. Пожилая женщина, какой-то не очень здорово выглядящий парень, ещё несколько девушек… Люди то приходили, то уходили, из кабинета выходили служки и возвращались туда, но я не была одна, кто сидел довольно долго, что утешало.
Но наконец…
- Виталина!
Я прошла в кабинет. Помещение выглядело довольно скупо. Стояло два стола, за ними два кресла, на которых сидели служащие, пара стеллажей с рассованными как получится бумагами. Ещё несколько служек, из тех, кто мотались туда-сюда с документами, просто стояли.
Мне, понятно, тоже предполагалось только стоять, что я и делала, остановившись в центре кабинета.
- Имя, город рождения, род деятельности.
- Виталина ХХХ, город ХХХ, род деятельности… слуга?..
Я немного мямлила, соглашусь. Но я действительно не была уверена, как иначе охарактеризовать то, как я мечусь между работами в барах, прислуживанию в каких-то задрипанных лавках и прочим, что я могу найти.
Клерку, в общем-то, было как будто достаточно все равно, что я ему говорю. Он просто что-то пометил на бумагах, что лежали перед ним, поставил какую-то печать и протянул мне.
- Отъезд завтра в полдень у южных ворот. Опоздания не допускаются и считаются как уклонение от работы, с которой вы уже согласились.
Вот только ничего не подписывала.
…кроме той бумажки на площади, с которой в итоге пришла в ратушу.
Ловко. Неужели так много людей передумывают ехать на границу, что это требует таких предупреждений?
- Ваши документы будут у вашего куратора, который поедет с вами. Работать вы будете слугой в крепости ХХХ, с момента прибытия туда вы становитесь на довольствие. Дорога займет 10 дней. Вопросы?
- Все понятно.
- Тогда свободны. Спасибо за службу государству.
Мне помахали рукой, намекая, что пора бы и сваливать, что я и поспешила сделать.
Остаток дня заняло предупреждение в баре, что я больше не выйду на работу, и покупка небольшого количества еды с собой в дорогу.
К моменту возвращения в комнату, я уже еле держалась на ногах и, заперев дверь, просто рухнула спать.
Глава 2.
Я решила уйти как можно раньше, чтобы избежать встречи как с хозяйкой пансионата, так и с большинством его обитателей, которые в такой ранний час или ещё не вернулись, или ещё спали.
Ключ был подсунут под какой-то журнал у стойки Делаиды в прихожей, а я, со своим скромным количеством вещей, вышла на улицу и с удовольствием вздохнула свежим воздухом. Если бы не дешевые дома и соответствующие люди, этот кусок города у стены пользовался популярностью. Лес прилегает достаточно близко к восточным воротам, у которых я жила.
Мне же нужно было к южным воротам, несмотря на то, что было рано.
Эта часть города была более торговой, что ли? Добротные трактиры, разные лавки, в которых, зачастую, на вторых этажах проживали, их хозяева. Мы с родителями жили в подобном районе, только в другом городе.
Я жалею, что мы уехали из города, где мы жили. Возможно, там было бы больше шансов. Конечно, кто-то от нас просто отвернулся, но мог бы найтись кто-то, кто банально помог бы с лекарствами. С едой.
Несмотря на то, что было рано, я уже была не одна, кто ждал. Конечно, это могли бы быть абсолютно другие люди, но некоторых я узнала. В основном тут были те, кто пришел явно не быть солдатами. Наверное, их отправляют как-то иначе? Это было бы логично солдаты ведь явно ценнее обслуживающего персонала.
Подумав, я подошла чуть ближе к пожилой женщине, которая была в ратуше одновременно со мной, а теперь стояла с сумками, которые немного пахли сдобой.
- Ах, дорогая, тоже в крепость Х?
Радушное приветствие уже радует, не так ли?
- Да, я подписалась, чтобы быть слугой, - я повела плечами, немного замерзая. - А вы?
- О, я!.. - она заметно обрадовалась вопросу.
В течение получаса я ознакомилась с родственными связями этой женщины, тем, что её уже давно взрослый сын получил переназначение из этого города в крепость и что она, Падма, едет, чтобы помогать на кухне, но в большей степени, конечно, просто быть поближе к сыну, который остался единственным живым из близкой семьи.
Простое и понятное желание. Я не могла не улыбаться её открытости, редко пересекаясь с кем-то настолько приятным и при этом расположенным к диалогу.
Устав ждать стоя, и я, и Падма присели у каменной стены.
Я замоталась покрепче в плед, который заменял мне плащ до зимы.
Если бы плед был связан с примесью шерсти какого-нибудь магического существа, то я могла бы зачаровать его на тепло. Для этого всего лишь надо распустить край и связать в особую символику, напитывая при этом его магией. Да, это пришлось бы делать регулярно, но не то чтобы я занималась чем-то ещё, кроме работы, ещё большей работы и сна. Но шерсть любого магического существа стоит куда дороже, чем я могу себе позволить трат за месяц.
К сожалению, есть очень много прикладной магии, которая требует какого-то источника. Заклинания зачастую надо на чем-то закреплять. Иначе бы давно уже вместо тех же слуг были бы какие-то заклинания, скажем, изгоняющие пыль.
Но ещё не придумали ничего лучше, чем человек с мокрой тряпкой.
Хотя…
Я ухмыльнулась, вспомнив, как один студент боевого факультета, пытаясь произвести на нас впечатление, использовал против пыли заклинание ветра. Он действительно очень старался. К сожалению, профессор, в которого выдуло пыль, перья, бумаги и прочие мелкие предметы, не был впечатлен.
Они были забавные. Другие студенты, с которыми я общалась. У меня не было по-настоящему близких друзей, я слишком увлекалась учебой и семьей, но я была далеко не одна такая, у нас было действительно требовательное учебное заведение. Мы проводили там большую часть времени, а в свободные минуты вполне тепло друг с другом общались.
Интересно, кто из них в итоге поехал вместо меня в лаборатории по исследованию принципов заклинаний. И их созданию.
Всё-таки, есть вещи, которыми можно заниматься только в определенных условиях. Самому это делать… что ж, есть куда более простые способы умереть. Особенно, если не имеешь денег на качественные материалы и на что-либо защитное.
- Виталина? - Падма, видимо, устав молчать, решила продолжить диалог. - Скажи, а где твои родные? Или ты тоже едешь к ним? - участливо уточнила она, когда я не поспешила отвечать.
- Они больше не рядом, - я не хотела вдаваться в подробности. - Где-то есть брат, но… он не лучший человек. Я думаю.
Падма покивала, видимо, понимая, что я не горю желанием обсуждать это.
- Ваш сын, наверное, очень ждет вас? - я вновь перевела стрелки на неё. Все-таки не было ничего такого в выслушивании о чьей-то обычной семье.
- Не совсем.
Я непонимающе посмотрела на неё.
- Дети - это иногда сложно, Виталина, - Падма вздохнула. - Мой сын не ждет меня, потому что я ему не сказала. Боюсь, он мог бы найти причины, по которым мне не стоит приезжать. Именно поэтому я еду не в гости, а работать. Я надеюсь, что он будет рад, но если нет, у меня все равно будет время рядом и он не сможет отправить меня обратно, как бы ни хотел.
- Я думала, крепость - это только военное сооружение? - я перебирала нити пледа, занимая свои руки. - Я имею в виду… Разве туда можно приехать просто в гости?
- Ты должно быть никогда не была в таких местах. Что же. Я выросла в одной из такой, - стала охотно объяснять женщина. - Действительно, это военное сооружение, но всегда кроме этого есть семьи - жены и дети военных, - места отдыха вроде трактиров рядом, нередко какие-то торговцы… Это как такой махонький город, в котором большая часть населения - это военные, а остальные живут или работают для них, просто потому что нет каких-то других возможностей. Конечно, бывают ещё крепости, которые являются частью уже целых городов, но мы едем не в такую
Она поправила свою темную и теплую шаль.
- Тебе понравится. Может, даже останешься там, если захочешь продолжить работать.
- А конфликт… - решила я осторожно выведать. - Он вас не беспокоит? Что это может быть не совсем безопасно?
- Мы сильны, - безапелляционно заявила она.
И я верю, что это то, что она считает единственно верным.
- Никакая империя ничего не сможет сделать. Да и сама крепость поодаль от важных дорог, - она отмахнулась.
Не то чтобы она говорила что-то гарантированно неверное. Не то чтобы было понятно, что именно происходило на границе. Я подозревала, что новости элементарно дозировались.
