Лицо Йагу Сааса меняло цвет, пока не стало бордовым. Это было плохо, потому что означало только одно: генерал взбешён. Командир отдельной разведывательной роты метаморфов Свит Моа стоял перед ним, вытянувшись в струнку как какой-нибудь морф-первогодка. Он боялся шевельнуться и даже не помышлял о том, чтобы опустить забрало шлема. Когда Сааса находился в таком состоянии, что, к слову говоря, бывало крайне редко, не то что шевелиться, даже моргать было нельзя.
— Почему город до сих пор полностью не зачищен? — Щупальца, заменяющие октопусам волосы, шевелились вокруг головы генерала словно клубок змей. Моа мысленно простился с жизнью. Надеясь, что смерть будет быстрой, метаморф произнес:
— Взрослые особи уничтожены, но детеныши попрятались по подвалам. Их очень трудно обнаружить, — комроты подавил тяжелый вздох. — Придется прочесывать каждый дом, каждый подвал…
— Время! Командующий установил конкретное время на полную зачистку этой планеты! Неделя — и ни днем больше! — Лицо генерала Сааса побледнело, видимо от большого уважения к высокому начальству. — Вы знаете, что будет с теми, кто нарушит этот приказ?
Моа знал. И, выбирая между мгновенной смертью от руки генерала или жуткой и мучительной от палачей командующего, склонился в неуклюжем поклоне:
— Я готов принять наказание.
Отвратительный запах гари пропитал весь город, и даже прошедший вчера сильный дождь не смог уничтожить его. Полуразрушенные дома взирали на Свита слепыми глазницами бывших окон. Моа казалось, что он чувствует их безмолвное торжество. Октопусы взрывали и жгли их, разрушали и сравнивали с землей, и вот теперь пришла очередь умереть тех, кто это сделал, а именно его — Свита Моа. Он закрыл глаза и неожиданно для себя услышал голос генерала:
— Я пережил много военных компаний, более страшных и жестоких, чем эта, и не хочу умирать. Твари, населяющие эту планету, хитры, значит, нам нужно быть еще хитрее. Скажите, Свит, а вы пробовали использовать котиков?
Метаморф вздрогнул и приподнял голову:
— Котиков?
— Таких пушистых маленьких зверьков. Уверен, вы встречали их, когда ваши разведчики работали здесь под прикрытием, еще до начала операции.
— Я понимаю, о ком вы говорите, мой генерал. Но…
Саас не услышал его. Его взгляд был направлен вдаль, за спину Моа.
— Люди, особенно маленькие особи… как их? Дети. Очень любят котиков.
Свит понял мысль генерала еще до того, как тот закончил говорить. И почему он сам до этого не додумался? Ведь в этом случае ему не пришлось бы страдать от гнева Сааса и собственного страха.
— Мы все сделаем, мой генерал!
— Не медлите. Рассредоточьтесь по всему городу, займите места возле уцелевших магазинов с едой и примите нужный облик. И учтите, котики должны быть не отвратительными, а беспомощными и милыми. Такими, чтобы их хотелось взять на руки и унести в подвал, туда, где прячешься сам.
— Разрешите выполнять?
Йагу Сааса взмахнул рукой, отпуская Моа. Он был уверен — теперь зачистка пройдет успешно и в установленные командующим сроки. Лицо генерала приняло естественный зеленоватый оттенок, щупальца перестали развеваться и легли на плечи. Довольно улыбаясь он направился к космолету.
В здании, бывшим когда-то храмом, за столом сидели трое. Они пили вино из старинных, украшенных камнями и позолотой кубков. Четвертый кубок стоял на столе и был пустым. Распахнулась дверь, и в помещение вошел высокий и очень худой человек в черном. Отбросив в сторону полу плаща, он устроился в кресле напротив троицы и налил себе вина в пустующий бокал:
— Ну как? Мне удалось развлечь вас?
Один из троицы, вооруженный огромным двуручным мечом, усмехнулся:
— Я понимаю, чего только не привидится в голодном бреду, но котики… Ты это серьезно?
— А что ты имеешь против, если даже генералу они пришлись по душе?
— Воображаемому генералу.
— Это не имеет значения. — Мужчина поднес кубок к губам. — Оставшиеся в этом городе люди нужны нам лишь для развлечения. К утру они все умрут.
— Эти да. Но остались еще те, кто успели спрятаться в бункерах.
Взгляды троих остановились на лице четвертого мужчины в серых невзрачных одеждах с длинными седыми волосами, свисающими с двух сторон от лица.
— Миссия Голода завершена, — сказал тот, на чьей голове тускло поблескивала корона. — Пришло твое время, Смерть. Никто из тех, кто сейчас прячется в бункерах и подземных убежищах, не должен остаться в живых. Такова воля Хозяина.
В глубине черных провалов, заменяющих Смерти глаза, вспыхнуло пламя.
— Не тебе дано право озвучивать его волю, Чума.
Первый Всадник опустил голову. Он понял, что допустил ошибку.
— Сегодня вечером твоя очередь развлекать нас, — Второй всадник, Раздор, попытался сменить тему и тем самым снять напряжение. Пламя в пустых глазницах Смерти погасло. — Только прошу, не нужно больше инопланетян, — и он оскалился, демонстрируя остальным пожелтевшие от времени зубы.
Ударил подземный колокол, заставив задрожать стены. Все четверо одновременно встали. Они покинули полуразрушенный храм, перед которым их уже ждали кони. Вскочив в седла, всадники поправили плащи и разъехались в разные стороны. Смерть погладил затянутой в перчатку рукой шею бледного коня и задумчиво посмотрел на город.
— Котики… — прошептал он. — А что? Это идея!
Он повел плечами, чтобы почувствовать древко косы за спиной, и профессиональным движением опытного всадника взлетел в седло. Смерть уже собрал богатый урожай из людских жизней, но не собирался останавливаться. Пришло время завершить жатву, и котики ему в этом помогут.
— Почему город до сих пор полностью не зачищен? — Щупальца, заменяющие октопусам волосы, шевелились вокруг головы генерала словно клубок змей. Моа мысленно простился с жизнью. Надеясь, что смерть будет быстрой, метаморф произнес:
— Взрослые особи уничтожены, но детеныши попрятались по подвалам. Их очень трудно обнаружить, — комроты подавил тяжелый вздох. — Придется прочесывать каждый дом, каждый подвал…
— Время! Командующий установил конкретное время на полную зачистку этой планеты! Неделя — и ни днем больше! — Лицо генерала Сааса побледнело, видимо от большого уважения к высокому начальству. — Вы знаете, что будет с теми, кто нарушит этот приказ?
Моа знал. И, выбирая между мгновенной смертью от руки генерала или жуткой и мучительной от палачей командующего, склонился в неуклюжем поклоне:
— Я готов принять наказание.
Отвратительный запах гари пропитал весь город, и даже прошедший вчера сильный дождь не смог уничтожить его. Полуразрушенные дома взирали на Свита слепыми глазницами бывших окон. Моа казалось, что он чувствует их безмолвное торжество. Октопусы взрывали и жгли их, разрушали и сравнивали с землей, и вот теперь пришла очередь умереть тех, кто это сделал, а именно его — Свита Моа. Он закрыл глаза и неожиданно для себя услышал голос генерала:
— Я пережил много военных компаний, более страшных и жестоких, чем эта, и не хочу умирать. Твари, населяющие эту планету, хитры, значит, нам нужно быть еще хитрее. Скажите, Свит, а вы пробовали использовать котиков?
Метаморф вздрогнул и приподнял голову:
— Котиков?
— Таких пушистых маленьких зверьков. Уверен, вы встречали их, когда ваши разведчики работали здесь под прикрытием, еще до начала операции.
— Я понимаю, о ком вы говорите, мой генерал. Но…
Саас не услышал его. Его взгляд был направлен вдаль, за спину Моа.
— Люди, особенно маленькие особи… как их? Дети. Очень любят котиков.
Свит понял мысль генерала еще до того, как тот закончил говорить. И почему он сам до этого не додумался? Ведь в этом случае ему не пришлось бы страдать от гнева Сааса и собственного страха.
— Мы все сделаем, мой генерал!
— Не медлите. Рассредоточьтесь по всему городу, займите места возле уцелевших магазинов с едой и примите нужный облик. И учтите, котики должны быть не отвратительными, а беспомощными и милыми. Такими, чтобы их хотелось взять на руки и унести в подвал, туда, где прячешься сам.
— Разрешите выполнять?
Йагу Сааса взмахнул рукой, отпуская Моа. Он был уверен — теперь зачистка пройдет успешно и в установленные командующим сроки. Лицо генерала приняло естественный зеленоватый оттенок, щупальца перестали развеваться и легли на плечи. Довольно улыбаясь он направился к космолету.
***
В здании, бывшим когда-то храмом, за столом сидели трое. Они пили вино из старинных, украшенных камнями и позолотой кубков. Четвертый кубок стоял на столе и был пустым. Распахнулась дверь, и в помещение вошел высокий и очень худой человек в черном. Отбросив в сторону полу плаща, он устроился в кресле напротив троицы и налил себе вина в пустующий бокал:
— Ну как? Мне удалось развлечь вас?
Один из троицы, вооруженный огромным двуручным мечом, усмехнулся:
— Я понимаю, чего только не привидится в голодном бреду, но котики… Ты это серьезно?
— А что ты имеешь против, если даже генералу они пришлись по душе?
— Воображаемому генералу.
— Это не имеет значения. — Мужчина поднес кубок к губам. — Оставшиеся в этом городе люди нужны нам лишь для развлечения. К утру они все умрут.
— Эти да. Но остались еще те, кто успели спрятаться в бункерах.
Взгляды троих остановились на лице четвертого мужчины в серых невзрачных одеждах с длинными седыми волосами, свисающими с двух сторон от лица.
— Миссия Голода завершена, — сказал тот, на чьей голове тускло поблескивала корона. — Пришло твое время, Смерть. Никто из тех, кто сейчас прячется в бункерах и подземных убежищах, не должен остаться в живых. Такова воля Хозяина.
В глубине черных провалов, заменяющих Смерти глаза, вспыхнуло пламя.
— Не тебе дано право озвучивать его волю, Чума.
Первый Всадник опустил голову. Он понял, что допустил ошибку.
— Сегодня вечером твоя очередь развлекать нас, — Второй всадник, Раздор, попытался сменить тему и тем самым снять напряжение. Пламя в пустых глазницах Смерти погасло. — Только прошу, не нужно больше инопланетян, — и он оскалился, демонстрируя остальным пожелтевшие от времени зубы.
Ударил подземный колокол, заставив задрожать стены. Все четверо одновременно встали. Они покинули полуразрушенный храм, перед которым их уже ждали кони. Вскочив в седла, всадники поправили плащи и разъехались в разные стороны. Смерть погладил затянутой в перчатку рукой шею бледного коня и задумчиво посмотрел на город.
— Котики… — прошептал он. — А что? Это идея!
Он повел плечами, чтобы почувствовать древко косы за спиной, и профессиональным движением опытного всадника взлетел в седло. Смерть уже собрал богатый урожай из людских жизней, но не собирался останавливаться. Пришло время завершить жатву, и котики ему в этом помогут.
