Пролог
Нуф жевал. Его нижняя челюсть медленно двигалась из стороны в сторону, а на толстых губах лохматой паклей висел комок серо-коричневой травы. Круглые навыкате глаза зверя равнодушно смотрели по сторонам. Он привык к окружающему пейзажу. Тот не менялся уже много лет, начиная с того момента, как он превратился из нуфлока во взрослого нуфа и стал пастись самостоятельно.
Над его головой изумрудным куполом раскрывалось бескрайнее небо. Два солнца – одно большое и желтое, а другое маленькое и пронзительно голубое, то появлялись, то скрывались за золотисто-оранжевыми облаками. Нуф шумно вздохнул и опустил голову. Его длинный язык, как лассо, обвился вокруг большого пучка травы, с хрустом отрывая его от корней. Зверь снова стал сосредоточенно жевать, не замечая, что в мире, незыблемой стеной окружающем его на протяжении множества лет, начали происходить изменения.
Небольшое, абсолютно неотличимое от других облачко перестало парить в небе и камнем упало вниз. У самой земли облако изменилось. За короткий промежуток времени, годный лишь для того, чтобы моргнуть, с него слетела рыхлая мягкость, и оно превратилось в космический модуль.
Серебристый диск лишь на секунду застыл в воздухе, а затем устремился к ближайшему лесу. Тонкий свист и едва ощутимая вибрация испугали меланхоличного нуфа. Он перестал жевать и поднял голову. Его огромные влажные глаза чуть не выкатились из глазниц, а длинные мягкие уши едва не заплелись в тугой узел – так он старался отыскать источник странного звука. Но все попытки нуфа оказались бесполезными.
Впрочем, по-другому и быть не могло, потому что маленький серебристый модуль на бреющем полете промчался над землей, словно чиркнул острым карандашом по листу бумаги и скрылся в редком лесу. Деревья не остановили его. Куда там! Они даже не замедлили его стремительного полета.
Корабль летел, легко маневрируя между стволами. Его задние габаритные огни слились в одну сплошную линию. Эта линия постоянно меняла свое направление, повторяя движение корабля, с каждой следующей секундой все больше напоминая бешено вращающийся пропеллер. Лес тем временем становился гуще. Подлесок доходил уже до середины стволов старых деревьев.
Кораблику становилось все труднее пробираться сквозь заросли, но он по-прежнему летел вперед, практически не снижая своей бешеной скорости. Казалось, он испытывает удовольствие от этих разворотов, вращений, от этих неожиданных падений и нырков в сторону. Но тут лес расступился, и кораблик вылетел на большую поляну. Он резко затормозил, сделал крутой вираж и понесся по кругу, оценивая возможное место посадки.
Ему потребовалось несколько секунд и около трех кругов, чтобы сделать выбор, после чего кораблик приземлился. Причем настолько аккуратно, что не сломал и не повредил ни кустов, ни деревьев. Он лишь немного примял густую серо-коричневую траву, пушистым ковром покрывающую лесную поляну.
Серебристое, как зеркало, покрытие корабля последний раз сверкнуло и стало исчезать. Оно словно стекало с корпуса судна. Под сверкающей защитной амальгамой проступила темно-синяя, почти черная обшивка. В тишине леса раздалось негромкое шипение и, не дожидаясь, когда серебристое покрытие исчезнет полностью, в сторону скользнул люк. Из открывшейся кабины появилась сначала рука, затянутая в перчатку летного скафандра, а затем и сам человек.
Он выбрался на темное и гладкое «крыло» кораблика и застыл, явно чего-то ожидая. Простояв так несколько минут, он заглянул внутрь кабины и только после этого решительно потянулся к шлему. Скользнув пальцами по клапанам, человек снял шлем и тряхнул головой.
Волна густых черных волос упала на плечи, соскользнула с них и скрутилась в тугие локоны где-то на уровне талии. Пилотом кораблика оказалась женщина. Она бросила шлем в кабину и стала расстегивать скафандр. Через минуту он отправился следом за шлемом.
Женщина потянулась, расправила руки в стороны, несколько раз взмахнула ими так, словно хотела взлететь, и довольно рассмеялась. Затем она снова заглянула в кабину корабля и вытащила оттуда рюкзак. Взвесив его на вытянутой руке, женщина тяжело вздохнула. Она поставила его на крыло возле ног, расстегнула застежки, и заглянула внутрь, аккуратно перебрала находящиеся внутри вещи, но не нашла ничего лишнего, такого, от чего можно было бы без сожаления избавиться. Тогда она застегнула тяжелый рюкзак, и снова полезла в кабину.
Она выбралась оттуда с черным предметом, по размеру напоминающий блокнот или небольшую книгу. Зажав его в руке, женщина подхватила рюкзак, села на корточки и, словно с горки, скатилась с корабля. Оказавшись на земле, она отошла в сторону и открыла черный предмет, который оказался прибором удаленной связи с кораблем. Женщина посмотрела по сторонам, немного подумала и нажала несколько кнопок. Люк космического модуля тут же скользнул на место. Она нажала еще несколько кнопок и захлопнула прибор.
Пока она засовывала его в переполненный рюкзак, кораблик изменился. Похоже, он любил меняться. В этот раз он стал не облаком, а небольшим пологим холмом, заросшим серо-коричневой травой. Иллюзия была настолько полной, что ни один, даже самый наблюдательный человек, находясь в нескольких метрах от корабля не смог бы его обнаружить. Женщина удовлетворенно кивнула и посмотрела по сторонам, но теперь более внимательно.
Поляну, на которой она находилась, со всех сторон окружал лес. Деревья чем-то напоминали привычные для нее клены, осины, дубы, но конечно не были таковыми и наверняка назывались как-то иначе. К тому же листья на них были желтыми. Это был не какой-то определенный желтый цвет. Скорее множество различных, едва различимых глазами оттенков. Зато небо над кронами деревьев было яркого зеленого цвета. Это было немного не привычно для нее, но красиво.
Казалось, что деревья светятся сами по себе и освещают все вокруг. На ее родной планете листья на деревьях желтели только осенью, перед тем, как опасть. Здесь все было иначе. Почки раскрывались круглый год. Из них появлялись маленькие, блестящие, но уже желтенькие листочки.
Через определенный цикл, разный для каждого растения, листья засыхали, скручивались и опадали. Но деревья не оставались «голыми», потому что на месте старых уже росли новые листья. Налюбовавшись на окружающий пейзаж, женщина критически взглянула на себя. Точнее, на свою одежду.
На ней был простой летный комбинезон и прочные ботинки на толстой подошве. Все это как-то не вязалось с духом этой золотой планеты. Пожалуй, ей стоило переодеться. К тому же у неё в рюкзаке была подходящая одежда, но она не стала этого делать. Путешествовать было удобнее в форме и ботинках. Женщина еще раз поправила на спине рюкзак, бросила прощальный взгляд на свой корабль и скрылась в лесу.
Глава 1
Комда, а именно так звали женщину, спокойно шла через лес, словно гуляла по ярко освещенным улицам удь крупного галактического мегаполиса. Женщина ни разу не остановилась, чтобы свериться с картой или уточнить свой маршрут. Она знала, куда идти, потому что уже была на этой планете раньше. Правда, очень давно. Тогда климат здесь был другим. В частности, кислорода в атмосфере было намного меньше, чем сейчас. Сразу после приземления женщина проверила показания приборов и была приятно удивлена, что ей не придется носить здесь скафандр. Она тут же с удовольствием рассталась с ним. Впрочем, еще до посадки на планету она предполагала нечто подобное, потому что здесь, на золотой Лефкаде, жил Мелдиан. Именно к нему она и шла сейчас через лес.
Мелдиан был Хранителем, то есть существом, отвечающим за равновесие во Вселенной. Стоит упомянуть, что и сама Комда входила в это сообщество.
Хранители редко встречались друг с другом. Многочисленные обязанности не позволяли им надолго покидать ту часть Вселенной, за которую они несли «ответственность». Вот и Мелдиан множество лет прожил в созвездии Стрельца, блуждая от одной планеты к другой, пока не обосновался на Лефкаде. Он сделал ее своим «домом» и, как водится, сразу преступил к «ремонту».
Первые изменения затронули климат. Он сделал его благоприятным для жизни существ, подобных Комде. Затем начал «работать» над интеллектом населявших планету существ. При желании Хранитель мог сделать очень многое, и создать новый мир для него было не так уж сложно. Комда сама когда- то прошла этот путь, поэтому хорошо понимала Мелдиана. Понимала, но не одобряла, так как помнила, чем закончился ее опыт построения «идеальной» цивилизации.
Но все это осталось в далеком прошлом. Она прилетела сюда не из пустого любопытства или чтобы попытаться отговорить Мелдиана от его затеи, а потому, что он позвал ее. Просьба о помощи не просто удивила Комду. Она взволновала ее. Мелдиан никогда раньше не обращался к ней с подобной просьбой. Женщина не стала мешкать, а, отложив в сторону все свои дела, отправилась на Лефкаду.
Она долго дрейфовала в атмосфере планеты, придав исследовательскому модулю вид облака, (он был оснащен специальным оборудованием для создания иллюзии) пока не приблизилась достаточно близко к Срединному Лесу, в котором жил Мелдиан. Лес занимал всю экваториальную часть планеты, кольцом опоясывая Лефкаду, и везде назывался одинаково, но не потому, что у жителей планеты не хватило фантазии для того, чтобы назвать его отдельные части иначе. Просто цивилизация на Лефкаде была слишком юной. Эпоха географических открытий еще не наступила.
Но у того места, где жил старый Хранитель, все же было название — Олодумар. Оно звучало красиво и немного таинственно, и что более важно, нравилось Комде. Женщина улыбнулась своим мыслям, на ходу поправляя рюкзак. Он сильно давил ей на плечо, мешая размышлять. С каждым шагом ей все сильнее хотелось избавиться от него. Комда подавила это желание, очень похожее на каприз или слабость. Она знала, что идти ей осталось недолго, ведь женщина использовала все возможности, чтобы оказаться как можно ближе к жилищу Мелдиана.
Её космический модуль сумел преодолеть большую часть пути. Она видела, что лес начинает редеть, значит, память не подвела ее и Олодумар находится рядом. Комда прошагала еще минут двадцать и остановилась. Она с облегчением сняла с плеч изрядно надоевший рюкзак и поставила его на землю. Застежки расстегнулись как будто сами по себе, и женщина начала одну за другой вытаскивать вещи.
Первыми появились мягкие туфли, напоминающие чешки. Она отложила их в сторону и достала кусок темно-синей ткани. За ним последовал прозрачный серебристый платок. Комда положила его сверху на ткань и вытащила небольшую плоскую коробочку. Она нажала пальцем на углубление в центре коробочки, и та с мелодичным звуком открылась. Это оказалась миникосметичка с большим зеркалом на верхней крышке.
Комда аккуратно пристроила ее на ветке ближайшего дерева примерно на уровне своего лица и начала переодеваться. Через несколько минут она полностью преобразилась. Синяя ткань, обернувшись вокруг ее тела, превратилась в платье. Платок скрыл длинные черные волосы, а мягкие туфли сменили грубые ботинки. Комда посмотрела на себя в зеркало, несколько раз повернулась то вправо, то влево и улыбнулась. Затем она сняла зеркало с дерева, защелкнула коробочку и стала складывать в рюкзак свою летную форму. Когда она закончила, рюкзак стал еще толще и тяжелее. Женщина с тоской взглянула на него, потерла левое плечо и … подставила рюкзаку правое.
Комда вышла на берег озера и удивленно остановилась. Озера не было. Женщина прекрасно помнила, что в прошлый раз, когда она гостила у Мелдиана, озеро было. Она даже купалась в нем. Но сейчас здесь было абсолютно сухо.
Комда растерянно посмотрела по сторонам, но все же решила продолжить свой путь. Пусть вода исчезла, но дом Мелдиана должен был остаться на прежнем месте — на другой стороне высохшего озера!
Она шагнула вперед и тут же остановилась. Трава, которая выросла на месте озера, зашевелилась и загудела на разные голоса. Комда среагировала на это не как Хранитель, а как обыкновенная женщина. Она вскрикнула и отскочила назад. И только спустя несколько секунд поняла, что гудит не сама трава, а полчища различных насекомых, скрывающихся в ней.
Женщина устыдилась своей реакции, но заставить себя ступить в шевелящиеся заросли так и не смогла. Она пошла в обход бывшего озера. Рюкзак за ее спиной явно испытывал радость от этой дополнительной прогулки. Если бы он был живым существом, то обязательно захрюкал бы от удовольствия.
Дом Мелдиана оказался там, где она помнила. Перемены, затронувшие озеро, не коснулись его. Это было невысокое жилище с длинной верандой в центральной части. Деревянные стены потемнели от времени, деревья, которые окружали дом, сильно разрослись со времени ее последнего посещения, но в остальном все выглядело так же, как раньше. Комда улыбнулась, предвкушая встречу, и ускорила шаг.
И тут по невысоким густым зарослям, растущим на подступах к дому, скользнуло дымное пятно, и ей навстречу выскочил зверь. Больше всего это существо напоминало собаку. У него была густая серая шерсть, круглые медвежьи уши и малюсенькие, размером с финиковую косточку глаза. Зверь принюхался, при этом его влажный нос смешно задвигался и бросился на Комду.
Женщина остановилась и резким движением плеча сбросила рюкзак на землю. Громкий крик заставил ее вздрогнуть и посмотреть туда, откуда он раздался.
— Стоять, Легба! Стоять! Нельзя!
Следом за голосом из тех же зарослей, из которых появился зверь, вышел его хозяин. Им оказался молодой мужчина, точнее — юноша. Он был одет в одежду коричневого цвета, одновременно напоминающую и халат, и тунику. Уже вдогонку первому приказу мужчина произнес:
— Нельзя, Легба! Не смей трогать…, — тут юноша осекся и удивленно уставился на зверя. Тот стоял на задних лапах, положив передние на плечи женщины. Ростом он был чуть выше незнакомки.
Но не это так удивило юношу. Легба лизал лицо женщины, а та отворачивалась от него и говорила:
— Перестань! Твой язык шершавый, как терка! Легба, ну же! Оставь в покое мое лицо!
Зверь не обращал никакого внимания на ее слова, и по-прежнему продолжал ласкаться к ней. Наконец, незнакомка не выдержала и весело засмеялась:
— Хорошо, хорошо… Я тоже очень рада тебя видеть! Поверь мне. Или ты ждешь, что я тоже начну тебя облизывать?
Руки женщины обхватили огромную лохматую голову зверя и начали ласково теребить ее:
— Ах ты, старый подлиза… Мне кажется, что ты вырос еще больше… Наверное, хочешь стать великаном?
Женщина отпустила голову зверя, и он неохотно убрал свои лапы с ее плеч.
— Вот и прекрасно! Веди меня к Мелдиану!
Юноша, который, наконец, оправился от своего удивления, решил вмешаться:
— Кто вы такая? Откуда вы пришли? Что вам нужно от Мелдиана?
Незнакомка усмехнулась и смерила юношу оценивающим взглядом.
— Меня зовут Комда. Я пришла к Мелдиану по делу. Он пригласил меня.
— Наставник ничего не говорил мне о вас.
— А он обязан все говорить вам? Или он обычно советуется с вами перед тем, как что-то сделать?
Юноша почувствовал в ее словах насмешку и нахмурился:
— Учитель искренен со мной! У него нет от меня секретов!
— Забавно… Наверное, он сильно изменился с нашей последней встречи. Ну, да ладно… Отведите меня к нему. О степени доверия между Мелдианом и вами мы поговорим позже.
