А потом все опять пошли на улицу, к ёлке. Там было так весело – толпы людей в масках, с мишурой и смешными рожками и шапками на головах. Все поздравляли друг друга, пускали салюты, желали счастья и денег побольше.
Было очень весело и совсем не холодно!
Волшебная ночь все не кончалась и не кончалась: после улицы, вернувшись в квартиру, они сели пить чай с тортом, и Катя стала засыпать прямо над тарелкой с лакомством.
Она смутно помнила, как Валерий Павлович поднял ее на руки и отнес в спальню, как Вера быстро и осторожно раздела ее, укрыв толстым и теплым одеялом.
- Спи, Кнопка! – женщина провела рукой по волосам девочки. – Спокойной ночи!
И Катя провалилась в сон.
Открыв глаза, Катя некоторое время не могла понять – где она? Ей снился сон или всё было на самом деле?
Перевернулась, глаз выхватил красивые обои, толстое одеяло – не такое, как в детском доме.
Девочка потянулась и счастливо засмеялась – это был не сон!
Захотелось в туалет, Катя отпустила ноги и ойкнула, когда пальцы коснулись теплой шкуры, и ее обладатель активно прошелся по ступням языком,
- Пряник! Ты спал возле меня? Охранял, да?
Эрдель смешно чихнул и подтолкнул Катину ладошку носом, дескать – гладь. И она с удовольствием запустила руки в жестковатые колечки, покрывавшие собачью спину. Прошлась по треугольным ушкам, почесала роскошные усы и бороду.
- Ты здоровский! Проводишь меня в туалет?
Пряник вскочил и, вильнув хвостом, зашагал к двери, оглядываясь, идет ли за ним Катя.
Зубы чистить было нечем, поэтому девочка умылась и просто прополоскала рот. Вытираясь пушистым полотенцем, она вышла в коридор и столкнулась с высоким мужчиной.
- Ой!
- Ой! Ты кто?
- Я – Катя, - девочка во все глаза смотрела на парня – это же тот самый, который поднял её повыше, чтобы она привязала письмо для Деда Мороза!
- Я – Витя, и это мой дом. Вернее, здесь живут мои родители.
- Витюша, - в коридор выглянула Вера. – Это наш новогодний сюрприз – Катенька. Раздевайся, чего стоишь-то? Голодный? Катя, иди в комнату, а то простынешь, Виктор с собой холод принёс.
- Вы где её взяли?
- Не поверишь – на улице нашли, когда с Пряником вышла. Дошли до площади, она на меня и налетела. Оказалось – детдомовская, прибежала на ёлку Деду Морозу письмо прицепить.
- Что? – Виктор замер с курткой в руках, потом торопливо полез в карман. – Смотри!
- Что это? – Вера взяла свернутую трубочкой мятую бумагу, развернула, вчиталась в неровные печатные буквы, увидела рисунок и судорожно вздохнула. – Откуда это у тебя?
- Не поверишь, - повторил сын мамины слова, - я встретил девочку, которая бегала на площади вокруг ёлки и причитала, что ветки высоко. Поднял её, она привязала это. Мне показалось странным, что ребенок один, но девочка показала на группу людей невдалеке, сказала, что она с ними и убежала. Скажи, у этой Кати – курточка голубая, а шапочка темная?
Вера раскрыла шкаф и продемонстрировала голубую куртку.
- С ума сойти! – парень взъерошил волосы. – Такие совпадения! Так, ты ее нашла и привела к нам?
- Не на улице же оставлять. По-хорошему, надо было ее сразу отвезти в детский дом, но уже почти полдвенадцатого было, да и жалко, что ее там ждало бы? А здесь – отлично встретили Новый Год, и нам с отцом радость.
- Что стоим, кого ждем? – в коридор выглянул Валерий. – Привет Виктор, с прошлого года не виделись!
Отец и сын обнялись, похлопывая друг друга по плечам.
- Валера, - Вера протянула измятое письмо.
- Что это? – мужчина поднял голову. – Это же… это же наша Катя написала? Откуда это у вас?
- Не поверишь, - хором заговорили мать и сын, переглянулись, и дальше продолжил Виктор. – Я на площади ночью встретил девочку, которой помог привязать к ёлке вот это. Девочка убежала, а письмо оторвалось и спланировало мне прямо в руки. Сам не знаю, зачем – развернул и прочитал. До сих пор комок в горле. Тут меня наши позвали, и я машинально сунул письмо в карман.
- Мистика! – подвел итоги Валерий. – Ладно, пошли в комнату.
- Витя, у нас столько вкусного, что ты хочешь?
Позавтракали весело.
Родители к разговору больше не возвращались, но Виктор все время ловил их озабоченные взгляды, которыми они смотрели на девочку, когда та этого не видела.
Смешная Кнопка, неожиданно развитая для шести лет и детдомовского ребенка. Видимо, хорошие в том детском доме воспитатели.
Почему-то Виктор был уверен, что там дети почти ничего не умеют. Но Катя ловко накрывала на стол, помогла нарезать батон, и видно было, что держать нож ей не впервые, потом помогла собрать тарелки и бокалы и порывалась их помыть.
Вера не позволила:
- Что ты, сегодня же праздник, а ты – гостья! Я сама!
Звонок в дверь и плюшевый Пряник сорвался в прихожую, гавкая неожиданно густым басом.
Валерий Павлович пошел открывать.
- А вот и я-я-а! – раздался веселый голос, и Катя ахнула – в комнату вошел Дед Мороз – в красном халате и шапке, с большой белой бородой, блестящим посохом и мешком со звездами.
- Много я дорог прошёл.
Пока этот дом нашёл.
Но подарки все донёс,
А меня облаял пёс!
- Проходи, дедушка! – развеселилась Вера. – Посмотри, какая у нас гостья – Катенька!
- Катя?! Какая славная девочка. Надо поискать в моем мешке и для неё подарок. Если бы Снегурочка меня раньше предупредила…
- Снегурочка звонила, но кто-то не отвечал, - весело ответила Вера.
Тем временем, Дед Мороз выудил коробку конфет и протянул девочке.
- Любишь сладкое? Держи – это тебе!
- Надеюсь, конфеты не с ликёром? – поинтересовался Валерий Павлович.
Катя стояла, будто громом пораженная – настоящий, всамделишный, натуральный Дед Мороз! Или – не настоящий?
- Дедушка, а ты – Мороз? – с замиранием сердца спросила она.
- Мороз! Самый настоящий, - подтвердил Дед. – Если хочешь, я могу даже документ показать. Читать умеешь?
- Умею, - одними губами прошептала девочка. – Только пишу плохо, ты же видел моё письмо?
- Письмо? – мужчина поднял голову на стоящих за спиной Кати Валерия, Веру и Виктора – все трое отчаянно кивали головами. – А, да, конечно, получил! Как ты его мне отправила?
- На ёлочку привязала. Вернее, мне Витя помог, я не доставала, - Катя не сводила с деда глаз. – Деда!
Всхлипнув, она качнулась к нему, обхватила ручками и прижалась всем тельцем.
Павел растерянно посмотрел на родственников и подхватил ревущего ребенка на руки:
- Ну, что же ты, милая? Тебя кто-то обидел? Не понравился подарок?
- Нет, - сквозь рыдания прошептала девочка. – Это был самый лучший Новый Год, и самый лучший подарок!
- А какой подарок оказался самым-самым? – поинтересовался Дед Мороз, поглаживая девочку по спине и лихорадочно думая, как ее успокоить. – Конфеты?
- Нет, что ты! – Катя подняла мокрую мордашку. – Мама!
- Мама? – взрослые замерли соляными столбами.
- Ты же читал письмо!
- Письмо... гм... Да, конечно, читал. Значит, ты довольна, как встретила Новый Год?
- Конечно! У меня всю ночь и все утро была семья, - Катя обернулась на Веру, расцвела улыбкой.
- Деда! Я весь год буду вести себя хорошо-прихорошо, слушаться и не буду шалить. Тогда ты сможешь мне опять подарить маму на Новый Год?
Павел поперхнулся и с укоризной посмотрел на родственников.
- Если ты будешь хорошей девочкой, то твое письмо обязательно попадет в руки Деда Мороза. То есть, в мои.
- Спасибо! – Катя оторвалась от мужчины, еще раз одарила его сияющим взглядом и повернулась к Вере:
- Наверное, мне уже пора возвращаться? Вероника Сергеевна будет ругаться, мне та-а-а-к попадет, что ушла без спросу…
Взрослые отмерли, Валерий Павлович, буркнув, что пойдет прогревать мотор, выскочил из квартиры, Виктор, пробормотав, что надо прогулять Пряника, схватил собачий поводок и бросился следом за отцом, забыв эрделя дома. А Вера, прижав Катю к себе, сказала:
- Да, надо тебя отвезти, пока в детском доме не поднялся переполох. Одевайся, а я соберу вкусностей, угостишь подружек.
Услышав про детский дом, Дед Мороз тихо опустился на стул.
Конечно, расставаться было ужасно жалко, но Катя была большая девочка и понимала, что сказка бывает только в Новогоднюю Ночь. Прошла ночь – конец сказке. Она и так получила больше, чем мечтала, зато она теперь точно знает, что всё – правда! Дед Мороз – настоящий и исполняет желания, если ты себя хорошо вёл и успел написать письмо. Она будет весь год самой послушной и тогда – сердечко сладко замерло – сможет провести целую ночь с мамой, папой и братом!
В машину сели трое мрачных взрослых и одна сияющая от счастья девочка.
Пряник напоследок облизал Катино лицо, так что ей пришлось вытираться и пока они спускались, было слышно, как он скулит под дверью.
Утро первого января в детском доме началось не совсем обычно.
Дежурный воспитатель решила не будить детей, пусть встают, как выспятся, поэтому окончательно Дом пробудился к девяти утра.
А пропажу Новогодней обнаружили ближе к обеду, когда кто-то из детей сдернул с ее кровати одеяло и нашел вместо Кати куклу.
Сильно испугаться никто не успел, потому что буквально через полчаса Катя вернулась.
Директор внимательно выслушала рассказ, где был подобран ребенок.
- Надо было сразу вернуть ее в детский дом. Вы понимаете, какой шум поднялся бы, обнаружь мы раньше, что она пропала?
- А когда это обнаружилось? – поинтересовался Валерий Павлович.
- Да минут тридцать назад, - махнула рукой Вероника Сергеевна. – Сами понимаете – Новый Год… Ладно, сделаем вид, что никто никуда не убегал, а я позволила вам забрать ее на день. Спасибо, что приютили и привезли назад! До свидания, извините, что тороплю – у нас сегодня всего два воспитателя, а дети взбудоражены, мне необходимо уделить им всё свое внимание.
- Да, мы понимаем. Пожалуйста, не наказывайте Катю!
- Не будем. До свидания!
Вера, задумчиво дошла до машины, села и уставилась в окно. Рядом с ней плюхнулся Виктор и уткнулся в телефон.
Валерий завел мотор, машина плавно тронулась и, набирая ход, вырулила на дорогу.
Десять минут все молчали. Каждый переваривал что-то в себе, обдумывал, решал.
Валерий – что всегда хотел еще ребенка и именно дочку. Они пытались, но Вера не смогла больше родить. Что дом без ребенка – не дом, а у них и место есть, и любви в сердце – хоть отбавляй…
Вера – вспоминала детские ручки, обнимающие её. И голос – мама! Глаза ребенка, смотрящие с такой радостью и надеждой… Бог им больше не дал малыша, а от Витьки, когда еще дождешься внуков? У них же все условия для ребенка. И как бы она любила дочку…
Виктор – смешная Кнопка. Надо же, как ее жизнь потрепала – в детдоме растет. Но не сломалась, умненькая, целеустремленная малявка. Он бы хотел иметь такую сестру. И родителям бы легче было. Он-то видит, как они оживают, когда навещает их. Не могут они сами по себе, им нужен еще ребенок, только, где ж его взять? Нет, он в курсе, откуда берутся дети, но раз у него нет, ни брата, ни сестры, а родители так любят детей, значит, есть причина. Почему бы им не забрать себе этот новогодний сюрприз?
Машина резко вильнула к обочине и остановилась.
Вера стукнулась лбом о подголовник, Виктор приложился плечом.
- Пап, ты чего?
- Едем обратно, - заявил Валерий, разворачивая автомобиль. – Это наша девочка.
- Валера! А я не знала, как предложить!
- Предки, вы – чудо! Полностью поддерживаю!
Увидев вернувшихся, Вероника Сергеевна напряглась – неприятности?
- Слушаю, - обреченно проговорила она.
- Мы, - начала Вера.
- Мы хотели, - одновременно с женой заговорил Валерий Павлович.
- Мы хотим ее усыновить, то есть – удочерить, - Виктор не стал тянуть кота за хвост. – Это возможно?
- Вы не подумайте! У нас трехкомнатная квартира, Витя уже взрослый, у него есть своя однушка, он отдельно живет, но в одном с нами подъезде, - торопливо заговорила Вера. – У нас две большие зарплаты, есть машина и дача. Кате у нас будет хорошо, а мы ее уже полюбили.
- Вы хотите удочерить Новогоднюю?
Единодушное тройное «да».
- В принципе, это возможно – девочка не имеет родственников. Она, вообще, ничья. Её нашли в новогоднюю ночь шесть лет назад в мусорном баке. Какая-то… стерлядь… простите, эмоции, выбросила в мороз новорожденного ребенка. Мать-кукушку так и не нашли, а девочке повезло – мужчина за три часа до Нового Года побежал выносить мусор, и нашел младенца. Какие подводные камни могут скрываться в её наследственности – никто не знает. Может быть, её родители – наркоманы или алкоголики. Может быть, они преступники или чем-то болеют. Нужна вам такая обуза?
- Как вы можете так говорить о ребенке? – возмутился Валерий Павлович. – Ребенок не может быть обузой. Мы взрослые люди и прекрасно понимаем все риски. В любом случае, если что-то обнаружится, Катя получит лучшее лечение. У нас есть средства и кое-какие связи. Пробьемся.
- На данный момент, Катя – совершенно здоровый, хорошо развитый для своих лет, ребенок. Она научилась читать в четыре, доставала всех воспитателей и нянечек, старших воспитанников, требуя, чтобы ей показывали буквы. И как только выучилась – почти все время проводит за книжками. Конечно, она успевает играть, баловаться, но читать очень любит.
- У нас вся семья – книгочеи, - улыбнулась Вера. – Дочка не станет исключением.
- Хорошо, вот список документов, какие вам надо собрать, - сдалась директор, пошарила в столе и достала бумаги. – Только я вас прошу, пока все не соберете, и вам не утвердят, Кате ничего говорить не будем. Сами понимаете – ребенок станет ждать и надеяться, а вдруг вы передумаете или ещё что. К слову – вы особенно не спешите – удочерить – это же навсегда. Это не хомячка завести, это человек, причем, уже хлебнувший горя человек. Вы под влиянием эмоций сейчас, но эмоции сойдут, а реалии останутся. Катя хорошая девочка, но она живой ребенок с вредными привычками, шалостями, капризами. Детский дом – не институт благородных девиц, она здесь много чего уже нахваталась. Подумайте, справитесь ли, захотите ли дать ей не просто крышу над головой, а семью.
Валерий, Вера и Виктор переглянулись и синхронно кивнули.
- Мы все понимаем. Поверьте, для нас это очень серьезно и вполне обдуманно. Мы и сами думали усыновить ребенка, а тут – такой подарок под ёлку. Катя – наша девочка, мы не собираемся отказываться от дочери! – твердо ответил Валерий и почувствовал, как Вера одобрительно сжала его руку.
Три месяца спустя.
После побега в новогоднюю ночь, Катю не наказали, да и другие дети, особенно, Сашка, перестали её шпынять. Катя каждый день вспоминала Пряника, маму Веру, Валерия Павловича и Виктора, вспоминала чудесную ночь и тихо радовалась, что через год непременно опять их всех увидит. Дед Мороз же обещал, а она очень старается быть послушной!
- Новогодняя! Иди, к директору вызывают, - крикнула ей Аля из старшей группы.
- Натворила что-то? – заинтересовались сверстники. – Накажут?
- Не знаю, вроде, ничего не делала, - пожала плечами девочка и пошла в знакомый кабинет.
А там… а там, кроме Вероники Сергеевны, сидели Вера, Валерий Павлович, Виктор и … Дед Мороз. Она узнала его, хоть на дедушке сейчас не было красного халата и шапки. Да и бороду он сбрил зачем-то.
