- Еще чего не хватало, забивать себе голову дурацкими прозвищами всяких шарлатанов! – искренне возмутилась я.
Однако обилие колдунов едва не привело меня в отчаяние. Пока я с каждым из них пообщаюсь «по душам» - в прямом смысле этого выражения! - пройдет полгода… Но есть ли у меня это время?
Посему я решила сузить круг подозреваемых.
- Как на ваш взгляд, лорд, кто из этих кудесников самый злой?
- Сложный вопрос, Ваше Сиятельство! – эйл Кэйлорр поднял руку, чтобы поскрести в затылке, но вовремя вспомнил, что на голове у него надет шлем, и опустил длань долу. – Виридиса обвиняли в том, что он употребляет в пищу кровь похищенных младенцев, Корфус перевел на опыты половину дворцовых кошек, а Гоур-отшельник как-то раз, придя в ярость, зарубил сразу трех крестьян, которые имели несчастье отвлечь его от высокомудрых размышлений…
- Все с ними ясно. – Я помрачнела. – Один другого стоит! Тогда я задам другой вопрос – а кто среди них самый хитрый?
- О, в этом искусстве каждый из них не уступит остальным! Так, трижды ученый Корфус достиг небывалых высот в демонстрации превращения медяшек в золото. Иностранные купцы, дивясь на устраиваемое им представление, не раз покупали у нашего алхимика философский камень. Однако среди найрийской знати сия субстанция не пользуется большой популярностью после того, как почтенный лорд эйл Крибс, остро нуждавшийся в деньгах, приобрел оную и вскоре со свойственной ему прямотой заявил, что магический камень являет собой ни что иное, как овечье дерьмо – и по внешнему виду, и по своим свойствам. С тех пор многомудрый Корфус наиболее известен своим умением мгновенно дематериализовываться, стоит лишь достойнейшему эйл Крибсу появиться в поле его зрения...
Я деликатно кашлянула в кулак. Ну да, алхимики во всех краях одинаковы!
И с тающей надеждой поинтересовалась:
- А что Виридис и тот неуравновешенный тип, который отшельник? Они могут похвалиться какими-нибудь зримыми успехами в своей профессии?
Но надежда моя окончательно растаяла, когда я услышала, что и остальные колдуны достигли вершин мастерства по большей части лишь в искусстве пудрить мозги бедным наивным гражданам. Впрочем, Гоуру удалось верно предсказать как минимум два важных события – смерть отца Мелисент и ее восшествие на престол. Однако я ни на миг не усомнилась, что на его месте смогла бы спрогнозировать эти эпохальные события не менее точно - когда князь не на шутку хворает, немудрено предречь его скорую кончину! А уж угадать наследника, учитывая, что Мелисент была единственным ребенком в семье – и того проще…
- Я тоже думаю, что давно пора навести порядок среди местных адептов эзотерических наук! – вмешалась догнавшая нас Мэйри эйл Стин. – Эти бессовестные обманщики здесь чересчур вольготно себя чувствуют!
- Ты совершенно права, дорогая! - на лице эйл Кэйлорра, когда он обратился к Марии Степановне, явственно проступило обожание.
Девушка ответила ему таким же нежным взглядом.
Ого, похоже, эти двое даром времени не теряли! Я невольно почувствовала радость за своих друзей – оба они хорошие люди, к тому же – умудренные жизненных опытом. Из них получится хорошая пара!
- Ну что ж, пора устроить здешним шарлатанам экзамен на профпригодность! И, боюсь, мало кто из них сумеет пройти аттестацию! – злорадно приговаривала я на следующее утро, составляя список магов, с которыми собиралась пообщаться.
Хоть какая-то польза от моей затеи будет – даже если я и не смогу найти того загадочного человека, который по воле своей прихоти сделал меня графиней Найры!
Список на двух листах пергамента вскоре был составлен, и мы Жаном принялись разыскивать и подвергать экзаменационным испытаниям колдунов, обитавших на «нашей» половине острова. Должна заметить, что с блеском выдержал испытание только один кандидат, вернее, кандидатка – в одной из деревень местная ведьма при виде нас резво оседлала помело и в мгновение ока улетела в неизвестном направлении – тем самым лишив нас всякой возможности вручить ей заслуженный диплом. Пришлось оставить заверенную печатью бумагу у сельского старосты.
Остальные же маги и волшебники при нашем приближении исчезали более традиционными способами, очевидно, не желая подвергаться экзаменации – и это при том, что заблаговременно разосланные герольды, не щадя голосовых связок, объявляли, что все колдуны, не прошедшие аттестацию, будут лишены права заниматься магическими практиками!
Впрочем, наше путешествие по острову преследовало и другие цели – агитацию населения за законную правительницу, то есть меня, а также вербовку в мою армию добровольцев. Мы с Жаном в красках расписывали сельским дворянам, какое блистательное будущее ждет их при дворе, если сейчас они поддержат графиню Мелисент в борьбе против мятежников, а простым людям щедро раздавали мелкие монеты и, по примеру французского короля Генриха IV, обещали, что после моей победы каждый из них сможет по воскресеньям кушать на обед курицу. А иногда даже и по будням!
Такая «предвыборная компания» оказалась очень удачной. Ополченцы так и рвались сразиться со злобным эйл Пэйри, посмевшим обидеть их юную госпожу. В деревнях меня встречали хлебом-солью, юные девушки бросали под ноги цветы, а деревенские дети в надежде получить сладостей бежали за моим кортежем аж до следующей деревни - где их мигом прогоняли восвояси такие же юные конкуренты. Запасы сладостей в моем багаже быстро истощились, и я отправила эйл Кэйлорру секретный приказ безотлагательно построить на острове кондитерскую фабрику.
Однако главная цель путешествия так и не была достигнута, и вскоре мое настроение начало портиться.
- Тот колдун, которого мы ищем, не стал бы избегать аттестации, ибо он – самый настоящий волшебник, а не мелкий шарлатан, как все остальные! Ему ничего не стоит пройти простой экзамен: превратить мышь в зайца или совершить левитацию, - объясняла я Жану в один из вечеров, когда мы остановились в рыбацкой деревушке неподалеку от разделяющей остров надвое стены. – А это значит, что на нашей территории его нет. Думаю, он скрывается где-то на западе – и нам придется отправиться за ним туда, если мы хотим найти его раньше, чем он совершит очередную подмену душ!
- Но, Мэл, это может быть очень опасно! – горячо принялся возражать мне Жан. – Мы можем попасть в лапы врага! Не лучше ли дождаться окончания войны?
- Жан, я чувствую, что у меня уже нет времени на ожидание! Противостояние может затянуться на год, а колдун, я уверена, не сидит без дела, и сейчас, вполне возможно, готовит новое перемещение – а ты не можешь не понимать, чем мне это грозит! По мне, так лучше рискнуть сейчас, совершив вылазку на вражескую территорию, - чем сидеть и покорно ждать, пока мое место не займет какая-нибудь незнакомка!
Жан вздрогнул.
- Не буду больше возражать, Мэл! – быстро произнес он. - Я готов отправиться с тобой на ту сторону стены хоть сейчас! Но как ты думаешь это осуществить?
Ответ на этот вопрос был у меня заранее готов, так как я уже не первый день его обдумывала:
- Жан, сегодня вечером, когда все лягут спать, мы пойдем и украдем лодку. А затем, под покровом ночи, проплывем на ней вдоль берега и высадимся уже по ту сторону стены!
- Мэл, я против! Воровство – это же не по-рыцарски!
Я заставила себя мысленно сосчитать от десяти до нуля.
- Элджан, если тебя так волнует твой моральный облик, можешь в уплату оставить золотой на пирсе! – я не стала говорить, что в таком случае, скорее всего, монету найдет тот рыбак, который соберется выйти в море первым, а вовсе не хозяин лодки. Или вообще ее утащит какая-нибудь жадная чайка…
К счастью, благородному эйл Крэйлу подобные опасения не пришли в голову. Он согласно кивнул.
- Хорошо! Так мы и сделаем!
Вскоре, оставив мою охрану видеть сладкие сны, мы с Жаном, крадучись, выскользнули из маленькой таверны, в которой остановились на ночь, и осторожно пробрались на причал, чтобы осуществить мой дерзкий план.
- Когда мы высадимся на берег, то окажемся на землях моих друзей, братьев Румиса и Элдиса эйл Дэйлинов, - шепотом просвещал меня Жан, пока мы плыли в «купленной» им лодке. - Они – близнецы, и настолько дружны между собой, что после исчезновения своего отца, который однажды так разгневал Мелисент, что был вынужден бежать с острова, они договорились править фамильным поместьем вместе и передать его потом сыну того из них, у кого он родится первым.
- Как это странно! Неужели у вас здесь и такое случается? – удивилась я, вспоминая европейские традиции наследования.
- В общем-то, такой случай в истории Найры произошел впервые, - пояснил Жан. – Просто братья эйл Дэйлины очень привязаны друг к другу! Кстати, оба они – мои давние друзья, в детстве мы часто играли вместе и нередко бывали наказаны за всякие шутки и розыгрыши, на которые близнецы всегда были большие мастера, - с улыбкой припомнил он.
И уже серьезно добавил:
- Я надеюсь воспользоваться случаем, чтобы убедить их перейти на твою сторону! А теперь – тихо! Мы причаливаем!
Я затаила дыхание. Лодка с легким шорохом прошла через камыши и мягко ткнулась в поросший лесом берег. Вокруг не было слышно ни звука, кроме редких голосов ночных птиц. Жан помог мне выбраться на сушу и с сомнением взглянул на наш утлый челнок – по-видимому, размышляя, что с ним делать.
- Лучше оттолкни посудину подальше от берега, пусть себе плывет! – посоветовала я. – Иначе она может попасться кому-нибудь на глаза и вызвать подозрения!
- Но как же мы тогда вернёмся обратно?
- Украдём другую, - отозвалась я таким спокойным тоном, как будто воровство было для меня абсолютно привычным делом, не стоившим и упоминания.
Жан только покачал головой, пробормотав что-то о пагубном влиянии на юных дев почтенного члена Гильдии Воров. Но мое указание было им выполнено.
- Куда теперь? – шепотом поинтересовалась я у друга.
- Предлагаю отправиться прямиком в замок эйл Дэйлинов и открыться им, – предложил Жан. – Элдис и Румис – благородные дворяне, они не станут задерживать нас, даже если не согласятся поддержать твою сторону в борьбе за трон!
Идея показалась мне не слишком-то хорошей, но я решила положиться на Жана и его знание людей, о которых сама я не имела ни малейшего представления. И мы направились к замку.
Когда мы достигли своей цели, небо на востоке окрасилось в нежно-розовые тона, знаменуя начало нового дня. Утро было чудесным, ясным и прохладным… однако стоять полчаса под запертой дверью неприятно даже в это время суток!
- Да что они все там, вымерли, что ли? – Жан изо всех сил стучал кулаком в дубовые ворота замка. – А ну, лентяи, отворяйте! К вам прибыл высокородный лорд эйл Крэйл со своей невестой, сиятельной графиней Мелисент эйл Ройл дель Найра!
- Послушай, может, не надо так громко кричать? – дернула я его за рукав. – Похоже, братьев нет дома, а прислуге дан приказ никого не впускать. Это же очевидно!
- Да, похоже, ты права, - наконец согласился Элджан, неприязненно глядя на закрытую дверь и машинально облизывая разбитые костяшки пальцев.
- Может быть, отправимся на поиски ближайшего колдуна? – предложила я. – Ты говорил, что неподалеку от поместья эйл Дэйлинов находится Мрачный Лес, в котором их обитает сразу пять штук…
Жан равнодушно согласился, и мы отправились по тропинке в сторону леса. Идти пришлось около часа, но вот, наконец, мы вступили под своды реликтовых деревьев.
Я быстро поняла, почему лес получил свое название – здесь, под тесно переплетшимися кронами, царил вечный сумрак. Почему-то сразу вспомнилось толкиеновское Сумеречье и гигантские пауки. Брр, не хотелось бы влипнуть к ним в паутину!
- Жан, а пауки тут у вас есть? – дрогнувшим голосом поинтересовалась я.
- Есть, конечно, - равнодушно отозвался мой спутник, занятый в этот момент тем, что перелезал через толстенный поваленный ствол - тропинка, как на зло, куда-то подевалась.
В следующий миг он едва не свалился вниз от моего отчаянного визга.
- Мэл, что случилось?
- Я боюсь пауков! Давай вернемся обратно!
- Глупышка, они же маленькие и совсем безобидные!
- Точно маленькие? – я немного успокоилась. – Ты меня не обманываешь?
- Зачем мне тебя обманывать? – искренне удивился Жан. – Я слышал, что где-то в сейнийских землях водятся ядовитые пауки – но у нас на острове таких точно нет, не бойся!
- Уф! – я облегченно вздохнула и тут же сжала руку Жана. – Ты слышал?
Откуда-то из чащи леса раздался гулкий голос, звавший меня по имени:
- Мелисент дель Найра, подойди же ко мне! Я – тот, кого ты ищешь!
- Слышал, - встревожено отозвался Жан.
Он сделал шаг в ту сторону, откуда доносился голос и громко спросил:
- Кто ты? Почему сам не выходишь?
- Я слишком стар и мудр, чтобы выходить к смертным, будь они даже королевской крови, - с достоинством отозвался таинственный голос. – Никто не смеет видеть меня, кроме избранных! Графиня дель Найра является одной из них – так пусть она подойдет ко мне. А ты, лорд, стой там, где стоишь, иначе я разгневаюсь и буду молчать!
Жан вопросительно взглянул на меня. Я на мгновение заколебалась: довериться ли неизвестному колдуну или нет? Но если я сейчас откажусь выполнить его условия, то потеряю единственную возможность получить ответ на мучавший меня вопрос!
- Я согласна, - громко ответила я лесу.
И обернулась к Жану:
- Стой здесь, как он велит! Но если я через час не вернусь… - я горячо сжала ладонь любимого.
- Я понял, - коротко отозвался эйл Крэйл. – Если хоть волос упадет с твоей головы, я достану злодея из-под земли, будь он хоть трижды колдун! Если кто-то попытается обидеть тебя – кричи, я приду на помощь!
Все происходящее очень напоминало какую-то ловушку, но я решила, что лучше пойти навстречу опасности, чем прятаться от нее. По крайней мере, так у меня будет шанс узнать всю правду! А дальше буду действовать по ситуации!
Я медленно пошла туда, откуда слышался голос колдуна. Если этот тип окажется очередным шарлатаном, я лично спущу с него шкуру! Нет, хуже того – я лишу его диплома и отправлю в изгнание! С этой мстительной мыслью я углубилась в лес на добрую сотню шагов.
- Эй, ну и где ты, маг? – окликнула я стоящие вокруг древние деревья.
- Я здесь, - отозвался замогильный голос, против воли вызвавший в моей памяти Упокоища, по которым в романе Толкиена бродили заплутавшие в Древлепуще хоббиты. – Подойди же ко мне, графиня!
Мне показалось, или голос вновь отдалился от меня на несколько десятков шагов? Что это, меня заманивают в чащу? Я прошла еще немного и решительно остановилась. Все, хватит этих игр! Обернулась назад – Жана давно уже не было видно за деревьями.
- Выходи, кудесник, я дальше не пойду! Можешь не прятаться - мой спутник не сможет тебя здесь разглядеть!
«Но, надеюсь, в случае необходимости он меня услышит. Я умею очень громко визжать!»
- Закрой глаза на несколько мгновений, чтобы дух твой очистился от суетных помышлений, - торжественно велел голос, прозвучавший на этот раз где-то справа от меня.
Я повиновалась, прикрыв глаза таким образом, чтобы хоть немного видеть.
Несколько мгновений все было тихо, потом сзади меня едва слышно хрустнула ветка. Я дёрнулась, мгновенно оборачиваясь – но успела заметить лишь темный силуэт, а в следующий миг мне на голову накинули пыльный мешок.
Однако обилие колдунов едва не привело меня в отчаяние. Пока я с каждым из них пообщаюсь «по душам» - в прямом смысле этого выражения! - пройдет полгода… Но есть ли у меня это время?
Посему я решила сузить круг подозреваемых.
- Как на ваш взгляд, лорд, кто из этих кудесников самый злой?
- Сложный вопрос, Ваше Сиятельство! – эйл Кэйлорр поднял руку, чтобы поскрести в затылке, но вовремя вспомнил, что на голове у него надет шлем, и опустил длань долу. – Виридиса обвиняли в том, что он употребляет в пищу кровь похищенных младенцев, Корфус перевел на опыты половину дворцовых кошек, а Гоур-отшельник как-то раз, придя в ярость, зарубил сразу трех крестьян, которые имели несчастье отвлечь его от высокомудрых размышлений…
- Все с ними ясно. – Я помрачнела. – Один другого стоит! Тогда я задам другой вопрос – а кто среди них самый хитрый?
- О, в этом искусстве каждый из них не уступит остальным! Так, трижды ученый Корфус достиг небывалых высот в демонстрации превращения медяшек в золото. Иностранные купцы, дивясь на устраиваемое им представление, не раз покупали у нашего алхимика философский камень. Однако среди найрийской знати сия субстанция не пользуется большой популярностью после того, как почтенный лорд эйл Крибс, остро нуждавшийся в деньгах, приобрел оную и вскоре со свойственной ему прямотой заявил, что магический камень являет собой ни что иное, как овечье дерьмо – и по внешнему виду, и по своим свойствам. С тех пор многомудрый Корфус наиболее известен своим умением мгновенно дематериализовываться, стоит лишь достойнейшему эйл Крибсу появиться в поле его зрения...
Я деликатно кашлянула в кулак. Ну да, алхимики во всех краях одинаковы!
И с тающей надеждой поинтересовалась:
- А что Виридис и тот неуравновешенный тип, который отшельник? Они могут похвалиться какими-нибудь зримыми успехами в своей профессии?
Но надежда моя окончательно растаяла, когда я услышала, что и остальные колдуны достигли вершин мастерства по большей части лишь в искусстве пудрить мозги бедным наивным гражданам. Впрочем, Гоуру удалось верно предсказать как минимум два важных события – смерть отца Мелисент и ее восшествие на престол. Однако я ни на миг не усомнилась, что на его месте смогла бы спрогнозировать эти эпохальные события не менее точно - когда князь не на шутку хворает, немудрено предречь его скорую кончину! А уж угадать наследника, учитывая, что Мелисент была единственным ребенком в семье – и того проще…
- Я тоже думаю, что давно пора навести порядок среди местных адептов эзотерических наук! – вмешалась догнавшая нас Мэйри эйл Стин. – Эти бессовестные обманщики здесь чересчур вольготно себя чувствуют!
- Ты совершенно права, дорогая! - на лице эйл Кэйлорра, когда он обратился к Марии Степановне, явственно проступило обожание.
Девушка ответила ему таким же нежным взглядом.
Ого, похоже, эти двое даром времени не теряли! Я невольно почувствовала радость за своих друзей – оба они хорошие люди, к тому же – умудренные жизненных опытом. Из них получится хорошая пара!
- Ну что ж, пора устроить здешним шарлатанам экзамен на профпригодность! И, боюсь, мало кто из них сумеет пройти аттестацию! – злорадно приговаривала я на следующее утро, составляя список магов, с которыми собиралась пообщаться.
Хоть какая-то польза от моей затеи будет – даже если я и не смогу найти того загадочного человека, который по воле своей прихоти сделал меня графиней Найры!
Список на двух листах пергамента вскоре был составлен, и мы Жаном принялись разыскивать и подвергать экзаменационным испытаниям колдунов, обитавших на «нашей» половине острова. Должна заметить, что с блеском выдержал испытание только один кандидат, вернее, кандидатка – в одной из деревень местная ведьма при виде нас резво оседлала помело и в мгновение ока улетела в неизвестном направлении – тем самым лишив нас всякой возможности вручить ей заслуженный диплом. Пришлось оставить заверенную печатью бумагу у сельского старосты.
Остальные же маги и волшебники при нашем приближении исчезали более традиционными способами, очевидно, не желая подвергаться экзаменации – и это при том, что заблаговременно разосланные герольды, не щадя голосовых связок, объявляли, что все колдуны, не прошедшие аттестацию, будут лишены права заниматься магическими практиками!
Впрочем, наше путешествие по острову преследовало и другие цели – агитацию населения за законную правительницу, то есть меня, а также вербовку в мою армию добровольцев. Мы с Жаном в красках расписывали сельским дворянам, какое блистательное будущее ждет их при дворе, если сейчас они поддержат графиню Мелисент в борьбе против мятежников, а простым людям щедро раздавали мелкие монеты и, по примеру французского короля Генриха IV, обещали, что после моей победы каждый из них сможет по воскресеньям кушать на обед курицу. А иногда даже и по будням!
Такая «предвыборная компания» оказалась очень удачной. Ополченцы так и рвались сразиться со злобным эйл Пэйри, посмевшим обидеть их юную госпожу. В деревнях меня встречали хлебом-солью, юные девушки бросали под ноги цветы, а деревенские дети в надежде получить сладостей бежали за моим кортежем аж до следующей деревни - где их мигом прогоняли восвояси такие же юные конкуренты. Запасы сладостей в моем багаже быстро истощились, и я отправила эйл Кэйлорру секретный приказ безотлагательно построить на острове кондитерскую фабрику.
Однако главная цель путешествия так и не была достигнута, и вскоре мое настроение начало портиться.
- Тот колдун, которого мы ищем, не стал бы избегать аттестации, ибо он – самый настоящий волшебник, а не мелкий шарлатан, как все остальные! Ему ничего не стоит пройти простой экзамен: превратить мышь в зайца или совершить левитацию, - объясняла я Жану в один из вечеров, когда мы остановились в рыбацкой деревушке неподалеку от разделяющей остров надвое стены. – А это значит, что на нашей территории его нет. Думаю, он скрывается где-то на западе – и нам придется отправиться за ним туда, если мы хотим найти его раньше, чем он совершит очередную подмену душ!
- Но, Мэл, это может быть очень опасно! – горячо принялся возражать мне Жан. – Мы можем попасть в лапы врага! Не лучше ли дождаться окончания войны?
- Жан, я чувствую, что у меня уже нет времени на ожидание! Противостояние может затянуться на год, а колдун, я уверена, не сидит без дела, и сейчас, вполне возможно, готовит новое перемещение – а ты не можешь не понимать, чем мне это грозит! По мне, так лучше рискнуть сейчас, совершив вылазку на вражескую территорию, - чем сидеть и покорно ждать, пока мое место не займет какая-нибудь незнакомка!
Жан вздрогнул.
- Не буду больше возражать, Мэл! – быстро произнес он. - Я готов отправиться с тобой на ту сторону стены хоть сейчас! Но как ты думаешь это осуществить?
Ответ на этот вопрос был у меня заранее готов, так как я уже не первый день его обдумывала:
- Жан, сегодня вечером, когда все лягут спать, мы пойдем и украдем лодку. А затем, под покровом ночи, проплывем на ней вдоль берега и высадимся уже по ту сторону стены!
- Мэл, я против! Воровство – это же не по-рыцарски!
Я заставила себя мысленно сосчитать от десяти до нуля.
- Элджан, если тебя так волнует твой моральный облик, можешь в уплату оставить золотой на пирсе! – я не стала говорить, что в таком случае, скорее всего, монету найдет тот рыбак, который соберется выйти в море первым, а вовсе не хозяин лодки. Или вообще ее утащит какая-нибудь жадная чайка…
К счастью, благородному эйл Крэйлу подобные опасения не пришли в голову. Он согласно кивнул.
- Хорошо! Так мы и сделаем!
Вскоре, оставив мою охрану видеть сладкие сны, мы с Жаном, крадучись, выскользнули из маленькой таверны, в которой остановились на ночь, и осторожно пробрались на причал, чтобы осуществить мой дерзкий план.
Глава 21
- Когда мы высадимся на берег, то окажемся на землях моих друзей, братьев Румиса и Элдиса эйл Дэйлинов, - шепотом просвещал меня Жан, пока мы плыли в «купленной» им лодке. - Они – близнецы, и настолько дружны между собой, что после исчезновения своего отца, который однажды так разгневал Мелисент, что был вынужден бежать с острова, они договорились править фамильным поместьем вместе и передать его потом сыну того из них, у кого он родится первым.
- Как это странно! Неужели у вас здесь и такое случается? – удивилась я, вспоминая европейские традиции наследования.
- В общем-то, такой случай в истории Найры произошел впервые, - пояснил Жан. – Просто братья эйл Дэйлины очень привязаны друг к другу! Кстати, оба они – мои давние друзья, в детстве мы часто играли вместе и нередко бывали наказаны за всякие шутки и розыгрыши, на которые близнецы всегда были большие мастера, - с улыбкой припомнил он.
И уже серьезно добавил:
- Я надеюсь воспользоваться случаем, чтобы убедить их перейти на твою сторону! А теперь – тихо! Мы причаливаем!
Я затаила дыхание. Лодка с легким шорохом прошла через камыши и мягко ткнулась в поросший лесом берег. Вокруг не было слышно ни звука, кроме редких голосов ночных птиц. Жан помог мне выбраться на сушу и с сомнением взглянул на наш утлый челнок – по-видимому, размышляя, что с ним делать.
- Лучше оттолкни посудину подальше от берега, пусть себе плывет! – посоветовала я. – Иначе она может попасться кому-нибудь на глаза и вызвать подозрения!
- Но как же мы тогда вернёмся обратно?
- Украдём другую, - отозвалась я таким спокойным тоном, как будто воровство было для меня абсолютно привычным делом, не стоившим и упоминания.
Жан только покачал головой, пробормотав что-то о пагубном влиянии на юных дев почтенного члена Гильдии Воров. Но мое указание было им выполнено.
- Куда теперь? – шепотом поинтересовалась я у друга.
- Предлагаю отправиться прямиком в замок эйл Дэйлинов и открыться им, – предложил Жан. – Элдис и Румис – благородные дворяне, они не станут задерживать нас, даже если не согласятся поддержать твою сторону в борьбе за трон!
Идея показалась мне не слишком-то хорошей, но я решила положиться на Жана и его знание людей, о которых сама я не имела ни малейшего представления. И мы направились к замку.
Когда мы достигли своей цели, небо на востоке окрасилось в нежно-розовые тона, знаменуя начало нового дня. Утро было чудесным, ясным и прохладным… однако стоять полчаса под запертой дверью неприятно даже в это время суток!
- Да что они все там, вымерли, что ли? – Жан изо всех сил стучал кулаком в дубовые ворота замка. – А ну, лентяи, отворяйте! К вам прибыл высокородный лорд эйл Крэйл со своей невестой, сиятельной графиней Мелисент эйл Ройл дель Найра!
- Послушай, может, не надо так громко кричать? – дернула я его за рукав. – Похоже, братьев нет дома, а прислуге дан приказ никого не впускать. Это же очевидно!
- Да, похоже, ты права, - наконец согласился Элджан, неприязненно глядя на закрытую дверь и машинально облизывая разбитые костяшки пальцев.
- Может быть, отправимся на поиски ближайшего колдуна? – предложила я. – Ты говорил, что неподалеку от поместья эйл Дэйлинов находится Мрачный Лес, в котором их обитает сразу пять штук…
Жан равнодушно согласился, и мы отправились по тропинке в сторону леса. Идти пришлось около часа, но вот, наконец, мы вступили под своды реликтовых деревьев.
Я быстро поняла, почему лес получил свое название – здесь, под тесно переплетшимися кронами, царил вечный сумрак. Почему-то сразу вспомнилось толкиеновское Сумеречье и гигантские пауки. Брр, не хотелось бы влипнуть к ним в паутину!
- Жан, а пауки тут у вас есть? – дрогнувшим голосом поинтересовалась я.
- Есть, конечно, - равнодушно отозвался мой спутник, занятый в этот момент тем, что перелезал через толстенный поваленный ствол - тропинка, как на зло, куда-то подевалась.
В следующий миг он едва не свалился вниз от моего отчаянного визга.
- Мэл, что случилось?
- Я боюсь пауков! Давай вернемся обратно!
- Глупышка, они же маленькие и совсем безобидные!
- Точно маленькие? – я немного успокоилась. – Ты меня не обманываешь?
- Зачем мне тебя обманывать? – искренне удивился Жан. – Я слышал, что где-то в сейнийских землях водятся ядовитые пауки – но у нас на острове таких точно нет, не бойся!
- Уф! – я облегченно вздохнула и тут же сжала руку Жана. – Ты слышал?
Откуда-то из чащи леса раздался гулкий голос, звавший меня по имени:
- Мелисент дель Найра, подойди же ко мне! Я – тот, кого ты ищешь!
- Слышал, - встревожено отозвался Жан.
Он сделал шаг в ту сторону, откуда доносился голос и громко спросил:
- Кто ты? Почему сам не выходишь?
- Я слишком стар и мудр, чтобы выходить к смертным, будь они даже королевской крови, - с достоинством отозвался таинственный голос. – Никто не смеет видеть меня, кроме избранных! Графиня дель Найра является одной из них – так пусть она подойдет ко мне. А ты, лорд, стой там, где стоишь, иначе я разгневаюсь и буду молчать!
Жан вопросительно взглянул на меня. Я на мгновение заколебалась: довериться ли неизвестному колдуну или нет? Но если я сейчас откажусь выполнить его условия, то потеряю единственную возможность получить ответ на мучавший меня вопрос!
- Я согласна, - громко ответила я лесу.
И обернулась к Жану:
- Стой здесь, как он велит! Но если я через час не вернусь… - я горячо сжала ладонь любимого.
- Я понял, - коротко отозвался эйл Крэйл. – Если хоть волос упадет с твоей головы, я достану злодея из-под земли, будь он хоть трижды колдун! Если кто-то попытается обидеть тебя – кричи, я приду на помощь!
Все происходящее очень напоминало какую-то ловушку, но я решила, что лучше пойти навстречу опасности, чем прятаться от нее. По крайней мере, так у меня будет шанс узнать всю правду! А дальше буду действовать по ситуации!
Я медленно пошла туда, откуда слышался голос колдуна. Если этот тип окажется очередным шарлатаном, я лично спущу с него шкуру! Нет, хуже того – я лишу его диплома и отправлю в изгнание! С этой мстительной мыслью я углубилась в лес на добрую сотню шагов.
- Эй, ну и где ты, маг? – окликнула я стоящие вокруг древние деревья.
- Я здесь, - отозвался замогильный голос, против воли вызвавший в моей памяти Упокоища, по которым в романе Толкиена бродили заплутавшие в Древлепуще хоббиты. – Подойди же ко мне, графиня!
Мне показалось, или голос вновь отдалился от меня на несколько десятков шагов? Что это, меня заманивают в чащу? Я прошла еще немного и решительно остановилась. Все, хватит этих игр! Обернулась назад – Жана давно уже не было видно за деревьями.
- Выходи, кудесник, я дальше не пойду! Можешь не прятаться - мой спутник не сможет тебя здесь разглядеть!
«Но, надеюсь, в случае необходимости он меня услышит. Я умею очень громко визжать!»
- Закрой глаза на несколько мгновений, чтобы дух твой очистился от суетных помышлений, - торжественно велел голос, прозвучавший на этот раз где-то справа от меня.
Я повиновалась, прикрыв глаза таким образом, чтобы хоть немного видеть.
Несколько мгновений все было тихо, потом сзади меня едва слышно хрустнула ветка. Я дёрнулась, мгновенно оборачиваясь – но успела заметить лишь темный силуэт, а в следующий миг мне на голову накинули пыльный мешок.
