- Сама справлюсь, спасибо! – я перехватила ведро поудобнее и сделала шаг в сторону тропинки.
- Ну что вы, миледи, разве пристало благородной девушке носить такие тяжести? – с этими словами у меня легко отобрали ведро.
Я с опозданием вспомнила, что одета слишком хорошо для простой служанки. Теперь так просто не отвертеться. Ну что за неудача! Эх, надо было сразу бросать ведра и уносить ноги… Впрочем, быть может, еще не поздно это сделать?
Однако следующая фраза незнакомца заставила мои ступни буквально прирасти к земле:
- …И уж тем более не пристало таскать ведра сиятельной графине дель Найра!
Ой! Меня узнали! Мамочки, что же теперь будет?!
Должно быть, испуганное выражение моего лица не укрылось от мужчины, так как он успокаивающе улыбнулся:
- Ну что вы, миледи, неужели вы думаете, что я способен причинить вред беззащитной девице, да к тому же – моей родственнице?
- Вашей… родственнице? – удивление прогнало страх. – Кто же вы?
Незнакомец приподнял бровь:
- Как? Неужели вы меня не узнали?
Перед моим мысленным взором вихрем пронеслась галерея портретов предков. Может быть, именно из-за фамильного сходства лицо этого человека и кажется таким знакомым?
- А я ведь - ваш кузен, Мелисент! Зовите меня Тэрри.
- Оч-чень приятно, - запнувшись, пробормотала я, ругая себя последними словами, что до сих пор не удосужилась выяснить у Жана исчерпывающие подробности о своих родственных связях.
Тэрри улыбался дружелюбно, хотя и немного покровительственно, и я решила, что пока можно не убегать.
- Позвольте вас спросить, кузина - что вы делаете здесь в лесу, совсем одна… вы ведь одна? Вы потерялись?
- Эмм… я тут отдыхаю. Инкогнито. – Я постаралась изобразить загадочное лицо.
- Какое невероятное везение! - воскликнул «кузен» еще более загадочно. И я почувствовала, что мое решение не убегать было немного преждевременным.
Но что либо менять было уже поздно. Отбросив светские манеры, «родственничек» вцепился в меня обеими руками и приблизил свое лицо к моему. Только сейчас я заметила, каким фанатичным огнем сверкают его глаза.
- Ты станешь жертвой, девчонка! – непонятно произнес он.
- Есть одна проблема - я совершенно не гожусь в жертвы! – я постаралась говорить как можно более спокойно и убедительно, помня, что только так и рекомендуется общаться с сумасшедшими. – У меня, эээ… неподходящий генотип!
-Ха-ха-ха, да причем тут генотип! Твоя душа принадлежит другому миру, а значит, твоя смерть откроет широкий портал для перемещения!
Слова мужчины могли бы показаться кому другому полным бредом, однако для меня в них был заключен единственный и очень ясный смысл – я, наконец, столкнулась с тем, кого так долго искала! Этот безумец в одежде лорда – тот самый колдун, который организовал «вселение» чужих душ в тело бедняжки Мэл!
- Так это вы перенесли меня сюда? Но зачем? Чтобы потом убить и открыть портал?
Мысли путались в моей голове, но я все же сообразила, какие слова нужно подобрать, чтобы заставить чародея ответить на мои вопросы. Мне надо изобразить восторг перед его открытием – тогда он наверняка не сможет удержаться и объяснит происшедшее. А потом… Буду действовать по ситуации, пока об этом лучше не думать!
- Вы – действительно мастер своего дела, Тэрри! Как вам удалось совершить такое открытие?
И моя уловка сработала. На лице стоявшего передо мной человека промелькнуло тщеславное выражение.
- Я полжизни потратил на опыты! Но когда они начали удаваться, руководство отстранило меня от работы под предлогом того, что слишком много жизней было загублено впустую. Жалкие моралисты – как можно думать об этих отбросах общества, когда на кону стоит благо всей страны! Всего мира, если на то пошло!
Ученый говорил горячо, страстно – как человек, увлеченный одним-единственным делом. Его глаза смотрели куда-то сквозь меня, словно бы он тщился воочию увидеть великие результаты своего труда.
- Мы использовали для опытов по перемещению самых никчемных людишек – бомжей, проституток, одиноких свихнувшихся стариков… Поначалу все они действительно безвозвратно гибли – но двадцать девятый опыт по переселению увенчался успехом! Душа женщины по имени Марина, придорожной путаны, которую мы подобрали на ночном шоссе, не отлетела, как все остальные, в неведомые для нас дали, - а благополучно переселилась в тело обитательницы другого мира! Мира, о существовании которого мы давно знали, потому что люди уже не раз перемещались из него к нам и обратно – только перемещения эти пока что невозможно было научно объяснить! Марина сохранила свою личность, наши приборы ясно говорили, что она осталась жива и оказалась в молодом здоровом теле, – ты можешь себе представить, какие возможности это открывало для науки?
Безумный исследователь взглянул на меня - словно пытаясь понять, может ли жертва опыта оказаться достойным собеседником – и за неимением другого слушателя продолжил:
- Гениальные ученые, политики и другие талантливые люди, умиравшие от старости и болезней, теперь получили шанс начать вторую жизнь, обретя новое крепкое тело! Единственная сложность заключалась в том, чтобы обеспечить им возвращение обратно. Но я разработал теорию, которая должна сработать! Я назвал ее «теорией жертвы». Суть ее сводится к тому, что душа, высвобожденная из чужого тела, стремится вернуться обратно, в тот мир, которому она принадлежит. При этом открывается портал, такой широкий, что сквозь него может пройти человек во плоти! Коллеги не верили мне, и тогда я решился сам участвовать в эксперименте! К тому времени я был изгнан из секретного научного института, но решил устроиться водителем автобуса – эта работа давала мне не только средства к существованию, но и возможность практически в любой момент высвободить для перемещения души нескольких людей!
- Так вы специально устроили автокатастрофу? Это не была ошибка водителя, отвлекшегося от дороги из-за происходящего в салоне? – от негодования я позабыла о том, что моя жизнь висит на волоске. – Вы сочли возможным погубить ни в чем неповинных людей ради своего эксперимента? Или мы все для вас были не более чем «никчемными людишками»?
- Это была всего лишь допустимая жертва, - отмахнулся бывший водитель. - Когда-нибудь ваши имена высекли бы на памятнике со словами «Они погибли ради науки». Да что говорить о вас – я рискнул и своей жизнью, ведь я подвергся перемещению вместе с вами! После того, как у меня диагностировали неоперабельный рак, я решился пойти на это!
«Ах ты, негодяй! Почему бы не сказать честно - ты убил всех нас ради призрачной надежды на свое личное спасение!»
- …Как я и планировал, после перемещения я оказался в здоровом теле подходящей возрастной категории. Остальные объекты эксперимента распределились в произвольно выбранных телах – при массовом перемещении очень сложно подобрать подходящих реципиентов! Теперь мне оставалось выждать один лунный цикл, чтобы осуществить эксперимент по обратному перемещению. Каюсь, чтобы скрасить ожидание, я решил немного развлечься и поиграть в войну. Переворот и захват власти – это так увлекательно, особенно когда оказываешься в теле молодого мужчины, облеченного немалой властью…
На лице моего собеседника промелькнула самодовольная улыбка – быстро сменившаяся недовольной гримасой:
- Кстати, вы подвергли весь опыт нешуточной опасности, когда начали размахивать дубиной там, у костра! Как настоящая дикарка, право слово! Как было бы нелепо, если бы у вас получилось тогда проломить мне голову! А я ведь и мыслях не держал убивать вас, как это предложил сделать Борис – вы, как и он, были нужны мне живой для жертвоприношения!
Перед моим мысленным взором промелькнули две закутанные в плащи фигуры у костерка, со смехом обсуждающие уготованную мне участь. Эйл Пэйри обернулся, когда я хотела его ударить, и я тогда мельком увидела его лицо… Вот почему оно кажется знакомым! И голос… тот самый самоуверенный голос! Я вновь ощутила, как во мне зарождается ярость, но постаралась сдержать себя, и на миг опустила глаза, чтобы противник не смог прочесть по ним моих чувств.
Мой взгляд упал на пистолет, небрежно заткнутый за пояс ученого. Из книг я помнила, что старинные пистоли отличались ненадежностью сложностью в эксплуатации – иногда отсыревал порох, а в случае использования ударно-кремнёвого замка часто случались осечки. И все же, это был мой единственный шанс спастись!
Я заставила себя снова взглянуть в глаза эйл Пэйри, и задать ему очередной вопрос - в то время как в моей голове рождался четкий план действия: положить руку на рукоять торчащего из-за пояса мужчины пистолета, плавно потянуть за нее, одновременно движением большого пальца снимая оружие с предохранителя… а дальше останется только нажать курок и уповать на то, что пистолет заряжен и не даст осечки!
- Зачем же я вам понадобилась, если рядом был Борис? Он ведь тоже землянин, почему нельзя было использовать его для жертвоприношения? – спросила я, чтобы отвлечь противника.
- При использовании двух жертв одновременно эффект должен был получиться гораздо более мощным, - охотно начал объяснять тот, чьего настоящего имени я так и не узнала. – К тому же с одной из жертв мог досрочно случиться какой-нибудь несчастный случай – местная болезнь или что-то еще, такой риск никогда нельзя сбрасывать со счетов! И я был прав, когда решил подстраховаться – недавно Борис сбежал от меня и начал свою игру! Я недооценил этого помешанного на удовлетворении самых низменных желаний человека – очевидно, он что-то заподозрил, ибо на днях тайно покинул замок, подкупив часть моих солдат, и принялся самовольно совершать набеги на соседей, захватывая знатных людей в заложники… Тем самым этот идиот возбудил против меня гнев части из них - и сегодня мне пришлось позорно спасаться бегством из собственного замка, когда туда явился отряд эйл Дэйлина! Успех многолетней работы вновь оказался под угрозой… но, благодаря невероятной удаче я встретил вас, совсем одну – и мой опыт все же будет завершен! Луна уже высоко, пора начинать!
- Нет! – я выкрикнула это слово, одновременно приставляя к груди эйл Пэйри его же пистолет. – Нет, это вы сейчас умрете!
Ученый побледнел и непроизвольно отшатнулся от направленного ему в грудь дула. На его лице отразилось смятение.
Мне оставалось только нажать на курок – но внезапная мысль помешала это сделать. Стоявший передо мной человек только что уверял, что жертвоприношение поможет открыть портал, который перенесет человека из плоти и крови из этого мира в наш - но смерть эйл Пэйри сделает этим человеком меня!
Я на миг представила, как прихожу в родную библиотеку в новом теле – и ловлю восхищенные, завистливые взгляды коллег. У меня не будет отбоя от поклонников… возможно, даже какой-нибудь олигарх сделает мне предложение руки и сердца! Редакторы глянцевых журналов передерутся за одно право разместить мое фото на обложке… вот только в том мире не будет Жана! Эта мысль остановила мою руку.
Эйл Пэйри истолковал мое замешательство по-своему и, решив, что я не совладала с оружием, попытался вырвать его у меня из рук. Я отчаянно сжала пистолет – и в этот миг курок невольно оказался нажат!
Грянул выстрел. Эйл Пэйри с удивленным выражением на лице разжал руки и медленно рухнул навзничь. В груди у него зияла смертельная рана.
Я отбросила пистолет в сторону и зажмурилась, ожидая перемещения, которое теперь неминуемо должно было произойти. Но его не последовало. Неподвижно простояв несколько минут, я медленно приоткрыла один глаз. Потом – другой.
Все было по-прежнему – в сгустившихся сумерках я стояла неподалеку от тихо журчащего ручейка, а рядом со мною лежало перевернутое ведро и медленно коченеющее тело эйл Пэйри. Над моей головой сиял тусклым светом круглый диск огромной луны…
Неужели сумасшедший ученый ошибся и жертвоприношение не открыло никакого портала? Или для этого нужен был какой-то специальный ритуал? Узнать ответ на этот вопрос уже не представлялось возможным, поэтому я решила заняться более насущными делами. Стараясь не смотреть на распростертый рядом со мной труп, я подхватила ведро и отправилась к роднику, чтобы вновь наполнить его водой – после всего пережитого мой организм особенно нуждался в том, чтобы подкрепиться горячей кашей!
Не успела я наполнить ведро во второй раз, как в кустах с противоположной от домика Румиса стороны вновь послышалось конское ржание – и я подумала, что вот-вот сойду с ума.
Но на этот раз из леса выехал не гнедом красавце сам хозяин домика. Рядом с ним на мышастого цвета лошади сидел Жан. За спинами друзей виднелись силуэты еще нескольких человек.
- На этот раз вы явились немножко не вовремя, - не без сарказма заметила я. И, видя недоуменные взгляды друзей, пояснила. - Наш общий враг уже убит, а каша пока еще не готова…
Соскочив с коня, Румис эйл Дэйлин бросился к лежавшему на земле неподвижному телу.
- Да это же Тэрпион эйл Пэйри! Первая шпага острова! Невероятно, но он действительно мертв! Как вам это удалось, Ваше Сиятельство? – почтительно обратился он ко мне.
- Я убила подлеца его же оружием, - лаконично отозвалась я. – Кстати, Жан, надо проследить, чтобы алхимик эйл Пэйри сохранил в тайне секрет этого оружия – оно способно принести очень много бед…
Жан отдал распоряжения о поимке алхимика. Тем временем люди эйл Дэйлина унесли тело самозваного лорда, чтобы похоронить. Румис поделился со мною незамысловатой походной едой, обнаружившейся у него в седельной суме - копченым мясом и хлебом. Я с аппетитом уничтожила все до последней крошки, запивая поздний ужин родниковой водой.
Потом мы с Жаном и Румисом до самого рассвета сидели у костерка, обсуждая сложившую на острове ситуацию.
- Теперь, когда лорд эйл Пэйри мертв, войну можно считать оконченной, - задумчиво произнес Жан. – Лорды будут вынуждены присягнуть Мелисент, даже если кому-то из них это и придется не по нраву!
- Но мир наступит только тогда, когда мы разберемся с эйл Барном, - живо отозвалась я и поведала жениху услышанные от эйл Пэйри новости.
Тот присвистнул:
- Вот как! Значит, Элдис оказался в заложниках у палача! Интересно, где эйл Барн его прячет?
- Скорее всего, в каком-то заброшенном замке… Есть тут такие поблизости?
Жан кивнул:
- Да, башня эйл Вэйдов, пользующаяся мрачной славой после гибели ее последнего владельца… Она стоит на окраине Мрачного леса, в каких-нибудь паре миль отсюда!
- Значит, мы должны немедленно отправляться туда!
По сигналу Румиса его люди принялись собираться. Вскоре наш отряд был готов к выступлению.
- На этот раз ты поедешь с нами, Мэл, - безапелляционно заявил Жан. – Я до сих пор ругаю себя, что бросил тебя в охотничьем домике совсем одну! Страшно подумать – ведь ты была на волоске от смерти!
- А ведь я говорила, что не хочу сидеть одна! Но ладно, не кори себя, все сложилось наилучшим образом! – с этими словами я чмокнула любимого в щеку.
Жан ответил мне признательным взглядом.
Перед тем, как отправиться в долгий и опасный путь, мне захотелось на пару минут уединиться в кустах по естественной потребности.
- Сейчас вернусь! – пообещала я Жану, и скрылась за деревьями.
Через несколько мгновений я уже оправляла платье, собираясь идти обратно, но тут чья-то сильная рука грубо зажала мне рот, в то время как вторая рука бесстыдно забралась под подол.
- Ну что вы, миледи, разве пристало благородной девушке носить такие тяжести? – с этими словами у меня легко отобрали ведро.
Я с опозданием вспомнила, что одета слишком хорошо для простой служанки. Теперь так просто не отвертеться. Ну что за неудача! Эх, надо было сразу бросать ведра и уносить ноги… Впрочем, быть может, еще не поздно это сделать?
Однако следующая фраза незнакомца заставила мои ступни буквально прирасти к земле:
- …И уж тем более не пристало таскать ведра сиятельной графине дель Найра!
Ой! Меня узнали! Мамочки, что же теперь будет?!
Должно быть, испуганное выражение моего лица не укрылось от мужчины, так как он успокаивающе улыбнулся:
- Ну что вы, миледи, неужели вы думаете, что я способен причинить вред беззащитной девице, да к тому же – моей родственнице?
- Вашей… родственнице? – удивление прогнало страх. – Кто же вы?
Незнакомец приподнял бровь:
- Как? Неужели вы меня не узнали?
Перед моим мысленным взором вихрем пронеслась галерея портретов предков. Может быть, именно из-за фамильного сходства лицо этого человека и кажется таким знакомым?
- А я ведь - ваш кузен, Мелисент! Зовите меня Тэрри.
- Оч-чень приятно, - запнувшись, пробормотала я, ругая себя последними словами, что до сих пор не удосужилась выяснить у Жана исчерпывающие подробности о своих родственных связях.
Тэрри улыбался дружелюбно, хотя и немного покровительственно, и я решила, что пока можно не убегать.
- Позвольте вас спросить, кузина - что вы делаете здесь в лесу, совсем одна… вы ведь одна? Вы потерялись?
- Эмм… я тут отдыхаю. Инкогнито. – Я постаралась изобразить загадочное лицо.
- Какое невероятное везение! - воскликнул «кузен» еще более загадочно. И я почувствовала, что мое решение не убегать было немного преждевременным.
Но что либо менять было уже поздно. Отбросив светские манеры, «родственничек» вцепился в меня обеими руками и приблизил свое лицо к моему. Только сейчас я заметила, каким фанатичным огнем сверкают его глаза.
- Ты станешь жертвой, девчонка! – непонятно произнес он.
Глава 24
- Есть одна проблема - я совершенно не гожусь в жертвы! – я постаралась говорить как можно более спокойно и убедительно, помня, что только так и рекомендуется общаться с сумасшедшими. – У меня, эээ… неподходящий генотип!
-Ха-ха-ха, да причем тут генотип! Твоя душа принадлежит другому миру, а значит, твоя смерть откроет широкий портал для перемещения!
Слова мужчины могли бы показаться кому другому полным бредом, однако для меня в них был заключен единственный и очень ясный смысл – я, наконец, столкнулась с тем, кого так долго искала! Этот безумец в одежде лорда – тот самый колдун, который организовал «вселение» чужих душ в тело бедняжки Мэл!
- Так это вы перенесли меня сюда? Но зачем? Чтобы потом убить и открыть портал?
Мысли путались в моей голове, но я все же сообразила, какие слова нужно подобрать, чтобы заставить чародея ответить на мои вопросы. Мне надо изобразить восторг перед его открытием – тогда он наверняка не сможет удержаться и объяснит происшедшее. А потом… Буду действовать по ситуации, пока об этом лучше не думать!
- Вы – действительно мастер своего дела, Тэрри! Как вам удалось совершить такое открытие?
И моя уловка сработала. На лице стоявшего передо мной человека промелькнуло тщеславное выражение.
- Я полжизни потратил на опыты! Но когда они начали удаваться, руководство отстранило меня от работы под предлогом того, что слишком много жизней было загублено впустую. Жалкие моралисты – как можно думать об этих отбросах общества, когда на кону стоит благо всей страны! Всего мира, если на то пошло!
Ученый говорил горячо, страстно – как человек, увлеченный одним-единственным делом. Его глаза смотрели куда-то сквозь меня, словно бы он тщился воочию увидеть великие результаты своего труда.
- Мы использовали для опытов по перемещению самых никчемных людишек – бомжей, проституток, одиноких свихнувшихся стариков… Поначалу все они действительно безвозвратно гибли – но двадцать девятый опыт по переселению увенчался успехом! Душа женщины по имени Марина, придорожной путаны, которую мы подобрали на ночном шоссе, не отлетела, как все остальные, в неведомые для нас дали, - а благополучно переселилась в тело обитательницы другого мира! Мира, о существовании которого мы давно знали, потому что люди уже не раз перемещались из него к нам и обратно – только перемещения эти пока что невозможно было научно объяснить! Марина сохранила свою личность, наши приборы ясно говорили, что она осталась жива и оказалась в молодом здоровом теле, – ты можешь себе представить, какие возможности это открывало для науки?
Безумный исследователь взглянул на меня - словно пытаясь понять, может ли жертва опыта оказаться достойным собеседником – и за неимением другого слушателя продолжил:
- Гениальные ученые, политики и другие талантливые люди, умиравшие от старости и болезней, теперь получили шанс начать вторую жизнь, обретя новое крепкое тело! Единственная сложность заключалась в том, чтобы обеспечить им возвращение обратно. Но я разработал теорию, которая должна сработать! Я назвал ее «теорией жертвы». Суть ее сводится к тому, что душа, высвобожденная из чужого тела, стремится вернуться обратно, в тот мир, которому она принадлежит. При этом открывается портал, такой широкий, что сквозь него может пройти человек во плоти! Коллеги не верили мне, и тогда я решился сам участвовать в эксперименте! К тому времени я был изгнан из секретного научного института, но решил устроиться водителем автобуса – эта работа давала мне не только средства к существованию, но и возможность практически в любой момент высвободить для перемещения души нескольких людей!
- Так вы специально устроили автокатастрофу? Это не была ошибка водителя, отвлекшегося от дороги из-за происходящего в салоне? – от негодования я позабыла о том, что моя жизнь висит на волоске. – Вы сочли возможным погубить ни в чем неповинных людей ради своего эксперимента? Или мы все для вас были не более чем «никчемными людишками»?
- Это была всего лишь допустимая жертва, - отмахнулся бывший водитель. - Когда-нибудь ваши имена высекли бы на памятнике со словами «Они погибли ради науки». Да что говорить о вас – я рискнул и своей жизнью, ведь я подвергся перемещению вместе с вами! После того, как у меня диагностировали неоперабельный рак, я решился пойти на это!
«Ах ты, негодяй! Почему бы не сказать честно - ты убил всех нас ради призрачной надежды на свое личное спасение!»
- …Как я и планировал, после перемещения я оказался в здоровом теле подходящей возрастной категории. Остальные объекты эксперимента распределились в произвольно выбранных телах – при массовом перемещении очень сложно подобрать подходящих реципиентов! Теперь мне оставалось выждать один лунный цикл, чтобы осуществить эксперимент по обратному перемещению. Каюсь, чтобы скрасить ожидание, я решил немного развлечься и поиграть в войну. Переворот и захват власти – это так увлекательно, особенно когда оказываешься в теле молодого мужчины, облеченного немалой властью…
На лице моего собеседника промелькнула самодовольная улыбка – быстро сменившаяся недовольной гримасой:
- Кстати, вы подвергли весь опыт нешуточной опасности, когда начали размахивать дубиной там, у костра! Как настоящая дикарка, право слово! Как было бы нелепо, если бы у вас получилось тогда проломить мне голову! А я ведь и мыслях не держал убивать вас, как это предложил сделать Борис – вы, как и он, были нужны мне живой для жертвоприношения!
Перед моим мысленным взором промелькнули две закутанные в плащи фигуры у костерка, со смехом обсуждающие уготованную мне участь. Эйл Пэйри обернулся, когда я хотела его ударить, и я тогда мельком увидела его лицо… Вот почему оно кажется знакомым! И голос… тот самый самоуверенный голос! Я вновь ощутила, как во мне зарождается ярость, но постаралась сдержать себя, и на миг опустила глаза, чтобы противник не смог прочесть по ним моих чувств.
Мой взгляд упал на пистолет, небрежно заткнутый за пояс ученого. Из книг я помнила, что старинные пистоли отличались ненадежностью сложностью в эксплуатации – иногда отсыревал порох, а в случае использования ударно-кремнёвого замка часто случались осечки. И все же, это был мой единственный шанс спастись!
Я заставила себя снова взглянуть в глаза эйл Пэйри, и задать ему очередной вопрос - в то время как в моей голове рождался четкий план действия: положить руку на рукоять торчащего из-за пояса мужчины пистолета, плавно потянуть за нее, одновременно движением большого пальца снимая оружие с предохранителя… а дальше останется только нажать курок и уповать на то, что пистолет заряжен и не даст осечки!
- Зачем же я вам понадобилась, если рядом был Борис? Он ведь тоже землянин, почему нельзя было использовать его для жертвоприношения? – спросила я, чтобы отвлечь противника.
- При использовании двух жертв одновременно эффект должен был получиться гораздо более мощным, - охотно начал объяснять тот, чьего настоящего имени я так и не узнала. – К тому же с одной из жертв мог досрочно случиться какой-нибудь несчастный случай – местная болезнь или что-то еще, такой риск никогда нельзя сбрасывать со счетов! И я был прав, когда решил подстраховаться – недавно Борис сбежал от меня и начал свою игру! Я недооценил этого помешанного на удовлетворении самых низменных желаний человека – очевидно, он что-то заподозрил, ибо на днях тайно покинул замок, подкупив часть моих солдат, и принялся самовольно совершать набеги на соседей, захватывая знатных людей в заложники… Тем самым этот идиот возбудил против меня гнев части из них - и сегодня мне пришлось позорно спасаться бегством из собственного замка, когда туда явился отряд эйл Дэйлина! Успех многолетней работы вновь оказался под угрозой… но, благодаря невероятной удаче я встретил вас, совсем одну – и мой опыт все же будет завершен! Луна уже высоко, пора начинать!
- Нет! – я выкрикнула это слово, одновременно приставляя к груди эйл Пэйри его же пистолет. – Нет, это вы сейчас умрете!
Ученый побледнел и непроизвольно отшатнулся от направленного ему в грудь дула. На его лице отразилось смятение.
Мне оставалось только нажать на курок – но внезапная мысль помешала это сделать. Стоявший передо мной человек только что уверял, что жертвоприношение поможет открыть портал, который перенесет человека из плоти и крови из этого мира в наш - но смерть эйл Пэйри сделает этим человеком меня!
Я на миг представила, как прихожу в родную библиотеку в новом теле – и ловлю восхищенные, завистливые взгляды коллег. У меня не будет отбоя от поклонников… возможно, даже какой-нибудь олигарх сделает мне предложение руки и сердца! Редакторы глянцевых журналов передерутся за одно право разместить мое фото на обложке… вот только в том мире не будет Жана! Эта мысль остановила мою руку.
Эйл Пэйри истолковал мое замешательство по-своему и, решив, что я не совладала с оружием, попытался вырвать его у меня из рук. Я отчаянно сжала пистолет – и в этот миг курок невольно оказался нажат!
Грянул выстрел. Эйл Пэйри с удивленным выражением на лице разжал руки и медленно рухнул навзничь. В груди у него зияла смертельная рана.
Я отбросила пистолет в сторону и зажмурилась, ожидая перемещения, которое теперь неминуемо должно было произойти. Но его не последовало. Неподвижно простояв несколько минут, я медленно приоткрыла один глаз. Потом – другой.
Все было по-прежнему – в сгустившихся сумерках я стояла неподалеку от тихо журчащего ручейка, а рядом со мною лежало перевернутое ведро и медленно коченеющее тело эйл Пэйри. Над моей головой сиял тусклым светом круглый диск огромной луны…
Неужели сумасшедший ученый ошибся и жертвоприношение не открыло никакого портала? Или для этого нужен был какой-то специальный ритуал? Узнать ответ на этот вопрос уже не представлялось возможным, поэтому я решила заняться более насущными делами. Стараясь не смотреть на распростертый рядом со мной труп, я подхватила ведро и отправилась к роднику, чтобы вновь наполнить его водой – после всего пережитого мой организм особенно нуждался в том, чтобы подкрепиться горячей кашей!
Глава 25
Не успела я наполнить ведро во второй раз, как в кустах с противоположной от домика Румиса стороны вновь послышалось конское ржание – и я подумала, что вот-вот сойду с ума.
Но на этот раз из леса выехал не гнедом красавце сам хозяин домика. Рядом с ним на мышастого цвета лошади сидел Жан. За спинами друзей виднелись силуэты еще нескольких человек.
- На этот раз вы явились немножко не вовремя, - не без сарказма заметила я. И, видя недоуменные взгляды друзей, пояснила. - Наш общий враг уже убит, а каша пока еще не готова…
Соскочив с коня, Румис эйл Дэйлин бросился к лежавшему на земле неподвижному телу.
- Да это же Тэрпион эйл Пэйри! Первая шпага острова! Невероятно, но он действительно мертв! Как вам это удалось, Ваше Сиятельство? – почтительно обратился он ко мне.
- Я убила подлеца его же оружием, - лаконично отозвалась я. – Кстати, Жан, надо проследить, чтобы алхимик эйл Пэйри сохранил в тайне секрет этого оружия – оно способно принести очень много бед…
Жан отдал распоряжения о поимке алхимика. Тем временем люди эйл Дэйлина унесли тело самозваного лорда, чтобы похоронить. Румис поделился со мною незамысловатой походной едой, обнаружившейся у него в седельной суме - копченым мясом и хлебом. Я с аппетитом уничтожила все до последней крошки, запивая поздний ужин родниковой водой.
Потом мы с Жаном и Румисом до самого рассвета сидели у костерка, обсуждая сложившую на острове ситуацию.
- Теперь, когда лорд эйл Пэйри мертв, войну можно считать оконченной, - задумчиво произнес Жан. – Лорды будут вынуждены присягнуть Мелисент, даже если кому-то из них это и придется не по нраву!
- Но мир наступит только тогда, когда мы разберемся с эйл Барном, - живо отозвалась я и поведала жениху услышанные от эйл Пэйри новости.
Тот присвистнул:
- Вот как! Значит, Элдис оказался в заложниках у палача! Интересно, где эйл Барн его прячет?
- Скорее всего, в каком-то заброшенном замке… Есть тут такие поблизости?
Жан кивнул:
- Да, башня эйл Вэйдов, пользующаяся мрачной славой после гибели ее последнего владельца… Она стоит на окраине Мрачного леса, в каких-нибудь паре миль отсюда!
- Значит, мы должны немедленно отправляться туда!
По сигналу Румиса его люди принялись собираться. Вскоре наш отряд был готов к выступлению.
- На этот раз ты поедешь с нами, Мэл, - безапелляционно заявил Жан. – Я до сих пор ругаю себя, что бросил тебя в охотничьем домике совсем одну! Страшно подумать – ведь ты была на волоске от смерти!
- А ведь я говорила, что не хочу сидеть одна! Но ладно, не кори себя, все сложилось наилучшим образом! – с этими словами я чмокнула любимого в щеку.
Жан ответил мне признательным взглядом.
Перед тем, как отправиться в долгий и опасный путь, мне захотелось на пару минут уединиться в кустах по естественной потребности.
- Сейчас вернусь! – пообещала я Жану, и скрылась за деревьями.
Через несколько мгновений я уже оправляла платье, собираясь идти обратно, но тут чья-то сильная рука грубо зажала мне рот, в то время как вторая рука бесстыдно забралась под подол.
