Зажатый в углу парнишка в отчаянии закрывал лицо руками, а разъяренный дворянин уже тянул из ножен саблю.
- Эй, ты чего делаешь, обормот? – я отреагировала на ужасную сцену быстрее, чем успела задуматься о том, что нахожусь, в общем-то, в гостях, и негоже мне вмешиваться в разборки местных господ со слугами. – Это же ребёнок!!!
Подскочив к молодому вельможе, я едва успела перехватить его руку, не дав острой сабле опуститься на голову мальчика – в котором я, к своему ужасу, узнала Федю. Уже в следующий миг задохнувшийся от ярости дворянин вырвал у меня руку - но, к счастью, малец отреагировал быстрее. Прошмыгнув мимо наших ног, он молниеносно юркнул в ближайшую открытую дверь.
Когда сейниец увидел, кто воспрепятствовал ему вершить правосудие, лицо его пошло красными пятнами:
- Вы выходите за рамки приличий, мадам! - яростно прошипел мужчина, со стуком возвращая свою саблю обратно в ножны. – Думаете, высокое положение защитит вас от моего гнева?
- А вы выходите за рамки морали, месье! – дерзко отозвалась я, уперев руки в бока. – Что вам сделал этот невинный ребенок?
- Невинный ребенок? Да он украл у меня с пояса кошелёк! А такая потеря наносит удар не только по моему благосостоянию, но и по репутации – ведь у нас в Сейнэ не принято уважать человека, неспособного защитить свое добро! А вы, мадам, помешали мне расправиться с ничтожным вором - и тем самым выставили на посмешище перед всем двором!
Молодой франт так сильно брызгал слюной во время своего панегирика, что я была вынуждена сделать шаг назад - дабы не оказаться оплеванной в буквальном смысле этого слова. Однако сердитый вельможа принял моё движение за отступление в страхе и, видимо, решил окончательно запугать, произнеся ледяным тоном:
- Я никому не позволю выставлять меня идиотом! Трепещите, ничтожная островитянка – ибо я занесу вас в свою книжечку!
«Да ты и без моей помощи умеешь выставить себя дураком!» - подумала я, но благоразумно промолчала, дожидаясь, пока опасный псих не развернётся и не покинет поле боя. Тогда я обернулась к своему провожатому – рассчитывая увидеть на его лице если не веселье, то хотя бы удовлетворение от развернувшейся перед ним сцены – и была немного озадачена, узрев перед собой его бледное как мел лицо.
- Не пугайся, мил человек! – попыталась я подбодрить королевского прислужника. - Этот расфуфыренный петух, похоже, только и умеет, что грозить саблей безоружным да сыпать пустыми угрозами! А я, как-никак, гостья самого короля – ему не по зубам!
- М-миледи, вы и в самом деле не догадываетесь, кому только что нанесли оскорбление?
- Нет! А что, этот павлин – такая важная птица?
- Миледи, это же сын и наследник Его Величества, принц Айделлин Сейнийский!
Я охнула – но тут же сделала вид, что всего лишь наступила на острый камень.
Перейдя на шепот, мой проводник добавил:
- У принца есть книжечка, в которую он записывает имена своих личных врагов. Говорят, на её страницах не бывало еще записано больше трех живых людей – так стремительно Его Высочество расправляется со своими противниками!
Неожиданно я почувствовала, что сейнийское солнышко пригревает сегодня чересчур сильно. Что-то в глазах потемнело... так недолго и до солнечного удара!
- Довольно о птичках! Лучше проводите меня поскорее в мои покои! – нетерпеливо воскликнула я, вцепившись в плечо слуги. – Ваше палящее светило что-то меня утомляет!
В моих покоях, обставленных с обычной для сейнийского дворца роскошью, уже ждали две служанки, которые помогли мне переодеться и принять ванну.
После, когда я попивала охлажденный апельсиновый сок, а девушки приводили в порядок мои волосы и ногти, невеселые мысли, дотоле мчавшиеся по замкнутому кругу в моей голове, наконец-то приняли верный ход. Итак, надо отыскать Федю и придумать план по спасению
а) Элджана из темницы,
b) меня от замужества,
с) всех нас из сейнийской столицы.
Рассмотрение пункта
d) спасение Найры от захватчиков
временно снимается с повестки дня в связи с более насущными вопросами.
Выяснив у девушек, что знатные обитатели дворца предпочитают проводить вечера, совершая пешие прогулки по небольшой апельсиновой роще, исполняющей здесь роль парка, я решила направиться туда. Если мы с Федей мыслим в одном направлении, там я его и встречу!
Облачившись в легкое шелковое платье цвета слоновой кости и шляпку с бантом из той же ткани, я отправилась на вечерний променад. Одна из девушек сопровождала меня, ненавязчиво следуя на расстоянии. Очевидно, ей было поручено не только исполнять мои капризы, но и приглядывать за своенравной «гостьей». Впрочем, я решила, что при необходимости легко смогу от неё скрыться.
Бесцельно прогуливаясь по дорожкам в тени апельсиновых деревьев, я любовалась висящими в вышине оранжевыми шарами, размышляя между делом, часто ли они шлепаются на головы гуляющим. Феди, как назло, нигде не было видно.
Засмотревшись на экзотические плоды, которые в прошлой жизни видела только на прилавках в магазине, я буквально столкнулась с каким-то мужчиной – очевидно, он, как и я, мыслями был где-то далеко. Незнакомец был молод, высок и худощав, а нос его украшало пенсне, сразу вызвавшее в моей памяти русских классиков.
Ойкнув, я поспешила извиниться (а вдруг у него тоже есть книжечка? Вежливость в этой стране не повредит!) Молодой человек в ответ лишь грустно что-то пробормотал. Присмотревшись к нему, я заметила, что вид у юноши был такой унылый, как будто бы он не далее как сегодня утром похоронил любимую прабабушку – не оставившую ему при этом ни копейки в наследство.
- Простите, с вами все в порядке? Могу ли я чем-нибудь помочь? – слова вылетели у меня изо рта прежде, чем я успела их остановить.
Незнакомец печально взглянул на меня сквозь стекла пенсне и тяжело вздохнул.
- Увы, прелестная леди, хотя вы столь же добры, сколь прекрасны, но помочь мне никто не в силах…
- И все же, простите мою назойливость, что случилось?
Молодой человек снова вздохнул:
- Видите ли, мой отец принуждает меня жениться на недалекой, безнравственной особе, лишенной всякого понятия о чести. Этого требуют интересы семьи – и я, увы, должен подчиниться…
- Как я вас понимаю! – с чувством отозвалась я. – Меня тоже принуждают к нежеланному замужеству!
Собеседник взглянул на меня с неподдельным участием:
- Это ужасно! Как могут ваши родители приносить такой нежный цветок в жертву собственной алчности?
- Мои родители тут совершенно ни при чем, - мрачно отозвалась я. – Они давно уже в лучшем мире. Но насчет алчности вы правы – все дело в том, что я, к несчастью, оказалась богатой наследницей…
Молодой человек протянул мне руку:
- Миледи, я невольно прервал вашу прогулку. Пройдемся, чтобы не стоять?
- С удовольствием!
И вот уже, идя под руку в тени цветущих апельсиновых деревьев, мы в красках изливали друг другу свои горести и горячо выражали сочувствие.
Наконец мой спутник поинтересовался, почему он раньше не видел меня при дворе.
- Наверное, вы прибыли из какого-то отдаленного графства?
- Я с Найры.
- О! Должно быть, вы прибыли в свите графини?
Я вздохнула:
- К сожалению, я и есть та самая графиня…
На лице моего спутника внезапно отразился такой ужас, как будто он увидел перед собой кобру. Я в панике оглянулась – но за спиной у меня никаких рептилий не наблюдалось.
- Что вас так испугало, милорд?
- Вы… вы… вы и есть эта ужасная женщина?
Собеседник выглядел так, как будто бы у меня внезапно выросли рога и хвост.
- Я – действительно леди Мелисент эйл Ройл дель Найра, - сухо подтвердила я. – Однако что вы видите во мне ужасного? Помнится, совсем недавно вы называли меня «прелестным нежным цветком»!
Молодой человек немного смутился.
- Извините, но до меня доходили столь ужасные слухи о моей предполагаемой невесте, что я поневоле вздрогнул, когда вы назвали свое имя…
«Так-так-так! Интересненько! И почему я сразу не подумала, что у короля может быть несколько сыновей?»
- Простите, милорд, но, может быть, вы теперь тоже представитесь?
- О! Примите мои извинения. Принц Эрделлин Сейнийский, второй сын его Величества короля Шайделлина, к вашим услугам! – с этими словами мужчина отвесил мне короткий поклон.
Следующие полчаса я доказывала Эрделлину, что не так страшна графиня дель Найра, как ее малюют. Возможно, стоило, напротив, сгустить краски, заявив, что я привыкла есть на завтрак таких как он, - но во мне не вовремя взыграла гордость.
Кто-то наплел принцу, что его невеста не только распутна, но и глупа. А этого я выдержать не могла! Принц, увлекающийся философией и астрономией, любящий проводить вечера за чтением фолиантов или игрой в шахматы, ожидал, что наследница острова окажется безграмотной и вульгарной женщиной с манерами базарной торговки - и теперь понемногу оттаивал, слыша, как я рассуждаю о движении светил и выдвигаю смелые теории о происхождении и гибели драконов.
- Ах, мадам, так, может быть, вы обучены и игре в шахматы? – с надеждой поинтересовался принц, когда я закончила пересказывать ему содержание драконоведческой брошюры из моей библиотеки.
- Да, играю немного, - созналась я.
Воодушевившись, принц подозвал своего слугу (который так же, как и прислуживавшая мне девушка, во время прогулки следовал за ним на почтительном расстоянии) и велел тому принести столик для игры и фигуры.
Мы с принцем уютно расположились в небольшой беседке, надежно скрытой от посторонних глаз разросшимися деревьями, и приготовились начать партию.
К моему удивлению, и доска, и фигуры выглядели абсолютно так же, как и в моем родном мире. На вопрос о происхождении игры принц небрежно бросил, что она была изобретена два столетия назад одной из северных правительниц, большой оригиналкой.
Взяв себе на заметку при случае узнать побольше об этой эксцентричной королеве, я обратилась к Эрделлину с необычным предложением:
- Ваше высочество, давайте сыграем не просто так, а на какое-нибудь желание!
В прежние времена, когда я была лишь скромной сотрудницей библиотеки, такая тактика нередко приносила мне шоколадки. Однако принц об этом не знал – иначе бы так легко не согласился.
Партия началась – и я с удовлетворением обнаружила в Эрделлине сильного соперника. Долгое время наши фигуры поочередно искали слабые места в обороне противника, однако мы оба были слишком опытными игроками, чтобы позволить себе совершить ошибку. Наконец я применила свою излюбленную стратегию. Сделав вид, что не замечаю передвижений черного коня, готовящегося сделать «вилку» двум моим ладьям, я подготовила своего ферзя к атаке на противоположный край доски. Через пару ходов Эрделлин, с довольным видом снявший с поля боя одну из моих ладей, замер с открытым ртом, видя, что я объявляю ему шах и мат.
Впрочем, принц быстро овладел собой и поздравил меня с победой:
- Миледи, какое изящный гамбит! Я должен записать эту партию для потомков, по крайней мере, её окончание…
- А еще вы должны мне одно желание, милорд!
Принц вежливо приложил руку к сердцу:
- Все, что в моих силах, миледи!
Я на секунду задумалась, соображая, могу ли я так рисковать, - но все же решилась. Младший принц производил впечатление порядочного человека… да и кого еще могу я здесь просить о помощи?
- Ваше высочество, я хочу попросить вас о снисхождении к одному из моих людей. Дело в том, что ваш отец сегодня утром отправил в темницу моего врача… а это очень хороший лекарь, дипломированный специалист в области нетрадиционной медицины, пользующийся заслуженным уважением среди всех жителей Найры! Если в ваших силах его освободить – благодарности моей не будет предела! Я даже подарю вам все книги по астрономии, какие только обнаружатся в моей библиотеке, - добавила я, желая заинтересовать принца.
- Но, миледи, когда мы поженимся, я и так смогу беспрепятственно пользоваться вашей библиотекой! – недоуменно возразил принц.
- Милорд, но вы же недавно говорили, что мечтаете о том, чтобы свадьба не состоялась, - дрогнувшим голосом пролепетала я.
- Миледи, тогда я даже и не предполагал, какого прекрасного партнера по игре в шахматам обрету в вашем лице!
«Ой! Кажется, он уже думает, что брак с графиней дель Найра – это не так уж плохо! Надо срочно что-то с этим делать!»
- Ваше высочество, а вам известно, какое ужасное место наш остров? - осторожно поинтересовалась я. - Кругом овцы, которые так и норовят ухватить вас за кружева на рукаве рубашки, и сжевать их. Эти противные создания бегают по дворцу и блеют целыми днями! А еще с них постоянно сыплются «орешки», которые противно воняют, нагреваясь на солнце – а слуги даже и не думают их убирать! Вообще, слуги у нас очень наглые – спят в господских постелях, не сняв сапоги. И только попробуй сделать им замечание – мигом устроят дворцовый переворот! А главное – я понизила голос до шепота, - найрийцы терпеть не могут очкариков. Если увидят какого-нибудь – мигом тащат на костер. И пиши пропало!
Эрделлин, внимательно слушавший каждое мое слово, шелковым платочком вытер пот со лба.
- Этого-то я и боялся! Поистине, варварская страна, непригодная для просвещенного человека! Вы так прекрасны и умны, миледи, что я уже был готов смириться с навязанным мне браком, но теперь я вновь буду уговаривать отца подыскать вам другого жениха! Боюсь, миледи, в будущем нам с вами придется играть в шахматы только по переписке! Я не могу подвергать свою жизнь таким опасностям!
Я согласно склонила голову, пряча улыбку:
- Разумеется, Ваше Высочество!
И жалобно добавила:
- Но вы ведь не забудете про моего врача, правда, милорд? Сегодня днем я едва не потеряла сознание от вашей жары – а лекаря не было рядом! Это так страшно! А вдруг меня ночью укусит какой-нибудь скорпион, заползший в мою спальню? Я не смогу уснуть, если целитель не будет дежурить где-то поблизости!
Эрделлин на мгновение задумался:
- Думаю, я смогу освободить вашего доктора под свою ответственность. Возможно, отец будет недоволен - но мы не можем рисковать вашим драгоценным здоровьем, оставляя такое хрупкое создание без должного медицинского обслуживания! Однако, врачу будет запрещено покидать территорию дворца!
- О, благодарю вас, милорд! – я радостно захлопала ресницами, а Эрделлин, вновь подозвав слугу, вручив ему лист бумаги, на котором черканул несколько слов, заверив их своей печатью.
- Видите ли, я пользуюсь особым доверием моего батюшки, и у меня хранится Малая Королевская печать, - смущенно объяснил молодой человек. – Мой старший брат так этим недоволен…
- Айделлин был бы недоволен, даже если бы она хранилась у него, - без задней мысли заверила я принца. – Это же всего лишь Малая печать, а не Большая…
Эрделлин взглянул на меня с тревогой:
- Мадам, вы хотите намекнуть, что мой брат желает до срока занять место нашего отца?
Я невольно вздрогнула.
- Нет, ничего такого! Что вы, милорд! Я просто неудачно пошутила…
Принц облегченно вздохнул:
- Это хорошо! А то я уже не в первый раз слышу, что Айделлин хочет узурпировать власть… Не далее, как сегодня утром, слуги шептались, что брачные торжества могут закончиться реками крови – ибо Айделлин привез с собой в столицу чрезмерно много вооруженных людей… Однако слуги часто склонны видеть злой умысел там, где его нет – ведь это всего лишь неграмотные люди! А наследный принц просто обязан путешествовать с внушительным отрядом!
- Эй, ты чего делаешь, обормот? – я отреагировала на ужасную сцену быстрее, чем успела задуматься о том, что нахожусь, в общем-то, в гостях, и негоже мне вмешиваться в разборки местных господ со слугами. – Это же ребёнок!!!
Подскочив к молодому вельможе, я едва успела перехватить его руку, не дав острой сабле опуститься на голову мальчика – в котором я, к своему ужасу, узнала Федю. Уже в следующий миг задохнувшийся от ярости дворянин вырвал у меня руку - но, к счастью, малец отреагировал быстрее. Прошмыгнув мимо наших ног, он молниеносно юркнул в ближайшую открытую дверь.
Когда сейниец увидел, кто воспрепятствовал ему вершить правосудие, лицо его пошло красными пятнами:
- Вы выходите за рамки приличий, мадам! - яростно прошипел мужчина, со стуком возвращая свою саблю обратно в ножны. – Думаете, высокое положение защитит вас от моего гнева?
- А вы выходите за рамки морали, месье! – дерзко отозвалась я, уперев руки в бока. – Что вам сделал этот невинный ребенок?
- Невинный ребенок? Да он украл у меня с пояса кошелёк! А такая потеря наносит удар не только по моему благосостоянию, но и по репутации – ведь у нас в Сейнэ не принято уважать человека, неспособного защитить свое добро! А вы, мадам, помешали мне расправиться с ничтожным вором - и тем самым выставили на посмешище перед всем двором!
Молодой франт так сильно брызгал слюной во время своего панегирика, что я была вынуждена сделать шаг назад - дабы не оказаться оплеванной в буквальном смысле этого слова. Однако сердитый вельможа принял моё движение за отступление в страхе и, видимо, решил окончательно запугать, произнеся ледяным тоном:
- Я никому не позволю выставлять меня идиотом! Трепещите, ничтожная островитянка – ибо я занесу вас в свою книжечку!
«Да ты и без моей помощи умеешь выставить себя дураком!» - подумала я, но благоразумно промолчала, дожидаясь, пока опасный псих не развернётся и не покинет поле боя. Тогда я обернулась к своему провожатому – рассчитывая увидеть на его лице если не веселье, то хотя бы удовлетворение от развернувшейся перед ним сцены – и была немного озадачена, узрев перед собой его бледное как мел лицо.
- Не пугайся, мил человек! – попыталась я подбодрить королевского прислужника. - Этот расфуфыренный петух, похоже, только и умеет, что грозить саблей безоружным да сыпать пустыми угрозами! А я, как-никак, гостья самого короля – ему не по зубам!
- М-миледи, вы и в самом деле не догадываетесь, кому только что нанесли оскорбление?
- Нет! А что, этот павлин – такая важная птица?
- Миледи, это же сын и наследник Его Величества, принц Айделлин Сейнийский!
Я охнула – но тут же сделала вид, что всего лишь наступила на острый камень.
Перейдя на шепот, мой проводник добавил:
- У принца есть книжечка, в которую он записывает имена своих личных врагов. Говорят, на её страницах не бывало еще записано больше трех живых людей – так стремительно Его Высочество расправляется со своими противниками!
Неожиданно я почувствовала, что сейнийское солнышко пригревает сегодня чересчур сильно. Что-то в глазах потемнело... так недолго и до солнечного удара!
- Довольно о птичках! Лучше проводите меня поскорее в мои покои! – нетерпеливо воскликнула я, вцепившись в плечо слуги. – Ваше палящее светило что-то меня утомляет!
В моих покоях, обставленных с обычной для сейнийского дворца роскошью, уже ждали две служанки, которые помогли мне переодеться и принять ванну.
После, когда я попивала охлажденный апельсиновый сок, а девушки приводили в порядок мои волосы и ногти, невеселые мысли, дотоле мчавшиеся по замкнутому кругу в моей голове, наконец-то приняли верный ход. Итак, надо отыскать Федю и придумать план по спасению
а) Элджана из темницы,
b) меня от замужества,
с) всех нас из сейнийской столицы.
Рассмотрение пункта
d) спасение Найры от захватчиков
временно снимается с повестки дня в связи с более насущными вопросами.
Выяснив у девушек, что знатные обитатели дворца предпочитают проводить вечера, совершая пешие прогулки по небольшой апельсиновой роще, исполняющей здесь роль парка, я решила направиться туда. Если мы с Федей мыслим в одном направлении, там я его и встречу!
Облачившись в легкое шелковое платье цвета слоновой кости и шляпку с бантом из той же ткани, я отправилась на вечерний променад. Одна из девушек сопровождала меня, ненавязчиво следуя на расстоянии. Очевидно, ей было поручено не только исполнять мои капризы, но и приглядывать за своенравной «гостьей». Впрочем, я решила, что при необходимости легко смогу от неё скрыться.
Бесцельно прогуливаясь по дорожкам в тени апельсиновых деревьев, я любовалась висящими в вышине оранжевыми шарами, размышляя между делом, часто ли они шлепаются на головы гуляющим. Феди, как назло, нигде не было видно.
Засмотревшись на экзотические плоды, которые в прошлой жизни видела только на прилавках в магазине, я буквально столкнулась с каким-то мужчиной – очевидно, он, как и я, мыслями был где-то далеко. Незнакомец был молод, высок и худощав, а нос его украшало пенсне, сразу вызвавшее в моей памяти русских классиков.
Ойкнув, я поспешила извиниться (а вдруг у него тоже есть книжечка? Вежливость в этой стране не повредит!) Молодой человек в ответ лишь грустно что-то пробормотал. Присмотревшись к нему, я заметила, что вид у юноши был такой унылый, как будто бы он не далее как сегодня утром похоронил любимую прабабушку – не оставившую ему при этом ни копейки в наследство.
- Простите, с вами все в порядке? Могу ли я чем-нибудь помочь? – слова вылетели у меня изо рта прежде, чем я успела их остановить.
Незнакомец печально взглянул на меня сквозь стекла пенсне и тяжело вздохнул.
- Увы, прелестная леди, хотя вы столь же добры, сколь прекрасны, но помочь мне никто не в силах…
- И все же, простите мою назойливость, что случилось?
Молодой человек снова вздохнул:
- Видите ли, мой отец принуждает меня жениться на недалекой, безнравственной особе, лишенной всякого понятия о чести. Этого требуют интересы семьи – и я, увы, должен подчиниться…
- Как я вас понимаю! – с чувством отозвалась я. – Меня тоже принуждают к нежеланному замужеству!
Собеседник взглянул на меня с неподдельным участием:
- Это ужасно! Как могут ваши родители приносить такой нежный цветок в жертву собственной алчности?
- Мои родители тут совершенно ни при чем, - мрачно отозвалась я. – Они давно уже в лучшем мире. Но насчет алчности вы правы – все дело в том, что я, к несчастью, оказалась богатой наследницей…
Молодой человек протянул мне руку:
- Миледи, я невольно прервал вашу прогулку. Пройдемся, чтобы не стоять?
- С удовольствием!
И вот уже, идя под руку в тени цветущих апельсиновых деревьев, мы в красках изливали друг другу свои горести и горячо выражали сочувствие.
Наконец мой спутник поинтересовался, почему он раньше не видел меня при дворе.
- Наверное, вы прибыли из какого-то отдаленного графства?
- Я с Найры.
- О! Должно быть, вы прибыли в свите графини?
Я вздохнула:
- К сожалению, я и есть та самая графиня…
На лице моего спутника внезапно отразился такой ужас, как будто он увидел перед собой кобру. Я в панике оглянулась – но за спиной у меня никаких рептилий не наблюдалось.
- Что вас так испугало, милорд?
- Вы… вы… вы и есть эта ужасная женщина?
Собеседник выглядел так, как будто бы у меня внезапно выросли рога и хвост.
- Я – действительно леди Мелисент эйл Ройл дель Найра, - сухо подтвердила я. – Однако что вы видите во мне ужасного? Помнится, совсем недавно вы называли меня «прелестным нежным цветком»!
Молодой человек немного смутился.
- Извините, но до меня доходили столь ужасные слухи о моей предполагаемой невесте, что я поневоле вздрогнул, когда вы назвали свое имя…
«Так-так-так! Интересненько! И почему я сразу не подумала, что у короля может быть несколько сыновей?»
- Простите, милорд, но, может быть, вы теперь тоже представитесь?
- О! Примите мои извинения. Принц Эрделлин Сейнийский, второй сын его Величества короля Шайделлина, к вашим услугам! – с этими словами мужчина отвесил мне короткий поклон.
Глава 13
Следующие полчаса я доказывала Эрделлину, что не так страшна графиня дель Найра, как ее малюют. Возможно, стоило, напротив, сгустить краски, заявив, что я привыкла есть на завтрак таких как он, - но во мне не вовремя взыграла гордость.
Кто-то наплел принцу, что его невеста не только распутна, но и глупа. А этого я выдержать не могла! Принц, увлекающийся философией и астрономией, любящий проводить вечера за чтением фолиантов или игрой в шахматы, ожидал, что наследница острова окажется безграмотной и вульгарной женщиной с манерами базарной торговки - и теперь понемногу оттаивал, слыша, как я рассуждаю о движении светил и выдвигаю смелые теории о происхождении и гибели драконов.
- Ах, мадам, так, может быть, вы обучены и игре в шахматы? – с надеждой поинтересовался принц, когда я закончила пересказывать ему содержание драконоведческой брошюры из моей библиотеки.
- Да, играю немного, - созналась я.
Воодушевившись, принц подозвал своего слугу (который так же, как и прислуживавшая мне девушка, во время прогулки следовал за ним на почтительном расстоянии) и велел тому принести столик для игры и фигуры.
Мы с принцем уютно расположились в небольшой беседке, надежно скрытой от посторонних глаз разросшимися деревьями, и приготовились начать партию.
К моему удивлению, и доска, и фигуры выглядели абсолютно так же, как и в моем родном мире. На вопрос о происхождении игры принц небрежно бросил, что она была изобретена два столетия назад одной из северных правительниц, большой оригиналкой.
Взяв себе на заметку при случае узнать побольше об этой эксцентричной королеве, я обратилась к Эрделлину с необычным предложением:
- Ваше высочество, давайте сыграем не просто так, а на какое-нибудь желание!
В прежние времена, когда я была лишь скромной сотрудницей библиотеки, такая тактика нередко приносила мне шоколадки. Однако принц об этом не знал – иначе бы так легко не согласился.
Партия началась – и я с удовлетворением обнаружила в Эрделлине сильного соперника. Долгое время наши фигуры поочередно искали слабые места в обороне противника, однако мы оба были слишком опытными игроками, чтобы позволить себе совершить ошибку. Наконец я применила свою излюбленную стратегию. Сделав вид, что не замечаю передвижений черного коня, готовящегося сделать «вилку» двум моим ладьям, я подготовила своего ферзя к атаке на противоположный край доски. Через пару ходов Эрделлин, с довольным видом снявший с поля боя одну из моих ладей, замер с открытым ртом, видя, что я объявляю ему шах и мат.
Впрочем, принц быстро овладел собой и поздравил меня с победой:
- Миледи, какое изящный гамбит! Я должен записать эту партию для потомков, по крайней мере, её окончание…
- А еще вы должны мне одно желание, милорд!
Принц вежливо приложил руку к сердцу:
- Все, что в моих силах, миледи!
Я на секунду задумалась, соображая, могу ли я так рисковать, - но все же решилась. Младший принц производил впечатление порядочного человека… да и кого еще могу я здесь просить о помощи?
- Ваше высочество, я хочу попросить вас о снисхождении к одному из моих людей. Дело в том, что ваш отец сегодня утром отправил в темницу моего врача… а это очень хороший лекарь, дипломированный специалист в области нетрадиционной медицины, пользующийся заслуженным уважением среди всех жителей Найры! Если в ваших силах его освободить – благодарности моей не будет предела! Я даже подарю вам все книги по астрономии, какие только обнаружатся в моей библиотеке, - добавила я, желая заинтересовать принца.
- Но, миледи, когда мы поженимся, я и так смогу беспрепятственно пользоваться вашей библиотекой! – недоуменно возразил принц.
- Милорд, но вы же недавно говорили, что мечтаете о том, чтобы свадьба не состоялась, - дрогнувшим голосом пролепетала я.
- Миледи, тогда я даже и не предполагал, какого прекрасного партнера по игре в шахматам обрету в вашем лице!
«Ой! Кажется, он уже думает, что брак с графиней дель Найра – это не так уж плохо! Надо срочно что-то с этим делать!»
- Ваше высочество, а вам известно, какое ужасное место наш остров? - осторожно поинтересовалась я. - Кругом овцы, которые так и норовят ухватить вас за кружева на рукаве рубашки, и сжевать их. Эти противные создания бегают по дворцу и блеют целыми днями! А еще с них постоянно сыплются «орешки», которые противно воняют, нагреваясь на солнце – а слуги даже и не думают их убирать! Вообще, слуги у нас очень наглые – спят в господских постелях, не сняв сапоги. И только попробуй сделать им замечание – мигом устроят дворцовый переворот! А главное – я понизила голос до шепота, - найрийцы терпеть не могут очкариков. Если увидят какого-нибудь – мигом тащат на костер. И пиши пропало!
Эрделлин, внимательно слушавший каждое мое слово, шелковым платочком вытер пот со лба.
- Этого-то я и боялся! Поистине, варварская страна, непригодная для просвещенного человека! Вы так прекрасны и умны, миледи, что я уже был готов смириться с навязанным мне браком, но теперь я вновь буду уговаривать отца подыскать вам другого жениха! Боюсь, миледи, в будущем нам с вами придется играть в шахматы только по переписке! Я не могу подвергать свою жизнь таким опасностям!
Я согласно склонила голову, пряча улыбку:
- Разумеется, Ваше Высочество!
И жалобно добавила:
- Но вы ведь не забудете про моего врача, правда, милорд? Сегодня днем я едва не потеряла сознание от вашей жары – а лекаря не было рядом! Это так страшно! А вдруг меня ночью укусит какой-нибудь скорпион, заползший в мою спальню? Я не смогу уснуть, если целитель не будет дежурить где-то поблизости!
Эрделлин на мгновение задумался:
- Думаю, я смогу освободить вашего доктора под свою ответственность. Возможно, отец будет недоволен - но мы не можем рисковать вашим драгоценным здоровьем, оставляя такое хрупкое создание без должного медицинского обслуживания! Однако, врачу будет запрещено покидать территорию дворца!
- О, благодарю вас, милорд! – я радостно захлопала ресницами, а Эрделлин, вновь подозвав слугу, вручив ему лист бумаги, на котором черканул несколько слов, заверив их своей печатью.
- Видите ли, я пользуюсь особым доверием моего батюшки, и у меня хранится Малая Королевская печать, - смущенно объяснил молодой человек. – Мой старший брат так этим недоволен…
- Айделлин был бы недоволен, даже если бы она хранилась у него, - без задней мысли заверила я принца. – Это же всего лишь Малая печать, а не Большая…
Эрделлин взглянул на меня с тревогой:
- Мадам, вы хотите намекнуть, что мой брат желает до срока занять место нашего отца?
Я невольно вздрогнула.
- Нет, ничего такого! Что вы, милорд! Я просто неудачно пошутила…
Принц облегченно вздохнул:
- Это хорошо! А то я уже не в первый раз слышу, что Айделлин хочет узурпировать власть… Не далее, как сегодня утром, слуги шептались, что брачные торжества могут закончиться реками крови – ибо Айделлин привез с собой в столицу чрезмерно много вооруженных людей… Однако слуги часто склонны видеть злой умысел там, где его нет – ведь это всего лишь неграмотные люди! А наследный принц просто обязан путешествовать с внушительным отрядом!
