Стоять у двери, привлекая к себе всеобщее внимание, не стоило, к тому же откуда-то из глубины помещения уже показался трактирщик, и молодая женщина двинулась ему навстречу. Хозяин постоялого двора подтвердил её опасения, сообщив, что никто, кроме сидевших сейчас за столами купцов, в последние дни не приезжал. Однако достойная путница, вне всякого сомнения, должна остаться - возможно, её друзья подойдут уже сегодня ночью или завтра утром...
Внимательный взгляд бегающих глазок трактирщика тем временем непрерывно перемещался по "достойной путнице", оценивая ее. Одинокая женщина - откуда взялась, зачем пришла? Непонятно... Плащ простой, но новый, из хорошей ткани, вдобавок - грязный. Видать, много прошла... Откуда? Зачем? И котомка… что же там, любопытно, может быть? Очень, очень интересно будет узнать!
Когда путница, не торгуясь, протянула запрошенную серебряную монету, желание трактирщика исследовать содержимое котомки усилилось. Но от активных действий в этом направлении его удерживало пока что упоминание о таинственных "друзьях". Могут ведь и взаправду появиться... нехорошо тогда получится, неловко. И трактирщик, на время подавив в себе корыстолюбивые желания, отправился показывать постоялице её комнату. Последняя находилась на втором этаже, была маленькой, не очень чистой и, пожалуй даже, излишне жарко натопленной. Странная пришлая женщина сразу попросила принести ей лохань с горячей водой, чем добавила пищи для раздумий трактирщику (знатная барыня, что ли? Ходит пешком - а желать изволит купаться!)
Часа через два загадочная путешественница, вымывшаяся, поевшая и переодевшаяся в сухую одежду, лежала на услужливо взбитой матушкой Этер постели (трактирщица, послушав рассказы мужа, решила тоже посмотреть на странную постоялицу и специально из-за этого зашла "получше устроить дорогую гостью"). Сон, однако, не шёл, - слишком силён был в молодой женщине страх перед настоящим и будущим, слишком ярки в памяти события последних недель. Они назойливо вертелись в голове, не давая до конца расслабиться, и вызывали дрожь, как от холода.
Неожиданно раздавшийся негромкий стук в дверь заставил Лэйсу буквально подскочить на месте. На мгновение она замерла, потом тихо соскользнула с кровати и подошла к двери.
- Кто?.. - она постаралась говорить так, чтобы голос не дрожал.
За дверью помолчали – видимо, обдумывая, как представиться. Потом прозвучало краткое:
- Друг.
Почему-то Лэйса сразу поверила сказанному. Задвижка, подчиняясь её руке, медленно сдвинулась с места. Дверь открылась. На пороге стоял светловолосый молодой человек лет двадцати двух-двадцати трёх от роду, в простой, потрёпанной одежде, явно нуждавшейся в стирке. Он был высок и худощав - пожалуй, даже чересчур худощав для своего роста. У путницы мелькнуло смутное чувство узнавания: возможно, когда-то она его уже видела?..
- Можно? - не дожидаясь ответа, молодой человек проскользнул в комнату, осторожно прикрыл дверь, взялся за задвижку... но перед тем, как задвинуть её, вопросительно взглянул на женщину - и лишь после того, как получил в ответ утвердительный кивок, осторожно запер дверь.
Когда парень снова заговорил, его голос звучал негромко, серьезно, и в нём была отчетливо слышна озабоченность:
- Я увидел тебя в общем зале. Ты была одна. Я подумал… в общем, если то, от чего ты бежишь, пугает тебя сильнее, чем путешествие через полное подонков Приграничье… я могу помочь тебе покинуть Империю.
Молодая женщина молчала, не сводя с него глаз, в которых плескался давний страх.
Мартьен вздохнул и продолжил:
- Если у тебя нет охранной грамоты, то дорога через перевал для тебя закрыта. В Алом Цветке солдаты рэ-Крина, а он не одобряет бегства из страны. У коменданта форта есть приказ – возвращать всех подозрительных лиц в столицу… или убивать. Но есть и другая дорога, тайная. Я знаю, у тебя есть серебро. Сорок монет – и через два дня ты будешь в Сейнэ. В целости и сохранности, клянусь своей головой! Я проведу тебя под горами, по старым рудникам. Наверное, это звучит не очень-то убедительно… но там безопаснее, чем в этом трактире.
Женщина медлила с ответом, и Мартьен поспешил добавить:
- Поверь, если бы я хотел ограбить тебя, ты бы уже лежала с перерезанным горлом, а я - пропивал твое серебро внизу. Но я действительно хочу тебе помочь! А если у тебя мало денег, я соглашусь и на тридцать монет, - предложил небольшую уступку он.
- Я согласна, - тихо произнесла молодая женщина.
- Тогда нам лучше уйти прямо сейчас, – после того, как Мартьен увидел входящую в трактир одинокую женщину, его не оставляло смутное беспокойство за неё. А когда на кухне ему рассказали, что у странной путницы есть деньги и она ведет себя как благородная дама, Мартьен понял, что должен ей помочь, иначе та не доживет до утра.
Скорее всего, эта бледная красавица принадлежит к какой-то знатной семье, на которую объявил охоту один из претендентов на престол (такое в последнее время часто случалось - Мартьен переправил за границу многих знатных людей и слышал немало леденящих кровь историй). Чудо, что она до сих пор жива! И, Пёс побери, будет обидно, если эта храбрая девушка погибнет в двух шагах от вожделенного Сейнэ… Хотя, если задуматься, Змеиное королевство – не такое уж райское местечко, как кажется эмигрантам… но об этом лучше подумать потом, а сейчас надо действовать!
- Я готова, – голос незнакомки прервал размышления Мартьена. Тот окинул недоверчивым взглядом комнату, словно ожидая увидеть разбросанные повсюду предметы дамского туалета, и был приятно удивлен, обнаружив, что собранная котомка женщины стоит у дверей - беглянка была готова к любым неожиданностям
Лэйса завернулась в успевший уже полностью высохнуть плащ. Вытащив из кошелька три золотых – оговоренную плату проводнику, которая тут же исчезла в его потайном кармане - она, нерешительно улыбнувшись, произнесла:
- Меня зовут Лэйса. А как мне называть тебя?
По ее мнению, настал момент познакомиться. Мужчина хмыкнул, но тоже назвался:
- Мартьен.
Его карие глаза смотрели спокойно и прямо, - и в этот момент молодая женщина почему-то пришла к выводу, что счастливо встреченному проводнику можно доверять. Тем более, что другого выбора у неё всё равно не было!
Мартьен, неся свечу, вышел в коридор первым. За ним из комнаты выскользнула Лэйса, тихо притворив за собою дверь.
Спускаться по лестнице в общий зал проводнику не хотелось, да и на кухне было слишком много глаз и ушей, поэтому Мартьен сделал знак своей спутнице идти за ним к окошку в торце коридора – оттуда можно было легко вылезти на крышу конюшни и тихо, не мозоля никому глаза, спрыгнуть вниз.
Однако, уже через пару шагов он, тихо выругавшись, остановился – навстречу им, также стараясь не шуметь, вышли несколько человек с потайным фонарем.
Легким движением руки остановив свою спутницу, молодой человек сделал шаг вперед, загораживая девушку собой. Приподняв свечу повыше, он разглядел лицо Альти Кривоноса - разбойника, который пару часов назад махал ему из-за стола в общем зале, - и двух его друзей.
Встреча с этими людьми не сулила ничего хорошего, но когда Мартьен заговорил, его голос звучал легко и непринужденно, как обычно:
- Зря подорвались, ребята! Девушка бедна, как нищенка у ворот храма…
Альти, невысокий плечистый малый, получивший свое прозвище за сломанный некогда в драке нос, возмущенно фыркнул:
- Не мели языком, я сам видел у нее в кошеле серебро!
- Теперь оно уже ей не принадлежит, – широко улыбнулся Мартьен. – Извини, дружище, но ты немного опоздал…
- Да ты не оборзел ли, Март? Там на всех хватит! – Кривонос сделал шаг вперед, но Мартьен предупреждающе поднял руку.
- Альти, не горячись. Не будем ссориться из-за пары монет. Лучше послушай моего совета, и завтра в твоем кармане зазвенит золото…
На лице у разбойника появилась заинтересованность:
- Что хочешь предложить, братец?
Мартьен приятельски положил руку Кривоносу на плечо, подталкивая его в сторону двух других разбойников, и понизил голос:
- Видели сейницев в зале? Они привозили на продажу зерно – значит, поедут обратно с деньгами. Выезжают завтра утром, конюх говорил мне, что ему велено подготовить их лошадей до рассвета. По дороге к форту есть одно хорошее место для засады – там, где ущелье, ты должен помнить его, Альти! Если одна из лошадей захромает, и их кавалькада растянется…
- Но нас всего трое, а у змеичей шестеро слуг… - с сомнением протянул Альти. Видимо, мысль проверить содержимое купеческих кошельков уже приходила ему в голову, но численный перевес сейницев внушал опасения.
- Все их слуги – трусы, - презрительно отмахнулся Мартьен. – Стоит показать нож, и они разбегутся по кустам. Не дрейфь, Альти, делай, как я говорю – и завтра вечером будешь сорить деньгами в городе, а не зевать в этой сонной дыре!
Ватажники одобрительно загудели, поддерживая предложение о засаде в ущелье. Кривонос хлопнул приятеля по плечу:
- Ты с нами, Март?
Но наводчик лишь развел руками:
- Не в этот раз, Альти, - дела…
- Ладно. Справимся сами. Если дело выгорит – при встрече с меня пиво! – Разбойник дружески потряс руку Мартьена.
Тот ухмыльнулся:
- Еще кое-что, Альти…
- Да?
- Береги нос!
Разбойник шутливо ткнул приятеля кулаком, тот увернулся, и, расхохотавшись, мужчины разошлись.
Мартьен обернулся туда, где оставил Лэйсу. К его удивлению, девушка не сбежала, хотя и имела такую возможность. У молодого человека вдруг промелькнула уколовшая его мысль, что спутница все слышала, и теперь будет бояться и презирать его - но в робкой улыбке, ожившей бледное лицо Лэйсы, он прочел только благодарность.
Парень молча протянул руку и кивнул в сторону слабо светлевшего окна в конце коридора.
Почти сутки спустя, в быстро наступивших сумерках следующего дня, они стояли на размокшем от нескончаемых дождей берегу тихой мутной речки, малого притока сбегавшей с гор Сэлии - могучей реки, шумевшей вдалеке. Её грозный рокот в тишине позднего вечера был хорошо слышен даже с того места, где стояли усталые и продрогшие путники. За день пути они успели пройти по раскисшим дорогам относительно мало, зато насквозь промокли и измазались в грязи с головы до пят. Остаток пути прошел вообще по бездорожью - тропа, ведущая к горам, превратилась в настоящее болото, и стоило большого труда не увязнуть в нём. Но Мартьен, похоже, твёрдо знал дорогу - и уверенно вёл по ней свою спутницу. Последняя уже валилась с ног от усталости, но мужественно держалась - ночевать под открытым небом, в грязи, ей совершенно не хотелось.
К вечеру дождь, моросивший с полудня, наконец, затих. Было тихо и прохладно. В воздухе пахло сыростью и мокрой травой - и этот запах почему-то заставлял Лэйсу мечтать о теплом очаге, уютном кресле возле огня и бокале подогретого вина... Но, увы, такие мечты могли пока оставаться только лишь мечтами... Пока. Молодая женщина попыталась сообразить, через сколько дней она сможет оказаться там, куда ей сейчас так хотелось попасть - в уютном старом особняке в Аль-Шапоре - столице Сейнэ. Дома... Дома!!!
От этих мыслей её отвлек голос Мартьена, неподвижно стоявшего рядом и глядевшего на унылую панораму реки с редкими огоньками на противоположном берегу, где находилось какое-то селение.
- Пойдём? - молодой человек вопросительно взглянул на свою спутницу, отметив между делом, что её чуть ли не шатает от усталости. Светлые волосы Лэйсы, ранее заплетенные в аккуратную, хотя и короткую, косу, теперь загрязнились и выбились из прически. Лицо и руки тоже были вымазаны грязью, об одежде и говорить не приходилось. Впрочем, сам он выглядел ничуть не лучше и уже давно привык не обращать на подобные вещи внимания. О своей внешности Мартьен, казалось, вообще не задумывался и с собственным отражением в зеркале был едва знаком. А зря - если бы не несколько неправильные черты лица и чрезмерная худоба, его вполне можно было бы назвать симпатичным. На открытом лице выделялись внимательные карие глаза, опушенные длинными темными ресницами - резко контрастирующими со светлыми, почти льняными волосами, стянутыми сейчас на затылке в небрежный хвостик...
Лэйса поймала себя на том, что с интересом рассматривает своего проводника, и смущенно опустила глаза:
- Пойдем.
К счастью, идти пришлось недолго. Отойдя на пару сотен шагов от берега, они, оскальзываясь на мокрых камнях, пробрались в узкую расщелину между скалами. В глубине её, под козырьком из опасно нависших массивных валунов, виднелось небольшое отверстие - едва достаточное, чтобы пролезть одному человеку. Глаза молодой женщины расширились - конечно, она была готова к тому, что вход в подземелья будет неширок, но чтоб так...
Однако Мартьен выглядел уверенно, как человек, который пришел туда, куда и стремился. С облегченным вздохом скинув с плеча котомку, он принялся что-то в ней искать. Однако поиски не увенчались успехом. Несколько раз перетряхнув содержимое заплечного мешка, проводник был вынужден констатировать неудачу:
- Все Дети Зла! - тихо ругнулся он. - Забыл...
Досада на выразительном лице Мартьена выглядела так комично, что, несмотря на всю свою усталость и страх перед будущим, Лэйса с трудом подавила смех.
Бросив на нее подозрительный взгляд, молодой человек наконец оставил свою торбу в покое и, внимательно глядя под ноги, отправился к черневшей среди камней дыре, где принялся настойчиво шарить - видимо, в поисках чего-то важного. Впрочем, Лэйса уже, кажется, догадывалась, чего именно - собираясь в многочасовое подземное путешествие, растяпа умудрился забыть светильник!
Наконец её проводник возвратился, неся в руках несколько свечных огарков. При помощи кресала запалив два из них, он молча вручил один своей спутнице, второй оставил себе и, тщательно спрятав за пазухой оставшиеся два, возвестил:
- Пойдём пока на этих... А там, внизу, должны быть тайники.
Лэйса решила не подавать виду, что заметила его оплошность и потому лишь тихо вздохнула, глядя на маленький дрожащий огонек у себя на ладони.
Быстро сняв и убрав в котомку тяжелый промокший плащ, Мартьен легко, чуть ли не одним движением, соскользнул в темную дыру. Размышляя, как бы половчее последовать за ним, Лэйса вначале присела на корточки и просунула внутрь голову. Это ничего ей не дало – в подземелье было непроглядно темно, и лишь где-то внизу чуть-чуть светился огонек свечи Мартьена. Тогда молодая женщина поменяла позу, спустила вниз ноги, обмотав вокруг них подол юбки и, извиваясь по-змеиному, медленно сползла по наклонному лазу в тесный низкий грот, из которого очередной узкий ход вел в еще более непроглядную темноту...
- Молодец. Можешь себя поздравить – первый шаг в подземелья сделан. Кстати, спуск сюда - это самое простое, дальше будет веселее, - прокомментировал её появление внизу проводник. Поднявшись с того места, где он сидел в ожидании пока его подопечная спустится, Мартьен уверенно сделал шаг в темноту. Лэйса поняла, что таким образом он попытался её подбодрить, но молодой женщине всё равно было не по себе: угнетал непроглядный мрак вокруг и полнейшая тишина, в которой голос звучал так громко, что инстинктивно хотелось говорить шепотом. Толща камня, находившаяся над головой, почти ощутимо давила своим непомерным весом...
Внимательный взгляд бегающих глазок трактирщика тем временем непрерывно перемещался по "достойной путнице", оценивая ее. Одинокая женщина - откуда взялась, зачем пришла? Непонятно... Плащ простой, но новый, из хорошей ткани, вдобавок - грязный. Видать, много прошла... Откуда? Зачем? И котомка… что же там, любопытно, может быть? Очень, очень интересно будет узнать!
Когда путница, не торгуясь, протянула запрошенную серебряную монету, желание трактирщика исследовать содержимое котомки усилилось. Но от активных действий в этом направлении его удерживало пока что упоминание о таинственных "друзьях". Могут ведь и взаправду появиться... нехорошо тогда получится, неловко. И трактирщик, на время подавив в себе корыстолюбивые желания, отправился показывать постоялице её комнату. Последняя находилась на втором этаже, была маленькой, не очень чистой и, пожалуй даже, излишне жарко натопленной. Странная пришлая женщина сразу попросила принести ей лохань с горячей водой, чем добавила пищи для раздумий трактирщику (знатная барыня, что ли? Ходит пешком - а желать изволит купаться!)
Часа через два загадочная путешественница, вымывшаяся, поевшая и переодевшаяся в сухую одежду, лежала на услужливо взбитой матушкой Этер постели (трактирщица, послушав рассказы мужа, решила тоже посмотреть на странную постоялицу и специально из-за этого зашла "получше устроить дорогую гостью"). Сон, однако, не шёл, - слишком силён был в молодой женщине страх перед настоящим и будущим, слишком ярки в памяти события последних недель. Они назойливо вертелись в голове, не давая до конца расслабиться, и вызывали дрожь, как от холода.
Неожиданно раздавшийся негромкий стук в дверь заставил Лэйсу буквально подскочить на месте. На мгновение она замерла, потом тихо соскользнула с кровати и подошла к двери.
- Кто?.. - она постаралась говорить так, чтобы голос не дрожал.
За дверью помолчали – видимо, обдумывая, как представиться. Потом прозвучало краткое:
- Друг.
Почему-то Лэйса сразу поверила сказанному. Задвижка, подчиняясь её руке, медленно сдвинулась с места. Дверь открылась. На пороге стоял светловолосый молодой человек лет двадцати двух-двадцати трёх от роду, в простой, потрёпанной одежде, явно нуждавшейся в стирке. Он был высок и худощав - пожалуй, даже чересчур худощав для своего роста. У путницы мелькнуло смутное чувство узнавания: возможно, когда-то она его уже видела?..
- Можно? - не дожидаясь ответа, молодой человек проскользнул в комнату, осторожно прикрыл дверь, взялся за задвижку... но перед тем, как задвинуть её, вопросительно взглянул на женщину - и лишь после того, как получил в ответ утвердительный кивок, осторожно запер дверь.
Когда парень снова заговорил, его голос звучал негромко, серьезно, и в нём была отчетливо слышна озабоченность:
- Я увидел тебя в общем зале. Ты была одна. Я подумал… в общем, если то, от чего ты бежишь, пугает тебя сильнее, чем путешествие через полное подонков Приграничье… я могу помочь тебе покинуть Империю.
Молодая женщина молчала, не сводя с него глаз, в которых плескался давний страх.
Мартьен вздохнул и продолжил:
- Если у тебя нет охранной грамоты, то дорога через перевал для тебя закрыта. В Алом Цветке солдаты рэ-Крина, а он не одобряет бегства из страны. У коменданта форта есть приказ – возвращать всех подозрительных лиц в столицу… или убивать. Но есть и другая дорога, тайная. Я знаю, у тебя есть серебро. Сорок монет – и через два дня ты будешь в Сейнэ. В целости и сохранности, клянусь своей головой! Я проведу тебя под горами, по старым рудникам. Наверное, это звучит не очень-то убедительно… но там безопаснее, чем в этом трактире.
Женщина медлила с ответом, и Мартьен поспешил добавить:
- Поверь, если бы я хотел ограбить тебя, ты бы уже лежала с перерезанным горлом, а я - пропивал твое серебро внизу. Но я действительно хочу тебе помочь! А если у тебя мало денег, я соглашусь и на тридцать монет, - предложил небольшую уступку он.
- Я согласна, - тихо произнесла молодая женщина.
- Тогда нам лучше уйти прямо сейчас, – после того, как Мартьен увидел входящую в трактир одинокую женщину, его не оставляло смутное беспокойство за неё. А когда на кухне ему рассказали, что у странной путницы есть деньги и она ведет себя как благородная дама, Мартьен понял, что должен ей помочь, иначе та не доживет до утра.
Скорее всего, эта бледная красавица принадлежит к какой-то знатной семье, на которую объявил охоту один из претендентов на престол (такое в последнее время часто случалось - Мартьен переправил за границу многих знатных людей и слышал немало леденящих кровь историй). Чудо, что она до сих пор жива! И, Пёс побери, будет обидно, если эта храбрая девушка погибнет в двух шагах от вожделенного Сейнэ… Хотя, если задуматься, Змеиное королевство – не такое уж райское местечко, как кажется эмигрантам… но об этом лучше подумать потом, а сейчас надо действовать!
- Я готова, – голос незнакомки прервал размышления Мартьена. Тот окинул недоверчивым взглядом комнату, словно ожидая увидеть разбросанные повсюду предметы дамского туалета, и был приятно удивлен, обнаружив, что собранная котомка женщины стоит у дверей - беглянка была готова к любым неожиданностям
Лэйса завернулась в успевший уже полностью высохнуть плащ. Вытащив из кошелька три золотых – оговоренную плату проводнику, которая тут же исчезла в его потайном кармане - она, нерешительно улыбнувшись, произнесла:
- Меня зовут Лэйса. А как мне называть тебя?
По ее мнению, настал момент познакомиться. Мужчина хмыкнул, но тоже назвался:
- Мартьен.
Его карие глаза смотрели спокойно и прямо, - и в этот момент молодая женщина почему-то пришла к выводу, что счастливо встреченному проводнику можно доверять. Тем более, что другого выбора у неё всё равно не было!
Мартьен, неся свечу, вышел в коридор первым. За ним из комнаты выскользнула Лэйса, тихо притворив за собою дверь.
Спускаться по лестнице в общий зал проводнику не хотелось, да и на кухне было слишком много глаз и ушей, поэтому Мартьен сделал знак своей спутнице идти за ним к окошку в торце коридора – оттуда можно было легко вылезти на крышу конюшни и тихо, не мозоля никому глаза, спрыгнуть вниз.
Однако, уже через пару шагов он, тихо выругавшись, остановился – навстречу им, также стараясь не шуметь, вышли несколько человек с потайным фонарем.
Легким движением руки остановив свою спутницу, молодой человек сделал шаг вперед, загораживая девушку собой. Приподняв свечу повыше, он разглядел лицо Альти Кривоноса - разбойника, который пару часов назад махал ему из-за стола в общем зале, - и двух его друзей.
Встреча с этими людьми не сулила ничего хорошего, но когда Мартьен заговорил, его голос звучал легко и непринужденно, как обычно:
- Зря подорвались, ребята! Девушка бедна, как нищенка у ворот храма…
Альти, невысокий плечистый малый, получивший свое прозвище за сломанный некогда в драке нос, возмущенно фыркнул:
- Не мели языком, я сам видел у нее в кошеле серебро!
- Теперь оно уже ей не принадлежит, – широко улыбнулся Мартьен. – Извини, дружище, но ты немного опоздал…
- Да ты не оборзел ли, Март? Там на всех хватит! – Кривонос сделал шаг вперед, но Мартьен предупреждающе поднял руку.
- Альти, не горячись. Не будем ссориться из-за пары монет. Лучше послушай моего совета, и завтра в твоем кармане зазвенит золото…
На лице у разбойника появилась заинтересованность:
- Что хочешь предложить, братец?
Мартьен приятельски положил руку Кривоносу на плечо, подталкивая его в сторону двух других разбойников, и понизил голос:
- Видели сейницев в зале? Они привозили на продажу зерно – значит, поедут обратно с деньгами. Выезжают завтра утром, конюх говорил мне, что ему велено подготовить их лошадей до рассвета. По дороге к форту есть одно хорошее место для засады – там, где ущелье, ты должен помнить его, Альти! Если одна из лошадей захромает, и их кавалькада растянется…
- Но нас всего трое, а у змеичей шестеро слуг… - с сомнением протянул Альти. Видимо, мысль проверить содержимое купеческих кошельков уже приходила ему в голову, но численный перевес сейницев внушал опасения.
- Все их слуги – трусы, - презрительно отмахнулся Мартьен. – Стоит показать нож, и они разбегутся по кустам. Не дрейфь, Альти, делай, как я говорю – и завтра вечером будешь сорить деньгами в городе, а не зевать в этой сонной дыре!
Ватажники одобрительно загудели, поддерживая предложение о засаде в ущелье. Кривонос хлопнул приятеля по плечу:
- Ты с нами, Март?
Но наводчик лишь развел руками:
- Не в этот раз, Альти, - дела…
- Ладно. Справимся сами. Если дело выгорит – при встрече с меня пиво! – Разбойник дружески потряс руку Мартьена.
Тот ухмыльнулся:
- Еще кое-что, Альти…
- Да?
- Береги нос!
Разбойник шутливо ткнул приятеля кулаком, тот увернулся, и, расхохотавшись, мужчины разошлись.
Мартьен обернулся туда, где оставил Лэйсу. К его удивлению, девушка не сбежала, хотя и имела такую возможность. У молодого человека вдруг промелькнула уколовшая его мысль, что спутница все слышала, и теперь будет бояться и презирать его - но в робкой улыбке, ожившей бледное лицо Лэйсы, он прочел только благодарность.
Парень молча протянул руку и кивнул в сторону слабо светлевшего окна в конце коридора.
Глава 3. Старый рудник
Почти сутки спустя, в быстро наступивших сумерках следующего дня, они стояли на размокшем от нескончаемых дождей берегу тихой мутной речки, малого притока сбегавшей с гор Сэлии - могучей реки, шумевшей вдалеке. Её грозный рокот в тишине позднего вечера был хорошо слышен даже с того места, где стояли усталые и продрогшие путники. За день пути они успели пройти по раскисшим дорогам относительно мало, зато насквозь промокли и измазались в грязи с головы до пят. Остаток пути прошел вообще по бездорожью - тропа, ведущая к горам, превратилась в настоящее болото, и стоило большого труда не увязнуть в нём. Но Мартьен, похоже, твёрдо знал дорогу - и уверенно вёл по ней свою спутницу. Последняя уже валилась с ног от усталости, но мужественно держалась - ночевать под открытым небом, в грязи, ей совершенно не хотелось.
К вечеру дождь, моросивший с полудня, наконец, затих. Было тихо и прохладно. В воздухе пахло сыростью и мокрой травой - и этот запах почему-то заставлял Лэйсу мечтать о теплом очаге, уютном кресле возле огня и бокале подогретого вина... Но, увы, такие мечты могли пока оставаться только лишь мечтами... Пока. Молодая женщина попыталась сообразить, через сколько дней она сможет оказаться там, куда ей сейчас так хотелось попасть - в уютном старом особняке в Аль-Шапоре - столице Сейнэ. Дома... Дома!!!
От этих мыслей её отвлек голос Мартьена, неподвижно стоявшего рядом и глядевшего на унылую панораму реки с редкими огоньками на противоположном берегу, где находилось какое-то селение.
- Пойдём? - молодой человек вопросительно взглянул на свою спутницу, отметив между делом, что её чуть ли не шатает от усталости. Светлые волосы Лэйсы, ранее заплетенные в аккуратную, хотя и короткую, косу, теперь загрязнились и выбились из прически. Лицо и руки тоже были вымазаны грязью, об одежде и говорить не приходилось. Впрочем, сам он выглядел ничуть не лучше и уже давно привык не обращать на подобные вещи внимания. О своей внешности Мартьен, казалось, вообще не задумывался и с собственным отражением в зеркале был едва знаком. А зря - если бы не несколько неправильные черты лица и чрезмерная худоба, его вполне можно было бы назвать симпатичным. На открытом лице выделялись внимательные карие глаза, опушенные длинными темными ресницами - резко контрастирующими со светлыми, почти льняными волосами, стянутыми сейчас на затылке в небрежный хвостик...
Лэйса поймала себя на том, что с интересом рассматривает своего проводника, и смущенно опустила глаза:
- Пойдем.
К счастью, идти пришлось недолго. Отойдя на пару сотен шагов от берега, они, оскальзываясь на мокрых камнях, пробрались в узкую расщелину между скалами. В глубине её, под козырьком из опасно нависших массивных валунов, виднелось небольшое отверстие - едва достаточное, чтобы пролезть одному человеку. Глаза молодой женщины расширились - конечно, она была готова к тому, что вход в подземелья будет неширок, но чтоб так...
Однако Мартьен выглядел уверенно, как человек, который пришел туда, куда и стремился. С облегченным вздохом скинув с плеча котомку, он принялся что-то в ней искать. Однако поиски не увенчались успехом. Несколько раз перетряхнув содержимое заплечного мешка, проводник был вынужден констатировать неудачу:
- Все Дети Зла! - тихо ругнулся он. - Забыл...
Досада на выразительном лице Мартьена выглядела так комично, что, несмотря на всю свою усталость и страх перед будущим, Лэйса с трудом подавила смех.
Бросив на нее подозрительный взгляд, молодой человек наконец оставил свою торбу в покое и, внимательно глядя под ноги, отправился к черневшей среди камней дыре, где принялся настойчиво шарить - видимо, в поисках чего-то важного. Впрочем, Лэйса уже, кажется, догадывалась, чего именно - собираясь в многочасовое подземное путешествие, растяпа умудрился забыть светильник!
Наконец её проводник возвратился, неся в руках несколько свечных огарков. При помощи кресала запалив два из них, он молча вручил один своей спутнице, второй оставил себе и, тщательно спрятав за пазухой оставшиеся два, возвестил:
- Пойдём пока на этих... А там, внизу, должны быть тайники.
Лэйса решила не подавать виду, что заметила его оплошность и потому лишь тихо вздохнула, глядя на маленький дрожащий огонек у себя на ладони.
Быстро сняв и убрав в котомку тяжелый промокший плащ, Мартьен легко, чуть ли не одним движением, соскользнул в темную дыру. Размышляя, как бы половчее последовать за ним, Лэйса вначале присела на корточки и просунула внутрь голову. Это ничего ей не дало – в подземелье было непроглядно темно, и лишь где-то внизу чуть-чуть светился огонек свечи Мартьена. Тогда молодая женщина поменяла позу, спустила вниз ноги, обмотав вокруг них подол юбки и, извиваясь по-змеиному, медленно сползла по наклонному лазу в тесный низкий грот, из которого очередной узкий ход вел в еще более непроглядную темноту...
- Молодец. Можешь себя поздравить – первый шаг в подземелья сделан. Кстати, спуск сюда - это самое простое, дальше будет веселее, - прокомментировал её появление внизу проводник. Поднявшись с того места, где он сидел в ожидании пока его подопечная спустится, Мартьен уверенно сделал шаг в темноту. Лэйса поняла, что таким образом он попытался её подбодрить, но молодой женщине всё равно было не по себе: угнетал непроглядный мрак вокруг и полнейшая тишина, в которой голос звучал так громко, что инстинктивно хотелось говорить шепотом. Толща камня, находившаяся над головой, почти ощутимо давила своим непомерным весом...
