- Поверь, у моего осведомителя есть все основания полагать, что Джесс готовит мятеж, - подытожил он. И тут же воскликнул, увидев побелевшее лицо сестры. - Что с тобой, Аля, тебе нехорошо? Дать тебе воды? Или лучше бренди?
- Все в порядке, спасибо, - сделав несколько глотков, молодая женщина отставила недопитый стакан в сторону.
Поднявшись с кресла, она на нетвердых ногах сделала несколько шагов к окну и тяжело облокотилась на подоконник. Несколько минут Айлин безучастно смотрела на темные силуэты деревьев в дворцовом саду и на огни города далеко внизу. Наконец молодой женщине удалось справиться со своими чувствами, и она снова повернулась к брату:
- Что ты собираешься делать, Мирт? Ты обязан сообщить императору об... об измене, - голос Айлин против воли дрогнул.
Граф рэ-Колль помолчал. Как и сестра, он был обязан своему названному дяде всем - должностью, титулом, положением в обществе. И до сегодняшнего дня Мирт ни разу не предал доверие, оказанное ему императором, когда тот предложил ему, тогда еще совсем молодому парню, взять на себя заботы о безопасности Империи. Но и Джесс была для него больше, чем просто старшей сестрой! Когда их родителей не стало, Мирту было семь лет, а Айлин - пять. Тогда Джесс в полной мере заменила им мать. Оказавшись без крова во время гражданской войны, они, дети, были вынуждены работать в старых рудниках наравне со взрослыми. И если бы не забота тринадцатилетней Джесси, которая отдавала младшим последний кусок хлеба... Возможно, они вообще не выжили бы тогда!
- Я должен вначале сам с ней поговорить, - наконец хрипло произнес Миртус. - Я поеду в Марис и попробую объяснить нашей сестре, какую страшную ошибку она совершает. Она должна отказаться от своих преступных затей - если не ради себя, то хотя бы ради своего сына, которого она обожает!
- Маленькому Кордиану уже исполнилось восемнадцать, - задумчиво произнесла Айлин, что-то прикинув в уме.
- "Маленькому"! - фыркнул Мирт. - Да он на год старше кронпринца! Но из-за своей матери так и не был представлен ко двору...
- ...и не принес присягу на верность императору, - продолжила мысль брата Айлин. - Наверняка Джесс заморочила ему голову страшными сказками о том, что Мартиан его ненавидит - хотя на самом деле все обстоит ровно наоборот! Послушай, Мирт, ты любой ценой должен привезти мальчика в столицу! Даже если для этого тебе придется применить силу! Мы слишком долго потакали капризам нашей сестры - вместо того, чтобы забрать у нее сына и самим заняться его образованием. Ведь он - граф рэ-Марис! Это он, а не его мать - настоящий владелец всех этих огромных земель! Джесс воистину потеряла разум, если пытается использовать своего ребенка в борьбе с императором! Но когда мальчик окажется в столице, и познакомится с Его Величеством, пелена ненависти должна спасть с его глаз!
- Если только наш дядя при встрече не будет пьян как сапожник, - хмуро заметил Мирт.
Айлин непроизвольно вздрогнула:
- Тсс, ты не должен так говорить о государе!
- Но что поделать, если это правда, Аля? - жестко оборвал ее брат. - Мартьен лелеет свое горе - и его можно понять, ведь всем нам приходилось терять близких. Но он забыл, что он не просто человек, он облечен властью над огромной страной и несет ответственность перед людьми! Я уверен, что рано или поздно нашему дяде наскучит пьянка, и он вернется к государственным делам, - но за это время он может потерять сына! Лэймар избалован до крайности, его речи уже сейчас внушают тревогу...
- Ты говорил с Его Величеством об этом?
- Я пытался, - Мирт устало потер виски. - Я говорил дяде и о беспутном поведении его наследника, и о прямых угрозах, которые Лэймар отпускает в адрес отцовских сановников... Но Мартьен твердит лишь одно: что мальчику надо перебеситься, что он так выражает свое горе из-за смерти матери...
- Сомневаюсь, что ему вообще знакомо такое чувство! Если он и горюет, то только о том, что между ним и троном пока еще стоит его отец!
- А вот сейчас ты несправедлива к парню, - неожиданно возразил рэ-Колль. - Лэймар действительно любил свою мать. Вспомни, как он рыдал во время ее похорон! Тогда наш красавчик-принц не заботился, как выглядит его распухшее от слез лицо, или что подумают люди, увидев его плачущим! Я думаю, все дело как раз в том, что он обвиняет своего отца в ее смерти! Дескать, если бы не слишком частые роды, его матушка прожила бы дольше... И отношение Лэймара к сестре и младшему брату отчасти тоже объясняется этим. Порой он готов возненавидеть младших только за то, что их появление на свет сократило жизнь леди Лаисе...
Айлин прижала ладонь к губам, словно боясь тех слов, которые готовы были с них сорваться.
- ...и мы с тобой оба знаем, что это правда, - безжалостно продолжал Мирт. - После появления на свет Дэймара доктора запретили императрице рожать, но она их не послушалась, и...
- Лекари и раньше говорили, что она не сможет выносить еще одного малыша, но леди Лаиса их никогда не слушала! Она обожала всех своих детей, обожала мужа и...
- ...и в итоге оставила их всех скорбеть о себе, так и не оправившись после очередного выкидыша!
- Но она так хотела еще одного ребенка! Вторую дочку!
- Третью дочку, Айлин, - со вздохом поправил сестру Мирт.
Молодая женщина вздрогнула, непроизвольно оглядевшись по сторонам. При дворе было не принято упоминать о старшем ребенке императрицы Лаисы, девочке, рожденной ею от первого мужа, узурпатора Корилада рэ-Крина. Принцесса, нареченная красивым именем Тиарджес, в раннем детстве была передана на воспитание обитателям Древнего леса - загадочным мэллинам - во исполнение обета, хитростью вырванного ими у императрицы. Заботясь о чувствах жены, Мартиан сделал все для того, чтобы ей не напоминали о безвозвратно потерянной дочери - однако враги молодого императора помнили эту историю слишком хорошо. Неуловимые авторы анонимных пасквилей, с коими люди рэ-Колля на протяжении многих лет безуспешно пытались бороться, с завидной регулярностью ставили императору в упрек "убийство малолетней принцессы". Ведь маленькая леди Тиарджес преграждала Мартиану вожделенный путь к престолу! А шесть лет назад, во время неурожайного года, на севере поднялось восстание, имевшее целью посадить на престол "чудесно спасшуюся дочь государя Корилада". Восстание было подавлено с необычной для Мартьена жестокостью, все зачинщики были казнены. Граф рэ-Колль, лично проводивший допросы арестованных бунтовщиков, быстро убедился в том, что испуганная темноволосая девочка-подросток, выдаваемая ими за принцессу Тиарджес, не имеет никакого отношения ни к императрице Лаисе, ни даже к покойному Кориладу. Но убедить в этом императрицу оказалось очень тяжело. Рассказывая ей о том, что девочка, внешне немного похожая на Корилада, родилась и выросла в отдаленной деревне далеко на северо-востоке, что неоспоримо подтверждают показания найденных им свидетелей, и даже по возрасту никак не может быть принцессой Тиарджес, Мирт видел, как лицо императрицы, до того озаренное светом безумной надежды, с каждым его словом меркнет, превращаясь в безмолвную маску скорби.
По просьбе Лаисы юную самозванку, решившуюся принять участие в обмане лишь от голода и безысходности, не стали наказывать, оставив помогать на дворцовой кухне - где она и прослужила почти пять лет, успев за это время растолстеть чуть ли не вдвое. В прошлом году девица вышла замуж за конюха и недавно скончалась в родах - окончательно разрушив тем самым надежды заговорщиков, если таковые еще оставались. Втайне Мирт был рад такому исходу дела.
К сожалению, история с лже-Тиарджес произвела на императрицу слишком сильное впечатление. Тоскуя по утраченной дочери, Лаиса захотела родить еще одну малютку, чем окончательно подорвала и без того слабое здоровье...
Брат и сестра немного помолчали, вспоминая покойную императрицу. Такую хрупкую - и такую упрямую, но при этом такую добрую и кроткую... Лаиса умерла слишком рано, оборвав на полуслове счастливую историю любви, о которой менестрели уже давно слагали песни, распевая их далеко за пределами Империи. Но, самое главное, - теперь, когда императрицы не стало, некому было напомнить императору о его долге перед страной, некому было ласково укорить его и пробудить к жизни! А это грозило бедой.
- Айлин, теперь твоя очередь серьезно поговорить с ним, - мрачно произнес Мирт, озвучив то, о чем оба они только что подумали. - О поведении Лэймара и обо всем... Я же на днях уеду в Марис. И, боюсь, что на время моего отсутствия тебе придется взять в свои руки бразды правления если не государством, то хотя бы этим дворцом!
***
Как только дверь за графиней закрылась, и ее шаги стихли в пустынном коридоре, Дэйра соскочила с постели и принялась торопливо натягивать на себя одежду:
- Ну что, полезем исследовать ход? Я видела там по меньшей мере два ответвления!
Эльви посмотрела на подругу с некоторым сомнением:
- Я боюсь, твоя мама будет очень недовольна, если узнает...
- Вот увидишь, она ничего не узнает! Она сейчас пойдет в башню к дяде Мирту, и они будут до полуночи пить кофе и обсуждать всякую скукотень!
- Откуда ты знаешь, о чем они говорят?
- Как-то раз я залезла в кабинет дяди Мирта через дымоход, и целых два часа просидела там, слушая их разговоры о налогах, неурожае и народном недовольстве. Ты не поверишь, Эльви, я заснула и чуть было не свалилась прямо в камин!
- Ой!
- Хорошо, что было лето, и камин не топился! А дядюшка услышал шум в каминной трубе и сказал, что, должно быть, там бегают крысы. Мама завизжала - она их до смерти боится! - и тогда я быстро-быстро поднялась наверх по лесенке для трубочистов, а потом спустилась к себе в комнату через другую трубу...
Эльвина посмотрела на подругу с неприкрытым восхищением:
- И твоя мама ни о чем не догадалась?
Дэйра потупилась и тяжело вздохнула:
- Догадалась, конечно - мое платье испачкалось и порвалось. Мама расстроилась и начала говорить, что хорошие девочки не лазают по дымоходам, как трубочисты... Но я ей ответила, что твоя мама, императрица, однажды тоже лазала по печным трубам, когда спасалась от убийц в Лилании... Она сама нам с тобой об этом рассказывала, помнишь, Эльви? Ой, что с тобой, ты плачешь? Я тебя расстроила?
Дэйра подбежала к подруге и крепко ее обняла.
Эльвина часто-часто заморгала, пытаясь сдержать слёзы, но у нее это не получилось, и они хлынули неудержимым потоком.
- Мама... Мамочка... Зачем ты от нас ушла!
Дэйра прижимала к себе подругу, ласково гладя ее по голове, пока Эльви немного не успокоилась. Потом принцесса, все еще всхлипывая, рассказала подруге о ссоре с братом.
- Ну это ж надо! Вот ведь нахал! Назвать тебя интриганкой! Да как у него повернулся язык такое тебе сказать, Эльви? Хочешь, я подложу ему ужа в постель? - с надеждой глядя на подругу, предложила Дэйра. - Я знаю, где их найти! Змеи скоро проснутся, я поймаю несколько штук и незаметно принесу к нему в спальню... Помнишь, как Лэймар визжал в тот раз, когда обнаружил у себя в кровати лягушку? Стражники даже подумали, что его кто-то хочет убить, они рассказывали потом на кухне, что сами перепугались...
Не сдержавшись, Эльвина расхохоталась и, чуть не плача от смеха, снова упала в объятия подруги.
В ту ночь девочки так никуда и не полезли. Забравшись под огромное пуховое одеяло, они долго разговаривали, рассказывая друг другу таинственные истории, услышанные от старших, или прочитанные в книгах.
- Дэйра, ты только представь себе, как страшно было людям, когда солнце на сорок дней померкло, и наступил жуткий холод. Должно быть, тогда все замело снегом, и люди не знали, что происходит вокруг, не понимали, что им делать и куда идти, чтобы спастись... Наверное, они думали, что тьма уже никогда не рассеется, и все живое погибнет...
- Представляю, как они все кутались в звериные шкуры и жались к кострам, чтобы согреться! Дрова кончались, но никто не решался пойти за новыми - ведь в темноте в лесу так легко заблудиться! Наверное, кто-то потерял голову от страха и кричал, что настал конец света. А кто-то втихаря таскал себе припасы, чтобы прожить хоть на недельку подольше, - принялась фантазировать Дэйра. - Вот что бы ты сделала, Эльви, если бы такое случилось сейчас? Кстати, я забыла, отчего все это произошло?
Эльвина на мгновение задумалась:
- Говорят разное. В одной книге написано, что темнота наступила из-за того, что где-то на севере произошло извержение вулкана, и в небо поднялось огромное облако пепла, которое закрыло собой Солнце. А внезапное похолодание было вызвано естественными причинами - просто в тот год была очень суровая зима, и...
- Как-то с трудом во всё это верится, - со скептическим выражением на лице перебила подругу Дэйра. - А что было написано в другой книге?
- О, в другой книге - труде древнего философа, современника тех событий - сказано, что холод и тьму на землю наслали силы Зла, обитавшего где-то далеко на Севере. Эти силы хотели подчинить себе весь мир, уничтожив все живое... И только драконы, носители Живого Огня, которых призвали четверо героев с огненными сердцами, смогли победить Зло, растопив заколдованные льды...
Глаза Дэйры восторженно заблестели.
- О, эта легенда мне гораздо больше нравится! - воскликнула она, поплотнее закутываясь в тёплое одеяло. - Эльви, пожалуйста, расскажи побольше об этих героях! Наверное, они все были такими же потрясающе красивыми, как... ну, например, как твой брат, - но при этом еще и потрясающе смелыми, раз не боялись летать на драконах. Уж живой дракон-то, наверное, будет пострашнее лягушки!
Эльвина рассмеялась и принялась в очередной раз пересказывать подруге древнюю легенду.
Дикие земли на северной окраине Империи
- Ой, какие они уже большие! - Аламэна с восторгом уставилась на щенков, которые один за другим выбирались из принесенной старой Алейной корзины. - Они все такие хорошенькие и сильные! Я даже не знаю, которого из них мне выбрать!
- Бери того, который сам тебя выберет, - посоветовала старуха, тяжело опускаясь на широкую деревянную лавку. Ее карие глаза, такие же зоркие, как и в молодости, внимательно наблюдали за щенячьей возней.
Вот один из щенков, белый как снег мальчик, неуверенно приблизился к сидевшей на корточках девушке и принялся обнюхивать её руку.
- Ой! Он хочет есть, а у меня ничего нет, чтобы его угостить, - растерянно произнесла Аламэна.
Девушка взяла маленького песика на руки и прижалась своим носом к его черному носику. Старуха усмехнулась - выбор уже состоялся.
- Я кормлю их рубленым мясом и кашей на молоке. Она там, в чугунке на печи, - Алейна махнула рукой, но Аламэна не хуже своей тетки знала, где в ее хижине находится очаг.
Девушка легко поднялась на ноги, не выпуская из рук щенка, и отправилась за едой.
- Только не балуй его! Пусть он ест вместе со своими братьями, - сурово окликнула ее Алейна.
- Хорошо, тётя!
Пока девушка возилась у печи, старуха откинулась на скамье, прислонившись спиной к деревянной стене дома, и прикрыла глаза.
- Все в порядке, спасибо, - сделав несколько глотков, молодая женщина отставила недопитый стакан в сторону.
Поднявшись с кресла, она на нетвердых ногах сделала несколько шагов к окну и тяжело облокотилась на подоконник. Несколько минут Айлин безучастно смотрела на темные силуэты деревьев в дворцовом саду и на огни города далеко внизу. Наконец молодой женщине удалось справиться со своими чувствами, и она снова повернулась к брату:
- Что ты собираешься делать, Мирт? Ты обязан сообщить императору об... об измене, - голос Айлин против воли дрогнул.
Граф рэ-Колль помолчал. Как и сестра, он был обязан своему названному дяде всем - должностью, титулом, положением в обществе. И до сегодняшнего дня Мирт ни разу не предал доверие, оказанное ему императором, когда тот предложил ему, тогда еще совсем молодому парню, взять на себя заботы о безопасности Империи. Но и Джесс была для него больше, чем просто старшей сестрой! Когда их родителей не стало, Мирту было семь лет, а Айлин - пять. Тогда Джесс в полной мере заменила им мать. Оказавшись без крова во время гражданской войны, они, дети, были вынуждены работать в старых рудниках наравне со взрослыми. И если бы не забота тринадцатилетней Джесси, которая отдавала младшим последний кусок хлеба... Возможно, они вообще не выжили бы тогда!
- Я должен вначале сам с ней поговорить, - наконец хрипло произнес Миртус. - Я поеду в Марис и попробую объяснить нашей сестре, какую страшную ошибку она совершает. Она должна отказаться от своих преступных затей - если не ради себя, то хотя бы ради своего сына, которого она обожает!
- Маленькому Кордиану уже исполнилось восемнадцать, - задумчиво произнесла Айлин, что-то прикинув в уме.
- "Маленькому"! - фыркнул Мирт. - Да он на год старше кронпринца! Но из-за своей матери так и не был представлен ко двору...
- ...и не принес присягу на верность императору, - продолжила мысль брата Айлин. - Наверняка Джесс заморочила ему голову страшными сказками о том, что Мартиан его ненавидит - хотя на самом деле все обстоит ровно наоборот! Послушай, Мирт, ты любой ценой должен привезти мальчика в столицу! Даже если для этого тебе придется применить силу! Мы слишком долго потакали капризам нашей сестры - вместо того, чтобы забрать у нее сына и самим заняться его образованием. Ведь он - граф рэ-Марис! Это он, а не его мать - настоящий владелец всех этих огромных земель! Джесс воистину потеряла разум, если пытается использовать своего ребенка в борьбе с императором! Но когда мальчик окажется в столице, и познакомится с Его Величеством, пелена ненависти должна спасть с его глаз!
- Если только наш дядя при встрече не будет пьян как сапожник, - хмуро заметил Мирт.
Айлин непроизвольно вздрогнула:
- Тсс, ты не должен так говорить о государе!
- Но что поделать, если это правда, Аля? - жестко оборвал ее брат. - Мартьен лелеет свое горе - и его можно понять, ведь всем нам приходилось терять близких. Но он забыл, что он не просто человек, он облечен властью над огромной страной и несет ответственность перед людьми! Я уверен, что рано или поздно нашему дяде наскучит пьянка, и он вернется к государственным делам, - но за это время он может потерять сына! Лэймар избалован до крайности, его речи уже сейчас внушают тревогу...
- Ты говорил с Его Величеством об этом?
- Я пытался, - Мирт устало потер виски. - Я говорил дяде и о беспутном поведении его наследника, и о прямых угрозах, которые Лэймар отпускает в адрес отцовских сановников... Но Мартьен твердит лишь одно: что мальчику надо перебеситься, что он так выражает свое горе из-за смерти матери...
- Сомневаюсь, что ему вообще знакомо такое чувство! Если он и горюет, то только о том, что между ним и троном пока еще стоит его отец!
- А вот сейчас ты несправедлива к парню, - неожиданно возразил рэ-Колль. - Лэймар действительно любил свою мать. Вспомни, как он рыдал во время ее похорон! Тогда наш красавчик-принц не заботился, как выглядит его распухшее от слез лицо, или что подумают люди, увидев его плачущим! Я думаю, все дело как раз в том, что он обвиняет своего отца в ее смерти! Дескать, если бы не слишком частые роды, его матушка прожила бы дольше... И отношение Лэймара к сестре и младшему брату отчасти тоже объясняется этим. Порой он готов возненавидеть младших только за то, что их появление на свет сократило жизнь леди Лаисе...
Айлин прижала ладонь к губам, словно боясь тех слов, которые готовы были с них сорваться.
- ...и мы с тобой оба знаем, что это правда, - безжалостно продолжал Мирт. - После появления на свет Дэймара доктора запретили императрице рожать, но она их не послушалась, и...
- Лекари и раньше говорили, что она не сможет выносить еще одного малыша, но леди Лаиса их никогда не слушала! Она обожала всех своих детей, обожала мужа и...
- ...и в итоге оставила их всех скорбеть о себе, так и не оправившись после очередного выкидыша!
- Но она так хотела еще одного ребенка! Вторую дочку!
- Третью дочку, Айлин, - со вздохом поправил сестру Мирт.
Молодая женщина вздрогнула, непроизвольно оглядевшись по сторонам. При дворе было не принято упоминать о старшем ребенке императрицы Лаисы, девочке, рожденной ею от первого мужа, узурпатора Корилада рэ-Крина. Принцесса, нареченная красивым именем Тиарджес, в раннем детстве была передана на воспитание обитателям Древнего леса - загадочным мэллинам - во исполнение обета, хитростью вырванного ими у императрицы. Заботясь о чувствах жены, Мартиан сделал все для того, чтобы ей не напоминали о безвозвратно потерянной дочери - однако враги молодого императора помнили эту историю слишком хорошо. Неуловимые авторы анонимных пасквилей, с коими люди рэ-Колля на протяжении многих лет безуспешно пытались бороться, с завидной регулярностью ставили императору в упрек "убийство малолетней принцессы". Ведь маленькая леди Тиарджес преграждала Мартиану вожделенный путь к престолу! А шесть лет назад, во время неурожайного года, на севере поднялось восстание, имевшее целью посадить на престол "чудесно спасшуюся дочь государя Корилада". Восстание было подавлено с необычной для Мартьена жестокостью, все зачинщики были казнены. Граф рэ-Колль, лично проводивший допросы арестованных бунтовщиков, быстро убедился в том, что испуганная темноволосая девочка-подросток, выдаваемая ими за принцессу Тиарджес, не имеет никакого отношения ни к императрице Лаисе, ни даже к покойному Кориладу. Но убедить в этом императрицу оказалось очень тяжело. Рассказывая ей о том, что девочка, внешне немного похожая на Корилада, родилась и выросла в отдаленной деревне далеко на северо-востоке, что неоспоримо подтверждают показания найденных им свидетелей, и даже по возрасту никак не может быть принцессой Тиарджес, Мирт видел, как лицо императрицы, до того озаренное светом безумной надежды, с каждым его словом меркнет, превращаясь в безмолвную маску скорби.
По просьбе Лаисы юную самозванку, решившуюся принять участие в обмане лишь от голода и безысходности, не стали наказывать, оставив помогать на дворцовой кухне - где она и прослужила почти пять лет, успев за это время растолстеть чуть ли не вдвое. В прошлом году девица вышла замуж за конюха и недавно скончалась в родах - окончательно разрушив тем самым надежды заговорщиков, если таковые еще оставались. Втайне Мирт был рад такому исходу дела.
К сожалению, история с лже-Тиарджес произвела на императрицу слишком сильное впечатление. Тоскуя по утраченной дочери, Лаиса захотела родить еще одну малютку, чем окончательно подорвала и без того слабое здоровье...
Брат и сестра немного помолчали, вспоминая покойную императрицу. Такую хрупкую - и такую упрямую, но при этом такую добрую и кроткую... Лаиса умерла слишком рано, оборвав на полуслове счастливую историю любви, о которой менестрели уже давно слагали песни, распевая их далеко за пределами Империи. Но, самое главное, - теперь, когда императрицы не стало, некому было напомнить императору о его долге перед страной, некому было ласково укорить его и пробудить к жизни! А это грозило бедой.
- Айлин, теперь твоя очередь серьезно поговорить с ним, - мрачно произнес Мирт, озвучив то, о чем оба они только что подумали. - О поведении Лэймара и обо всем... Я же на днях уеду в Марис. И, боюсь, что на время моего отсутствия тебе придется взять в свои руки бразды правления если не государством, то хотя бы этим дворцом!
***
Как только дверь за графиней закрылась, и ее шаги стихли в пустынном коридоре, Дэйра соскочила с постели и принялась торопливо натягивать на себя одежду:
- Ну что, полезем исследовать ход? Я видела там по меньшей мере два ответвления!
Эльви посмотрела на подругу с некоторым сомнением:
- Я боюсь, твоя мама будет очень недовольна, если узнает...
- Вот увидишь, она ничего не узнает! Она сейчас пойдет в башню к дяде Мирту, и они будут до полуночи пить кофе и обсуждать всякую скукотень!
- Откуда ты знаешь, о чем они говорят?
- Как-то раз я залезла в кабинет дяди Мирта через дымоход, и целых два часа просидела там, слушая их разговоры о налогах, неурожае и народном недовольстве. Ты не поверишь, Эльви, я заснула и чуть было не свалилась прямо в камин!
- Ой!
- Хорошо, что было лето, и камин не топился! А дядюшка услышал шум в каминной трубе и сказал, что, должно быть, там бегают крысы. Мама завизжала - она их до смерти боится! - и тогда я быстро-быстро поднялась наверх по лесенке для трубочистов, а потом спустилась к себе в комнату через другую трубу...
Эльвина посмотрела на подругу с неприкрытым восхищением:
- И твоя мама ни о чем не догадалась?
Дэйра потупилась и тяжело вздохнула:
- Догадалась, конечно - мое платье испачкалось и порвалось. Мама расстроилась и начала говорить, что хорошие девочки не лазают по дымоходам, как трубочисты... Но я ей ответила, что твоя мама, императрица, однажды тоже лазала по печным трубам, когда спасалась от убийц в Лилании... Она сама нам с тобой об этом рассказывала, помнишь, Эльви? Ой, что с тобой, ты плачешь? Я тебя расстроила?
Дэйра подбежала к подруге и крепко ее обняла.
Эльвина часто-часто заморгала, пытаясь сдержать слёзы, но у нее это не получилось, и они хлынули неудержимым потоком.
- Мама... Мамочка... Зачем ты от нас ушла!
Дэйра прижимала к себе подругу, ласково гладя ее по голове, пока Эльви немного не успокоилась. Потом принцесса, все еще всхлипывая, рассказала подруге о ссоре с братом.
- Ну это ж надо! Вот ведь нахал! Назвать тебя интриганкой! Да как у него повернулся язык такое тебе сказать, Эльви? Хочешь, я подложу ему ужа в постель? - с надеждой глядя на подругу, предложила Дэйра. - Я знаю, где их найти! Змеи скоро проснутся, я поймаю несколько штук и незаметно принесу к нему в спальню... Помнишь, как Лэймар визжал в тот раз, когда обнаружил у себя в кровати лягушку? Стражники даже подумали, что его кто-то хочет убить, они рассказывали потом на кухне, что сами перепугались...
Не сдержавшись, Эльвина расхохоталась и, чуть не плача от смеха, снова упала в объятия подруги.
В ту ночь девочки так никуда и не полезли. Забравшись под огромное пуховое одеяло, они долго разговаривали, рассказывая друг другу таинственные истории, услышанные от старших, или прочитанные в книгах.
- Дэйра, ты только представь себе, как страшно было людям, когда солнце на сорок дней померкло, и наступил жуткий холод. Должно быть, тогда все замело снегом, и люди не знали, что происходит вокруг, не понимали, что им делать и куда идти, чтобы спастись... Наверное, они думали, что тьма уже никогда не рассеется, и все живое погибнет...
- Представляю, как они все кутались в звериные шкуры и жались к кострам, чтобы согреться! Дрова кончались, но никто не решался пойти за новыми - ведь в темноте в лесу так легко заблудиться! Наверное, кто-то потерял голову от страха и кричал, что настал конец света. А кто-то втихаря таскал себе припасы, чтобы прожить хоть на недельку подольше, - принялась фантазировать Дэйра. - Вот что бы ты сделала, Эльви, если бы такое случилось сейчас? Кстати, я забыла, отчего все это произошло?
Эльвина на мгновение задумалась:
- Говорят разное. В одной книге написано, что темнота наступила из-за того, что где-то на севере произошло извержение вулкана, и в небо поднялось огромное облако пепла, которое закрыло собой Солнце. А внезапное похолодание было вызвано естественными причинами - просто в тот год была очень суровая зима, и...
- Как-то с трудом во всё это верится, - со скептическим выражением на лице перебила подругу Дэйра. - А что было написано в другой книге?
- О, в другой книге - труде древнего философа, современника тех событий - сказано, что холод и тьму на землю наслали силы Зла, обитавшего где-то далеко на Севере. Эти силы хотели подчинить себе весь мир, уничтожив все живое... И только драконы, носители Живого Огня, которых призвали четверо героев с огненными сердцами, смогли победить Зло, растопив заколдованные льды...
Глаза Дэйры восторженно заблестели.
- О, эта легенда мне гораздо больше нравится! - воскликнула она, поплотнее закутываясь в тёплое одеяло. - Эльви, пожалуйста, расскажи побольше об этих героях! Наверное, они все были такими же потрясающе красивыми, как... ну, например, как твой брат, - но при этом еще и потрясающе смелыми, раз не боялись летать на драконах. Уж живой дракон-то, наверное, будет пострашнее лягушки!
Эльвина рассмеялась и принялась в очередной раз пересказывать подруге древнюю легенду.
Прода от 06.03.2020, 17:49
Глава 2
Дикие земли на северной окраине Империи
- Ой, какие они уже большие! - Аламэна с восторгом уставилась на щенков, которые один за другим выбирались из принесенной старой Алейной корзины. - Они все такие хорошенькие и сильные! Я даже не знаю, которого из них мне выбрать!
- Бери того, который сам тебя выберет, - посоветовала старуха, тяжело опускаясь на широкую деревянную лавку. Ее карие глаза, такие же зоркие, как и в молодости, внимательно наблюдали за щенячьей возней.
Вот один из щенков, белый как снег мальчик, неуверенно приблизился к сидевшей на корточках девушке и принялся обнюхивать её руку.
- Ой! Он хочет есть, а у меня ничего нет, чтобы его угостить, - растерянно произнесла Аламэна.
Девушка взяла маленького песика на руки и прижалась своим носом к его черному носику. Старуха усмехнулась - выбор уже состоялся.
- Я кормлю их рубленым мясом и кашей на молоке. Она там, в чугунке на печи, - Алейна махнула рукой, но Аламэна не хуже своей тетки знала, где в ее хижине находится очаг.
Девушка легко поднялась на ноги, не выпуская из рук щенка, и отправилась за едой.
- Только не балуй его! Пусть он ест вместе со своими братьями, - сурово окликнула ее Алейна.
- Хорошо, тётя!
Пока девушка возилась у печи, старуха откинулась на скамье, прислонившись спиной к деревянной стене дома, и прикрыла глаза.
