Перед ее мысленным взором вставала картина, которую она наблюдала на протяжении десятков лет, стоило ей выйти из дверей своей хижины, - бескрайняя заснеженная равнина с редкими невысокими деревцами, темная синева далеких гор на горизонте и низкое серое небо.
- Легок ли был твой путь ко мне, Аламэна? - не открывая глаз, спросила она племянницу, когда услышала, что девушка поставила щенкам миску с едой.
- Я вышла из дома вчера на рассвете, как обычно, и шла на лыжах весь день, а ночь провела на заимке в лесу, - голос девушки звучал равнодушно. Путь до дома тети был ей хорошо знаком - Аламэна навещала старую женщину чуть ли не каждый месяц, и одинокая ночевка в зимнем лесу едва ли могла показаться ей чем-то, достойным упоминания.
В свои семнадцать лет Аламэна почти догнала ростом отца. Она была выносливой и сильной девушкой, умевшей одинаково хорошо бегать на лыжах и стрелять из лука. Отец гордился дочерью, способной безошибочно отыскать дорогу в лесу или выследить затаившегося зверя. Аламэна была единственным ребенком в семье, и отец учил девочку всему тому, чему хотел бы научить сына. Матушку Аламэны это огорчало - леди Кэйлиан предпочла бы видеть дочь склонившейся над вышиванием, чем упражняющейся с мечом - но она никогда не показывала своего недовольства.
- В этом году выпало слишком много снега, - задумчиво произнесла старуха, открывая глаза. - И он не тает, хотя давно уже пора. Эта зима - злая. Холода ударили рано и держатся до сих пор. Много птиц и зверей погибло от холода и бескормицы. Да и людям пришлось нелегко...
- Суровые зимы случались и раньше, - пожала плечами девушка, с любовью наблюдая за щенками, которые тихо урча, расправлялись с едой. - Если б зимы всегда были мягкими, то мы, северяне, стали бы изнеженными и слабыми...
- Ты говоришь, как твоя мать, - поморщилась старая женщина. - Кстати, как она? Моя любимая младшая сестрица Кэйлиан слишком редко навещает меня. Порой я скучаю по ней...
- У королевы много дел, - вздохнула Аламэна, не отводя взгляда от щенков. - Ей надо следить за тем, чтобы в дальних селениях не голодали, а еще она лечит людей и решает споры... Но если ты хочешь навестить ее, то отец в любой день готов отправить за тобой сани! Кстати, он не раз предлагал, чтобы ты зимовала с нами в селении, под защитой стен...
- Твой отец - хороший человек, но он всего лишь чужеземец, и не понимает, что Жрица не может жить в городе! Я выбрала свою судьбу еще в юности, и хочу окончить жизнь среди деревьев и трав - там, где я слышу голос земли, а не в тесноте и зловонии людского селища, где грязные дома жмутся друг к другу, как испуганные дети!
Аламэна подошла к тетке и, присев рядом на деревянную лавку, ласково обняла старую женщину.
- Пойми, просто мы волнуемся о тебе, тётя!
- Я понимаю, - ворчливо отозвалась жрица, высвобождаясь из объятий племянницы. - Но сейчас вам лучше волноваться о себе!
- Что ты имеешь в виду? - насторожилась девушка.
Вместо ответа старуха молча поднялась со скамьи и пошла к дверям, ведущим из домика.
- Накинь плащ и ступай за мной, - не оборачиваясь, бросила она племяннице.
Аламэна торопливо выполнила ее указания. Когда девушка вышла на крыльцо, старая женщина уже обогнула дом и теперь неподвижно стояла с его северной стороны, глядя куда-то вдаль. Девушка обратила внимание, что сегодня Алейна была одета непривычно нарядно - на старой шаманке было длинное платье из толстой белой шерсти, украшенное на рукавах и по подолу вышивкой из красных ниток и бисером. Поверх платья жрица надела жилетку из волчьего меха, подпоясав ее широким кожаным поясом. Слабый ветерок шевелил длинные белые волосы старой женщины, сдерживаемые на голове легким берестяным обручем. Сейчас Алейна выглядела величественно и строго, как и подобает жрице, происходящей из королевского рода.
- Тебе известно, что там, Аламэна? - не отрывая глаз от горизонта, спросила старая женщина.
Девушка сглотнула, неожиданно заволновавшись. Жрица смотрела на север, а именно там, в одном из далеких охотничьих селений, сейчас находился человек, к которому в последнее время постоянно возвращались ее мысли. Высокий красивый мужчина с припорошенными сединой черными волосами, гордый и сильный, веселый и бесстрашный, Кордиан рэ-Марис был другом ее отца и привык видеть в ней лишь маленькую девочку...
- Ты знаешь, что там, за синими тенями? - повторила Алейна.
Строгий голос тетки заставил Аламэну отвлечься от мечтаний.
- Там север, - недоумевающе ответила девушка, не понимая, зачем жрица спрашивает ее об очевидных вещах. - Если идти все время прямо, то на одиннадцатый день пути обитаемая земля закончится, и дальше будет Ледяное море. Почему ты спрашиваешь меня об этом, Алейна?
- Потому с севера сюда идет зло, - коротко ответила жрица.
- Зло?
Алейна ничего не ответила.
- Я слышала, что Ледяное море раньше не было ледяным, - задумчиво произнесла Аламэна. - Летом льды таяли, и люди могли ловить рыбу и морского зверя. Они жили этим. Но в последние два года...
- ...зло сковало северные моря льдом. А скоро придет черед и земли, - медленно промолвила Алейна. - Мне было видение: мертвая, заснеженная земля, льды, задавившие людские дома, бескрайние покинутые земли и вечный холод, который не может побороть даже солнечный свет...
Девушка вздрогнула. Ситуация с наступлением льдов на севере действительна была странной, и оттого пугающей. Прошлой осенью ее мать, королева Кэйлиан, отправила в северные земли отряд гонцов, которые должен был уговорить охотников перенести свои стойбища к югу. Гонцы королевы собирались вернуться до наступления зимних холодов, но снег выпал раньше времени и сковал дороги. Человек, о котором Аламэна так часто думала, тоже ушел с тем отрядом, и всю зиму девушка ничего не знала о нем. Несколько раз она думала, что может сама встать на лыжи и отправиться на поиски, но северные земли были слишком обширны. Из-за переживаний Аламэна стала резкой и даже грубой с родителями, но, к счастью, те ничего не замечали - этой зимой у них хватало своих забот. И только тетка, старая жрица, много лет назад ушедшая от людей, понимала состояние девушки. Она говорила, что отряд обязательно вернется, как только потеплеет - люди просто оказались захвачены врасплох ранней зимой и были вынуждены зимовать в одном из охотничьих стойбищ. Главное, чтобы им хватило еды...
И вот теперь тётка говорит, что на Севере творится что-то страшное!
- Что же нам делать? - спросила она у старой женщины.
Алейна молчала так долго, что Аламэне показалась, будто она вообще не ответит. Наконец жрица произнесла:
- Вам всем придется искать себе новый дом на юге.
- Что? - Аламэне показалось, что она ослышалась.
Народ ее матери жил в этих суровых краях многие сотни лет, и девушка не представляла, как можно покинуть родные земли и отправиться куда-то на юг, где вместо заросших вереском холмов простираются возделанные поля, а люди теснятся в каменных городах. А еще отец рассказывал, что там правит вероломный и жестокий император, который некогда назначил цену за его голову...
- Такое бывало и прежде, - Алейна говорила очень тихо. - Народ Лисицы не всегда обитал здесь. Восемь столетий назад мы жили гораздо южнее - в тех краях, которые сегодня зовутся Империей Тэра. И лишь когда свободных земель стало не хватать, наше племя ушло на север. Когда-то давно здесь тоже был ледник, но потом льды стали отступать, и люди заняли эту землю. А сейчас льды возвращаются обратно. Но стоит ли этому удивляться? - она вздохнула и продолжила. - Племена охотников уходят с привычных мест. К северу от моего дома осталась лишь пара стойбищ. Твоя мать должна знать об этом...
- Тётя... Но куда мы пойдем, если на юге лежат земли, принадлежащие Империи? Император пошлёт войска, чтобы уничтожить наших охотников, если они займут земли его крестьян!
- Значит, настало время сменить императора!
- Что?! - Аламэне снова показалось, что она ослышалась. - Алейна, ведь у него тысячи солдат! И плюющиеся огнём пушки!
В ответ жрица хрипло рассмеялась. Аламэна уставилась на неё, как на сумасшедшую.
- Сила правителя не в пушках, дитя, а в верных ему людях! Разве твой отец тебе этого не говорил?
Аламэна смутилась. Конечно, она не раз слышала рассказы отца о его жизни в Империи, о борьбе против императора и о кровавых заговорах, - но она привыкла воспринимать все эти истории как что-то далекое и почти нереальное. И вот теперь Жрица говорит, что им придется переселяться на юг!
- Отец говорил, что нынешнего императора многие ненавидят, - начала вслух размышлять девушка. - Но если даже его свергнут, место на троне займет его сын, или брат... Может быть, даже дочь или сестра, но это маловероятно - в Империи наследование трона обычно происходит по мужской линии, - уточнила она, вспомнив рассказы Кордиана. - Новый наследник престола может оказаться лучше прежнего, но вряд ли он подарит нам землю, где мы сможем жить! Там, на юге, вся земля поделена между знатными семьями, и никто из дворян не отдаст чужакам часть своих угодий просто так...
- Большая часть земель на северных рубежах Империи принадлежит короне, то есть непосредственно императору, - показала неожиданное знание вопроса ее тётка. - Особенно это касается земель, расположенных к северу и востоку от большого ремесленного города Вульпекулы. А значит, император может отдать эти земли кому угодно! Конечно, кое-где там живут крестьяне, которые возделывают свои поля - но их сравнительно мало. Северные земли огромны, леса кишат дичью, и пропитания там хватит на всех...
- Но как сменить императора? И как мы можем полагаться на нового? Вдруг он не захочет делиться с нами землей?
Алейна улыбнулась горячности внучки:
- Спроси у своего отца, как взошел на престол предыдущий император, Корилад рэ-Крин! Помнится, твой батюшка приложил к этому делу свою руку! Думаю, у него получится сменить венценосца еще раз - тем более, как я слышала, он имеет зуб на нынешнего!
- Но Корилада ведь в итоге свергли как раз потому, что он занял трон в обход законного наследника, - неуверенно произнесла девушка. - Вдруг и нового императора тоже свергнут? И аннулируют его указы?
- Законного государя, которого будет любить народ, свергнуть непросто, - медленно произнесла старая женщина. - Ведомо ли тебе, девочка, что правители Севера и Юга возводят свою родословную к одному и тому же прародителю?
- Да, конечно, - словно послушная ученица, отвечая урок, отозвалась Аламэна. - Мы все возводим свой род к великому королю Ульде и Элании, его жене-мэллинке. Только ветвь южных королей пошла от их сына, занявшего престол вопреки воле своей матери, желавшей видеть во главе королевства Альдэ свою младшую дочь Мальву, самую мудрую из всех детей, а Мальва увела верных ей людей на север и стала родоночальницей нашей династии...
- Южные короли забыли старых богов и стали поклоняться Единому, в то время как на севере продолжили чтить Праматерь Лисицу, богиню-хранительницу нашего племени, - подхватила Аламэна. - Правители Юга потеряли связь с землёй. Со временем они утратили Дар, которым Богиня иногда осеняет своих детей - Дар управлять волей других людей посредством слова или взгляда. Последняя правительница Юга, владевшая этим Даром, умерла почти двести лет назад...
- Тогда королевство Альдэ захватили варвары, пришедшие с дальнего Юга, сделав его частью огромной Империи. Они умели отливать из железа пушки и мушкеты, но разучились владеть собственным телом, и тысячами умирали от болезней, которые стали вспыхивать в их перенаселённых городах. Южане изнежились, они стали чувствительны к холоду и боли, а их правители сохраняли власть лишь посредством жестокости, а не уважения. Люди боялись их и ненавидели. Сами их имена говорят за себя - Корсид Кровавый, Ферсид Горбатый, Арсид Недоверчивый...
- Я рада, что твоя мать передала тебе свои знания по истории Империи, - улыбнулась Алейна. - А раз так, ты должна понимать, что жители юга устали от своих недалёких и слабых правителей. Их нынешний император - легкомысленный пьяница. Ни он, ни его дети не смогут удержать трон. Золотой Венец должен получить тот, кто ведет свой род от истинной правительницы - принцессы Мальвы! - и хранит верность старым обычаям, из которых черпает силу...
- Моя мать?!
- Возможно. Хотя я не уверена, что Кэйлиан справится с управлением такой большой страной, как Империя Тэра, даже при помощи твоего отца. Она слишком старается быть идеальной правительницей, и бремя ответственности пригибает её к земле. К тому же для южан она будет всего лишь чужестранкой...
- Тогда кто?
Алейна помолчала, словно думая, говорить ей дальше или нет.
- Ты знаешь, дитя, что у твоей матери была старшая сестра?
- Ты? - Аламэна недоумённо наморщила лоб, не понимая, чего хочет от неё тётушка.
- Нет. Прошу тебя, не перебивай! Я расскажу все с начала. Нас было пятеро детей у родителей: мой старший брат Альвин, погибший на охоте задолго до твоего рождения, я, средняя сестра Таэль и близнецы - Кэйлиан и Элиан.
- Таэль? Почему я никогда не слышала этого имени? - не удержалась Аламэна.
- Я же просила тебя - не перебивай! - Алейна сердито нахмурила брови. - Её имя было вычеркнуто из хроник нашей семьи после того как она совершила преступление - сбежала с пленником, который вскружил ей голову своими рассказами о роскоши и красоте Юга. Но вычеркнуть имя из истории порой легче, чем оборвать жизнь человека. Таэль провела своего возлюбленного тайными тропами, известными только ей одной. Даже лучшие охотники не смогли напасть на их след. Влюбленные сумели достичь границ Империи и стали недосягаемы для нас. К счастью, вскоре после возвращения в столицу юноша погиб, не успев разболтать о том, что видел на Севере. Возможно, Таэль все же имела над ним какую-то власть и помешала ему предать нас...
- А она сама? Она вернулась на Север после его смерти?
- Нет. Некоторое время мы думали, что она тоже умерла - наложила на себя руки или была убита - но спустя шесть лет мы узнали от одного купца, случайно забредшего в наши края, что при дворе появилась энергичная рыжеволосая женщина, называющая себя вдовой капитана рэ-Мариса...
При звуке знакомого имени сердце Аламэны пропустило один удар, на ее лице появилась мечтательная улыбка - и это не укрылось от внимательных глаз Алейны.
- Нет, он не имеет никакого отношения к твоему возлюбленному! Если ты расспрашивала его об истории их рода, то должна знать, что графство Марис за последние сорок лет переходило из рук в руки по меньшей мере три раза... Даже твой отец однажды получил этот титул - хотя и не успел вступить в права владения имением!
Аламэна смутилась:
- Я знаю. Кордиан мне рассказывал...
Алейна рассмеялась:
- Вот видишь! Хоть мы и живем далеко от арены событий, но знаем историю Империи получше многих столичных бездельников!
- Ты не рассказала, что случилось дальше с Таэль!
- А ты не перебивай меня! Новости из Империи приходят к нам не часто, но через год после поимки купца на наши земли пришли двое мужчин и одна женщина.
- Легок ли был твой путь ко мне, Аламэна? - не открывая глаз, спросила она племянницу, когда услышала, что девушка поставила щенкам миску с едой.
- Я вышла из дома вчера на рассвете, как обычно, и шла на лыжах весь день, а ночь провела на заимке в лесу, - голос девушки звучал равнодушно. Путь до дома тети был ей хорошо знаком - Аламэна навещала старую женщину чуть ли не каждый месяц, и одинокая ночевка в зимнем лесу едва ли могла показаться ей чем-то, достойным упоминания.
В свои семнадцать лет Аламэна почти догнала ростом отца. Она была выносливой и сильной девушкой, умевшей одинаково хорошо бегать на лыжах и стрелять из лука. Отец гордился дочерью, способной безошибочно отыскать дорогу в лесу или выследить затаившегося зверя. Аламэна была единственным ребенком в семье, и отец учил девочку всему тому, чему хотел бы научить сына. Матушку Аламэны это огорчало - леди Кэйлиан предпочла бы видеть дочь склонившейся над вышиванием, чем упражняющейся с мечом - но она никогда не показывала своего недовольства.
- В этом году выпало слишком много снега, - задумчиво произнесла старуха, открывая глаза. - И он не тает, хотя давно уже пора. Эта зима - злая. Холода ударили рано и держатся до сих пор. Много птиц и зверей погибло от холода и бескормицы. Да и людям пришлось нелегко...
- Суровые зимы случались и раньше, - пожала плечами девушка, с любовью наблюдая за щенками, которые тихо урча, расправлялись с едой. - Если б зимы всегда были мягкими, то мы, северяне, стали бы изнеженными и слабыми...
- Ты говоришь, как твоя мать, - поморщилась старая женщина. - Кстати, как она? Моя любимая младшая сестрица Кэйлиан слишком редко навещает меня. Порой я скучаю по ней...
- У королевы много дел, - вздохнула Аламэна, не отводя взгляда от щенков. - Ей надо следить за тем, чтобы в дальних селениях не голодали, а еще она лечит людей и решает споры... Но если ты хочешь навестить ее, то отец в любой день готов отправить за тобой сани! Кстати, он не раз предлагал, чтобы ты зимовала с нами в селении, под защитой стен...
- Твой отец - хороший человек, но он всего лишь чужеземец, и не понимает, что Жрица не может жить в городе! Я выбрала свою судьбу еще в юности, и хочу окончить жизнь среди деревьев и трав - там, где я слышу голос земли, а не в тесноте и зловонии людского селища, где грязные дома жмутся друг к другу, как испуганные дети!
Аламэна подошла к тетке и, присев рядом на деревянную лавку, ласково обняла старую женщину.
- Пойми, просто мы волнуемся о тебе, тётя!
- Я понимаю, - ворчливо отозвалась жрица, высвобождаясь из объятий племянницы. - Но сейчас вам лучше волноваться о себе!
- Что ты имеешь в виду? - насторожилась девушка.
Вместо ответа старуха молча поднялась со скамьи и пошла к дверям, ведущим из домика.
- Накинь плащ и ступай за мной, - не оборачиваясь, бросила она племяннице.
Аламэна торопливо выполнила ее указания. Когда девушка вышла на крыльцо, старая женщина уже обогнула дом и теперь неподвижно стояла с его северной стороны, глядя куда-то вдаль. Девушка обратила внимание, что сегодня Алейна была одета непривычно нарядно - на старой шаманке было длинное платье из толстой белой шерсти, украшенное на рукавах и по подолу вышивкой из красных ниток и бисером. Поверх платья жрица надела жилетку из волчьего меха, подпоясав ее широким кожаным поясом. Слабый ветерок шевелил длинные белые волосы старой женщины, сдерживаемые на голове легким берестяным обручем. Сейчас Алейна выглядела величественно и строго, как и подобает жрице, происходящей из королевского рода.
- Тебе известно, что там, Аламэна? - не отрывая глаз от горизонта, спросила старая женщина.
Девушка сглотнула, неожиданно заволновавшись. Жрица смотрела на север, а именно там, в одном из далеких охотничьих селений, сейчас находился человек, к которому в последнее время постоянно возвращались ее мысли. Высокий красивый мужчина с припорошенными сединой черными волосами, гордый и сильный, веселый и бесстрашный, Кордиан рэ-Марис был другом ее отца и привык видеть в ней лишь маленькую девочку...
- Ты знаешь, что там, за синими тенями? - повторила Алейна.
Строгий голос тетки заставил Аламэну отвлечься от мечтаний.
- Там север, - недоумевающе ответила девушка, не понимая, зачем жрица спрашивает ее об очевидных вещах. - Если идти все время прямо, то на одиннадцатый день пути обитаемая земля закончится, и дальше будет Ледяное море. Почему ты спрашиваешь меня об этом, Алейна?
- Потому с севера сюда идет зло, - коротко ответила жрица.
- Зло?
Алейна ничего не ответила.
- Я слышала, что Ледяное море раньше не было ледяным, - задумчиво произнесла Аламэна. - Летом льды таяли, и люди могли ловить рыбу и морского зверя. Они жили этим. Но в последние два года...
- ...зло сковало северные моря льдом. А скоро придет черед и земли, - медленно промолвила Алейна. - Мне было видение: мертвая, заснеженная земля, льды, задавившие людские дома, бескрайние покинутые земли и вечный холод, который не может побороть даже солнечный свет...
Девушка вздрогнула. Ситуация с наступлением льдов на севере действительна была странной, и оттого пугающей. Прошлой осенью ее мать, королева Кэйлиан, отправила в северные земли отряд гонцов, которые должен был уговорить охотников перенести свои стойбища к югу. Гонцы королевы собирались вернуться до наступления зимних холодов, но снег выпал раньше времени и сковал дороги. Человек, о котором Аламэна так часто думала, тоже ушел с тем отрядом, и всю зиму девушка ничего не знала о нем. Несколько раз она думала, что может сама встать на лыжи и отправиться на поиски, но северные земли были слишком обширны. Из-за переживаний Аламэна стала резкой и даже грубой с родителями, но, к счастью, те ничего не замечали - этой зимой у них хватало своих забот. И только тетка, старая жрица, много лет назад ушедшая от людей, понимала состояние девушки. Она говорила, что отряд обязательно вернется, как только потеплеет - люди просто оказались захвачены врасплох ранней зимой и были вынуждены зимовать в одном из охотничьих стойбищ. Главное, чтобы им хватило еды...
И вот теперь тётка говорит, что на Севере творится что-то страшное!
- Что же нам делать? - спросила она у старой женщины.
Алейна молчала так долго, что Аламэне показалась, будто она вообще не ответит. Наконец жрица произнесла:
- Вам всем придется искать себе новый дом на юге.
- Что? - Аламэне показалось, что она ослышалась.
Народ ее матери жил в этих суровых краях многие сотни лет, и девушка не представляла, как можно покинуть родные земли и отправиться куда-то на юг, где вместо заросших вереском холмов простираются возделанные поля, а люди теснятся в каменных городах. А еще отец рассказывал, что там правит вероломный и жестокий император, который некогда назначил цену за его голову...
- Такое бывало и прежде, - Алейна говорила очень тихо. - Народ Лисицы не всегда обитал здесь. Восемь столетий назад мы жили гораздо южнее - в тех краях, которые сегодня зовутся Империей Тэра. И лишь когда свободных земель стало не хватать, наше племя ушло на север. Когда-то давно здесь тоже был ледник, но потом льды стали отступать, и люди заняли эту землю. А сейчас льды возвращаются обратно. Но стоит ли этому удивляться? - она вздохнула и продолжила. - Племена охотников уходят с привычных мест. К северу от моего дома осталась лишь пара стойбищ. Твоя мать должна знать об этом...
- Тётя... Но куда мы пойдем, если на юге лежат земли, принадлежащие Империи? Император пошлёт войска, чтобы уничтожить наших охотников, если они займут земли его крестьян!
- Значит, настало время сменить императора!
- Что?! - Аламэне снова показалось, что она ослышалась. - Алейна, ведь у него тысячи солдат! И плюющиеся огнём пушки!
В ответ жрица хрипло рассмеялась. Аламэна уставилась на неё, как на сумасшедшую.
- Сила правителя не в пушках, дитя, а в верных ему людях! Разве твой отец тебе этого не говорил?
Аламэна смутилась. Конечно, она не раз слышала рассказы отца о его жизни в Империи, о борьбе против императора и о кровавых заговорах, - но она привыкла воспринимать все эти истории как что-то далекое и почти нереальное. И вот теперь Жрица говорит, что им придется переселяться на юг!
- Отец говорил, что нынешнего императора многие ненавидят, - начала вслух размышлять девушка. - Но если даже его свергнут, место на троне займет его сын, или брат... Может быть, даже дочь или сестра, но это маловероятно - в Империи наследование трона обычно происходит по мужской линии, - уточнила она, вспомнив рассказы Кордиана. - Новый наследник престола может оказаться лучше прежнего, но вряд ли он подарит нам землю, где мы сможем жить! Там, на юге, вся земля поделена между знатными семьями, и никто из дворян не отдаст чужакам часть своих угодий просто так...
- Большая часть земель на северных рубежах Империи принадлежит короне, то есть непосредственно императору, - показала неожиданное знание вопроса ее тётка. - Особенно это касается земель, расположенных к северу и востоку от большого ремесленного города Вульпекулы. А значит, император может отдать эти земли кому угодно! Конечно, кое-где там живут крестьяне, которые возделывают свои поля - но их сравнительно мало. Северные земли огромны, леса кишат дичью, и пропитания там хватит на всех...
- Но как сменить императора? И как мы можем полагаться на нового? Вдруг он не захочет делиться с нами землей?
Алейна улыбнулась горячности внучки:
- Спроси у своего отца, как взошел на престол предыдущий император, Корилад рэ-Крин! Помнится, твой батюшка приложил к этому делу свою руку! Думаю, у него получится сменить венценосца еще раз - тем более, как я слышала, он имеет зуб на нынешнего!
- Но Корилада ведь в итоге свергли как раз потому, что он занял трон в обход законного наследника, - неуверенно произнесла девушка. - Вдруг и нового императора тоже свергнут? И аннулируют его указы?
- Законного государя, которого будет любить народ, свергнуть непросто, - медленно произнесла старая женщина. - Ведомо ли тебе, девочка, что правители Севера и Юга возводят свою родословную к одному и тому же прародителю?
- Да, конечно, - словно послушная ученица, отвечая урок, отозвалась Аламэна. - Мы все возводим свой род к великому королю Ульде и Элании, его жене-мэллинке. Только ветвь южных королей пошла от их сына, занявшего престол вопреки воле своей матери, желавшей видеть во главе королевства Альдэ свою младшую дочь Мальву, самую мудрую из всех детей, а Мальва увела верных ей людей на север и стала родоночальницей нашей династии...
- Южные короли забыли старых богов и стали поклоняться Единому, в то время как на севере продолжили чтить Праматерь Лисицу, богиню-хранительницу нашего племени, - подхватила Аламэна. - Правители Юга потеряли связь с землёй. Со временем они утратили Дар, которым Богиня иногда осеняет своих детей - Дар управлять волей других людей посредством слова или взгляда. Последняя правительница Юга, владевшая этим Даром, умерла почти двести лет назад...
- Тогда королевство Альдэ захватили варвары, пришедшие с дальнего Юга, сделав его частью огромной Империи. Они умели отливать из железа пушки и мушкеты, но разучились владеть собственным телом, и тысячами умирали от болезней, которые стали вспыхивать в их перенаселённых городах. Южане изнежились, они стали чувствительны к холоду и боли, а их правители сохраняли власть лишь посредством жестокости, а не уважения. Люди боялись их и ненавидели. Сами их имена говорят за себя - Корсид Кровавый, Ферсид Горбатый, Арсид Недоверчивый...
- Я рада, что твоя мать передала тебе свои знания по истории Империи, - улыбнулась Алейна. - А раз так, ты должна понимать, что жители юга устали от своих недалёких и слабых правителей. Их нынешний император - легкомысленный пьяница. Ни он, ни его дети не смогут удержать трон. Золотой Венец должен получить тот, кто ведет свой род от истинной правительницы - принцессы Мальвы! - и хранит верность старым обычаям, из которых черпает силу...
- Моя мать?!
- Возможно. Хотя я не уверена, что Кэйлиан справится с управлением такой большой страной, как Империя Тэра, даже при помощи твоего отца. Она слишком старается быть идеальной правительницей, и бремя ответственности пригибает её к земле. К тому же для южан она будет всего лишь чужестранкой...
- Тогда кто?
Алейна помолчала, словно думая, говорить ей дальше или нет.
- Ты знаешь, дитя, что у твоей матери была старшая сестра?
- Ты? - Аламэна недоумённо наморщила лоб, не понимая, чего хочет от неё тётушка.
- Нет. Прошу тебя, не перебивай! Я расскажу все с начала. Нас было пятеро детей у родителей: мой старший брат Альвин, погибший на охоте задолго до твоего рождения, я, средняя сестра Таэль и близнецы - Кэйлиан и Элиан.
- Таэль? Почему я никогда не слышала этого имени? - не удержалась Аламэна.
- Я же просила тебя - не перебивай! - Алейна сердито нахмурила брови. - Её имя было вычеркнуто из хроник нашей семьи после того как она совершила преступление - сбежала с пленником, который вскружил ей голову своими рассказами о роскоши и красоте Юга. Но вычеркнуть имя из истории порой легче, чем оборвать жизнь человека. Таэль провела своего возлюбленного тайными тропами, известными только ей одной. Даже лучшие охотники не смогли напасть на их след. Влюбленные сумели достичь границ Империи и стали недосягаемы для нас. К счастью, вскоре после возвращения в столицу юноша погиб, не успев разболтать о том, что видел на Севере. Возможно, Таэль все же имела над ним какую-то власть и помешала ему предать нас...
- А она сама? Она вернулась на Север после его смерти?
- Нет. Некоторое время мы думали, что она тоже умерла - наложила на себя руки или была убита - но спустя шесть лет мы узнали от одного купца, случайно забредшего в наши края, что при дворе появилась энергичная рыжеволосая женщина, называющая себя вдовой капитана рэ-Мариса...
При звуке знакомого имени сердце Аламэны пропустило один удар, на ее лице появилась мечтательная улыбка - и это не укрылось от внимательных глаз Алейны.
- Нет, он не имеет никакого отношения к твоему возлюбленному! Если ты расспрашивала его об истории их рода, то должна знать, что графство Марис за последние сорок лет переходило из рук в руки по меньшей мере три раза... Даже твой отец однажды получил этот титул - хотя и не успел вступить в права владения имением!
Аламэна смутилась:
- Я знаю. Кордиан мне рассказывал...
Алейна рассмеялась:
- Вот видишь! Хоть мы и живем далеко от арены событий, но знаем историю Империи получше многих столичных бездельников!
- Ты не рассказала, что случилось дальше с Таэль!
- А ты не перебивай меня! Новости из Империи приходят к нам не часто, но через год после поимки купца на наши земли пришли двое мужчин и одна женщина.
