— Может по ним всё-таки пальнуть? — неуверенно проговорил Семён.
— Не торопись, — осадил его я.- Ещё успеешь пострелять.
Я не ошибся. Лишь только мы вышли к болоту, как к нам устремились полчища гигантских лягушек.
— Ну, давай, Сёма! Твой звёздный час! — Шляпник похлопал приятеля по плечу.
С жужжанием закрутились стволы пулемёта. А потом я оглох от грохота выстрелов. Пули крупного калибра рвали земноводных в клочья. Порой я видел вдали, где-то в полутора сотнях шагов, слабое свечение. Это не нашедшие целей пули врезались во что-то невидимое. И это что-то либо поглощало их, выделяя при этом свет, либо просто сжигало.
Стрельба смолкла. Сквозь вату в ушах я услышал голос Бориса:
— Глянь, как пулемёт нагрелся. Теперь на нём можно сосиски жарить.
Семён стоял с гордым видом, опустив своё оружие к земле. Стволы пулемёта дымились.
— Всё-таки не зря пёр эту дуру! — с улыбкой до ушей проговорил, наконец, хакер.
— Куда дальше? — обратился к Ницше Борис.
Звери жались друг к дружке в нескольких шагах позади. Ослик с выпученными глазами глядел на Семёна и не отвечал.
— Что-то мне кажется, наш проводник слегка оглох, — пробормотал Борис.
— Я знаю, куда идти, — сказал я и, морщась, шагнул в воду.
Зайдя по колено, я обернулся. Мои спутники недоумённо переглядывались, и следовать за мной не торопились. Только Ницше отлип от медведя и подошёл к кромке воды. Вздохнув, я двинулся дальше.
— Эй, командир! Ты там поаккуратнее! — прокричал ослик.
Мне было уже по пояс, когда что-то ударило меня в грудь. Я упал на спину, но тут же попытался встать, барахтаясь в воде.
— Ну что вы расшумелись? — раздался незнакомый сонный голос.- Спать мешаете!
— А что ты дерёшься? — я встал и огляделся, потирая грудь.
— Я первый спросил, — пробурчал голос.- Ладно, заходи.
Из воздуха передо мной появилась широкая доска и мягко опустилась в воду. Оглядываясь, я осторожно ступил на неё. Сделав несколько шагов вперёд, я с удивлением обнаружил, что нахожусь в светлом и сухом коридоре. Белые стены, белый невысокий потолок. Обернувшись, я увидел своих спутников, стоящих на берегу и усердно всматривающихся в мою сторону.
— Иван, если не ошибаюсь? — передо мной незаметно оказался невысокий молодой человек со странной причёской — на его голове был разноцветный гребень из спутанных волос. Я вопросительно уставился на него. Он криво улыбнулся и широким жестом протянул мне руку:- Лёха!
— Ты хотел сказать «Лихо»? — усомнился я, неуверенно поднимая свою руку.
— Да не, просто Лёха, — он звонко хлопнул по моей ладони и, повернувшись ко мне спиной, двинулся прочь от входа:- Пойдём. Ты же к Василисе пришёл?
— Ага. К Василисе, — пробормотал я и пошагал следом.
Лёха завернул за угол. Там оказалась небольшая уютная комната. Небольшой диванчик в центре, справа стол с устаревшим, судя по виду, компьютером. В том смысле, что он был похож на аппарат Кулиба. А у нашего техника никак не могло появиться что-то современное.
— Приземляйся, — хозяин указал мне рукой на диванчик.
Я послушно сел, продолжая оглядываться. Сейчас я обратил внимание на стены, увешанные какими-то гротескно-зловещими картинками с надписями на иностранном языке. В основном на них были монстры, скелеты и жутко вопящие люди.
Глава 8
— Прынц! — Василиса выскочила из маленькой дверки в дальней стене и с разбегу прыгнула мне на колени.
Я охнул, но не дал ругательствам вырваться изо рта.
— Ну что, дождалась своего принца на белом коне? — гоготнул Лёха, зашедший следом с блестящей банкой в руке.
— На сером ослике, — Василиса чмокнула меня в щёку и села рядом на диване, опершись спиной о подлокотник и подтянув колени к груди.- Давай, рассказывай, как ты жил всё это время без меня?
— Жутко весело жил, — ответил я, разглядывая свою пропавшую жену. Она выглядела… по-домашнему, что ли. Босая, в мятых джинсах и длинной тёмной футболке.- Я думал, тебя в Москву увезли. Кое-как добрался туда.
— Ничего себе! Ты мой герой! — девушка погладила меня по щеке.
— Что, прямо на ослике въехал? Как Христос в Иерусалим? — нагловато ухмыльнулся Лёха.
— А потом я тебя обнаружил, — я продолжил свой рассказ, проигнорировав реплику хозяина.
— Как так? — удивилась Василиса.
— Но это оказалась не ты.
— Конечно, я же здесь была!
— А кто же это был? — заинтересовался хозяин.
— Какая-то тётка из Совета Директоров «Вечности».
— То есть они решили меня подменить? — выпучила на меня глаза Василиса.
— И вполне удачно. Если бы не Ангелина, я бы поверил.
— Так Ангелина с тобой? Как вы с ней сработались? — оживилась девушка.- Что-то она молчит, что ей не свойственно.
— Все на берегу остались, — подал голос Лёха.- Только там никаких тёток нет.
— Я её не взял с собой, — ответил я.- Мы побоялись электромагнитного импульса.
— Ангелина — искусственный интеллект с элементами памяти реального человека, — пояснила вопросительно смотрящему хозяину Василиса.
— Ну вот, — огорчился тот, — самые интересные игрушки не принёс.
— А потом нас со Шляпником фальшивая ты выкинула на грузовике из города, — продолжил я, но тут же был прерван женой:
— Так это тот самый горе-сыщик? Это он на берегу с ружьишком стоит?
— Да, оказался неплохим парнем. В общем, мы выяснили, что тебя вроде как похитил Лихо Одноглазое, — я решил закончить с рассказом и перейти к своим вопросам.- И вот мы здесь. А ты, оказывается, всё время была рядом. Теперь твоя очередь.
— Хм, коротковато, — недовольно хмыкнула Василиса.- Надеюсь, позже расскажешь подробнее?
— Обязательно. Только сначала поделись со мной своими планами.
— Ангелина рассказала тебе, почему я сбежала? — девушка вытянула ноги ко мне на колени:- Не возражаешь?
— Тебе педикюр сделать? — я поднял бровь.
— Обойдусь, — улыбнулась Василиса.
— Да, рассказала, — я стеснительно поднял руки, не зная, куда их пристроить. Наконец, положил на спинку дивана.- Только как-то поздновато. Я уже успел в Москву слетать.
— Ну так вот, — девушка слегка задумалась, вспоминая.- Когда я летела вниз в капсуле, пипка засекла странные всплески энергии на болоте. Туда-то я и направилась после того, как ты меня так удачно отбил у тех шаромыжников. Но была атакована лягушками. А после того, как накрылась ваша система безопасности, мне удалось таки отследить этого киберхулигана и даже выйти с ним на связь.
— Если б я не захотел, ничего бы у тебя не вышло! — нагло заявил Лёха и шумно глотнул из банки.
— Мечтать не вредно, — ухмыльнулась Василиса.- Познакомься — Алексей Воротов. Панк и анархист. Отчислен из университета и выдворен из Москвы за неоднократные нарушения законов. Не помогло даже заступничество папаши, так сильно он насолил властям своими выходками. А папка у него — владелец крупнейшей транспортной сети Верхних городов.
— Зато он обеспечил меня тачкой и жильём, — Лёха с кривой ухмылочкой раскинул руки, указав на стены. При этом пролил несколько капель из своей банки. Пахнуло пивом.- Железо было моё. А потом с его помощью я разжился всем остальным. За счёт разных буржуев.
— Как ты понимаешь, — девушка прищурилась, — от своих противозаконных проделок он так и не отказался. Более того, стал грозой Нижнего мира.
— Так уж и грозой, — скривился я.- Так, досадной неприятностью.
— Да я же понимаю, что все эти ваши царьки — мелюзга по сравнению с верхними воротилами! — с жаром воскликнул Лёха.- К тому же им, при местной допотопной технике, со мной не тягаться. А теперь я, похоже, нашёл действительно достойного противника! Мы с Васькой пришли к соглашению. Мы выманим главу этой мерзкой корпорации из его логова и хорошенько проучим!
— Я вас огорчу, если скажу, что это невозможно? — я перевёл взгляд с Василисы на Лихо.
— Почему? — одновременно спросили они.
— Потому, что он не человек.
Я рассказал историю, поведанную Брониславом Матвеевичем. Очень скоро глаза Василисы подозрительно заблестели, она начала шмыгать носом. А киберпреступник Лёха смотрел внимательно и даже не пытался перебивать.
— Где сейчас папа? — хлюпнула носом девушка.
— Резервная копия сознания вместе с Ангелиной, — ответил я, оглядываясь в поисках платка. Не навигатора. Обычного, слёзы вытереть.- Насчёт тела ничего не знаю.
— Надо его немедленно привезти сюда! — воскликнула Василиса.
— Немедленно не получится, — я улыбнулся и аккуратно снял с себя её ножки.- Правда, у нас есть один шустрый заяц, который может значительно сократить время ожидания.
Глава 9
Грызь сразу же умчался к Яге, лишь только я посвятил его в суть дела. Оставалось надеяться, что старушка не станет задерживать своего зайку. Лёха согласился впустить нашу разношёрстную братию внутрь своего убежища. Только взял с меня слово, что медведь с ослом не станут заходить в комнату.
— Так вот ты какая! — осклабился Борис, оглядывая Василису.- Сколько ты меня за нос водила! И что самое интересное, оказалось, меня действительно твой отец нанял.
— Сыщик? — презрительно произнёс Лёха.- Так тебе, ищейке, и надо! Не то что за нос водить, но вообще оторвать его напрочь!
— Алексей — сторонник анархических идей, — с улыбкой пояснила Василиса.
— Что-то аппарат у тебя для грозы царей какой-то… хм… престарелый, — скептически проговорил Семён, оглядывая компьютер хозяина.
— Винтаж! — Лихо выдал свою фирменную ухмылочку.- Внутри всё гораздо скучнее. И современнее.
— Слушай, Лёха, а почему тебя зовут одноглазым? — спросил Шляпник, присаживаясь на диван рядом с Василисой.- Вроде, оба глаза у тебя на месте.
— В детстве правый глаз выбило петардой. Сам был виноват. Мне вживили новый, электронный. Кстати, это дало мне некоторые преимущества.
— Например? — уточнил сыщик.
— Это моя маленькая тайна, — Лёха не стал ничего объяснять.- Глаз вставили, а прозвище так и осталось.
— А наш сыщик прозвища меняет, как перчатки! Теперь он Шляпник, а раньше Селезнем был, — ослику надоело сидеть в коридоре и он, совершенно наплевав на данное мной слово, протопал к дивану.- Привет, Василиса! У тебя ещё те яблочки аппетитные остались?
Кстати, интересно, а откуда он про первое прозвище Бориса узнал? Я ему точно не рассказывал.
— Так ты всё-таки решил заговорить? — девушка слезла с дивана и обняла Ницше.- А ведь сколько времени молчал, как партизан!
— А ты знаешь, как Иван меня шантажировал? — ослик кивнул в мою сторону.- Не буду, говорит, книжку тебе читать вслух, пока не заговоришь! А дорога была такая дли-инная! Да и стишки попались весьма забавные. Я чуть всю еду не помял со смеха.
— Интересный способ обучения, — гоготнул Лёха.- Надо будет на лягушках местных опробовать.
— Не получится! — безапелляционно заявил Ницше.- Я такой один! — Ослик странно поглядел на причёску хозяина:- А это что, так модно сейчас? Я тоже такой красивый гребень хочу! Буду по утрам запрыгивать на забор и кричать: «Йа-йа!».
— Слушай, а это мысль! — поддержал его анархист.- Представляю себе рожу какого-нибудь местного царька, когда ранним утром под его окнами заорёт подобный будильник!
— Я вообще-то тоже царевич, — тихо предупредил я.
— И тебя разбудим! — ляпнул Лёха и крикнул так, чтобы все услышали:- Народ, кто пиво будет? Я тут на днях разжился целым контейнером чешского. Кому тёмного, кому светлого — всё есть. В ассортименте. Васёк, закуску организуешь?
Василиса без возражений встала и направилась к дальней стене. Я решил последовать за ней. За неприметной дверкой оказалась кухня. Девушка прошла к панели управления и, ненадолго задумавшись, принялась нажимать на пиктограммы.
— Слушай, а как это всё работает? — спросил я, наблюдая за её манипуляциями.- Я уже несколько раз видел подобные кухни, но не довелось спросить о принципе работы.
— Любознательный! — Василиса, улыбнувшись, повернулась ко мне и погладила по щеке.- Ты имеешь представление о 3Д-принтерах?
— О принтерах — да, — задумался я.- А эти три дэ что значат?
— Постараюсь объяснить, — девушка нахмурилась и после секундной паузы продолжила:- 3Д-принтеры способны напечатать какие угодно объёмные детали по электронной модели. Материал может быть почти любой. Но, конечно, зависит от принтера. Не буду грузить техническими подробностями, тут всё дело в температурах плавления и прочих свойствах. Пока понимаешь?
— Вроде, — кивнул я.
— Практически та же история с кухнями. У них даже техническое название — пищевые принтеры. В картриджах всё необходимое — жиры, белки, витамины, ароматизаторы всякие. А принтер спекает это всё таким образом, чтобы выглядело похоже на реальное блюдо.
— Но это же всё не настоящее! — воскликнул я.
— А ты как хотел? — хмыкнула Василиса.- Где бы мы в своих летающих городах держали все стада, поля и сады? К тому же кухни сильно облегчают процесс готовки. Хотя всё равно есть гурманы, выкладывающие кругленькие суммы за натуральную пищу. Привезённую со специальных ферм и плантаций, и приготовленную настоящими поварами.
— Как однажды сказала Яга, ничто не заменит простое и доброе волшебство человеческих рук, — кивнул я и улыбнулся.
— Точно, — девушка потянулась и вдруг обняла меня за шею.
— Надеюсь, я не получу на этот раз разряд тока? — слегка отстранившись, спросил я.
— Сгорела моя пипка, — вздохнула Василиса.- При электромагнитном импульсе сгорела. Так что можешь не опасаться.
Девушка взглянула в мои глаза. Её руки поползли вниз по моим плечам. Вдруг правая замерла, что-то ощупывая на рукаве рубахи.
— Что это? — удивлённо спросила жена.- Кажется, ты начинаешь покрываться зеленью! До чего ж ты себя довёл без женской заботы!
Я поднял руку и уставился на маленький росточек, пробивающийся сквозь грубую ткань. В шве прощупывалось миниатюрное семечко.
— Вот чёртово дерево! — вырвалось у меня.- Похоже, оно всё-таки прицепило ко мне своё семя. Надеюсь, только одно.
— Васька! — донёсся из комнаты недовольный возглас Лёхи.- Куда ты там запропастилась? Мужики заждались! Давай скорее!
— Раскомандовался! — фыркнула девушка и, подойдя к кухонной панели, достала поднос с несколькими тарелками.- Пойдём, — кивнула она мне, — поговорим позже.
Я ещё какое-то время постоял, пытаясь соскрести с рукава семечку с ростком. Потерпел неудачу и, вздохнув, прошёл в комнату.
Мои спутники уже были оснащены блестящими банками. Лёха и Борис расположились на диване, а Семён пристроился рядом на большой катушке с намотанными на неё толстыми чёрными проводами. Ослик стоял в уголке вместе с Василисой и что-то оживлённо рассказывал. Девушка раскраснелась от смеха и периодически утирала слёзы.
Внезапно словно вихрь ворвался в комнату. Разметал тарелки, уронил Семёна и прыгнул мне на руки.
— Что случилось, Грызь? — я уставился на зайца.
Он выплюнул на мою ладонь платок-навигатор и быстро залопотал.
— Он говорит, что над нами зависла огромная туча, — перевёл Ницше, но тут же поправился:- Нет, не туча. Яйцо? Гигантское яйцо?
Мы с Борисом переглянулись. Лёха вскочил с дивана, устремившись к компьютеру. И тут свет погас.
Глава 10
Жилище анархиста затряслось. Меня бросило на стену. Что-то грохнулось об пол.
— Ангелина, свет! — закричал я, перекрикивая шум.
