- Во-во-возьмите меня с собой, - жалостливо протянул негритенок.
Юрка озадаченно посмотрел на него. Он думал.
- Да, идти тебе некуда. Кармен нет, Эдварда тоже. Разве что к подпольщикам. Но они могут выведать у тебя информацию, а нам этого не надо. Значит, действительно, тебе придется отправиться с нами, - согласился Юра.
- Тогда я оставлю записку нашим, - сообщил Гек. – Они рано или поздно попытаются нас найти. Но я предупрежу, чтобы не летели за нами. Особенно, чтобы Марина не совалась, а то не хватало еще с двумя детьми няньчиться.
С этими словами он взял лист бумаги и что-то начирикал на нем ручкой. И положил рядом с инструкцией к аппарату.
- По-по-почему не смс? – поинтересовался Джеспо.
- А чтобы у нас было время, - объяснил Юрик. – Если сейчас напишем им смс, они тут же сюда прибегут и ломанутся вместе с нами. Такие уж у нас друзья. А так – пока они спохватятся, что нас нет, пока начнут искать, пока найдут эту записку, мы, может, уже успеем сгонять туда и обратно. Без их участия. Зачем лишний раз кого-то подвергать риску, правильно?
- Ну да, - согласился Джеспо.
- Отлично. Значит, готовьтесь. А я пока соберу рюкзак со всем необходимым.
***
Откуда-то подул свежий ветерок, зашевелив волосы на головах ребят. В центре комнаты, в полметре над уровнем пола, появился сияющий шарик, внутри которого образовалась небольшая воронка. В считанные секунды она достигла размеров дверного проема. Перед ними возник портал. Мальчишки робко переглянулись и несмело приблизились к нему.
- Надо прыгать, - тихо произнес Юрка.
- Кто первый? – осведомился Гек, переминаясь с ноги на ногу.
Юрка ничего не ответил и в следующую секунду исчез в дыре. За ним последовал Джеспо. Последним сиганул Генка, в процессе успев подумать о том, что совершает большую ошибку.
***
Они стояли в огромном помещении, заполненном людьми. Люди маячили туда-сюда, спеша по каким-то своим делам. Никто не обращал на них никакого внимания. Ребята огляделись по сторонам и пошли вперед, пробираясь сквозь толпу.
Что это было за место, они так и не смогли понять. Рынок? Зал ожидания? Вокзал? Или просто крытая улица? Его назначение по окружающему интерьеру определить было невозможно. Единственное, что поняли мальчишки – народ куда-то спешил.
Ребята бродили по разным, казалось, бесконечным помещениям, не понимая, как выбраться наружу. Вдруг Генка остановился перед проходом в другой зал в виде арки. Он вел в отсек, имеющий куполообразную форму потолка. А привлекли его внимание различные головные убранства, от козырьков до кепок, висевшие на стене у входа. Там были и странные картонные обручи, и обручи с огромными козырьками, и обручи с козырьками, почти незаметными глазу. Кто носит такие вещи на голове, Генка искренне недоумевал. И всё это было бесплатно. Бери и пользуйся.
Гек потянулся к обручу с вполне нормальным, по его мнению, козырьком, и тут услышал сдавленный, удивленный возглас Юрки. Он обернулся. Его друг замер на месте и во все глаза, не отрываясь, изумленно пялился на что-то. А Джеспо медленно шел вперед.
Неподалеку от них он узрел странного вида животное. Этот зверь стоял на двух задних лапах и испуганно смотрел на ребят.
У него был большой мясистый нос и большие, заостренные на концах уши. Округлые, как у мыши, глаза, настороженно наблюдали за ребятами, а брови вопросительно были приподняты вверх. Несмотря на толстые щеки и пузо, шея зверя была худой. На руках находилось всего по три пальца с черными острыми коготками, а на ногах и того меньше – по два, зато больших. Весь зверек был покрыт мягким рыжим пушком, а на икрах, плечах и запястьях рук шерсть была заметно длиннее и намного жестче. Смешной темный чуб луковицей торчал на голове и слегка падал на лоб. Не слишком длинный лысый хвост с очень пушистым кончиком смешно был задран вверх.
Зверь встревоженно открыл рот, а затем оскалился, обнажив короткие острые клыки.
- Что это за гоблин? – удивился Генка, еще не успев испугаться.
- Вечно ты со своими шуточками, - отмахнулся Юрка.
В тот момент в зале, как ни странно, не оказалось ни одного человека. Все люди резко куда-то пропали, и мальчики остались одни. Не к кому было обратиться за советом, а в случае нападения животного – за помощью. Поэтому мальчишки немного перепугались. Генка с Юркой хотели было уже на всякий случай дать деру, но Джеспо почему-то медлил. Он отрицательно покачал головой, показывая, что остается.
- Надо позвать на помощь, - предложил Генка. – Вдруг, этот зверь опасен? Может, он бешеный?
- Нет, нет! – заговорил вдруг зверек. – Не выдавайте меня! Прошу вас!
Ребята удивленно переглянулись.
- Ты умеешь говорить? – осведомился Юрка.
- А как же? – теперь уже удивился и сам зверек. – Вы этого разве не знаете? Вы же тоже умеете говорить.
- Но мы-то люди! А звери не умеют разговаривать! – воскликнул Генка. – Кроме Фобло, разумеется.
- Не-нэт, у-у-умеют – возразил Джеспо. – Про-просто мыы их не-не понимаем.
- Ну вот, - обреченно вздохнул зверек. – Теперь вас так учат? Теперь человеки внушают своим детенышам, что мы тупые.
- Нам никто ничего не внушал, - сказал на это Юрка. – Да кто ты, в конце концов, такой?
- Вы, что, никогда не слышали о липипах? – изумился зверек.
- Нет. Мы нездешние.
- А откуда же вы? Кто вы такие?
- Мы прибыли из другого измерения.
- Так спасите же нас! Мы погибаем! Пожалуйста! Вы - наша единственная надежда!
8. ДОРОГА ДОМОЙ
- А что, собственно, случилось? – поинтересовался Гена.
- Потом расскажу. А сейчас, пока никого нет, надо убираться отсюда. Здесь еще мой брат Лона, - торопливо ответил липип.
- А тебя-то как зовут?
- Пино.
И тут, откуда ни возьмись, выскочил второй липип, но выше ростом, коренастее, щекастее и даже потолще в шее. Шерстка его была не рыжая, а светло-коричневая. А чубчик на лбу, наоборот, светло-рыжий. Он подслушал весь разговор и бесстрашно вылез из убежища.
Теперь два липипа стояли перед ребятами на толстеньких коренастых полусогнутых ногах в ожидании своей участи. Они опасливо поглядывали на мальчишек.
- Надо бежать отсюда, - сказал Лона.
- Но как и куда? – развел руками Пино. – Как нам выйти отсюда незамеченными?
- Не знаю. Я не доверяю этим человекам. Эти трое опасны. Они могут предать нас. С них станется, - констатировал Лона.
- Что?! – возмутился Генка. – Да мы в жизни своей никого не предали!
- Да, вы целиком и полностью можете на нас положиться, - подтвердил Юра.
Джеспо только кивнул.
- Как мы можем вам верить? – осведомился Лона.
- Разве нашего слова вам недостаточно? – спросил Юрка.
- А кто вы такие? Нет, конечно, - ответил Лона.
- У вас нет другого выхода, - заметил Гена.
- А я им верю. В любом случае, терять нам нечего, - сказал Пино.
- А этот почему такой темный? Ему можно верить? – поинтересовался Лона, кивнув на Джеспо. – Кто это?
- Передержали. Малость подгорел, - хмыкнул в шутку Генка.
- Это обычный человек! – воскликнул Юра. – Как вы можете такое говорить? Это же жестоко! Что за бред? Не доверять кому-то из-за цвета кожи! И вы туда же! Главное, душа светлая! А под кожей мы все одинаковые!
- Он прав, Лона, - согласился Пино.
- Ну ладно, я что-то погорячился. Не видел просто никогда таких человеков. И, вообще, отвык я вам верить. Прости меня, не хотел тебя обидеть, - произнес Лона и взглянул на отвернувшегося Джеспо, который стоял в стороне, понуро повесив голову.
- Если вы хотите нам помочь, то должны найти клетку, - сообщил Пино.
- Это еще зачем? – удивился Юрка.
- Всех липипов возят в клетках. По-другому не бывает. Для них мы вроде обезьян.
- А где мы сможем найти клетку?
- Да они тут на каждом шагу. Хочешь – бери.
- О… Ну, ладно.
Пока липипы прятались в своем укрытии, ребята помчались искать клетку. Джеспо издалека узрел целую стену, заставленную ими. Мальчики кинулись туда, выкатили одну из них и побежали обратно.
Они заперли липипов в клетке и, толкая ее перед собой, покатили к выходу. Липипы показывали им дорогу. Пожалуй, самостоятельно бы мальчишки из этого лабиринта не выбрались.
Генка все-таки не удержался, чтобы не нацепить на голову облюбованный им козырек. И теперь то и дело всю дорогу его поправлял.
- Куда дальше? – спросил у липипов Юрка, когда они, наконец, оказались на улице.
- Эй-эй! – воскликнул Гек. – Не забывай, зачем мы здесь! Выпусти их, пусть сами идут, куда им надо.
- Действительно, я и забыл, - растерянно пробормотал Юра.
- Эх, куриная у тебя память. Тоже мне, спаситель гибнущих народов, - усмехнулся Гек.
- Он, что, спасал какие-то народы? – удивился Лона.
- Почему это только он? – оскорбился Гена и тут же горделиво выпятил грудь. – Мы вместе спасали! Что бы он делал без меня, интересно узнать? Он – мой помощник. Так сказать, правая рука.
Иногда Юрка просто не понимал, когда его друг шутит, а когда говорит всерьез. Он оглядел удивленных липипов и смеющегося Джеспо и произнес:
- Говори да не заговаривайся.
- Эй! Вы, что, разговариваете с блохастыми липипами?! – спросил проходивший мимо мужчина. Он остановился и пристально посмотрел на ребят. – Мне кажется, вам следует пойти со мной. Ваших родителей ждет штраф, вас – тюремное заключение, а этих липипов – казнь.
Мальчишки выпучили на него глаза, не зная, что ответить.
- А это что такое? – мужчина ткнул пальцем в Джеспо. – Какой-то гибрид липипа и человека?
И тут Юркин взгляд упал на один из рекламных щитов, на котором висела афиша, приглашающая всех желающих на бал-маскарад сегодня вечером.
- Вы всё не так поняли, - осторожно произнес он, потому что не знал, как следует правильно разговаривать в этом мире. – Это вовсе не липипы. Просто мы идем на бал-маскарад, и вот нарядили своих друзей.
- Смотри-ка! Полное сходство! Нашли, конечно, в кого нарядиться. А сами почему без костюмов? – с подозрением оглядел Юрку мужчина.
- Так мы за ними и идем. Только вот пришлось друзей в клетку посадить. Их все за липипов принимали, - объяснил Юра, состроив непринужденное выражение лица.
- Ха-ха-ха! Однако! – мужчина расхохотался. – Так бы сразу и сказали!
- Он и так сказал это сразу, - заметил Гена, с облегчением выдохнув про себя.
- Ну да, - не переставая смеяться, проговорил мужчина. – Ну что ж, двигайте дальше. И смотрите мне!
- Видишь, Гек, нам все-таки придется их проводить, - заметил Юрка.
Генка печально вздохнул.
- А куда ехать-то? – осведомился Юра у липипов, когда опасность миновала.
- В наш бывший дом. Он находится в поселке липипов. Надеюсь, его еще не снесли под торговый центр, - печально вздохнул Пино. – Мы вам покажем дорогу.
***
Оставив позади город, ребята долго шли по пустому шоссе и, в конце концов, остановились у старых, полуразвалившихся ворот вблизи лесополосы. За воротами скромно располагались дряхлые, деревянные, накренившиеся на один бок дома, некоторые из которых были совсем без крыш.
Горы мусора на грязных, заросших травой тропинках, кучи отходов, сваленные возле домов, лужи помоев говорили о том, что поселок находился в запустении. Последним его жителям было уже не до того, чтобы следить за чистотой и порядком.
- На-нам сю-уда? – удивился Джеспо.
- Да, - горько вздохнул Лона.
Ребята выпустили липипов из клетки. Те с силой отворили заржавевшие, скрипучие ворота и прошли внутрь. Ребята проследовали за ними.
Никогда еще друзьям не приходилось видеть такую развалину, претендовавшую на статус дома, перед которой они остановились! А чтобы жить в ней – об этом не могло идти и речи!
- И это ваш дом? – ошарашенно уставился на полуразвалившуюся хибару Генка.
- Да. Был когда-то домом. И довольно неплохим. Здесь было много домов, большая населенная деревня. А потом… - ответил Пино и помрачнел.
- И вы предлагаете нам туда зайти? – возмутился Гек.
- А ты что хотел? Фешенебельную гостиницу? – съязвил Юра.
- И мы тут типа должны будем остаться на ночь? – осведомился Генка с ужасом на лице.
- А больше негде. Если, конечно, вы хотите нам помочь, - сказал Пино.
- Я ни разу не сказал, что хочу вам помочь. Я возвращаюсь, - решительно заявил Генка и развернулся? чтобы уйти, но Юрка резко дернул его за рукав, да так, что тот чуть не свалился на землю.
- Мы остаемся, - настойчиво произнес Юра. – Во-первых, нам все равно нужно где-то перекантоваться, пока мы будем искать Кармен. А во-вторых, я все-таки хотел бы узнать, что тут произошло.
- Пре-предлагаю го-го-голосовать, - вмешался Джеспо.
- Хорошо предложение, - поддержал Юрка. – Кто за то, чтобы мы остались? Поднимите руки.
Руки подняли все, кроме Генки. И Юрка заметил ему:
- Ты в меньшинстве, Гек. Придется остаться.
Скрепя сердце Генка двинулся за остальными, еле сдерживая свое отвращение при виде куч мусора. Он брезгливо фыркал и зажимал себе нос двумя пальцами.
В самом же доме, на удивление, оказалось прибрано и довольно мило, если не сказать, уютно. Но при каждом новом шаге половицы трещали под ногами и грозились провалиться под пол. К стенам вообще было страшно прикасаться – того гляди всё развалится.
- Мама, это мы! – крикнул Пино с порога, но никто не отозвался ему.
- Мама, мы вернулись! – возвестил Лона.
И снова тишина.
- Мама! – закричали липипы и бросились обшаривать избушку.
- Мне кажется, у наших друзей неприятности, - заметил Джеспо, заикаясь.
- Мама, нет! Только не это! – причитали липипы. А потом повалились на пол и зарыдали.
- Что случилось? – растерянно спросил Юрка.
- Беда! – воскликнул Лона. – Снова была облава! Нашу маму схватили!
9. БЕДА ЛИПИПОВ
Посреди комнаты стоял один-единственный старый деревянный кривой стол. Кровати не было совсем, и лишь большая охапка сена валялась в углу. В общем, обстановка была скудной и бедной. Ребята уселись на стулья, которые тут же угрожающе под ними заскрипели, и приготовились слушать.
- Рассказывайте, - произнес Юра.
- Хорошо, - кивнул Лона. – Когда-то это измерение принадлежало только нам, целиком и полностью. Мы жили счастливо, не знали лишений и бед. Мы и не думали о том, что в мире может существовать зло. Мы жили в гармонии с природой, но вместе с этим были очень развитым народом. У нас было всё: школы, больницы, банки, кинотеатры, музеи и все чудеса современной техники. Но однажды к нам из дальнего трехмерного вертикального измерения прибыли человеки. Они, рыдая и причитая, рассказали о своем горе. Там, где они жили, жизнь стала невозможной. Их измерение претерпело массу катаклизмов, мир погибал, и они попросились переселиться к нам. Они обещали, что будут жить с нами в мире, дружбе и согласии, и мы радушно приняли их в нашу общую семью.
Поначалу, и правда, всё складывалось отлично: липипы работали бок о бок с человеками, наши дети учились с их детьми, мы строили и созидали вместе. Мы очень хорошо ладили. Но постепенно наши гости начали требовать, чтобы всех учителей заменили на человеческих, наших начальников – на их. Мы выполнили их просьбу. Но на этом человеки не остановились. Их дети отказывались сидеть с нашими за одной партой, учиться в одном классе, затем – и в одной школе. Нас потихоньку выживали.
Юрка озадаченно посмотрел на него. Он думал.
- Да, идти тебе некуда. Кармен нет, Эдварда тоже. Разве что к подпольщикам. Но они могут выведать у тебя информацию, а нам этого не надо. Значит, действительно, тебе придется отправиться с нами, - согласился Юра.
- Тогда я оставлю записку нашим, - сообщил Гек. – Они рано или поздно попытаются нас найти. Но я предупрежу, чтобы не летели за нами. Особенно, чтобы Марина не совалась, а то не хватало еще с двумя детьми няньчиться.
С этими словами он взял лист бумаги и что-то начирикал на нем ручкой. И положил рядом с инструкцией к аппарату.
- По-по-почему не смс? – поинтересовался Джеспо.
- А чтобы у нас было время, - объяснил Юрик. – Если сейчас напишем им смс, они тут же сюда прибегут и ломанутся вместе с нами. Такие уж у нас друзья. А так – пока они спохватятся, что нас нет, пока начнут искать, пока найдут эту записку, мы, может, уже успеем сгонять туда и обратно. Без их участия. Зачем лишний раз кого-то подвергать риску, правильно?
- Ну да, - согласился Джеспо.
- Отлично. Значит, готовьтесь. А я пока соберу рюкзак со всем необходимым.
***
Откуда-то подул свежий ветерок, зашевелив волосы на головах ребят. В центре комнаты, в полметре над уровнем пола, появился сияющий шарик, внутри которого образовалась небольшая воронка. В считанные секунды она достигла размеров дверного проема. Перед ними возник портал. Мальчишки робко переглянулись и несмело приблизились к нему.
- Надо прыгать, - тихо произнес Юрка.
- Кто первый? – осведомился Гек, переминаясь с ноги на ногу.
Юрка ничего не ответил и в следующую секунду исчез в дыре. За ним последовал Джеспо. Последним сиганул Генка, в процессе успев подумать о том, что совершает большую ошибку.
***
Они стояли в огромном помещении, заполненном людьми. Люди маячили туда-сюда, спеша по каким-то своим делам. Никто не обращал на них никакого внимания. Ребята огляделись по сторонам и пошли вперед, пробираясь сквозь толпу.
Что это было за место, они так и не смогли понять. Рынок? Зал ожидания? Вокзал? Или просто крытая улица? Его назначение по окружающему интерьеру определить было невозможно. Единственное, что поняли мальчишки – народ куда-то спешил.
Ребята бродили по разным, казалось, бесконечным помещениям, не понимая, как выбраться наружу. Вдруг Генка остановился перед проходом в другой зал в виде арки. Он вел в отсек, имеющий куполообразную форму потолка. А привлекли его внимание различные головные убранства, от козырьков до кепок, висевшие на стене у входа. Там были и странные картонные обручи, и обручи с огромными козырьками, и обручи с козырьками, почти незаметными глазу. Кто носит такие вещи на голове, Генка искренне недоумевал. И всё это было бесплатно. Бери и пользуйся.
Гек потянулся к обручу с вполне нормальным, по его мнению, козырьком, и тут услышал сдавленный, удивленный возглас Юрки. Он обернулся. Его друг замер на месте и во все глаза, не отрываясь, изумленно пялился на что-то. А Джеспо медленно шел вперед.
Неподалеку от них он узрел странного вида животное. Этот зверь стоял на двух задних лапах и испуганно смотрел на ребят.
У него был большой мясистый нос и большие, заостренные на концах уши. Округлые, как у мыши, глаза, настороженно наблюдали за ребятами, а брови вопросительно были приподняты вверх. Несмотря на толстые щеки и пузо, шея зверя была худой. На руках находилось всего по три пальца с черными острыми коготками, а на ногах и того меньше – по два, зато больших. Весь зверек был покрыт мягким рыжим пушком, а на икрах, плечах и запястьях рук шерсть была заметно длиннее и намного жестче. Смешной темный чуб луковицей торчал на голове и слегка падал на лоб. Не слишком длинный лысый хвост с очень пушистым кончиком смешно был задран вверх.
Зверь встревоженно открыл рот, а затем оскалился, обнажив короткие острые клыки.
- Что это за гоблин? – удивился Генка, еще не успев испугаться.
- Вечно ты со своими шуточками, - отмахнулся Юрка.
В тот момент в зале, как ни странно, не оказалось ни одного человека. Все люди резко куда-то пропали, и мальчики остались одни. Не к кому было обратиться за советом, а в случае нападения животного – за помощью. Поэтому мальчишки немного перепугались. Генка с Юркой хотели было уже на всякий случай дать деру, но Джеспо почему-то медлил. Он отрицательно покачал головой, показывая, что остается.
- Надо позвать на помощь, - предложил Генка. – Вдруг, этот зверь опасен? Может, он бешеный?
- Нет, нет! – заговорил вдруг зверек. – Не выдавайте меня! Прошу вас!
Ребята удивленно переглянулись.
- Ты умеешь говорить? – осведомился Юрка.
- А как же? – теперь уже удивился и сам зверек. – Вы этого разве не знаете? Вы же тоже умеете говорить.
- Но мы-то люди! А звери не умеют разговаривать! – воскликнул Генка. – Кроме Фобло, разумеется.
- Не-нэт, у-у-умеют – возразил Джеспо. – Про-просто мыы их не-не понимаем.
- Ну вот, - обреченно вздохнул зверек. – Теперь вас так учат? Теперь человеки внушают своим детенышам, что мы тупые.
- Нам никто ничего не внушал, - сказал на это Юрка. – Да кто ты, в конце концов, такой?
- Вы, что, никогда не слышали о липипах? – изумился зверек.
- Нет. Мы нездешние.
- А откуда же вы? Кто вы такие?
- Мы прибыли из другого измерения.
- Так спасите же нас! Мы погибаем! Пожалуйста! Вы - наша единственная надежда!
8. ДОРОГА ДОМОЙ
- А что, собственно, случилось? – поинтересовался Гена.
- Потом расскажу. А сейчас, пока никого нет, надо убираться отсюда. Здесь еще мой брат Лона, - торопливо ответил липип.
- А тебя-то как зовут?
- Пино.
И тут, откуда ни возьмись, выскочил второй липип, но выше ростом, коренастее, щекастее и даже потолще в шее. Шерстка его была не рыжая, а светло-коричневая. А чубчик на лбу, наоборот, светло-рыжий. Он подслушал весь разговор и бесстрашно вылез из убежища.
Теперь два липипа стояли перед ребятами на толстеньких коренастых полусогнутых ногах в ожидании своей участи. Они опасливо поглядывали на мальчишек.
- Надо бежать отсюда, - сказал Лона.
- Но как и куда? – развел руками Пино. – Как нам выйти отсюда незамеченными?
- Не знаю. Я не доверяю этим человекам. Эти трое опасны. Они могут предать нас. С них станется, - констатировал Лона.
- Что?! – возмутился Генка. – Да мы в жизни своей никого не предали!
- Да, вы целиком и полностью можете на нас положиться, - подтвердил Юра.
Джеспо только кивнул.
- Как мы можем вам верить? – осведомился Лона.
- Разве нашего слова вам недостаточно? – спросил Юрка.
- А кто вы такие? Нет, конечно, - ответил Лона.
- У вас нет другого выхода, - заметил Гена.
- А я им верю. В любом случае, терять нам нечего, - сказал Пино.
- А этот почему такой темный? Ему можно верить? – поинтересовался Лона, кивнув на Джеспо. – Кто это?
- Передержали. Малость подгорел, - хмыкнул в шутку Генка.
- Это обычный человек! – воскликнул Юра. – Как вы можете такое говорить? Это же жестоко! Что за бред? Не доверять кому-то из-за цвета кожи! И вы туда же! Главное, душа светлая! А под кожей мы все одинаковые!
- Он прав, Лона, - согласился Пино.
- Ну ладно, я что-то погорячился. Не видел просто никогда таких человеков. И, вообще, отвык я вам верить. Прости меня, не хотел тебя обидеть, - произнес Лона и взглянул на отвернувшегося Джеспо, который стоял в стороне, понуро повесив голову.
- Если вы хотите нам помочь, то должны найти клетку, - сообщил Пино.
- Это еще зачем? – удивился Юрка.
- Всех липипов возят в клетках. По-другому не бывает. Для них мы вроде обезьян.
- А где мы сможем найти клетку?
- Да они тут на каждом шагу. Хочешь – бери.
- О… Ну, ладно.
Пока липипы прятались в своем укрытии, ребята помчались искать клетку. Джеспо издалека узрел целую стену, заставленную ими. Мальчики кинулись туда, выкатили одну из них и побежали обратно.
Они заперли липипов в клетке и, толкая ее перед собой, покатили к выходу. Липипы показывали им дорогу. Пожалуй, самостоятельно бы мальчишки из этого лабиринта не выбрались.
Генка все-таки не удержался, чтобы не нацепить на голову облюбованный им козырек. И теперь то и дело всю дорогу его поправлял.
- Куда дальше? – спросил у липипов Юрка, когда они, наконец, оказались на улице.
- Эй-эй! – воскликнул Гек. – Не забывай, зачем мы здесь! Выпусти их, пусть сами идут, куда им надо.
- Действительно, я и забыл, - растерянно пробормотал Юра.
- Эх, куриная у тебя память. Тоже мне, спаситель гибнущих народов, - усмехнулся Гек.
- Он, что, спасал какие-то народы? – удивился Лона.
- Почему это только он? – оскорбился Гена и тут же горделиво выпятил грудь. – Мы вместе спасали! Что бы он делал без меня, интересно узнать? Он – мой помощник. Так сказать, правая рука.
Иногда Юрка просто не понимал, когда его друг шутит, а когда говорит всерьез. Он оглядел удивленных липипов и смеющегося Джеспо и произнес:
- Говори да не заговаривайся.
- Эй! Вы, что, разговариваете с блохастыми липипами?! – спросил проходивший мимо мужчина. Он остановился и пристально посмотрел на ребят. – Мне кажется, вам следует пойти со мной. Ваших родителей ждет штраф, вас – тюремное заключение, а этих липипов – казнь.
Мальчишки выпучили на него глаза, не зная, что ответить.
- А это что такое? – мужчина ткнул пальцем в Джеспо. – Какой-то гибрид липипа и человека?
И тут Юркин взгляд упал на один из рекламных щитов, на котором висела афиша, приглашающая всех желающих на бал-маскарад сегодня вечером.
- Вы всё не так поняли, - осторожно произнес он, потому что не знал, как следует правильно разговаривать в этом мире. – Это вовсе не липипы. Просто мы идем на бал-маскарад, и вот нарядили своих друзей.
- Смотри-ка! Полное сходство! Нашли, конечно, в кого нарядиться. А сами почему без костюмов? – с подозрением оглядел Юрку мужчина.
- Так мы за ними и идем. Только вот пришлось друзей в клетку посадить. Их все за липипов принимали, - объяснил Юра, состроив непринужденное выражение лица.
- Ха-ха-ха! Однако! – мужчина расхохотался. – Так бы сразу и сказали!
- Он и так сказал это сразу, - заметил Гена, с облегчением выдохнув про себя.
- Ну да, - не переставая смеяться, проговорил мужчина. – Ну что ж, двигайте дальше. И смотрите мне!
- Видишь, Гек, нам все-таки придется их проводить, - заметил Юрка.
Генка печально вздохнул.
- А куда ехать-то? – осведомился Юра у липипов, когда опасность миновала.
- В наш бывший дом. Он находится в поселке липипов. Надеюсь, его еще не снесли под торговый центр, - печально вздохнул Пино. – Мы вам покажем дорогу.
***
Оставив позади город, ребята долго шли по пустому шоссе и, в конце концов, остановились у старых, полуразвалившихся ворот вблизи лесополосы. За воротами скромно располагались дряхлые, деревянные, накренившиеся на один бок дома, некоторые из которых были совсем без крыш.
Горы мусора на грязных, заросших травой тропинках, кучи отходов, сваленные возле домов, лужи помоев говорили о том, что поселок находился в запустении. Последним его жителям было уже не до того, чтобы следить за чистотой и порядком.
- На-нам сю-уда? – удивился Джеспо.
- Да, - горько вздохнул Лона.
Ребята выпустили липипов из клетки. Те с силой отворили заржавевшие, скрипучие ворота и прошли внутрь. Ребята проследовали за ними.
Никогда еще друзьям не приходилось видеть такую развалину, претендовавшую на статус дома, перед которой они остановились! А чтобы жить в ней – об этом не могло идти и речи!
- И это ваш дом? – ошарашенно уставился на полуразвалившуюся хибару Генка.
- Да. Был когда-то домом. И довольно неплохим. Здесь было много домов, большая населенная деревня. А потом… - ответил Пино и помрачнел.
- И вы предлагаете нам туда зайти? – возмутился Гек.
- А ты что хотел? Фешенебельную гостиницу? – съязвил Юра.
- И мы тут типа должны будем остаться на ночь? – осведомился Генка с ужасом на лице.
- А больше негде. Если, конечно, вы хотите нам помочь, - сказал Пино.
- Я ни разу не сказал, что хочу вам помочь. Я возвращаюсь, - решительно заявил Генка и развернулся? чтобы уйти, но Юрка резко дернул его за рукав, да так, что тот чуть не свалился на землю.
- Мы остаемся, - настойчиво произнес Юра. – Во-первых, нам все равно нужно где-то перекантоваться, пока мы будем искать Кармен. А во-вторых, я все-таки хотел бы узнать, что тут произошло.
- Пре-предлагаю го-го-голосовать, - вмешался Джеспо.
- Хорошо предложение, - поддержал Юрка. – Кто за то, чтобы мы остались? Поднимите руки.
Руки подняли все, кроме Генки. И Юрка заметил ему:
- Ты в меньшинстве, Гек. Придется остаться.
Скрепя сердце Генка двинулся за остальными, еле сдерживая свое отвращение при виде куч мусора. Он брезгливо фыркал и зажимал себе нос двумя пальцами.
В самом же доме, на удивление, оказалось прибрано и довольно мило, если не сказать, уютно. Но при каждом новом шаге половицы трещали под ногами и грозились провалиться под пол. К стенам вообще было страшно прикасаться – того гляди всё развалится.
- Мама, это мы! – крикнул Пино с порога, но никто не отозвался ему.
- Мама, мы вернулись! – возвестил Лона.
И снова тишина.
- Мама! – закричали липипы и бросились обшаривать избушку.
- Мне кажется, у наших друзей неприятности, - заметил Джеспо, заикаясь.
- Мама, нет! Только не это! – причитали липипы. А потом повалились на пол и зарыдали.
- Что случилось? – растерянно спросил Юрка.
- Беда! – воскликнул Лона. – Снова была облава! Нашу маму схватили!
9. БЕДА ЛИПИПОВ
Посреди комнаты стоял один-единственный старый деревянный кривой стол. Кровати не было совсем, и лишь большая охапка сена валялась в углу. В общем, обстановка была скудной и бедной. Ребята уселись на стулья, которые тут же угрожающе под ними заскрипели, и приготовились слушать.
- Рассказывайте, - произнес Юра.
- Хорошо, - кивнул Лона. – Когда-то это измерение принадлежало только нам, целиком и полностью. Мы жили счастливо, не знали лишений и бед. Мы и не думали о том, что в мире может существовать зло. Мы жили в гармонии с природой, но вместе с этим были очень развитым народом. У нас было всё: школы, больницы, банки, кинотеатры, музеи и все чудеса современной техники. Но однажды к нам из дальнего трехмерного вертикального измерения прибыли человеки. Они, рыдая и причитая, рассказали о своем горе. Там, где они жили, жизнь стала невозможной. Их измерение претерпело массу катаклизмов, мир погибал, и они попросились переселиться к нам. Они обещали, что будут жить с нами в мире, дружбе и согласии, и мы радушно приняли их в нашу общую семью.
Поначалу, и правда, всё складывалось отлично: липипы работали бок о бок с человеками, наши дети учились с их детьми, мы строили и созидали вместе. Мы очень хорошо ладили. Но постепенно наши гости начали требовать, чтобы всех учителей заменили на человеческих, наших начальников – на их. Мы выполнили их просьбу. Но на этом человеки не остановились. Их дети отказывались сидеть с нашими за одной партой, учиться в одном классе, затем – и в одной школе. Нас потихоньку выживали.
