Юрка шмыгнул в толпу и смешался с народом. Грабители ринулись за ним, но их вытеснили обратно. Юрка проскочил между людьми, подбежал к повозке и запрыгнул внутрь. Тут же раздалось испуганное кудахтанье. Встревоженные куры разлетелись по повозке в разные стороны.
Юра притаился и услышал, как охранники спрашивали у кучера, что он везет.
- Кур Его Величеству, - ответил тот.
Юрка нырнул поглубже в сено и закопался в нем. Стражник заглянул в повозку и сказал:
- Все в порядке. Проезжай.
Колеса заскрипели, и повозка тронулась с места. Под мерное укачивание Юрка не заметил, как провалился в сон. Проснулся он от того, что кто-то вытаскивал его за шиворот из повозки. Сонный Юрка разлепил слипающиеся глаза и увидел возвышающуюся над собой фигуру мужчины в поварском костюме и шляпе.
- Ты кто такой? – прогремел он. – На цыпленка вроде не похож!
- Я… - замялся Юра, с трудом соображая после сна. – Я…Я приехал устраиваться поваром! – выпалил он вдруг.
- Ты? – удивился толстяк и рассмеялся. – Ты готовить-то умеешь?
- Умею, - уверенно ответил Юрик.
- Вообще-то, мне нужен помощник. У нашего короля непомерный аппетит, - задумался повар. – Ну, ладно. Ступай на кухню. Там кухарки тебя переоденут и объяснят, что к чему, – решил он, наконец.
27. В ПОИСКАХ ДРУЗЕЙ
Лотто, задумчивый и невеселый, шел по лесу, опираясь на кривую сухую корягу. Родные болота уже были недалеко. Оставалась самая малость.
- Ничего-то у них не получается, - бормотал он. – Во всём им нужна помощь. И кто сказал, что избавление близко?
И тут он наткнулся на Динку, которая лежала на земле, тоскливо положив голову на лапы. Она была привязана прочной веревкой к дереву и не могла освободиться. Перегрызть веревку у нее тоже не получилось.
- Ну, вот, так и знал, - проворчал Лотто. – Дети. Просто дети.
Он подошел к Динке и освободил ее от пут. Она обрадовалась и тут же вскочила на лапы. Лотто подобрал с земли сумку Юры, положил в нее его телефон и закрепил сумку на собаке.
- Беги. Найди своих, - сказал он. – А у меня еще одно дело. Придется мне вернуться назад.
И он исчез, будто и не бывало.
Динка понюхала воздух, сориентировалась на местности и побежала. Бежала она долго, не давая себе возможности передохнуть, пока не добралась до деревни. Она сразу же нашла нужный ей дом и протиснулась в дверь.
Яна с удивлением увидела вбежавшую в избу собаку и бросилась к ней на встречу. Динка радостно запрыгала и завиляла хвостом.
- Динка? – воскликнула Яна и обхватила собаку за шею. – А где Юра? Что с ним?
И тут же она испуганно отпрянула в сторону, увидев Юркину сумку.
- У тебя его сумка? Откуда? – воскликнула Яна. – Что-то случилось?
Динка ничего не могла ей ответить. Она только радостно виляла хвостом и показывала ей на улицу, призывая выйти из избы.
- Юрка в опасности. Как всегда, - проговорила Яна. – Я не должна была отпускать его одного.
Девочка поднялась на ноги и вышла на улицу вслед за собакой. Сумку она повесила себе на плечо.
- Динка, веди меня. Показывай, куда идти. Где Юра? – скомандовала она.
***
Отряд «Зеленых мстителей» догнал их через полчаса после того, как они двинулись в путь. Никто не вспоминал о том, что произошло вчера вечером. Да и говорить-то об этом, честно говоря, никому не хотелось.
Печальную новость сообщили им товарищи, заставив впасть в еще большее уныние. Еще один человек из их команды остался позади, навеки сгинув в болотах.
- Такова цена нашей миссии, - печально вздохнул Ди.
- А стоит она того – ваша миссии? – осведомилась Марина.
- Стоит. Потому что мы боремся за наш народ и справедливость, - ответил Ди.
- Ты хорошо его знал? – спросила девушка.
- Я всех своих людей знаю, как родных. Каждого по имени. Да они и есть моя единственная семья, - тихо произнес Ди и замолчал.
- А где твои родители? Ты их помнишь? – осторожно поинтересовалась Марина.
- Помню. Но это не суть важно. Главное – попасть в замок. У меня там свои счеты, - процедил сквозь зубы парень.
- Счеты? Вы хотите свергнуть правителя? Убить маленького мальчика? – Марина уже неплохо была осведомлена о том, что творилось в этом королевстве.
- Генри на самом деле не такой плохой, как о нем все говорят. Главное зло – вовсе не он. Но никто об этом не знает. Да, все хотят его смерти, - ответил Ди, и Марина почувствовала, что он заметно разволновался.
- Генри? – удивилась она.
- Ой. Я хотел сказать, Гектор, - поправился Ди. – Гектор Великий.
Тем временем отряд набрел на небольшую речушку в лесу, и люди, с ног до головы перепачканные болотной грязью, помылись и привели свою одежду в порядок. Здесь они решили сделать привал, пообедать и передохнуть. Впереди им предстоял еще очень долгий нелегкий путь.
Воспользовавшись тем, что сытые и разморенные путники разместились на теплой мягкой траве, наслаждаясь недолгими минутами покоя, Марина поднялась со своего места и побрела прочь от отряда. Ей необходимо было побыть одной, обо всем подумать и привести мысли в порядок, а шум и голоса девушке только мешали. Общаться Марине сейчас тоже ни с кем не хотелось. Она желала тишины и покоя.
Даже присутствие Ди было ей в тягость. Поэтому, улучшив момент, она освободилась от его назойливого общества и тихо улизнула, пока он обсуждал с Сороном какие-то планы.
Наученная горьким опытом, Марина не стала далеко отходить от отряда и расположилась в пределах видимости. Она на собственной шкуре уже убедилась в том, насколько опасен может быть этот непредсказуемый лес.
И тут кто-то окликнула ее по имени. Это был тонкий скрежещущий голос, и он не принадлежал никому из «зеленых мстителей».
- Кто это? – обернулась девушка, но никого не увидела.
- Не бойся. Я – Лотто, - произнес голос, и перед лицом Марины возник зеленый человечек.
Марина от неожиданности шарахнулась в сторону, но Лотто поспешил успокоить ее.
- Я знаю Дениса, - сообщил он. – Не бойся за него. С ним всё в порядке.
- Ты знаешь, где Денис? – воскликнула Марина, и потускневшие глаза ее вновь загорелись. – Скажи мне, где он?! Что с ним?!
Она мигом забыла о том, что имеет дело не с человеком, а со странным чешуйчатым существом. Да и мало ли их здесь, таких? Марина давно уже перестала чему-либо удивляться. Чего она только не повидала за последние пару лет? И диггеры, и липипы, и драконы, и тролли, и даже крылан Фобло-Боу, который остался где-то там, в другом мире.
- Я не могу сказать тебе больше. Иначе я нарушу естественный ход событий. А этого произойти не должно. Но двое других твоих друзей совсем рядом. И они в опасности. Или ты забыла о них? – внимательно посмотрел на Марину Лотто.
- Я никогда ни о ком не забываю, - отозвалась девушка, но где-то в глубине души покаялась, что, с тех пор, как попала сюда, очень редко вспоминала о Джессике с Мирабом. Да и о Яне тоже. С чего бы это? Она даже покраснела от стыда. Словно бы ее память находилась в тумане.
Но теперь все воспоминания волной нахлынули на Марину и яркими картинками пронеслись в голове. Как же она могла? Наверно, виной всему тот таинственный лес иллюзий, который забрал с собой добрую половину «зеленых мстителей».
- Да, это из-за него, - подтвердил Лотто, словно угадав ее мысли.
Марина одарила его изумленным взглядом.
- Спасибо, что вернул мне воспоминания, - тихо произнесла она.
- Иди вдоль реки. Дальше увидишь небольшой мостик – что-то вроде нескольких перекинутых через реку бревен. Перейдешь по ним на другую сторону. Там найдешь своих друзей. Никому не верь. Спасай их и себя. Большего сказать не могу. Прощай. Дальше вы сами. Твой отряд уже собирается в путь. Выбирай сама, куда пойти, - сказал Лотто, указав рукой на «зеленых мстителей».
Марина машинально повернулась в их сторону, а когда обернулась назад, Лотто уже рядом с ней не было. Сама не понимая, что делает, Марина последовала совету зеленого человечка и двинулась в путь. А что ей еще оставалось делать, если на карту были поставлены жизни ее друзей?
Как было сказано, Марина пошла вдоль реки и вскоре наткнулась на те самые бревна, перекинутые через реку. Отряд остался далеко позади. Ди, наверно, страшно волнуется, пронеслось у нее в голове. Но Марина постаралась избавиться от этих мыслей и настроиться на то, что для нее было действительно важно.
Немного подумав, Марина вытащила из кармана складной нож, раскрыла его и воткнула острием в древесину бревна. Потом, чуть помешкав, решилась и стала перебираться на противоположный берег.
Очутившись на той стороне, Марина спрыгнула с бревен вниз и оказалась совершенно в другом лесу. Местность изменилась до неузнаваемости. Будто бы она вошла в какую-то невидимую дверь в пространстве.
Лес здесь состоял преимущественно из хвойных деревьев, тогда как там, откуда только что пришла Марина, он был лиственным. И, если на другой стороне светило солнце, тут было пасмурно и мрачно – не самое гостеприимное место.
Марина хорошенько огляделась и обнаружила неподалеку маленькую узкую тропинку. Пройдя по ней, она вышла к стенам большого города. Немного подумав, девушка двинулась в его направлении.
Марина вошла в ворота и опешила. Город был населен, нет, не людьми. По улицам слонялись некие подобия существ, напоминающих смесь козлов с гуманоидами, о которых пишут в фантастических романах.
Это были высокие, с человеческий рост, создания, с волосатыми лицами и телами. По форме голова их напоминала козлиную, только глаза были огромные и черные, как у инопланетян, фильмы про которых Марине доводилось видеть не раз.
Пропорции их тел были вполне человеческими, но туловище они имели более коренастое, а длинные пальцы рук и ног украшали кривые загнутые когти. На головах у мужчин находились витиеватые, как у баранов, рога. В общем, для неискушенного зрителя зрелище было вполне себе шокирующим. Но только Марина была зрителем искушенным, поэтому не очень испугалась. Мало ли, как могут выглядеть местные жители в этом мире.
- Вот уж чьи мужья всегда ходят рогатые, - усмехнулась она про себя.
И тут ее со всех сторон обступила толпа этих самых существ. Они начали что-то кричать на своем языке, и к ним подбежала стража. Воины наставили на девушку копья и велели следовать за ними. Марина даже не стала сопротивляться, убежать бы она в любом случае не смогла. Кроме того, это был единственный шанс узнать, где находятся ее друзья.
Стража провела ее во дворец. Они поднялись наверх и остановились перед огромными, украшенными причудливыми узорами, дверьми. Как правильно догадалась Марина, это были королевские покои.
Двое стражников раскрыли увесистые двери и пропустили внутрь Марину. Она оказалась в зале, посреди которого стоял высокий золотой трон, на котором величественно восседал «козел». На правителе была длинная, расшитая золотом, мантия, а в витиеватые рога по спирали были вплетены золотые нити. Он сделал знак рукой, и стража опустила копья, перестав ими тыкать в Марину.
- На колени, чужестранка! – приказал король.
- Ваше Величество, там, откуда я пришла, нет королей, а люди свободны и не преклоняют колени. Поэтому, позвольте мне отказаться, - ответила Марина, глядя ему прямо в глаза.
Стража, придя в ужас от такой дерзости, схватила ее за плечи и попыталась заставить пасть на колени. Но Марина стойко сопротивлялась им, и, как ни пытались воины, им так и не удалось сломить девушку.
- Оставьте ее, - приказал король. – Мне нравится ее смелость и открытый нрав. Но, девочка, сейчас ты не у себя дома, а у меня в гостях. А тут необходимо чтить НАШИ традиции. Я надеюсь, в скором времени ты изменишь свое решение. И склонишь передо мной колени по доброй воле.
- Я пришла сюда за своими друзьями. Я знаю, что они здесь. Должны быть тут, во всяком случае, - произнесла Марина. – Я хочу их видеть.
- Дерзкое заявление, - улыбнулся король, если это вообще можно было назвать улыбкой. – Что ж, думаю, я знаю, о ком идет речь.
Марину даже передернуло от этой улыбки. Во рту у короля сверкнули четыре больших острых клыка.
«Да уж, они явно не вегетарианцы», - подумала про себя девушка.
- Проводите ее, куда надо, - кивнул король своим стражникам, и те, схватив Марину под руки, потащили ее прочь из покоев.
Спустившись на этаж ниже, они приблизились к одной из комнат и не слишком учтиво впихнули Марину внутрь, закрыв за ней дверь. Гостей тут явно недолюбливали.
Она встала в дверях и удивленно уставилась на огромную постель, застеленную периной и пуховыми подушками. На ней валялись два человека. Они лениво подняли головы, и Марина увидела, что на нее пораженно смотрят … Джессика с Мирабом.
- Джессика?! Мираб?! – воскликнула Марина.
- Марина?? Ты? – ахнула Джессика.
Девочка соскочила с кровати, и они бросились навстречу друг другу. После счастливого воссоединения им еще предстояло многое друг другу рассказать.
28. КОРОЛЕВСКАЯ ОХОТА
Генка с трудом удерживался на своем скакуне, пока отряд лучников с Перенкеем во главе мчались по направлению к лесу. Когда детский восторг начал его отпускать, и постепенно включился мозг, Генка очнулся от эйфории и понял, что совершил большую ошибку. Как он так опрометчиво мог согласиться на это мероприятие, если он совсем не охотник?
Более того, Генка даже не смог бы спокойно наблюдать за тем, как при нем убивают беззащитное животное. Мальчик открыл рот и хотел уже сказать, что передумал и желает вернуться назад, но тут Перенкей проговорил:
- Всё, приехали. Вон они.
Генку передернуло и бросило в жар. Сейчас начнется то, что заставит его маленькое сердце разорваться от боли. Нет, он не готов спокойно наблюдать за кровавым развлечением. Конечно, он их король и может приказать им остановиться…
Но, оглядевшись по сторонам, Генка никого не увидел и пришел к выводу, что не понимает, о ком говорит Перенкей. Ни одного животного поблизости видно не было, только чуть поодаль от них копошилась кучка крестьян, собиравших в траве грибы.
- Где? – растерянно спросил Генка.
- Вот же они, эти преступники. Это ворье, которое обирает леса нашего повелителя! – возвестил Перенкей, и рот его расплылся в зловещей улыбке, а глаза засверкали каким-то диким огнем. Огнем охотника и убийцы. Генка проследил за его взглядом и ужаснулся. Перенкей смотрел на людей.
- Но это же люди! – воскликнул Гек.
А лучники уже натягивали тетиву, выбирая себе жертву. Ничего не подозревающие крестьяне продолжали мирно заниматься своим делом.
- О чем Вы говорите, Ваше Величество? Это животные! Они недостойны жизни! – вскричал Перенкей. – Сейчас мы подстрелим несколько этих овец, а за остальными устроим погоню, затравим их собаками.
Стрелы были направлены точно в цель. Лучники напряглись, замерли и ожидали команды. Рот Перенкея искривился в радостной улыбке. Он занес руку над головой и махнул.
Всё произошло очень быстро. Испуганный Генка какую-то долю секунды безумными глазами молча пялился на дикую картину, сердце его бешено колотилось, а в висках стучало. И тут, подавшись всем телом вперед, он вытянул шею и во всю глотку заорал так громко, как только мог:
- Не-э-э-эт!!!
Лучники обернулись на него, растерянно отпустили тетиву, и стрелы пронеслись мимо, только чудом никого не задев. Испуганные крестьяне побросали свои корзины, вскочили на ноги и что есть мочи кинулись бежать прочь.
Юра притаился и услышал, как охранники спрашивали у кучера, что он везет.
- Кур Его Величеству, - ответил тот.
Юрка нырнул поглубже в сено и закопался в нем. Стражник заглянул в повозку и сказал:
- Все в порядке. Проезжай.
Колеса заскрипели, и повозка тронулась с места. Под мерное укачивание Юрка не заметил, как провалился в сон. Проснулся он от того, что кто-то вытаскивал его за шиворот из повозки. Сонный Юрка разлепил слипающиеся глаза и увидел возвышающуюся над собой фигуру мужчины в поварском костюме и шляпе.
- Ты кто такой? – прогремел он. – На цыпленка вроде не похож!
- Я… - замялся Юра, с трудом соображая после сна. – Я…Я приехал устраиваться поваром! – выпалил он вдруг.
- Ты? – удивился толстяк и рассмеялся. – Ты готовить-то умеешь?
- Умею, - уверенно ответил Юрик.
- Вообще-то, мне нужен помощник. У нашего короля непомерный аппетит, - задумался повар. – Ну, ладно. Ступай на кухню. Там кухарки тебя переоденут и объяснят, что к чему, – решил он, наконец.
27. В ПОИСКАХ ДРУЗЕЙ
Лотто, задумчивый и невеселый, шел по лесу, опираясь на кривую сухую корягу. Родные болота уже были недалеко. Оставалась самая малость.
- Ничего-то у них не получается, - бормотал он. – Во всём им нужна помощь. И кто сказал, что избавление близко?
И тут он наткнулся на Динку, которая лежала на земле, тоскливо положив голову на лапы. Она была привязана прочной веревкой к дереву и не могла освободиться. Перегрызть веревку у нее тоже не получилось.
- Ну, вот, так и знал, - проворчал Лотто. – Дети. Просто дети.
Он подошел к Динке и освободил ее от пут. Она обрадовалась и тут же вскочила на лапы. Лотто подобрал с земли сумку Юры, положил в нее его телефон и закрепил сумку на собаке.
- Беги. Найди своих, - сказал он. – А у меня еще одно дело. Придется мне вернуться назад.
И он исчез, будто и не бывало.
Динка понюхала воздух, сориентировалась на местности и побежала. Бежала она долго, не давая себе возможности передохнуть, пока не добралась до деревни. Она сразу же нашла нужный ей дом и протиснулась в дверь.
Яна с удивлением увидела вбежавшую в избу собаку и бросилась к ней на встречу. Динка радостно запрыгала и завиляла хвостом.
- Динка? – воскликнула Яна и обхватила собаку за шею. – А где Юра? Что с ним?
И тут же она испуганно отпрянула в сторону, увидев Юркину сумку.
- У тебя его сумка? Откуда? – воскликнула Яна. – Что-то случилось?
Динка ничего не могла ей ответить. Она только радостно виляла хвостом и показывала ей на улицу, призывая выйти из избы.
- Юрка в опасности. Как всегда, - проговорила Яна. – Я не должна была отпускать его одного.
Девочка поднялась на ноги и вышла на улицу вслед за собакой. Сумку она повесила себе на плечо.
- Динка, веди меня. Показывай, куда идти. Где Юра? – скомандовала она.
***
Отряд «Зеленых мстителей» догнал их через полчаса после того, как они двинулись в путь. Никто не вспоминал о том, что произошло вчера вечером. Да и говорить-то об этом, честно говоря, никому не хотелось.
Печальную новость сообщили им товарищи, заставив впасть в еще большее уныние. Еще один человек из их команды остался позади, навеки сгинув в болотах.
- Такова цена нашей миссии, - печально вздохнул Ди.
- А стоит она того – ваша миссии? – осведомилась Марина.
- Стоит. Потому что мы боремся за наш народ и справедливость, - ответил Ди.
- Ты хорошо его знал? – спросила девушка.
- Я всех своих людей знаю, как родных. Каждого по имени. Да они и есть моя единственная семья, - тихо произнес Ди и замолчал.
- А где твои родители? Ты их помнишь? – осторожно поинтересовалась Марина.
- Помню. Но это не суть важно. Главное – попасть в замок. У меня там свои счеты, - процедил сквозь зубы парень.
- Счеты? Вы хотите свергнуть правителя? Убить маленького мальчика? – Марина уже неплохо была осведомлена о том, что творилось в этом королевстве.
- Генри на самом деле не такой плохой, как о нем все говорят. Главное зло – вовсе не он. Но никто об этом не знает. Да, все хотят его смерти, - ответил Ди, и Марина почувствовала, что он заметно разволновался.
- Генри? – удивилась она.
- Ой. Я хотел сказать, Гектор, - поправился Ди. – Гектор Великий.
Тем временем отряд набрел на небольшую речушку в лесу, и люди, с ног до головы перепачканные болотной грязью, помылись и привели свою одежду в порядок. Здесь они решили сделать привал, пообедать и передохнуть. Впереди им предстоял еще очень долгий нелегкий путь.
Воспользовавшись тем, что сытые и разморенные путники разместились на теплой мягкой траве, наслаждаясь недолгими минутами покоя, Марина поднялась со своего места и побрела прочь от отряда. Ей необходимо было побыть одной, обо всем подумать и привести мысли в порядок, а шум и голоса девушке только мешали. Общаться Марине сейчас тоже ни с кем не хотелось. Она желала тишины и покоя.
Даже присутствие Ди было ей в тягость. Поэтому, улучшив момент, она освободилась от его назойливого общества и тихо улизнула, пока он обсуждал с Сороном какие-то планы.
Наученная горьким опытом, Марина не стала далеко отходить от отряда и расположилась в пределах видимости. Она на собственной шкуре уже убедилась в том, насколько опасен может быть этот непредсказуемый лес.
И тут кто-то окликнула ее по имени. Это был тонкий скрежещущий голос, и он не принадлежал никому из «зеленых мстителей».
- Кто это? – обернулась девушка, но никого не увидела.
- Не бойся. Я – Лотто, - произнес голос, и перед лицом Марины возник зеленый человечек.
Марина от неожиданности шарахнулась в сторону, но Лотто поспешил успокоить ее.
- Я знаю Дениса, - сообщил он. – Не бойся за него. С ним всё в порядке.
- Ты знаешь, где Денис? – воскликнула Марина, и потускневшие глаза ее вновь загорелись. – Скажи мне, где он?! Что с ним?!
Она мигом забыла о том, что имеет дело не с человеком, а со странным чешуйчатым существом. Да и мало ли их здесь, таких? Марина давно уже перестала чему-либо удивляться. Чего она только не повидала за последние пару лет? И диггеры, и липипы, и драконы, и тролли, и даже крылан Фобло-Боу, который остался где-то там, в другом мире.
- Я не могу сказать тебе больше. Иначе я нарушу естественный ход событий. А этого произойти не должно. Но двое других твоих друзей совсем рядом. И они в опасности. Или ты забыла о них? – внимательно посмотрел на Марину Лотто.
- Я никогда ни о ком не забываю, - отозвалась девушка, но где-то в глубине души покаялась, что, с тех пор, как попала сюда, очень редко вспоминала о Джессике с Мирабом. Да и о Яне тоже. С чего бы это? Она даже покраснела от стыда. Словно бы ее память находилась в тумане.
Но теперь все воспоминания волной нахлынули на Марину и яркими картинками пронеслись в голове. Как же она могла? Наверно, виной всему тот таинственный лес иллюзий, который забрал с собой добрую половину «зеленых мстителей».
- Да, это из-за него, - подтвердил Лотто, словно угадав ее мысли.
Марина одарила его изумленным взглядом.
- Спасибо, что вернул мне воспоминания, - тихо произнесла она.
- Иди вдоль реки. Дальше увидишь небольшой мостик – что-то вроде нескольких перекинутых через реку бревен. Перейдешь по ним на другую сторону. Там найдешь своих друзей. Никому не верь. Спасай их и себя. Большего сказать не могу. Прощай. Дальше вы сами. Твой отряд уже собирается в путь. Выбирай сама, куда пойти, - сказал Лотто, указав рукой на «зеленых мстителей».
Марина машинально повернулась в их сторону, а когда обернулась назад, Лотто уже рядом с ней не было. Сама не понимая, что делает, Марина последовала совету зеленого человечка и двинулась в путь. А что ей еще оставалось делать, если на карту были поставлены жизни ее друзей?
Как было сказано, Марина пошла вдоль реки и вскоре наткнулась на те самые бревна, перекинутые через реку. Отряд остался далеко позади. Ди, наверно, страшно волнуется, пронеслось у нее в голове. Но Марина постаралась избавиться от этих мыслей и настроиться на то, что для нее было действительно важно.
Немного подумав, Марина вытащила из кармана складной нож, раскрыла его и воткнула острием в древесину бревна. Потом, чуть помешкав, решилась и стала перебираться на противоположный берег.
Очутившись на той стороне, Марина спрыгнула с бревен вниз и оказалась совершенно в другом лесу. Местность изменилась до неузнаваемости. Будто бы она вошла в какую-то невидимую дверь в пространстве.
Лес здесь состоял преимущественно из хвойных деревьев, тогда как там, откуда только что пришла Марина, он был лиственным. И, если на другой стороне светило солнце, тут было пасмурно и мрачно – не самое гостеприимное место.
Марина хорошенько огляделась и обнаружила неподалеку маленькую узкую тропинку. Пройдя по ней, она вышла к стенам большого города. Немного подумав, девушка двинулась в его направлении.
Марина вошла в ворота и опешила. Город был населен, нет, не людьми. По улицам слонялись некие подобия существ, напоминающих смесь козлов с гуманоидами, о которых пишут в фантастических романах.
Это были высокие, с человеческий рост, создания, с волосатыми лицами и телами. По форме голова их напоминала козлиную, только глаза были огромные и черные, как у инопланетян, фильмы про которых Марине доводилось видеть не раз.
Пропорции их тел были вполне человеческими, но туловище они имели более коренастое, а длинные пальцы рук и ног украшали кривые загнутые когти. На головах у мужчин находились витиеватые, как у баранов, рога. В общем, для неискушенного зрителя зрелище было вполне себе шокирующим. Но только Марина была зрителем искушенным, поэтому не очень испугалась. Мало ли, как могут выглядеть местные жители в этом мире.
- Вот уж чьи мужья всегда ходят рогатые, - усмехнулась она про себя.
И тут ее со всех сторон обступила толпа этих самых существ. Они начали что-то кричать на своем языке, и к ним подбежала стража. Воины наставили на девушку копья и велели следовать за ними. Марина даже не стала сопротивляться, убежать бы она в любом случае не смогла. Кроме того, это был единственный шанс узнать, где находятся ее друзья.
Стража провела ее во дворец. Они поднялись наверх и остановились перед огромными, украшенными причудливыми узорами, дверьми. Как правильно догадалась Марина, это были королевские покои.
Двое стражников раскрыли увесистые двери и пропустили внутрь Марину. Она оказалась в зале, посреди которого стоял высокий золотой трон, на котором величественно восседал «козел». На правителе была длинная, расшитая золотом, мантия, а в витиеватые рога по спирали были вплетены золотые нити. Он сделал знак рукой, и стража опустила копья, перестав ими тыкать в Марину.
- На колени, чужестранка! – приказал король.
- Ваше Величество, там, откуда я пришла, нет королей, а люди свободны и не преклоняют колени. Поэтому, позвольте мне отказаться, - ответила Марина, глядя ему прямо в глаза.
Стража, придя в ужас от такой дерзости, схватила ее за плечи и попыталась заставить пасть на колени. Но Марина стойко сопротивлялась им, и, как ни пытались воины, им так и не удалось сломить девушку.
- Оставьте ее, - приказал король. – Мне нравится ее смелость и открытый нрав. Но, девочка, сейчас ты не у себя дома, а у меня в гостях. А тут необходимо чтить НАШИ традиции. Я надеюсь, в скором времени ты изменишь свое решение. И склонишь передо мной колени по доброй воле.
- Я пришла сюда за своими друзьями. Я знаю, что они здесь. Должны быть тут, во всяком случае, - произнесла Марина. – Я хочу их видеть.
- Дерзкое заявление, - улыбнулся король, если это вообще можно было назвать улыбкой. – Что ж, думаю, я знаю, о ком идет речь.
Марину даже передернуло от этой улыбки. Во рту у короля сверкнули четыре больших острых клыка.
«Да уж, они явно не вегетарианцы», - подумала про себя девушка.
- Проводите ее, куда надо, - кивнул король своим стражникам, и те, схватив Марину под руки, потащили ее прочь из покоев.
Спустившись на этаж ниже, они приблизились к одной из комнат и не слишком учтиво впихнули Марину внутрь, закрыв за ней дверь. Гостей тут явно недолюбливали.
Она встала в дверях и удивленно уставилась на огромную постель, застеленную периной и пуховыми подушками. На ней валялись два человека. Они лениво подняли головы, и Марина увидела, что на нее пораженно смотрят … Джессика с Мирабом.
- Джессика?! Мираб?! – воскликнула Марина.
- Марина?? Ты? – ахнула Джессика.
Девочка соскочила с кровати, и они бросились навстречу друг другу. После счастливого воссоединения им еще предстояло многое друг другу рассказать.
28. КОРОЛЕВСКАЯ ОХОТА
Генка с трудом удерживался на своем скакуне, пока отряд лучников с Перенкеем во главе мчались по направлению к лесу. Когда детский восторг начал его отпускать, и постепенно включился мозг, Генка очнулся от эйфории и понял, что совершил большую ошибку. Как он так опрометчиво мог согласиться на это мероприятие, если он совсем не охотник?
Более того, Генка даже не смог бы спокойно наблюдать за тем, как при нем убивают беззащитное животное. Мальчик открыл рот и хотел уже сказать, что передумал и желает вернуться назад, но тут Перенкей проговорил:
- Всё, приехали. Вон они.
Генку передернуло и бросило в жар. Сейчас начнется то, что заставит его маленькое сердце разорваться от боли. Нет, он не готов спокойно наблюдать за кровавым развлечением. Конечно, он их король и может приказать им остановиться…
Но, оглядевшись по сторонам, Генка никого не увидел и пришел к выводу, что не понимает, о ком говорит Перенкей. Ни одного животного поблизости видно не было, только чуть поодаль от них копошилась кучка крестьян, собиравших в траве грибы.
- Где? – растерянно спросил Генка.
- Вот же они, эти преступники. Это ворье, которое обирает леса нашего повелителя! – возвестил Перенкей, и рот его расплылся в зловещей улыбке, а глаза засверкали каким-то диким огнем. Огнем охотника и убийцы. Генка проследил за его взглядом и ужаснулся. Перенкей смотрел на людей.
- Но это же люди! – воскликнул Гек.
А лучники уже натягивали тетиву, выбирая себе жертву. Ничего не подозревающие крестьяне продолжали мирно заниматься своим делом.
- О чем Вы говорите, Ваше Величество? Это животные! Они недостойны жизни! – вскричал Перенкей. – Сейчас мы подстрелим несколько этих овец, а за остальными устроим погоню, затравим их собаками.
Стрелы были направлены точно в цель. Лучники напряглись, замерли и ожидали команды. Рот Перенкея искривился в радостной улыбке. Он занес руку над головой и махнул.
Всё произошло очень быстро. Испуганный Генка какую-то долю секунды безумными глазами молча пялился на дикую картину, сердце его бешено колотилось, а в висках стучало. И тут, подавшись всем телом вперед, он вытянул шею и во всю глотку заорал так громко, как только мог:
- Не-э-э-эт!!!
Лучники обернулись на него, растерянно отпустили тетиву, и стрелы пронеслись мимо, только чудом никого не задев. Испуганные крестьяне побросали свои корзины, вскочили на ноги и что есть мочи кинулись бежать прочь.
