***
- Мираб, Мираб! Что-то происходит! – голосил запыхавшийся Фобло. Он только что вернулся с разведки обратно в монастырь и теперь в панике летал вокруг Мираба.
- Фоб, успокойся! Что происходит? Опустись на землю и расскажи нормально! – попросил Мираб.
Крылан приземлился рядом с ним и сообщил:
- Я только что был у убежища. Летел назад что есть сил. Там что-то готовится. Какое-то мероприятие. Боюсь, что ведьма затевает что-то страшное.
Мальчик побагровел. По спине его заструился пот. В глазах пробежал испуг.
- Что именно готовится? – медленно спросил он.
- Там рядом со входом в бункер, на поляне, вкопали пять столбов! Мираб, мне это не нравится! – выпалил Фобло. – Ведьма что-то затевает!
- Проклятье! – вскричал Мираб. – Нет времени придумывать план! Нам срочно надо туда! Мы можем не успеть!
- Не успеть что? – испугался Фобло.
- Спаси ребят! Их хотят убить! – воскликнул Мираб и побежал готовить Омлета.
Фобло бросился за ним. Он махал крыльями на бегу, топал своими большими орлиными лапами и кричал:
- Мираб, Мираб, объясни мне, что происходит?! Что тебе известно?! Откуда ты это знаешь?!
- Я тебе по дороге всё расскажу! – крикнул на ходу Мираб, снаряжая коня. – Динку тоже с собой возьмем! Любая помощь пригодится!
Фобло не стал больше задавать вопросов, а кинулся открывать ворота монастыря. Мираб запрыгнул на коня и выскочил наружу. За ним последовали верные животные.
- Фоб, ты должен кое-что знать. Главный наш враг вовсе не ведьма, - возвестил Мираб и начал свой рассказ.
***
В сопровождении Ясеня Юрка вышел на улицу. Он был при параде – хоть сейчас под венец. Вечерело, но солнце еще не скрылось за горизонтом, и стояла ясная безветренная по-летнему комфортная погода. Хотелось бежать по зеленой траве, вдыхать ароматы влажного леса и наслаждаться красками жизни. Хотелось всего того, чего ребята были лишены вот уже несколько недель подряд.
Но Юра был в напряжении и не замечал всей красоты, окружавшей его. Ему предстояло пройти величайшее испытание в своей жизни. Испытание, после которого он уже никогда себя не простит.
Они миновали поляну и остановились возле толпы полуманов, образовавших огромный круг. Те расступились и позволили Юре войти. Он прошел сквозь строй и остановился в центре. Ряды сомкнулись, и Юра оказался внутри большого кольца. С каждой стороны круга в землю были вбиты металлические столбы. А к этим столбам были привязаны его друзья. Все пятеро.
- Юрка?! – воскликнул Генка, увидев друга.
- Что происходит? – недоумевали все остальные.
- Юрка, помоги нам! – завопил напуганный Денис.
Но Юра напряженно молчал, отводя взгляд в сторону.
Она уже ждала его. Увидев мальчика, Мадлен высоко вскинула голову и, одарив его уничижительным взглядом, приблизилась к нему.
- Приступим? – улыбнулась она.
- Твоя жестокость не знает границ, - произнес Юрка.
- Ты сам во всем виноват, - сказала она. – Готов?
Юра кивнул.
Мадлен подняла руки над головой, точно так, как тогда, когда проводила ритуал. Острые металлические когти заискрились, наполняясь электрическим разрядом. Она выбросила руки вверх, и разряд, разлетевшись в разные стороны, ударил в металлические столбы. Столбы засверкали, и электрический ток прошел через тела плененных ею ребят. Друзья изогнулись и закричали, но это лишь раззадорило жрицу.
- Смотри, Юра, смотри, не отворачивайся, - злорадно произнесла Мадлен. – Смотри, что ты сделал со своими друзьями.
- Ты монстр! – выкрикнул Юрка, сжав кулаки. Но сейчас он ничем не мог им помочь. – Я думал ты не такая!
- Небольшой разряд электричества будет всё время сохраняться в столбах. Это неприятное, болезненное ощущение. Но это несмертельно. Если всё сделаешь правильно, я отпущу их. Если нет, я усилю заряд. И им станет больнее, - предупредила Мадлен и вскричала, вскинув руку вверх. – Музыкант, играй свою музыку! Да начнется торжество!
Какой-то полувед во фраке отделился от толпы, вышел в круг и заиграл на скрипке очень красивую, трогательную, наполненную трагизмом мелодию. Она очень хорошо отражала то состояние, которое испытывал в данный момент Юрка.
Мальчик подошел к Мадлен и пригласил ее.
- Всё должно быть красиво, - шепнула она ему на ухо.
И они начали танцевать. Она вела, а он покорно следовал за ней, повторяя все движения и ловко подстраиваясь под нарастающий такт мелодии. Но как только он сбивался с ритма, разряд тока в столбах увеличивался, и юрины друзья начинали кричать.
Юрка не мог себе позволить устать и остановиться. Хотя был истощен, вымотан и ослаблен. Он упрямо держался и повторял все движения за Мадлен, пристально глядя ей в прямо глаза.
Мелодия начала ускоряться, Мадлен закружилась быстрее. Юрка понял, что больше не в состоянии удерживать позиции. В глазах зарябило, голова помутнела. Еще немного, и он упадет.
Юра незаметным движением вытащил шприц у себя из рукава и занес его над шеей Мадлен. Она закружилась еще быстрее, увлекая его за собой. Она смеялась ему прямо в лицо, ликующе и надменно. И Юрка, ожесточенно сверкнув на нее глазами, воткнул в ее шею иглу.
Мадлен замерла, удивленно взглянула на него и начала медленно оседать. Юрка подхватил ее и положил на землю. Музыка прекратилась. Толпа полуманов застыла, не получая больше команд.
Электрический разряд на столбах тут же погас. Ребята перестали корчиться и обмякли.
Неожиданно кольцо разомкнулось, и в центр вбежал старик. Он кинулся к Юрке и радостно закричал:
- Молодец! Ты справился, мой мальчик!
Но Юрка до сих пор пребывал в состоянии полузабытья и не сразу отреагировал на происходящее. Он перевел взгляд с Мадлен на старика и произнес:
- Ты же сказал, что с ней ничего не случится.
- Ты ее еще и жалеешь?! – воскликнул старик. – После всего, что она сделала с вами?!
- Я не хотел ее убивать! – крикнул Юрик.
- Да не убил ты ее! Очухается скоро. Ты ее просто отключил, - ответил старик. – Но у тебя мало времени. Тебе надо спасти своих друзей. Они отравлены и скоро погибнут. Быстрей, вколи им это противоядие, иначе будет слишком поздно!
И старик впихнул ему в руки пять шприцов. Юрка воззрился на него непонимающим взглядом.
- Как отравлены?
- Она отравила их. Она собиралась их сегодня казнить. А это шоу с танцем – ее месть тебе. Если не вколешь антидот, через пять минут у каждого из них остановится сердце, - возвестил старик.
Юрка сжал в кулаке шприцы и пулей кинулся к столбам. Сердце его бешено колотилось. Он открыл первый шприц и занес его над Генкой, приготовившись ввести инъекцию. И тут он услышал дикий отчаянный крик у себя над головой:
- Нееет!
Юра поднял голову и увидел летящего к нему Фобло-Боу.
- Нет, Юрка, не делай этого! – закричал крылан и выбил шприцы из рук мальчика.
19. СПИНА К СПИНЕ
…………. Мираб валялся на полу, парализованный ударом электрического тока. А сверху над ним грозно нависали две фигуры. Одна из них принадлежала Мадлен. Второго человека Мираб тоже сразу узнал. Именно это и вызвало его потрясение.
Демонстративно поигрывая парализатором, над Мирабом возвышался тот самый старик. Он протянул руку к своему лицу, дотронулся до него и стянул с себя маску. Под маской оказалось лицо мужчины лет шестидесяти. Обычное, невыразительное, ничем не примечательное, совершенно нестрашное лицо. И тем более жутко сделалось Мирабу.
- Ничего, сейчас оклемаешься, - сказал мужчина. – Давай знакомиться. Я – Шаман. И всё, что ты видишь вокруг себя, принадлежит мне.
Мираб пришел в себя, сделал над собой усилие и сел. Он до сих пор пребывал в состоянии шока, и виной тому был вовсе не удар электрическим током.
- Я не понимаю, - произнес он. – Ты??
- Именно я. И всё, что сейчас вокруг происходит – моих рук дело, - сообщил Шаман. – Моя дочка Мадлен, ты ее уже знаешь, помогает мне. Но проект изначально полностью принадлежит мне.
- Проект?
- Проект, магия, волшебство, обращение. Называй, как хочешь. Создание и разработка полностью моих рук дело. Удивлен? И я уже очень давно наблюдаю за вами. Еще с тех самых времен, когда проводил вас на базу. Но тогда меня интересовали не вы, а возможность проникнуть в секретный отдел института. И вы меня туда привели. Мне необходимо было забрать оттуда кое-какое оборудование для моих целей. А от вас я планировал избавиться. Это я открыл дверь и впустил внутрь полуманов. Но вам удалось уйти, а потом вы чудесным образом исчезли. А появились уже с иммунитетом от моего воздействия. И меня это очень заинтересовало. Мне необходимо было докопаться до истины. Но я уже разгадал вашу загадку. И, в принципе, вы мне больше неинтересны и не нужны. Даже, наоборот, вы можете представлять угрозу для моих целей. Я дал тебе шанс, чтобы ты исправил ситуацию, и вы не попали в этот разлом, а остались обычными людьми и обратились. Но ты, маленький дурак, не выполнил свое задание. У тебя ничего не вышло. К чему вообще все эти игры с заданиями? Когда проще просто вас ликвидировать.
Мадлен повернулась к Шаману и строго посмотрела на него.
- Папа, ты о чем? – осведомилась она.
- Я о том, Мадлен, что хватит уже заниматься этой никому не нужной ерундой. Нам надо просто от них избавиться. Вот и всё, - ответил Шаман.
- Нет, папа, я тебе не позволю! – воскликнула жрица, и в глазах ее на мгновение промелькнул и тут же исчез испуг. Но доли секунды оказалось достаточно, чтобы Мираб успел заметить эту реакцию.
- С каких это пор ты начала кого-то защищать? – осведомился Шаман, и на лице его отобразилось недовольство.
- Они нужны мне. Это мои игрушки, папа! Я изучаю поведенческие особенности людей! – горячо воскликнула Мадлен.
Шаман нахмурился. Какое-то время он стоял молча и размышлял. А потом нехотя произнес:
- Ну, раз дочка хочет играться, пусть пока будет так. Я даю тебе еще одну попытку всё исправить, мальчишка! А потом я сделаю так, как считаю нужным.
- Но как мне всё исправить?! – недоумевал Мираб. – Я же уже всё перепробовал!
- Это меня не касается. Думай. Я даю тебе семь дней. После этого пеняй на себя, - ответил Шаман и обернулся к жрице. - Играйся пока. Они твои.
Шаман схватил Мираба под руку и вывел из зала. Закрыв за собой дверь, он наклонился к нему и сказал:
- Слушай меня внимательно. Если и на этот раз ты не справишься, я умерщвлю всех твоих друзей, хочет того Мадлен или нет. Тут только я решаю, кому жить, а кому умереть. Благодари меня, я оказал тебе великую милость. У тебя есть фора. Можешь всё исправить, можешь просто сбежать, мне всё равно. Но если, по истечении семи дней, твои друзья не обратятся, то, боюсь, что мне придется распрощаться с ними…………
***
- Мерзская скотина! – выругался старик, глядя на Фобло-Боу. – Ты испортил весь план! Ну, тем хуже для вас.
Старик снял с себя маску, кинул ее на землю, перевоплотившись в Шамана, сделал взмах рукой, и толпа полуманов расступилась перед ним.
В этот момент Мадлен зашевелилась, застонала и приподнялась.
- Отец? – в ее глазах читалось искреннее недоумение.
- Ты меня сильно разочаровала, Мадлен. Прости, но и ты мне больше не нужна, - произнес Шаман.
- Что ты творишь?! – вскричала жрица.
- Ты пошла против моей воли. Ты стала для меня опасна. Наши с тобой пути разошлись. Ты слишком заигралась с этими детишками и размякла. Мне не нужны соратники, которые не в состоянии держать свои чувства под контролем. Прощай, - холодно взглянул на нее Шаман.
- Ты с ума сошел? Это шутка?! Немедленно прекрати всё это! Очнись, что ты делаешь?! – закричала Мадлен.
- Счастливо оставаться, - сказал Шаман и вышел. И ряды снова сомкнулись.
Постепенно до Юры начало доходить, что именно произошло. И что он только что своей собственной рукой чуть было не совершил непоправимую ошибку. Но размышлять и линчевать себя времени не было. Нужно было действовать, и действовать как можно быстрее.
Юрка кинулся к друзьям и принялся освобождать их от пут. Фобло помогал ему, острыми зубами и когтями разрывая веревки. Ребята опустились на землю, понемногу приходя в себя. Состояние было не из приятных, подташнивало и кружилась голова, но всё могло закончиться гораздо хуже.
И тут кольцо полуманов зашевелилось, и круг начал смыкаться. Полуманы дружной толпой медленно наступали на ребят. Те вскочили на ноги и с ужасом огляделись по сторонам. Бежать было некуда. Нужно было принять бой и драться.
- Давайте, спина к спине! – крикнул Юрка, и все друзья встали друг к другу спинами и образовали свой маленький круг, защищая тылы.
- Отзови их! – обратился Юра к Мадлен.
- Я не могу! – в отчаянии выкрикнула та. – Они мне больше не подчиняются! Ты меня отключил!
- Тогда у нас нет выбора, - произнес Юра, и ребята приняли боевые стойки, приготовившись биться не на жизнь, а на смерть.
Неожиданно для всех Мадлен подошла к ним, посмотрела на Юрку, он кивнул, и она встала в их круг. Черная Жрица подняла руки с металлическими когтями вверх в намерении защищать ребят.
- Я рад, что мы снова вместе, - сказал Юрка.
- Я тоже рад, братишка, несмотря ни на что, - отозвался Генка, и все закивали.
- Вот это и есть настоящая дружба, - возвестил Юрка, прижимаясь спиной к спинам друзей. – Ну что ж. Один за всех и все за одного!
И полуманы напали.
***
Вначале они подходили поодиночке, и ребята совместными усилиями откидывали их. Но потом к ним стало приближаться всё больше и больше обращенных. Ребята пускали в ход руки и ноги, Генка подхватил с земли какую-то палку и размахивал ей, Фобло нападал на противника сверху, кусаясь и царапаясь. Мадлен выбрасывала из своих когтей разряды электричества, и назад отлетало сразу по несколько полуманов.
Но силы их были не безграничны и постепенно подходили к концу. А нападавших было бесчисленное множество. Они сплошным потоком наступали на ребят и всё Уже смыкали кольцо, грозясь в конечном итоге просто затоптать их.
- Это конец! – закричал Дениска, заплакав.
Марина стояла рядом с ним и, как могла, сдерживала натиск полуманов, защищая малыша. Но никакого смысла продолжать дальше это сопротивление просто не было. Их было семеро, не считая Фобло-Боу. Семеро против толпы из нескольких сотен. Против всего города. И каждый из них это понимал.
- Ну, всё! – выкрикнул Гек, сбитый с ног. Следом за ним на землю полетели и все остальные. Последнее, что увидели ребята – это тянущиеся к ним со всех сторон руки и наваливающиеся на них тела.
И тут произошло неожиданное. Полуманы замерли на месте, внезапно прекратив нападение, отшатнулись от ребят и медленно начали разбредаться в разные стороны. Кольцо распалось, и между рядами обращенных образовался проход.
- Бежим скорее! – крикнул Юрик.
Ребята вскочили на ноги и кинулись сквозь строй. Они мчались так быстро, как только могли, но никто не попытался преследовать их.
Выскочив наружу, их взору предстала ошеломляющая картина. На поляне, не смея двинуться с места, стоял Ясень. А рядом с ним, припав к земле, щерилась и рычала Динка, не давая ему шелохнуться. Неподалеку от них преспокойно пасся Омлет. А чуть поодаль в траве валялся Шаман, к горлу которого был приставлен нож. Над ним с победоносным видом нависал Мираб и дерзко ухмылялся.
