Орк взял в руки огромный топор и словно разминался, вращая плечами и шеей. Неужели он видел в человеке реальную угрозу, ради которой стоит разминаться?
— Слушай, а орки быстро бегают? — спросил Артём как бы не глядя на эльфийку.
Та схватила его за голову и, повернув к себе, продолжила:
— Артём, ты должен слушать меня внимательно. У тебя будет всего один шанс. Если ты его упустишь — нам обоим конец. Пожалуйста, сделай всё так, как я говорю...
— Я не воин, Эльвира. Я в последний раз держал меч в руках лет в шесть, и то это была палка, которую я в парке нашёл, — тревожно проговорил Артём.
— Иногда даже малой силой можно сразить великана.
— Хочешь сказать, я Давид, а он — Голиаф?
— Что? — Девушка непонимающе вскинула брови.
— А не важно... а хотя... — Артём начал смотреть под ноги: есть ли здесь камни. — У парня в том мифе была праща. Знать бы, что такое праща...
— Ты меня не слушаешь! — Эльвира прикрикнула. — Он правша. Тебе нужно будет нырнуть влево, под его удар, как только он замахнётся, а затем со всей силы воткнуть меч ему в бок. А дальше — просто бегай кругами, пока он истекает кровью, удерживая его на расстоянии клинком, выставленным перед собой.
Советы Эльвиры казались Артёму бессмысленными: колоть, нырять, держать на расстоянии. Она словно думала, что он понимает, как вообще нужно фехтовать. Она говорила на непонятном ему языке.
Какая-то орчиха подбежала к парочке и протянула Артёму эльфийский клинок Эльвиры в ножнах. Парень взял его в руку — и ноги чуть подкосились. Это что, всё правда происходит? Ладони вспотели, клинок неудобно сидел в руке. Он крепко сжал рукоять — так, что костяшки побелели.
— Не сжимай так крепко… — тут же начала наставлять его девушка. — Ты потеряешь гибкость...
Голова кружилась. Сердце бешено билось в груди. Испуганный взгляд Артёма продолжал метаться по округе в поисках хоть чего-то, что могло бы его спасти от неминуемой гибели. Но ничего не приходило в голову. Дышать становилось всё тяжелее — страх как будто сдавливал грудную клетку изнутри.
Орки, обступившие условную арену, как будто уже начали что-то скандировать. Кто-то был рад тому, что происходит, кто-то — взволнован.
Жизнь Артёма промелькнула перед глазами. Детский сад, школа, универ, курьерский рюкзак, пещера, церковь Владилена в крепости эльфов… Не такая уж и насыщенная жизнь оказалась.
На мгновение образ церкви замер перед глазами Артёма.
— Напомни, чему именно вы поклоняетесь... — пробубнил он, пустым взглядом буравя пространство где-то сбоку от Эльвиры.
— Ты не о том думаешь...
— Не человеку, — продолжал он, — а его жертве...
— У него нет доспехов, ты сможешь нанести удар... Так, стоп, что? — Эльвира неожиданно умолкла.
Артём посмотрел девушке в глаза. Сердце как будто замедлило свой бешеный ритм.
— Что ты задумал? — страх мелькнул на лице эльфийки.
— Однажды я слышал от одного эксперта по выживанию: если ты оказался в безвыходной ситуации, то остаётся только одно — умереть достойно.
— Нет, нет, нет, нет! — Эльвира вытаращила глаза. Она встряхнула парня. — Не смей умирать! Мы слишком далеко зашли!
— Не переживай. Я всего лишь человек, — усмехнулся Артём.
Двое орков подошли к парочке. Они ненавязчиво намекнули, что эльфийке лучше покинуть арену.
— Неееет... — протянула она, пока двое крупных мужчин оттаскивали её от парня.
Артём посмотрел на Когтеклыка. Тот стоял на противоположном конце импровизированной арены, злобно буравя парня взглядом. Сердце в груди Артёма вновь начало ускоряться. То, что он задумал, пугало его, но в то же время давало надежду — очень тёмную надежду.
— Я не хотел оскорбить тебя! — крикнул он. — И уж тем более не хотел оскорбить твою дочь!
Орк не отвечал. Он вошёл в круг арены, закончив со своей злобной разминкой. И вот двое — человек и орк — стояли напротив друг друга. Когтеклык, словно разъярённый бык, со своим мощным дыханием, и Артём — неуверенный, смотрящий на клинок в руке. Босфор с тревогой наблюдал за происходящим. Эльвира прикусила кулак, глядя в спину Артёма. Дочь Когтеклыка закрыла лицо руками, словно не желая видеть происходящее.
Толпа вокруг скандировала: «Бой! Бой! Бой!». Для них, видимо, это было развлечением. Они были в восторге. Артём окинул их грустным взглядом — просто дикари.
Когтеклык с яростным рёвом начал бежать в сторону Артёма.
По телу парня пробежала дрожь, дыхание перехватило. Сама неотвратимость — вид несущегося громадного орка — словно ощущалась всем телом, словно прямо сейчас произойдёт столкновение с огромной фурой, что несётся по трассе.
Артём с трудом сдерживал собственные инстинкты — всё бросить и бежать, прямо сейчас. Сердце стремилось пробить дыру в груди, в ушах стоял гул, приглушающий крики толпы. Руки дрожали.
Собрав всю свою волю в кулак, Артём смог его наконец расслабить. Клинок упал на землю. Парень закрыл глаза, вскинул руки в стороны, запрокинул голову, повернувшись грудью к несущемуся на него орку. Он боялся смотреть, что будет. Он не был уверен в том, что делает, и надеялся, что что бы ни случилось — оно случится быстро.
Грузные шаги бегущего Когтеклыка начали замедляться и резко остановились прямо перед Артёмом.
Удара не последовало.
— Что ты делаешь?! — прорычал Когтеклык, стоя практически вплотную. Парень даже почувствовал на себе его дыхание.
Артём приоткрыл один глаз и посмотрел, что происходит.
Орк, на лице которого сменялись недоумение и злоба, стоял на расстоянии вытянутой руки с уже замахнувшимся топором. Он бегал глазами по человеку, смотрел то на него, то на меч, лежащий на земле.
— Сражайся! — крикнул орк так, что Артём вздрогнул.
— Нет, — чуть дрогнувшим голосом ответил парень.
Толпа притихла.
— Подними меч, трус!
— Нет, — уже увереннее ответил Артём.
— Я сказал, СРАЖАЙСЯ! — Когтеклык наотмашь ударил парня рукой, и тот отлетел назад, упав на спину.
Приподнимаясь над землёй, Артём посмотрел снизу вверх на возвышающуюся фигуру орка перед ним.
— Нет.
— Арррр! — Когтеклык взревел в угрожающем вопле и вновь замахнулся топором, чтобы нанести удар по лежащему парню.
Тому, в свою очередь, пришлось напрячь всё своё тело, каждую мышцу, только для того чтобы рефлекторно не закрыться от этого удара, а остаться в той же позе.
Когтеклык, не видя реакции, то ли приходил в ещё большую ярость, то ли в недоумение. На его лице появилось смятение.
— Что? Почему?! Почему ты не дерёшься со мной?!
Из толпы послышалось недовольное: «Бейтесь!» — «Да, бейтесь!» Волна недовольных выкриков прошлась по арене.
Артём неуверенно поднялся на ноги, осматривая толпу, а затем посмотрел на Когтеклыка. Он быстро дышал, но ярость его уже полностью сменилась на недоумение.
— Послушайте меня! — воскликнул Артём, пытаясь заглушить ропот толпы. — Я смотрю на вас и вижу тех, кто искренне верит в учение Владилена! — Толпа начала притихать. — Но в то же время вы сохраняете обычаи, которые дают вам право убивать друг друга! — Голос Артёма дрожал. — Юрий принёс себя в жертву не для того, чтобы вы убивали друг друга! Осмотритесь вокруг! Рядом с вами — члены ваших семей, вашего племени, друзья и товарищи! До тех пор, пока будут сохраняться обычаи, которые позволяют вам убивать из-за пустяка, нового мира не построить!
— Это не пустяк! — воскликнул Когтеклык.
Артём резко посмотрел на него. Едва заметно орк вздрогнул от этого взгляда.
— В мире есть миллионы вещей, за которые стоит умереть, — Артём вновь начал обращаться ко всем окружающим. — Но нет ни одной, из-за которой стоит убивать! Насилие — это орудие слабого, потому что убивать проще, чем решать проблемы. Но решать их нужно, иначе не получится остановить страдания!
Артём повернулся к Когтеклыку.
— Я не хотел тебя оскорбить. Я не хотел оскорбить твою дочь и твой род. Там, откуда я родом, никто никому не служит. Все поступают так, как сами того хотят. В моём мире преступлением было бы принять твоё предложение.
Орк, словно не желая принимать информацию, закачал головой и отшатнулся назад.
В толпе царило непонимание. Все переговаривались. Слышались отдельные выкрики: «Бейтесь!», кто-то кричал: «Нет!», «Он прав!», «За оскорбление надо платить!»
Артём вновь осмотрел толпу.
— Да, я оскорбил Когтеклыка. Я каюсь. Я согрешил. Но пусть тот, кто без греха, первым бросит в меня камень!
Наступила тревожная тишина. В какой-то момент начали слышаться одобряющие возгласы. Орки словно пытались переварить послание Артёма, но у них не получалось это сделать с первой же лекции.
Босфор вошёл в круг арены и медленно начал двигаться в сторону парня. Он всё ещё оглядывал своих сородичей.
— Миссия! — воскликнул старец. — В устах его истина, что мы позабыли с годами! Владилен учит нас любви к ближнему и товариществу, быть вместе ради общей цели! Артём говорит правду. Мы действительно слишком далеко ушли от учения!
Слова жреца действовали на толпу сильнее. После его возгласа Артём увидел, как орки начали кивать.
— Я думаю, что именно сейчас нам и стоит задуматься о том, чтобы пересмотреть свой образ жизни, — сказал Босфор, остановившись возле Когтеклыка и Артёма. — Я предлагаю отныне запретить братоубийственные дуэли! Драться нужно с врагами, а не с друзьями!
По толпе прошлось одобрение. Из уст другого орка эти слова звучали для них явно более убедительно.
— А сейчас, после того как Артём извинился, я прошу тебя, Когтеклык, принять его извинения и пожать руку человеку, — Босфор взял руку Артёма и Когтеклыка, чтобы самостоятельно их свести.
На лице воина вновь вспыхнула ярость. Он резко отдёрнул руку из ладони старца.
— Нет! Я… я не буду… я не хочу… это нарушение всех традиций!
Толпа начала неодобрительно ворчать на сопротивляющегося Когтеклыка. Он недоумённо посмотрел на них.
— Да что с вами?! Это… так… не должно быть!
Толпа продолжала давить на воина.
— Я не буду сражаться, но и прощать его, — он ткнул пальцем в Артёма, — я тоже не буду.
Зло развернувшись, Когтеклык быстро пошёл прочь с арены. Его дочь, всё это время с изумлением наблюдавшая за происходящим, побежала за ним.
— Он успокоится… — глядя вслед уходящему орку, сказал Босфор, а затем, пожав руку Артёма двумя руками, тихонько добавил: — Это было неплохо. Я давно не слышал столь проникновенных слов.
— Спасибо, — неуверенно ответил Артём. Его ладони жутко вспотели. Сейчас, когда ситуация, кажется, начала сбавлять напряжение, он понял, что вспотел весь — от страха.
— Друзья мои! Наш пир ещё не закончен! Давайте вернёмся же к нему! — объявил Босфор.
Толпа радостно взревела, орки начали возвращать столы на свои места. Жрец вновь обратился только к парню:
— Вам нужен отдых. День был непростой.
— Да, я, пожалуй, пройду к себе.
Артём поднял клинок, что уронил на землю, и, подойдя к Эльвире, протянул ей. Девушка стояла, раскрыв рот от удивления.
— Ну что скажешь? — спросил он её.
— Ты безумец, — тихонько ответила эльфийка.
— Ну, у меня всё вроде бы получилось.
— Не должно было. Если бы это была наша дуэль — ты был бы уже мёртв, — сказала эльфийка, и они вместе пошли в юрту.
— Значит, мне не стоит вызывать тебя на дуэль, — усмехнулся Артём.
— Это не смешно! Ты слишком смело рискуешь нашими с тобою жизнями.
— Ого, я что, больше не трус? — усмехнулся Артём.
— Ты дурак, — тихонько констатировала девушка.
— Слышал, дуракам везёт.
Той ночью Артём спал очень крепко. Его вырубило, стоило только поудобнее расположиться на подушках.
Утром громкий крик разбудил парня:
— Эльфы!
Артём с трудом продрал глаза и поднялся над подушками. Эльвира прошла мимо него с мечом наготове.
— Что происходит? — сонно спросил он её.
— Пока не знаю, возможно, пришли по наши души, — голос девушки был взволнован.
Она быстро скрылась из юрты.
— И тебе с добрым утром… — тяжело вздохнул Артём. — …Как тебе спалось? Мне хорошо, а тебе? — начал было имитировать милую беседу парень.
Эльвира заглянула в юрту.
— Ты что-то сказал?
— Нет, я… я просто… ничего, — Артём довольно быстро поднялся на ноги и, словно пойманный за чем-то непотребным, тоже вышел из юрты.
В лагере был переполох. Орки носились туда-сюда, кто-то передавал товарищам оружие, кто-то уводил детей.
Мимо Артёма прошёл Когтеклык, наградивший парня злым взглядом.
В общей суете орки взбирались на сторожевые площадки вдоль частокола, чтобы выглянуть за него и посмотреть на эльфов. Артём, видя это, пошёл вместе с ними, чтобы тоже увидеть, что же там происходит за стенами. Однако путь ему преградил Босфор.
— Артём, вам лучше не показываться. Мы не знаем, зачем они прибыли. Лучше, если они не будут знать о вас. Будьте за стеной и не показывайте лица.
— Что ж, ладно, — кивнул Артём. Эльвира встала рядом с парнем.
Артём подошёл вплотную к стене возле ворот. Ни одной щёлочки не было, чтобы выглянуть наружу — очень плотные брёвна. Эльвира прислушалась.
За общим гулом и беготнёй стал отчётливо слышен топот копыт. Всадники приближались к лагерю. Но их было немного.
Босфор взобрался на сторожевую вышку возле ворот, рядом с ним был Когтеклык.
Орки достали луки. Они явно готовились к бою.
Стук копыт прекратился возле ворот. Лошади характерно заржали.
— Мы посланники князя Люциана! — послышалось из-за стены.
— Эльфам тут не рады! — ответил Босфор.
— Мы прибыли, чтобы передать весть! Из крепости к западу отсюда сбежал опасный преступник! Человек! Худощавый юнец! Он зверски перебил стражу и похитил княжну! За его голову Люциан обещает большую награду! А за живого — втрое больше!
Артём, приподняв брови, посмотрел на Эльвиру. Девушка, в свою очередь, с тревогой смотрела на Босфора, стоящего наверху.
— У нас здесь нет людей! — ответил жрец, не задумываясь.
— Мы знаем о том, что они ушли в направлении степей. Если встретите эльфийку или человека — приведите их князю!
— Мы не ведём дел с эльфами, — отрезал Босфор.
— Ваше дело.
Всадники уже было начали разворачиваться.
— Стойте! — окликнул их Когтеклык.
Сердце Артёма перехватило. Эльвира вцепилась в плечо парня.
— Сколько ваш князь платит за человека и за эльфийку?! — проревел орк.
— Три тысячи серебряных за каждого. Если будут живыми.
Повисла тишина. Артём вопрошающе посмотрел на Эльвиру.
— Это много или мало? — спросил он.
— Это очень много.
— Будем знать, — ответил Когтеклык, махнув на всадников рукой.
Топот копыт начал удаляться.
Босфор недовольно спускался по лестнице и что-то бубнил себе под нос.
Когда Когтеклык спустился за ним, старик тут же осадил воина:
— Зачем ты задал этот вопрос?!
— Мне показалось это логичным, — недоумённо ответил орк.
— Они учтут это, когда передадут своему князю, как разные племена орков отреагировали на предложение!
— Да ничего они не передадут. Мы же должны знать цену…
Артём с Эльвирой приблизились к парочке. Разговор двух орков был достаточно громким, чтобы его слышали все присутствующие. Но когда парень подошёл ближе, Когтеклык оборвал себя на полуслове.
— Вашим пленникам? — закончил его фразу Артём.
— Или нашей совести, — продолжил Босфор.
Когтеклык недовольно фыркнул и скрестил руки на груди.
— Что всё это значит? — спросил Артём старого жреца.
— Значит, что кто-то видел вашу группу, когда вы уходили из крепости Люциана, — ответил тот.
— Слушай, а орки быстро бегают? — спросил Артём как бы не глядя на эльфийку.
Та схватила его за голову и, повернув к себе, продолжила:
— Артём, ты должен слушать меня внимательно. У тебя будет всего один шанс. Если ты его упустишь — нам обоим конец. Пожалуйста, сделай всё так, как я говорю...
— Я не воин, Эльвира. Я в последний раз держал меч в руках лет в шесть, и то это была палка, которую я в парке нашёл, — тревожно проговорил Артём.
— Иногда даже малой силой можно сразить великана.
— Хочешь сказать, я Давид, а он — Голиаф?
— Что? — Девушка непонимающе вскинула брови.
— А не важно... а хотя... — Артём начал смотреть под ноги: есть ли здесь камни. — У парня в том мифе была праща. Знать бы, что такое праща...
— Ты меня не слушаешь! — Эльвира прикрикнула. — Он правша. Тебе нужно будет нырнуть влево, под его удар, как только он замахнётся, а затем со всей силы воткнуть меч ему в бок. А дальше — просто бегай кругами, пока он истекает кровью, удерживая его на расстоянии клинком, выставленным перед собой.
Советы Эльвиры казались Артёму бессмысленными: колоть, нырять, держать на расстоянии. Она словно думала, что он понимает, как вообще нужно фехтовать. Она говорила на непонятном ему языке.
Какая-то орчиха подбежала к парочке и протянула Артёму эльфийский клинок Эльвиры в ножнах. Парень взял его в руку — и ноги чуть подкосились. Это что, всё правда происходит? Ладони вспотели, клинок неудобно сидел в руке. Он крепко сжал рукоять — так, что костяшки побелели.
— Не сжимай так крепко… — тут же начала наставлять его девушка. — Ты потеряешь гибкость...
Голова кружилась. Сердце бешено билось в груди. Испуганный взгляд Артёма продолжал метаться по округе в поисках хоть чего-то, что могло бы его спасти от неминуемой гибели. Но ничего не приходило в голову. Дышать становилось всё тяжелее — страх как будто сдавливал грудную клетку изнутри.
Орки, обступившие условную арену, как будто уже начали что-то скандировать. Кто-то был рад тому, что происходит, кто-то — взволнован.
Жизнь Артёма промелькнула перед глазами. Детский сад, школа, универ, курьерский рюкзак, пещера, церковь Владилена в крепости эльфов… Не такая уж и насыщенная жизнь оказалась.
На мгновение образ церкви замер перед глазами Артёма.
— Напомни, чему именно вы поклоняетесь... — пробубнил он, пустым взглядом буравя пространство где-то сбоку от Эльвиры.
— Ты не о том думаешь...
— Не человеку, — продолжал он, — а его жертве...
— У него нет доспехов, ты сможешь нанести удар... Так, стоп, что? — Эльвира неожиданно умолкла.
Артём посмотрел девушке в глаза. Сердце как будто замедлило свой бешеный ритм.
— Что ты задумал? — страх мелькнул на лице эльфийки.
— Однажды я слышал от одного эксперта по выживанию: если ты оказался в безвыходной ситуации, то остаётся только одно — умереть достойно.
— Нет, нет, нет, нет! — Эльвира вытаращила глаза. Она встряхнула парня. — Не смей умирать! Мы слишком далеко зашли!
— Не переживай. Я всего лишь человек, — усмехнулся Артём.
Двое орков подошли к парочке. Они ненавязчиво намекнули, что эльфийке лучше покинуть арену.
— Неееет... — протянула она, пока двое крупных мужчин оттаскивали её от парня.
Артём посмотрел на Когтеклыка. Тот стоял на противоположном конце импровизированной арены, злобно буравя парня взглядом. Сердце в груди Артёма вновь начало ускоряться. То, что он задумал, пугало его, но в то же время давало надежду — очень тёмную надежду.
— Я не хотел оскорбить тебя! — крикнул он. — И уж тем более не хотел оскорбить твою дочь!
Орк не отвечал. Он вошёл в круг арены, закончив со своей злобной разминкой. И вот двое — человек и орк — стояли напротив друг друга. Когтеклык, словно разъярённый бык, со своим мощным дыханием, и Артём — неуверенный, смотрящий на клинок в руке. Босфор с тревогой наблюдал за происходящим. Эльвира прикусила кулак, глядя в спину Артёма. Дочь Когтеклыка закрыла лицо руками, словно не желая видеть происходящее.
Толпа вокруг скандировала: «Бой! Бой! Бой!». Для них, видимо, это было развлечением. Они были в восторге. Артём окинул их грустным взглядом — просто дикари.
Когтеклык с яростным рёвом начал бежать в сторону Артёма.
По телу парня пробежала дрожь, дыхание перехватило. Сама неотвратимость — вид несущегося громадного орка — словно ощущалась всем телом, словно прямо сейчас произойдёт столкновение с огромной фурой, что несётся по трассе.
Артём с трудом сдерживал собственные инстинкты — всё бросить и бежать, прямо сейчас. Сердце стремилось пробить дыру в груди, в ушах стоял гул, приглушающий крики толпы. Руки дрожали.
Собрав всю свою волю в кулак, Артём смог его наконец расслабить. Клинок упал на землю. Парень закрыл глаза, вскинул руки в стороны, запрокинул голову, повернувшись грудью к несущемуся на него орку. Он боялся смотреть, что будет. Он не был уверен в том, что делает, и надеялся, что что бы ни случилось — оно случится быстро.
Грузные шаги бегущего Когтеклыка начали замедляться и резко остановились прямо перед Артёмом.
Удара не последовало.
— Что ты делаешь?! — прорычал Когтеклык, стоя практически вплотную. Парень даже почувствовал на себе его дыхание.
Артём приоткрыл один глаз и посмотрел, что происходит.
Орк, на лице которого сменялись недоумение и злоба, стоял на расстоянии вытянутой руки с уже замахнувшимся топором. Он бегал глазами по человеку, смотрел то на него, то на меч, лежащий на земле.
— Сражайся! — крикнул орк так, что Артём вздрогнул.
— Нет, — чуть дрогнувшим голосом ответил парень.
Толпа притихла.
— Подними меч, трус!
— Нет, — уже увереннее ответил Артём.
— Я сказал, СРАЖАЙСЯ! — Когтеклык наотмашь ударил парня рукой, и тот отлетел назад, упав на спину.
Приподнимаясь над землёй, Артём посмотрел снизу вверх на возвышающуюся фигуру орка перед ним.
— Нет.
— Арррр! — Когтеклык взревел в угрожающем вопле и вновь замахнулся топором, чтобы нанести удар по лежащему парню.
Тому, в свою очередь, пришлось напрячь всё своё тело, каждую мышцу, только для того чтобы рефлекторно не закрыться от этого удара, а остаться в той же позе.
Когтеклык, не видя реакции, то ли приходил в ещё большую ярость, то ли в недоумение. На его лице появилось смятение.
— Что? Почему?! Почему ты не дерёшься со мной?!
Из толпы послышалось недовольное: «Бейтесь!» — «Да, бейтесь!» Волна недовольных выкриков прошлась по арене.
Артём неуверенно поднялся на ноги, осматривая толпу, а затем посмотрел на Когтеклыка. Он быстро дышал, но ярость его уже полностью сменилась на недоумение.
— Послушайте меня! — воскликнул Артём, пытаясь заглушить ропот толпы. — Я смотрю на вас и вижу тех, кто искренне верит в учение Владилена! — Толпа начала притихать. — Но в то же время вы сохраняете обычаи, которые дают вам право убивать друг друга! — Голос Артёма дрожал. — Юрий принёс себя в жертву не для того, чтобы вы убивали друг друга! Осмотритесь вокруг! Рядом с вами — члены ваших семей, вашего племени, друзья и товарищи! До тех пор, пока будут сохраняться обычаи, которые позволяют вам убивать из-за пустяка, нового мира не построить!
— Это не пустяк! — воскликнул Когтеклык.
Артём резко посмотрел на него. Едва заметно орк вздрогнул от этого взгляда.
— В мире есть миллионы вещей, за которые стоит умереть, — Артём вновь начал обращаться ко всем окружающим. — Но нет ни одной, из-за которой стоит убивать! Насилие — это орудие слабого, потому что убивать проще, чем решать проблемы. Но решать их нужно, иначе не получится остановить страдания!
Артём повернулся к Когтеклыку.
— Я не хотел тебя оскорбить. Я не хотел оскорбить твою дочь и твой род. Там, откуда я родом, никто никому не служит. Все поступают так, как сами того хотят. В моём мире преступлением было бы принять твоё предложение.
Орк, словно не желая принимать информацию, закачал головой и отшатнулся назад.
В толпе царило непонимание. Все переговаривались. Слышались отдельные выкрики: «Бейтесь!», кто-то кричал: «Нет!», «Он прав!», «За оскорбление надо платить!»
Артём вновь осмотрел толпу.
— Да, я оскорбил Когтеклыка. Я каюсь. Я согрешил. Но пусть тот, кто без греха, первым бросит в меня камень!
Наступила тревожная тишина. В какой-то момент начали слышаться одобряющие возгласы. Орки словно пытались переварить послание Артёма, но у них не получалось это сделать с первой же лекции.
Босфор вошёл в круг арены и медленно начал двигаться в сторону парня. Он всё ещё оглядывал своих сородичей.
— Миссия! — воскликнул старец. — В устах его истина, что мы позабыли с годами! Владилен учит нас любви к ближнему и товариществу, быть вместе ради общей цели! Артём говорит правду. Мы действительно слишком далеко ушли от учения!
Слова жреца действовали на толпу сильнее. После его возгласа Артём увидел, как орки начали кивать.
— Я думаю, что именно сейчас нам и стоит задуматься о том, чтобы пересмотреть свой образ жизни, — сказал Босфор, остановившись возле Когтеклыка и Артёма. — Я предлагаю отныне запретить братоубийственные дуэли! Драться нужно с врагами, а не с друзьями!
По толпе прошлось одобрение. Из уст другого орка эти слова звучали для них явно более убедительно.
— А сейчас, после того как Артём извинился, я прошу тебя, Когтеклык, принять его извинения и пожать руку человеку, — Босфор взял руку Артёма и Когтеклыка, чтобы самостоятельно их свести.
На лице воина вновь вспыхнула ярость. Он резко отдёрнул руку из ладони старца.
— Нет! Я… я не буду… я не хочу… это нарушение всех традиций!
Толпа начала неодобрительно ворчать на сопротивляющегося Когтеклыка. Он недоумённо посмотрел на них.
— Да что с вами?! Это… так… не должно быть!
Толпа продолжала давить на воина.
— Я не буду сражаться, но и прощать его, — он ткнул пальцем в Артёма, — я тоже не буду.
Зло развернувшись, Когтеклык быстро пошёл прочь с арены. Его дочь, всё это время с изумлением наблюдавшая за происходящим, побежала за ним.
— Он успокоится… — глядя вслед уходящему орку, сказал Босфор, а затем, пожав руку Артёма двумя руками, тихонько добавил: — Это было неплохо. Я давно не слышал столь проникновенных слов.
— Спасибо, — неуверенно ответил Артём. Его ладони жутко вспотели. Сейчас, когда ситуация, кажется, начала сбавлять напряжение, он понял, что вспотел весь — от страха.
— Друзья мои! Наш пир ещё не закончен! Давайте вернёмся же к нему! — объявил Босфор.
Толпа радостно взревела, орки начали возвращать столы на свои места. Жрец вновь обратился только к парню:
— Вам нужен отдых. День был непростой.
— Да, я, пожалуй, пройду к себе.
Артём поднял клинок, что уронил на землю, и, подойдя к Эльвире, протянул ей. Девушка стояла, раскрыв рот от удивления.
— Ну что скажешь? — спросил он её.
— Ты безумец, — тихонько ответила эльфийка.
— Ну, у меня всё вроде бы получилось.
— Не должно было. Если бы это была наша дуэль — ты был бы уже мёртв, — сказала эльфийка, и они вместе пошли в юрту.
— Значит, мне не стоит вызывать тебя на дуэль, — усмехнулся Артём.
— Это не смешно! Ты слишком смело рискуешь нашими с тобою жизнями.
— Ого, я что, больше не трус? — усмехнулся Артём.
— Ты дурак, — тихонько констатировала девушка.
— Слышал, дуракам везёт.
Той ночью Артём спал очень крепко. Его вырубило, стоило только поудобнее расположиться на подушках.
Утром громкий крик разбудил парня:
— Эльфы!
Глава 12. Граница доверия.
Артём с трудом продрал глаза и поднялся над подушками. Эльвира прошла мимо него с мечом наготове.
— Что происходит? — сонно спросил он её.
— Пока не знаю, возможно, пришли по наши души, — голос девушки был взволнован.
Она быстро скрылась из юрты.
— И тебе с добрым утром… — тяжело вздохнул Артём. — …Как тебе спалось? Мне хорошо, а тебе? — начал было имитировать милую беседу парень.
Эльвира заглянула в юрту.
— Ты что-то сказал?
— Нет, я… я просто… ничего, — Артём довольно быстро поднялся на ноги и, словно пойманный за чем-то непотребным, тоже вышел из юрты.
В лагере был переполох. Орки носились туда-сюда, кто-то передавал товарищам оружие, кто-то уводил детей.
Мимо Артёма прошёл Когтеклык, наградивший парня злым взглядом.
В общей суете орки взбирались на сторожевые площадки вдоль частокола, чтобы выглянуть за него и посмотреть на эльфов. Артём, видя это, пошёл вместе с ними, чтобы тоже увидеть, что же там происходит за стенами. Однако путь ему преградил Босфор.
— Артём, вам лучше не показываться. Мы не знаем, зачем они прибыли. Лучше, если они не будут знать о вас. Будьте за стеной и не показывайте лица.
— Что ж, ладно, — кивнул Артём. Эльвира встала рядом с парнем.
Артём подошёл вплотную к стене возле ворот. Ни одной щёлочки не было, чтобы выглянуть наружу — очень плотные брёвна. Эльвира прислушалась.
За общим гулом и беготнёй стал отчётливо слышен топот копыт. Всадники приближались к лагерю. Но их было немного.
Босфор взобрался на сторожевую вышку возле ворот, рядом с ним был Когтеклык.
Орки достали луки. Они явно готовились к бою.
Стук копыт прекратился возле ворот. Лошади характерно заржали.
— Мы посланники князя Люциана! — послышалось из-за стены.
— Эльфам тут не рады! — ответил Босфор.
— Мы прибыли, чтобы передать весть! Из крепости к западу отсюда сбежал опасный преступник! Человек! Худощавый юнец! Он зверски перебил стражу и похитил княжну! За его голову Люциан обещает большую награду! А за живого — втрое больше!
Артём, приподняв брови, посмотрел на Эльвиру. Девушка, в свою очередь, с тревогой смотрела на Босфора, стоящего наверху.
— У нас здесь нет людей! — ответил жрец, не задумываясь.
— Мы знаем о том, что они ушли в направлении степей. Если встретите эльфийку или человека — приведите их князю!
— Мы не ведём дел с эльфами, — отрезал Босфор.
— Ваше дело.
Всадники уже было начали разворачиваться.
— Стойте! — окликнул их Когтеклык.
Сердце Артёма перехватило. Эльвира вцепилась в плечо парня.
— Сколько ваш князь платит за человека и за эльфийку?! — проревел орк.
— Три тысячи серебряных за каждого. Если будут живыми.
Повисла тишина. Артём вопрошающе посмотрел на Эльвиру.
— Это много или мало? — спросил он.
— Это очень много.
— Будем знать, — ответил Когтеклык, махнув на всадников рукой.
Топот копыт начал удаляться.
Босфор недовольно спускался по лестнице и что-то бубнил себе под нос.
Когда Когтеклык спустился за ним, старик тут же осадил воина:
— Зачем ты задал этот вопрос?!
— Мне показалось это логичным, — недоумённо ответил орк.
— Они учтут это, когда передадут своему князю, как разные племена орков отреагировали на предложение!
— Да ничего они не передадут. Мы же должны знать цену…
Артём с Эльвирой приблизились к парочке. Разговор двух орков был достаточно громким, чтобы его слышали все присутствующие. Но когда парень подошёл ближе, Когтеклык оборвал себя на полуслове.
— Вашим пленникам? — закончил его фразу Артём.
— Или нашей совести, — продолжил Босфор.
Когтеклык недовольно фыркнул и скрестил руки на груди.
— Что всё это значит? — спросил Артём старого жреца.
— Значит, что кто-то видел вашу группу, когда вы уходили из крепости Люциана, — ответил тот.
