— Они вернутся, — констатировала Эльвира. — Я думаю, они вернутся с войском, чтобы перевернуть здесь всё вверх дном и камня на камне… — она обвела округу взглядом, — …брёвна на бревне, не оставить.
Босфор задумался. К ним подтянулись и другие орки. Всех явно тревожило происходящее.
— Нужно отдать им эльфийку! — послышался возглас одного из орков.
— Да! И дело с концом! — кто-то подхватил.
— Тихо! — воскликнул жрец, разводя руками, словно отсекая трепет толпы. — Они знают, что они были вместе — Артём и эльфийка! Сегодня вы отдадите её Люциану, а завтра он придёт сюда за Миссией!
Снова повисла тишина.
— Может, нам с Эльвирой просто нужно уйти дальше в степь? — предложил Артём.
— Вечно прятаться нельзя, — отрезала девушка. — Жизнь в бесконечных скитаниях от одного племени к другому, в надежде, что там тебя не убьют и не сдадут в плен — это не жизнь.
— И, возможно, кто-то из орков окажется менее разговорчивым, чем мы, и убьёт вас раньше, чем вы окажетесь на расстоянии разговора, — прохрипел Босфор. — Нужно заявить о миссии во всеуслышание, чтобы разнести весть о его пришествии. Но тогда на нас выйдут ищейки Люциана. Боюсь, они нападут раньше, чем мы сможем собрать орду.
— Нам нужен Воющий Клинок, — констатировала эльфийка.
— И как же вы предполагаете достать этот артефакт?
— Он хранится в храме, в моей крепости … в крепости моего брата, — продолжила Эльвира. — Нам нужно выкрасть его. С этим клинком в руках Артёма все эти разговоры о страхе перед войском моего брата уйдут в прошлое.
— Воу, полегче. Даже с этой убер-саблей я не смогу совладать с отрядом воинов, — заметил Артём.
Девушка многозначительно закатила глаза.
— Дело не в самом клинке, а в символе, которым он является. В храме есть лояльные мне эльфы, они встанут на нашу сторону, — Эльвира скорее хотела убедить в своих словах орков, чем Артёма.
— И что же вы предлагаете? Выдвинуться с ополчением на вашу крепость? — усмехнулся Босфор.
— Это глупая смерть, — буркнул Когтеклык. — Мои братья уже достаточно сложили головы на вашей земле!
— Нам не нужно… — Эльвира огляделась по сторонам. Пара десятков орков, окружавших их, сейчас внимательно слушала девушку. Она нагнулась и чуть тише сказала Босфору: — Мы можем переговорить наедине?
— Кхе-кхе-кхе, — старик засмеялся через кашель. — Оглянитесь вокруг: все, кого вы видите здесь, — члены моей семьи. Я доверяю каждому из них больше, чем самому себе. У нас нет секретов друг от друга.
Смешок прошёлся по толпе орков.
— Это в вашей семье принято предавать своих, — ехидно заметил жрец, ткнув пальцем в девушку.
Она лишь наградила орков надменным взглядом, выпрямляя осанку и скрещивая руки на груди.
— Моя семья не была достаточно добра ко мне, — вновь отрезала девушка.
— Слушайте, у нас появился способ попасть в крепость, — заметил Артём. — Теперь, если вы просто прискачете к воротам и покажете нас, они впустят нас всех внутрь.
— А что помешает им там же нас всех просто перебить? — спросил Когтеклык.
— Я думал, суть договоров в том, чтобы соблюдать правила.
— Эльфам нет доверия! — буркнул Когтеклык в ответ.
— Твой брат что, может нарушить своё же обещание? — спросил Артём, повернувшись к Эльвире.
Не сразу, но тяжело вздохнув, она согласилась с орком:
— Да, они действительно могут просто перебить всех. Меня — вряд ли. Я ещё представляю ценность. Но остальных… Поэтому он и говорит о похищении, а не о бегстве, — она обвела взглядом орков. — И тебя, Артём, скорее всего, тоже не пощадит.
— Он предлагает очень большую сумму за живого человека, — заметил Босфор. — Скорее всего, он хочет с ним поговорить.
— Или казнить самолично, — возразила девушка. — Мой брат — садист, каких ещё поискать, и он готов платить за своё удовольствие куда больше.
— Что ж… тогда мы снова в тупике, — заметил Артём. — Сидеть на месте — опасно. Двигаться — опасно. Что нам теперь, умереть и не жить?
— Нужно договориться об обмене, но на нейтральной территории, — сказала Эльвира. — Скажите ему, что поймали нас и готовы обменять в саду Владилена, который на границе. Мой брат, скорее всего, тоже не доверяет своим людям и отправится на обмен лично. Так как он будет бояться, что это ловушка, с ним выдвинется большой отряд. Крепость станет менее защищённой. Пока он будет на несуществующей встрече, мы сможем прокрасться в мой дом по тому же маршруту, по которому мы сбегали.
— Но ты же говорила, что его могли рассекретить, — заметил Артём.
— Да, это риск. Сначала по тоннелю проползу я. Затем, если всё пройдёт удачно… — она осмотрела орков. Каждый из них был здоровой детиной под три метра ростом с грудой мышц. — Не-ет… никто из вас не сможет протиснуться по тоннелю, — в её голосе звучало разочарование.
— А если бы смогли, то что? — спросил Артём.
— Охраны было бы меньше, в доме бы её не было, так как никого из княжеской семьи нет, сторожить там некого. Можно было бы под покровом ночи выбраться из дома и пробраться в храм, а там выкрасть Воющий Клинок. А затем так же спокойно вернуться обратно и выйти.
— Тогда, в целом, нам не нужна группа поддержки, — заметил Артём. — Мы могли бы сделать это в одиночку, так было бы даже проще.
— При всём моём уважении, — заметил Босфор, — ваш план строится на догадках. С чего вы взяли, что ваш брат не следит за этим тоннелем?
— Если бы он о нём знал, мы бы не выбрались по нему той ночью, — заметила Эльвира.
— Эльфийка и так знает свою крепость, пускай она одна слазает по тоннелю и выкрадет артефакт, — предложил Когтеклык.
— А если всё пойдёт не по плану? — возразила она. — Меня просто схватят — и всё. Мне нужен кто-то, кто прикроет.
— Он? — Когтеклык указал пальцем на Артёма.
— Ну… он прав, Эльвира, я не воин, — пожал плечами парень.
— Пермуша справилась бы с такой задачей, — фыркнул Когтеклык. — Она воин.
— Это ваша дочь? — спросил Артём.
Орк не ответил, лишь ещё злее фыркнул в ответ.
— Мы вдвоём могли бы пробраться туда с ней, — заметила Эльвира. — Если она действительно воин.
— Я не отпущу дочь одну в логово врага, да ещё и с эльфийкой! — возразил орк.
Вновь повисла тишина.
— Мы снова в тупике? — констатировал Артём.
— Нам в любом случае нужно собрать орду на Совет Племён, — покачав головой, сказал Босфор. — Нужно предупредить остальных о том, что творится.
— У нас не так много вариантов, — вздохнув, сказала Эльвира. — Время не на нашей стороне. Мы втроём — я, ваша дочь и Артём — могли бы пробраться в крепость. Артём уже однажды смог прокрасться через всю крепость в мои покои, пока коридоры патрулировали стражники. Я думаю, что с полупустой крепостью он справится.
— По плану она всё ещё остаётся наедине с вашей братией, — заметил Когтеклык.
Эльвира тяжело вздохнула.
— Это всё риски. Мы все идём на риск, но если мы…
— Если бы мы просто сдали вас этому эльфийскому князю — никаких рисков бы не было! — прорычал Когтеклык.
По толпе орков прошлось негодование и осуждение и в то же время одобрение слов воина.
— Это не выход! — строго осудил его Босфор.
Орк опять злобно фыркнул.
— Я готова помочь, — послышался женский голос из-за спины Когтеклыка. Он испуганно обернулся — там стояла его дочь.
— Нет, я не позволю! — запротестовал тот.
— Отец, ты готовил меня все эти годы к бою, но раз за разом не пускаешь меня на битву! — возразила орчиха.
— Уметь сражаться и лезть на рожон — это разные вещи!
— Тренировки бессмысленны, если нет опыта!
— Мне кажется, это их семейные дела. Мы точно должны присутствовать при этом разговоре? — оглядываясь по сторонам, тихонько пробубнил Артём.
— Нет! — резко отрезал Когтеклык. — Я не готов!
— А я готова! — воскликнула девушка. — Если всё, что я слышала — правда, у нас не так много вариантов: либо залезть в логово к врагу, либо сидеть и ждать, пока он сам придёт по наши души!
И вновь воцарилась тишина.
— Твоя дочь права, — тихонько проскрипел жрец, кладя руку на плечо своему товарищу.
Когтеклык молчал. Он, тяжело дыша, смотрел на свою дочь, терзаясь в сомнениях. Крепко сжимая кулаки, он повернулся к жрецу и сказал:
— Ладно… Мы сделаем это. Но если что-то пойдёт не так — я возьму крепость штурмом и лично разорву на части каждого эльфа, что встречу за стеной! — говоря это, он злобно буравил взглядом Эльвиру.
— Значит, пора собираться в путь, — кивнув, сказал Босфор. — Нам нужно снарядить небольшой отряд. Есть добровольцы?
Несколько орков из толпы подняли руки.
— Хорошо. Когтеклык будет вашим предводителем. Возьмите лучших скакунов…
Босфор начал раздавать указания, словно заправский генерал. Артём и Эльвира отправились в свою юрту, чтобы забрать вещи. По пути парень, убедившись, что их никто не слушает, спросил эльфийку:
— Какие у нас шансы?
— Шансы? — девушка вскинула брови.
— Ну, ты думаешь, у нас скорее получится или скорее не получится?
— Я думаю, всё пройдёт как по маслу.
— Откуда ты знаешь, что дочь этого орка — хороший воин?
— Я не знаю. Но все орки — воины. Они держат оружие с детства, их образ жизни закаляет каждого. Если орк дожил до совершеннолетия — скорее всего, на его руках уже есть кровь.
— Даже у той орчихи? — спросил Артём неуверенно и обернулся, чтобы ещё раз посмотреть на дочь Когтеклыка.
— Нет, — ответила орчиха. Как оказалось, она довольно быстро догнала парочку и всё это время тихонько шла за ними.
Артём вздрогнул.
— Простите, я не хотел вас обидеть… опять.
Она наградила парня долгим и тяжёлым взглядом, как смотрят на тех, кто сотворил какую-то глупость, но кому уже нет смысла что-то объяснять, ведь поезд уже ушёл.
— Вы принесли раздор в мою семью, — после долгой паузы ответила орчиха.
— Слушайте, я искренне не хотел… Я просто не знал, как всё устроено в вашем обществе. Может, начнём всё с начала?
— Нельзя дважды войти в одну реку. Я хочу обсудить предстоящий поход — как можно подробнее…
Вся троица дошла до юрты Артёма и Эльвиры. Между девушками завязался неловкий и совсем не доверительный разговор, в котором орчиха выпытывала у эльфийки всю информацию. Узнавала всё: о расстояниях между зданиями, о том, где будет тайный вход, как проходит секретный лаз, как далеко находится сад Владилена от крепости эльфов. Та дотошность, с которой она подходила к предстоящей вылазке, поражала Артёма. Ему казалось, что местные не сильно блещут стратегическим умом и скорее рьяно бросятся в самое пекло — лишь бы покрыть себя славой, ну или, на худой конец, прогнать злых орков из леса.
Артём пытался слушать их диалог, но ему было тяжело. Вот они уже делают схемы и зарисовки на земле. Другие орки, что собирались в поход, тоже присоединились к обсуждению. Это всё действительно было важно: по сути, они шли на очень рискованное дело, в процессе которого кто-то мог бы и не вернуться. Но от чего-то Артёму всё это казалось избыточным. Задача ведь простая — войти и выйти, никого не тронув, просто забрав артефакт.
Артём не думал, что что-то может пойти не так. Просто не хотел думать об этом. Его фантазия годами, рисовавшая ему сотни способов ужасной и мучительной смерти, в этот день дала сбой. Она ушла на больничный, ему впервые хотелось верить в то, что всё просто будет хорошо.
Он, стоя где-то в стороне, наблюдал за тем, как орки внимательно слушают эльфийку. В их разговоре ощущалось напряжение, какая-то глубокая неприязнь или отвращение. Вот Эльвира встаёт на четвереньки, чтобы начертить очередное здание. Орчиха приседает, чтобы указать на пути подхода и отхода. На её груди Артём вновь замечает ожерелье с игральными костями. Многогранные кубы: шесть, восемь, десять, двенадцать, двадцать граней.
— Интересно, что они могут рассказать мне про подземелья и драконов? — пробубнил Артём себе под нос, пристально разглядывая ожерелье дочери Когтеклыка.
Он в который раз не замечал, что грозный орк всё это время стоял и столь же пристально смотрел на самого Артёма.
Глава 13. Туда и обратно
Отряд орков во главе с Когтеклыком выдвинулся обратно в крепость эльфов. Ещё одна дюжина бравых мужчин, одна орчиха, одна эльфийка и Артём, совсем не похожий на всю эту братию.
Парень впервые ехал на лошади — это действо давалось ему нелегко: седло было неудобным, конь его не хотел слушать. Но так было однозначно быстрее. Путь должен был занять всего пару дней.
Согласно тщательно разработанному плану, часть отряда отправится в сады Владилена и разобьёт там лагерь неподалёку, чтобы создать иллюзию присутствия: будут жечь костёр и разложат палатки. Ещё один орк станет гонцом и отправится в крепость, чтобы передать послание. Остальные же отправятся в лес, прямо к тайному проходу. Оттуда можно наблюдать за крепостью и оставаться незамеченными.
Наконец случился вечерний привал. Артём с радостью сполз с лошади. Ноги, ягодицы, спина — всё ныло, болело, пульсировало. Голова немного кружилась, стоять на земле стало непривычно.
Привал группа устроила у небольшой реки, что отделяла степи от лесов. Словно естественная граница, водная гладь отрезала один мир от другого: жаркие ветреные холмистые степи — и густые прохладные леса. Артём, оглядывая округу, отметил, что граница очень чёткая и простирается на всё видимое пространство. Ни одного дерева нет по их сторону берега.
— Слишком уж чётко для природы, — пробормотал он себе под нос.
Солнце клонилось к закату.
Лагерь был очень скромным — орки не хотели привлекать внимание, поэтому даже костёр не разводили. Высокая трава и перепады ландшафта скрывали их от дороги. Случайный путник не должен был заметить их привала. На всякий случай дозорные притаились на подходах к лагерю, чтобы в случае чего предупредить о нападении.
Тревога и недоверие витали в воздухе. По тихим разговорам, которые Артём мог расслышать, он понял, что орки сомневаются: стоит ли путешествовать вместе с эльфийкой. Косые взгляды и затихание, когда девушка проходила рядом, создавали давящую атмосферу.
Дочь Когтеклыка точила нож, когда Артём присел возле неё.
— Привет, — неловко сказал он.
Девушка наградила его строгим взглядом. Но всё же ответила:
— Привет.
— Мы так и не познакомились как следует. Меня зовут Артём.
Орчиха с прищуром посмотрела на парня.
— Я знаю, как вас зовут. Все в племени знают.
Повисла тишина.
— А как зовут… тебя? — спросил Артём.
— Пермилия. Отец зовёт меня Пермуша.
— Очень милое имя.
Вновь повисла тишина. Девушка явно не была настроена на разговор.
— У меня вопрос касательно твоего ожерелья, — Артём указал на многогранные кубы, висящие на её шее.
Пермилия выпрямилась и с подозрением посмотрела на парня.
— Я его не отдам! — отрезала она.
— Нет, нет… — Артём вскинул руки. — Я просто хочу узнать их… её… историю этого украшения.
— Зачем? — Пермилия прикрыла рукой своё украшение, словно её застукали голой, и она пыталась прикрыть наготу.
— Это сложно объяснить… — парень потёр лоб пальцами, глядя куда-то перед собой, подбирая слова. — В общем, оно… это украшение… оно сделано из правильных многогранников, и как будто раньше я эти штуки видел, но в немного ином контексте.
