Артём боялся в очередной раз как-то опорочить имя этой семьи орков. И, судя по встревоженной реакции орчихи, он действительно ходил по очень тонкому льду.
— Это ожерелье передаётся в нашей семье от матери к дочери уже многие поколения. Это реликвия нашей семьи.
— Угу… — Артём кивнул. — А из чего они сделаны?
— Не знаю… — девушка смутилась. — Это очень редкий материал… но не очень сильно ценится, — Пермилия сама посмотрела на своё украшение, словно в первый раз.
— Они лёгкие и не тонут в воде, не ржавеют и не гниют… но при этом их можно проткнуть горячей иглой? — спросил парень.
— Ну да, всё так.
Артём кивнул.
— Возможно, я знаю, что это такое… Хм… у вас тут водятся… ну… драконы? — поинтересовался он после недолгой паузы.
Пермилия вновь наградила Артёма подозрительным взглядом, затем посмотрела по сторонам. Когтеклык был неподалёку и бросал в сторону парочки настороженный взгляд.
— Это мифические животные. Если верить сказкам, когда-то давно они бродили по земле, но, насколько я знаю, никто и никогда их вживую не видел, — она пожала плечами.
— А они летали? Дышали огнём? Были разноцветные? Ну, там, белые, чёрные, золотые, голубые, зелёные, красные?
— Ну… да… всё так. А почему вы спрашиваете? — спросила Пермилия.
— Просто пытаюсь разобраться, как устроен этот мир, — пожал плечами Артём.
— Лучше бы вы сначала разобрались в себе.
— В каком смысле?
— Сначала вы гоните меня, затем подходите и спрашиваете о каких-то… глупостях. Что вы за человек? Что с вами, людьми, вообще такое? Почему вы все такие странные?
— Просто… мы… наверное, не знакомы с вашим укладом жизни… — предположил Артём.
— Вы просто приходите и уходите, оставляя позади себя разрушение.
— Я не хотел ничего разрушать…
— Знаете, каково это — всю жизнь ждать своего жениха, и, наконец дождавшись, быть изгнанной? — голос девушки дрогнул.
Артём закашлялся от неожиданности.
— Подождите, подождите… ваш отец прислал ко мне в… услужение… Я чего-то не понимаю…
— Ничего ты не понимаешь, Артём, — грустно ответила Пермилия, вновь начав точить нож.
Артём уставился куда-то перед собой, цепляясь глазами за всё, что угодно: за травинку, за камешек… даже ботинок неожиданно стал очень интересным — всё, лишь бы не смотреть в глаза Пермилии.
— Так, нет, я думаю, этот вопрос вообще так не должен решаться, — Артём покачал головой и нагнулся, чтобы заглянуть в глаза девушке, но она только отвернулась. — Слушай, давай так: я просто… не готов к тому, чтобы… ну, знаешь… жениться… я ещё молод…
Пермилия резко посмотрела на Артёма оценивающим взглядом.
— Молод? В твоём возрасте уже пора иметь своих детей.
— Так… а в какой момент мы перешли на «ты»… И вот от кого я не ожидал этих нотаций, конечно… — Артём тихонько покачал головой и вздохнул. — Знаешь, в моём мире мой возраст ещё считается молодым… Нас так прям по закону и называют — молодёжь.
— А ко мне ты уже взрослый муж и должен был давно запятнать свой клинок кровью.
— Так, а это сейчас была какая-то аллегория? — спросил Артём.
Пермилия продемонстрировала парню нож, который точила всё это время.
— Клинок — это клинок.
— Ага, я понял… — пот ручьями потёк по спине парня от неловкости этой беседы. Артёму хотелось куда-то сбежать. Он потарабанил себя ладонями по коленкам, затем встал на ноги и, как-то неуклюже переминаясь с ноги на ногу, продолжил:
— Знаешь, я, наверное, пойду… развеюсь… в смысле, пройдусь вдоль реки.
— Артём! — послышался голос Когтеклыка.
Парень поднял глаза на орка.
— Эльфийка ушла вниз по течению реки полчаса назад. Проведай её.
Артём посмотрел на вещи Эльвиры. Она оставила свою сумку и один из клинков. Второй забрала с собой. Вряд ли она сбежала. Но почему орки оставили её без внимания?
Парень схватил клинок в ножнах и вместе с ним пошёл вдоль реки вниз по течению.
Он глубоко дышал. От разговора с Пермилией у него во рту пересохло, а сам он пропотел насквозь. Так стыдно за себя ему ещё не было.
— Господи… услужение, женитьба, суженый… — бубнил он себе под нос. — Как же хорошо жить в постиндустриальном мире, где нет этого… — он окинул взглядом степь и лес. — …всего этого… — вздохнул он.
Неспешно шагая вдоль реки, Артём пытался отогнать стыдливые мысли и вновь сосредоточиться на том, из-за чего он вообще начал разговор с той орчихой. Его очень сильно тревожило, что мир вокруг столь гротескный: его нереалистичность с каждым днём бросалась в глаза всё сильнее и сильнее. Игральные кости, эта странная река, зелёные орки, красивые эльфы, красивые орчихи… драконы? Серьёзно? Вибромеч… это, конечно, попытка воссоздать световой меч. Не считая звука, кому-то это удалось. Голосовой помощник Алиса. Космическая станция в небе.
Артём кинул на неё быстрый взгляд, словно проверяя, там ли она до сих пор. Она была там.
Ноги мяли траву. Кто-то до Артёма уже шёл по этому пути. Вероятно, это была Эльвира. Ещё несколько шагов — и вот Артём поворачивает за угол и замирает. Он видит обнажённую эльфийку. Девушка стоит по колено в воде и выжимает мокрые волосы. Лучи закатного солнца переливаются на её мокром теле. Капельки воды стекают вниз, огибая мышцы и шрамы. Многочисленные шрамы на спине Эльвиры.
Тело Артёма парализовало. Ладони вспотели, меч выскользнул из рук и упал на траву.
— Отвернись! — грозно скомандовала девушка, даже не вздрогнув.
Артём повиновался и развернулся на месте.
— Тебя в твоём мире не учили манерам? — спросила она, и послышались шаги по воде в сторону берега.
— Я не знал, что ты тут... купаешься? — пожал плечами парень.
— Да. Пыльные дороги, грязные юрты… я хотела освежиться. От тебя тоже разит — не мешало бы… — заметила Эльвира.
— Я, пожалуй, как-нибудь в другой раз… — неуверенно пробормотал Артём.
— Главное — чтобы нас по запаху не учуяли, — усмехнулась эльфийка. Судя по звуку, она надевала на себя вещи.
— Я думаю, всё будет в порядке.
— Ну, как знаешь, — Эльвира глубоко вдохнула.
— У тебя очень много шрамов на спине, — неловко заметил Артём.
— Да. Я же уже говорила о том, что моя жизнь была невыносима?
— Была?
Повисла неловкая тишина.
— Да. Сейчас я чувствую себя намного лучше. Надо было сбежать раньше.
Перед глазами парня всплыл образ, как девушка забила стражника подсвечником. Артём поморщился от этого воспоминания.
— Раньше тебе ведь тоже не было куда бежать.
— Знаешь… иногда мне хотелось просто всё прекратить, — голос Эльвиры был печальным. — Можешь поворачиваться.
Артём вновь посмотрел на девушку. Она сидела на земле, обхватив колени и смотрела на воду. Мокрая одежда плотно облегала её фигуру и плечи, немного просвечивала, заставляя сердце парня ускорять биение. Артём подошёл ближе и сел возле Эльвиры.
— Если бы моя жизнь была полна такого… я бы тоже хотел сбежать, — вздохнул он.
— Я больше не вернусь туда, Артём. Кто-то должен умереть: либо это будет мой брат, либо я.
— Что ты задумала?
Эльвира молча посмотрела на парня.
— Мы же просто идём, чтобы выкрасть артефакт? — уточнил Артём.
— Я подумала… может, мы можем остаться там и дождаться, пока Люцион вернётся?
— Вы же планировали весь день эту вылазку: простая задача — войти и выйти, туда и обратно, одна нога тут, другая — там…
— Я знаю… — буквально проканючила Эльвира и положила голову на плечо парню. — Я просто хочу всё закончить… и цепляюсь за любую соломинку.
Артём замер. Сердце, которое только начало успокаиваться, вновь быстро забилось. Все мышцы напряглись, словно он старался не спугнуть кошку, что села ему на колени.
— Может, мы сможем обойтись без убийств? — предложил Артём.
Эльвира резко выпрямилась и, прищурившись, посмотрела на парня. Его немного отпустило, и он облегчённо вздохнул.
— Я уже говорила, что просто разговорами мир не исправить. То, что случилось на пиру, — это случайность, Артём. Не надо думать, что ты сможешь так же заговорить зубы всем вокруг.
— Я понимаю… просто пытаюсь найти путь наименьшего зла, — тихонько сказал Артём, разглядывая траву под ногами.
— Однажды тебе придётся насадить кого-то на свой меч, — серьёзно сказала девушка.
— Что ж вы все сегодня какие формулировки используете двусмысленные… — покачал головой парень.
— Тут нет никакой двусмысленности. Ты о чём? — Эльвира вскинула брови.
Артём медленно посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на воду в реке.
— Просто, я больной человек, — вздохнул он. — Вижу двойные смыслы не там, где надо… Слушай, а сколько живут эльфы?
— Что? — этот вопрос для Эльвиры был словно холодный душ.
— Ну, в годах, например…
— Ну, по-разному. Бедняки умирают ближе к пятидесяти. Члены княжьих семей могут доживать до ста лет.
— Угу… А так, на всякий случай — сколько дней в году?
— Около трёхста или типа того… Я не вдавалась в детали астрономии — это крестьянское дело, дни считать.
— Хм… Я думал, чтобы планировать стратегии всякие, нужно там образование иметь. Знать, как мир устроен, что вокруг чего вращается…
— Куда важнее знать, сколько у кого есть солдат в подчинении и как быстро они смогут прибежать, чтобы вырезать всю твою семью. А ещё — чем пахнут ядовитые растения, какие они на вид и на вкус, — Эльвира словно отчитывала парня этими словами. — Ты намекаешь, что я необразованная?
— Нет, я просто… — Артём глубоко вздохнул, — …пытаюсь понять, как устроен этот мир, — и посмотрел в глаза эльфийке.
— Ну и что же ты понял? — прищурившись, спросила она.
— Что хреново он устроен как-то, — сказал Артём, бросая камень в реку и провожая его взглядом.
Они просидели на берегу той реки ещё несколько минут. Солнце полностью скрылось за горизонтом, набросив на округу плотную пелену тени, и только свет, отражённый от станции «Рассвет», освещал местность, делая возможной спокойную прогулку вдоль реки обратно в лагерь.
— Я уже хотел идти сам вас искать! — проревел Когтеклык. — Что вы делали?
— Просто медленно шли, — пробубнил Артём.
Он поймал на себе внимательный взгляд Пермилии. Она осматривала парня и эльфийку, словно высматривая что-то. Заметив, что он это заметил, она перестала смотреть и вновь сделала вид, будто чем-то занята.
Но сил на общение у парня как-то не было. Он решил просто подремать перед предстоящей поездкой.
Утро следующего дня встретило его яркими лучами солнца. Открыв глаза, Артём увидел, что их предводитель, Когтеклык, уже бодрячком и собирает лагерь.
— Вы вообще спите? — пробубнил парень.
С этого места их пути начинали расходиться. Двое отправились на ложное место встречи, а остальные — через лес в сторону секретного прохода. На полпути отряд снова разделился: один из орков сломя голову помчался с донесением к эльфийскому князю, чтобы выманить его из крепости.
Коней пришлось оставить в лесу. Ещё один орк остался с ними, чтобы приглядывать за животными. С каждой новой развилкой бойцов становилось всё меньше и меньше.
Ещё полдня — и вот они вышли к той самой низине.
Эльвира осмотрела крышку, что закрывала тоннель. Долго и пристально она смотрела на неё с разных сторон. А после, повернувшись к остальным, кивнула:
— Её никто больше не трогал.
— Это хороший знак, — кивнул Когтеклык.
Солнце постепенно клонилось к закату. Весь отряд находился в низине, чтобы не привлекать внимание. Эльвира, Пермилия и Когтеклык подкрались к окраине лесной чащобы, чтобы наблюдать за крепостью. Отсюда просматривалась дорога к главным воротам.
— Что нам нужно высматривать? — тихонько спросил Артём.
— Грок должен был уже донести весть, — ответил Когтеклык. — Встреча назначена на рассвет. Ехать отсюда до садов Владилена — около полудня. Они должны будут выдвинуться ночью.
— Мы ждём, пока они выдвинутся?
— Да, — строго подтвердила Эльвира. — Скорее всего, они довольно быстро раскусят обман и повернут обратно. Мой брат нетерпелив и не станет ждать там ни минуты.
— Если они вообще поведутся на всю эту историю, — с сомнением проговорила Пермилия.
— В любом случае мы должны будем вернуться обратно раньше рассвета, — сказала Эльвира.
— Артём, если что-то пойдёт не так, я просто ворвусь в крепость и устрою там бойню, и мне будет плевать на жертвы.
— Это будет самоубийство, — с испугом заметила Пермилия.
— Как сказал наш пророк: в мире нет вещей, ради которых стоило бы убивать. Но ради тебя, — он обращался к дочери, — я готов и убивать, и умереть.
— Я надеюсь, никому не придётся умирать этой ночью, — усмехнулся Артём.
Последние лучи солнца скользнули с башен крепости, и на улице воцарилась ночь. Небольшие огни начали загораться за стенами, создавая едва заметные перепады освещения.
— Смотрите! — воскликнула Эльвира.
Ворота крепости открылись, и по дороге поскакали десятки всадников. Все они, облачённые в доспехи, явно ехали на бой. Им не сильно требовались фонари — света от станции «Рассвет» было достаточно.
— Они, очевидно, просто бы зарезали нас, — предположила Пермилия.
— Хорошо, что мы их обманули, — заметил Артём.
— Твой брат уехал с ними? — спросил Когтеклык эльфийку.
— Я… не уверена… Слишком далеко, слишком темно.
Орк фыркнул.
— Мне не нравится твоя неуверенность.
— В любом случае, стражи стало намного меньше, — заметила эльфийка. — Я думаю, пора.
Они все спустились обратно в низину. Маскировочный люк стащили с тоннеля. Артём заглянул внутрь.
— Ползти будем без света? — он окинул взглядом отряд орков. Те лишь развели руками. — Надеюсь, у Пермилии нет клаустрофобии, — пробормотал он.
Когтеклык наставлял свою дочь. Они стояли чуть в стороне. После длительного разговора орк приобнял свою дочь, и они сомкнулись лбами. Видимо, это был их орочий жест. Они долго так стояли. На лице Когтеклыка была тревога, страх. От вида огромного накаченного орка, который боится, у Артёма холодок прошёл по спине.
Казалось, что он сам не осознаёт риски, которые на себя брал. И сейчас, стоя у дыры, ведущей во мрак, сомнения начали поедать парня изнутри: что если их поймают? Что если там их ждёт ловушка? Что если они просто задохнутся в этом тоннеле?
В животе заурчало, где-то в груди что-то скрутило. К Артёму вернулось то, о чём он забыл на пару дней — страх за собственную жизнь.
Глава 14. Грань обнаружения
Влажный воздух тёмного тоннеля ударил в нос Артёма. Уже несколько минут они втроём ползком пробирались по этой узкой норе, и чувство дежавю всё не отпускало парня. Плечи тёрлись о холодные стенки земляной норы. Всё вокруг было покрыто чем-то влажным — чем-то, чего раньше не было или чего Артём просто не замечал. Изредка рука парня угождала в какую-то слизь или червя — в общем, во что-то мерзко-жидкое. Каждый раз, упираясь в это, можно было услышать его злобный шёпот.
Давящая теснота прохода воздействовала на каждого по-своему. Если Артём постоянно ругался и всхлипывал, то реакция девушек была иной. Эльвира, стиснув зубы, ползла вперёд с невиданной прытью — целеустремлённая и уверенная в себе, она только забрасывала Артёма, следующего за ней, земляными камешками, что отлетали от её ног.
Пермилии этот проход давался с трудом. Орчиха взяла с собой лук, и с ним ползти по узкому проходу было неудобно — она постоянно задевала им торчащие корни деревьев, из-за чего часто останавливалась, стараясь не повредить оружие.
