Яркое сияние уличного прожектора осветило на секунду пустое заброшенное помещение. Проклиная все на свете, сыщик Фыркс потер лапой за ухом, пытаясь хоть немного счистить с головы неприятную липкость. Что за гадость капала с потолка старой фабрики, не разобрался бы ни один химик. Если бы хоть один вменяемый химик, конечно, заперся в эту богами забытую часть нашего городка. Сыщик невольно улыбнулся тому, как походя он отнес себя к совершенно невменяемым субъектам, правда, наравне с преступником, сподобившимся пробраться сюда и спрятать под полом похищенный магический артефакт. Он взглянул на экран маг-радара, и эта вещица находилась как раз под его окоченевшими от холода бетонного пола лапами.
— Ну что ж, не зря притащил с собой помощника, — Винк Фыркс обернулся и уставился на худого как жердь Уми Вилкса, который разглядывал какую-то железку с неуместным интересом. — Вилкс, мне нужна твоя помощь!
Тот и усом не повел, напротив, грохнулся на пол и громко засопел, принюхиваясь.
— Вилкс, ты чокнулся? Что ты там вынюхиваешь?
Фыркс дёрнул хвостом, выказывая величайшее раздражение недотепой-помощником. В дыру в потолке едва просачивался мутный предрассветный свет, прожектор потух. Осмотрев лапу, изгвазданную в ржавой дряни, Фыркс кое-как оттер её платком, нащупал в кармане куртки летучий фонарик, вытащил его и подкинул вверх, фонарь взлетел и завис в полуметре над полом, чуть впереди сыщика, немного помигав, разгорелся ровно и ярко. Фыркс потопал вперёд, фонарь послушно летел перед ним.
— Надо же, в кое-то веки работаешь как надо! — проворчал он.
— Вы мне? — Вилкс наконец соизволил отреагировать на слова начальника, уставившись на него чёрными глазами.
— Нет, фонарю, он идёт на контакт, в отличие от тебя! Что ты там вынюхиваешь! Нам нужно поскорее забрать артефакт и устроить ловушку. Преступник сам себя не поймает!
Вилкс поднялся с пола, кое-как отряхнул кожаный плащ, смущенно заморгал, помялся и тихо сказал:
— Думаю, артефакт спрятан здесь!
— Ты думаешь? То есть маг-радар сбоит, а ты молодец такой, вынюхал магический артефакт!
— Так и есть!
Вилкс пропустил мимо ушей сарказм и потыкал лапой в железяку. Раздался странный высокий звук, Фыркс мгновенно насторожился и подошёл ближе. Маг-радар в его лапе с жутким хрипом вспыхнул и, испустив жидкий дымок, отдал концы. Оба сыщика в совершенном офонарении молча смотрели на сломанный радар. Фыркс осторожно положил его на пол и подошёл к железяке. Втянул воздух и замер, не в силах поверить в то, что он учуял.
— Укуси кота за хвост! Да быть этого не может! — голос прозвучал низко и хрипло, от волнения лапы мелко затряслись. — Квантум!
— Чего? — ошеломленно переспросил Вилкс. — Что за Квантум?
— Тихо ты!
Фыркс зашипел, как закипающий чайник. Вилкс смутился, замолчал и тихонечко подошёл поближе к Фырксу. Осмотрел ещё раз железяку с возросшим интересом.
— Старая разработка! Так иди и вытаскивай пропажу нашего заказчика, а я упакую Квантум. Технично и быстро! И ни звука! — весомо закончил он, помощник и не посмел возражать, понимал, дело серьезное.
Вилкс извлек из бетонного пола артефакт профессионально, порадовав упарившееся начальство. Фыркс барахлившим лазером отчекрыжил железяку, стараясь не задеть спрятанный внутри механизм, и крякнув от натуги, запихнул его в стоявший неподалеку нейтрализатор. Нахмурившись, взглянул на артефакт в лапах помощника, потом на нейтрализатор, одного механизма на два артефакта не хватит, тем более Квантум в принципе долго в нем не протянет, вернее нейтрализатор не протянет долго его хранение, последует за радаром. Но и терять клиентов не стоит, репутация дело хрупкое. Он выразительно уставился на помощника, тот почувствовал, что в голове начальника созрел план, и этот план грозит Вилксу потрепанными нервами и головной болью, по меньшей мере!
— Хм, а как же ловушка? Нам же ещё преступника ловить!
— Нет, мы поставим сеть и маячок, пусть полицейские работают! — отрезал Фыркс. — Ты доставишь заказчику артефакт подземкой!
Несмотря на густую шерсть, помощника пробрал ледяной холод. Он так и знал!
— Но… но, — запинаясь, начал он, но Фыркс и пискнуть не позволил.
Вилкс стоял ни жив, ни мертв — подземка — это же был его оживший ночной кошмар, да и любого жителя Нор. Старый туннель, извилистый и тёмный, но с одним несомненный достоинством, он гасил любые всплески как магии, так и новой механики. И как ни странно, этими ходами могли пользоваться далеко не все, лишь те, в ком теплилась хотябы крохотная искра магии, а таких мышей в Норах, рождалось не так уж и мало. В самом Вилксе магии было немерено, обычно он очень этим гордился. Только не сейчас, вот не было бы в нем магии, Фыркс его не отправил бы в подземку! Вилкс чуть по-детски не захныкал, но покосившись на морду Фыркса, покрытой сетью старых шрамов, прикусил язык и деланно расправив узкие плечи, запихнул артефакт в сумку. Вытянул, едва не выронив из кармана брюк ловчую сеть, протянул её начальнику. Тот коротко кивнул и утопал с фонарем в темный угол фабричного помещения.
***
Вилкс немного посопел, вознес молитвы всем известным богам, прочертил на полу магический знак. На полу появилась с хлопком чёрная дыра, из неё пахнуло затхлостью и сырой землей. Магия в Вилксе взбесилась, жесткой струной впившись в хребет, он скривился. Уже и забыл, насколько это невыносимо больно. Придвинувшись к дыре, с облегчением почувствовал, что магия уступила и тихо свернулась в районе солнечного сплетения. Оглянулся, летучий фонарик сыщика болтался возле лестницы, ведущей на верхние этажи, сам же Фыркс темной тенью сновал вдоль дальней стены, растягивая сеть.
— Укуси кота за хвост! — ругнулся Вилкс, повторяя любимое крепкое выражение старого сыщика, и прыгнул в черную дыру.
Фыркс краем глаза наблюдал за помощником, он знал, насколько Вилкс не любит подземку, но если тот действительно хотел стать сыщиком, распрощаться со своими страхами парню придётся и желательно поскорее, иначе на их поприще не выжить. Умело растянул ловчую сеть, влепил несколько маяков. Преступник, заявившись за артефактом, попадется в тонкую как паутину ловушку, а маячки оповестят полицейских. Хорошо, что прихватил их по привычке с собой, хоть и не хотелось отдавать лавры этим лентяям! Но Квантум важнее.
— Укуси кота за хвост! Дружище, котов ты псих, я нашёл твоё изобретение!
***
Вилкс шлепнулся на пол туннеля прямо в грязь, плашмя, задыхаясь от удара и омерзения. Ещё и подвернул заднюю правую лапу, шипя сквозь зубы ругательства, поднялся, держась за осыпающуюся стену туннеля. Радуясь лишь одному, что додумался одеться в непромокаемые брюки и плащ. Стряхнув грязь с одежды и хвоста, потер ноющую лапу. Хорошо, что не сломал, иначе так и остался бы здесь валяться, пока на него не набрёл кто-нибудь голодный и страшный.
С трудом выудил из кармана плаща древний как мир механический фонарик (такие изобретения все еще работали даже в подземке), протер линзу о рукав, зажег и осветил земляные стены и пол, толстые бревна подпорок и огромную лужу позади. И тут ему повезло, открыл бы вход чуть дальше, улетел прямо в ее мутно-зеленоватую и отдающую гнилью глубину. Сжал в лапах покрепче фонарик, ощупал лежащий в сумке артефакт, тот лежал целехонький и сухой. Перевёл дыхание, глаза привыкли к скудному освещению. Принюхался и, уловив нужные вибрации волн подземелья, указывающие нужное направление, робко зашагал вперед.
— Все нормально, — бубнил он тихо под нос.– Я быстренько дойду до нужного выхода у реки и доберусь до заказчика, отдам артефакт и домой. Налью чашечку молока, съем бутерброд с сыром…
Успокаивая себя подобными обещаньями, он потихоньку продвигался к цели. Однообразие туннеля нервировало, с потолка сыпались комья земли. Лапы замёрзли, как и уши, прихватить с собой тёплые вещи он не догадался.
— Ещё немного!
Он принюхался и чуть не вмазался в опорное бревно. Туннель ощутимо тряхнуло. Поврежденную лапу прострелило острой болью, Вилкс застонал и чуть не выпустил из лап фонарь. Прижал его к себе и спиной оперся о бревно. Огляделся и похолодел.
Впереди, возвышался огромный рептилоид, наполовину ящерица, наполовину крыс, один из древних механизмов, давно сгинувших во времени, но подземка словно существовала вне времени и сохранила в своем лабиринте монстров и похуже. Вилкс мигом выключил фонарь и стоял ни жив, ни мертв, едва дыша. Он смотрел на рептилоида, тот не двигался. Десять минут спустя страх ушёл, осталось только глухое раздражение на безмолвного хищника.
Вилкс включил фонарь и направил дрожащий луч на тёмную фигуру впереди, едва выхватив светом из тьмы её очертания. Вилкс нервно хохотнул и бочком приблизился к фигуре. Механический монстр давно сломался и проржавел, глаза были пустые, его покрывал слой пыли, грязи и паутины. Вилкс подошел вплотную, провел лапой по боку рептилоида, покачал головой.
— Жуткий ты какой, даже обездвиженный! — в воздух взметнулось облако пыли, Вилкс закашлялся.
Туннель снова начал мелко подрагивать, панически оглядевшись, он метнулся к стене, оперся об неё плечом, что-то щелкнуло, потянуло холодом, нос втянул почти забытый аромат осенних костров, дождя и прелой листвы. Воздух вокруг Вилкса засветился, он резво перебирая лапами, попытался удрать подальше от странного свечения, но не успел. Его подхватило волной, закрутило, но спустя пару секунд куда-то вышвырнуло. Вилкс приоткрыл один глаз, он лежал все в том же туннеле, но в совершенно другом месте.
— Это что-то новое, — он приподнялся на локте, открыл второй глаз и поднялся на ватные лапы. — Надеюсь, здесь нет живых рептилоидов или ещё кого похуже.
— Нет, сюда они не забредают!
— Вот и хорошо, — кивнул он и замер. Медленно обернулся. — Кто это сказал?
***
Фыркс знакомыми тайными тропами добрался до своего логова, так он называл свою норку, одну из множества заброшек среди жилых кварталов, в которых ранее располагались небольшие торговые лавки и офисы. Темные окна, серая круглая дверь, магический замок. Два уровня, на первом уровне конторка и маленькая жилая комната на втором. Деловито осмотрев улочку, проскользнул внутрь и запер дверь. Запустил магическую маскировку, положил нейтрализатор на стол. Соседи справа ужинали, до него долетали аппетитные ароматы горячего сыра. Заглянул в ледокороб и тут же недовольно захлопнул крышку, он был пуст.
— Норы темные, забыл пополнить запасы вчера.
Стянул куртку, шапку, растер придавленные уши, подкинул поленьев в печь, открыл заслонку, любуюсь языками пламени, он любил живой огонь, запах горящего дерева, уютный треск. Достал упаковку сушеного горошка, рассеянно высыпал его в миску.
Много лет назад его друг-учёный создал Квантум, идеальный артефакт, воплощение всех его надежд и чаяний. Артефакт, дающий бесконечную энергию. Фыркс почесал за ухом и вздохнул.
— Что же мне теперь с ним делать-то, скажи-ка? — он поднял глаза к потолку. — Наверное, найти твои записи, да? Так я их и не терял! Вон в столе лежат! А толку? Я же не учёный! Ты пропал много лет назад! И Вилкс неизвестно когда вернется, зря я отправил его в подземку! Рановато, а все мой паршивый характер!
Он нахохлился и потянулся снова за шапкой. На входной двери звякнул приемный автоматон, пришла оплата от клиента, а значит, Вилкс донес артефакт до места назначения! Фыркс вздохнул с облегчением, вытащил из стола кипу бумаг, зажег лампу и погрузился в чтение.
***
Вилкс, как укушенный, завертелся на месте, но так никого и не увидел. Но не померещился же ему чей-то голос! Точно нет!
— Где ты? Кто ты? — тоненьким голосом пискнул он.
— Кто, где! Проводник! Рядом стою! — загундосил тот же голос. Снизу!
Вилкс медленно опустил голову и встретился взглядом с огромным жуком, тот сидел на полу и таращил на него блеклые глазищи. Уми икнул от удивления, отступил на шаг назад. Жук развернулся и вразвалку потопал в противоположную сторону.
— Ты там выронил что-то! Подбери! И твой выход в левом туннеле!
— Какой такой проводник? — едва слышно пролепетал Вилкс, он ни разу в подземке не нарывался на проводников, на монстров, это да, это пожалуйста!
— Новый закон, уж больно много жителей Нор здесь сгинули, хотя казалось бы, что вас сюда несет то, а? Вот и расставили порталы по особо опасным веткам и проводников у основных выходов.
Жук расправил хитиновые крылья и ужужжал в туннель. Уми Вилкс похлопал глазами, поднял с земли выпавший из кармана фонарь и, пошатываясь, пошел в указанном направлении. И действительно, вскоре набрел на нужный выход на поверхность.
Уставший и грязный, он вручил артефакт заказчику и поплелся домой, по пути купил стакан молока с медом и горячую булку. Настроение сразу поднялось, ведь он выбрался живым и здоровым из подземки, заказ завершён. И самое главное — он не ударил в грязь мордой перед Фырксом. Остановился возле дома и поднял глаза к небу, близился рассвет, растекаясь по небосводу блеклыми акварельными разводами, обещая новый, выжигающий землю солнечный день. Под лапами над дорожкой поднималась пыль с растрескавшейся сухой земли. Чахлая растительность тянула к небу тонкие ветви. Уми вспомнил отголоски осени, нахлынувшие на него в туннеле, и снова на плечи опустился незримый шлейф грусти. Он проглотил последний кусочек булки и, распахнув калитку, потопал в нору. Лапы подкашивались, перед глазами плыло от усталости и нервного перенапряжения. Мимо по улочке шагали жители Нор, спеша закончить дела до восхода солнца. Смены времен года давно канули в небытие, в их мире царило вечное горячее лето.
Войдя в нору, он первым делом рванул в ванную, откуда вышел час спустя, чистый до скрипа, благоухая цитрусовым мылом. В дверь громко заколотили, он вздрогнул, прошаркал в тапках к входу и распахнул дверь, за ней обнаружился взъерошенный Фыркс. Он смерил уничижительным взглядом помощника в халате и тапках, прошёл в нору и захлопнул дверь.
— Есть дело! — заявил он, не разуваясь, прошествовал в кабинет Уми.
Проглотив недовольство, Вилкс поплелся следом, бросил унылый взгляд в сторону кухни, потуже затянул пояс, мысленно прощаясь с плотным и сытным ужином. Если Фыркс чем-то увлекался, то мог существовать сутками, питаясь исключительно догадками и озарениями. В кабинете Фыркс устроился за его столом, предоставив хозяину норы выбирать между креслом у окна и стулом возле книжного шкафа. Уми, настороженно поглядывая на начальника, пристроился на краешке стула.
— Какое дело?
— Квантум! — рявкнул Фыркс, сияя как свеча в фонаре, Вилкс притих, таким он сыщика ещё никогда не видел, тот за все два года совместной работы даже в самых сложных ситуациях оставался спокоен, собран и язвителен. Он ждал продолжения, а Фыркс сверлил его многозначительным взором, не спеша давать пояснения.
— А что с ним? — наконец промямлил Уми.
— Он сможет дать достаточно энергии, чтобы многое изменить! — туманно высказался Фыркс и снова замолк.
Уми раздраженно повел ушами, ему надоела эта нелепая викторина вопросов и ответов! Он уставился на сыщика не менее выразительным взглядом, приподняв одну бровь. Сыщик ухмыльнулся.
— Пораскинь мозгами! — ещё громче рявкнул он.
