– Да я как-то не собирался тебя трогать. На кой мне тебя убивать?!
– Тогда какого демона тебе нужно? – Роксана была очень зла.
– Давай-ка вернемся внутрь и спокойно поговорим.
– Могу отказаться?
Конечно, она не могла. По взгляду мага это было очевидно. Руку девушки он наконец-то отпустил, кинжал забрал себе.
– Дамы вперед. – придержал он дверь, больше не желая поворачиваться спиной.
Тень нехотя подчинилась и зашагала вперед, сдерживая снова накатившее головокружение.
– Две порции жаркого и два пива! – махнул он трактирщику, усаживаясь на свое прежнее место, – а ты руки на стол положи, чтоб я видел! Да-а уж…
Исцарапанные руки со следами зубов выглядели красноречиво.
– Как тебя зовут, девочка?
Ответом было молчание и острый презрительный взгляд.
– У тебя прямо на лбу написано «иди в пекло!», – криво усмехнулся собеседник.
– Ты очень проницателен. Поздравляю. – волна сладкого бешенства начинала захлестывать все сильнее.
– Ладно, извини, я явно не с того начал. Меня зовут Маркус РовЭн, я личный помощник главы города.
– А чего не император? Получше ничего придумать не мог?
– Император еще зеленый, ему до моей бороды, как до Вершины мира пешком. Не слишком правдоподобно было бы. А вообще, я серьезно. Вот!
На столе появилась квадратная пластинка с зеленым гербом Араса и городской эмблемой.
– Ну допустим…, – согласилась Тень, потирая болевшую руку, – и чем же может помогать главе города вооруженный маг воды?
– О! Так ты меня почувствовала! Недурно, – как-то чересчур оживился господин Ровэн. На столе тем временем появились две порции мяса с картошкой и пиво, – Ты ешь, я угощаю.
– С какой это радости, ты меня кормишь?
– Чтоб ветром не унесло. И в качестве извинений, я не хотел тебя пугать. И за руку тоже прости.
– От меня извинений ты не получишь…
– Я так и понял. Справедливо, сам напросился. А помогаю я, в общем-то, с самым разным, – Ровэн сделал пару глотков, – и не я один. У меня есть небольшая команда, мы занимаемся в основном сопровождением и охраной важных лиц, иногда переговорами, иногда разведкой. Иногда, чем посерьезней, – маг похлопал по рукояти меча, – зависит от начальства.
– Подразделение имперской армии? – Тень придвинула к себе кружку, головокружение потихоньку отступало.
– Нет, военному командованию мы не подчиняемся, как и городскому совету. Только главе города лично.
– И чего же вы от меня хотите, господин Маркус Ровэн?
– Хочу мага воды в свою команду!
– Одного уже недостаточно?
– Получается так. Я последнее время не вылезаю из кабинетов и бумаг, мне катастрофически не хватает времени. Нужна подходящая замена. Я почувствовал тебя, когда мы столкнулись в ратуше и решил понаблюдать. Мага воды не часто встретишь…
– Но что бы шататься за мной полдня времени хватило?
– Оно того стоило.
– Стоило чего? Шанса валяться с дыркой в шее?
– Шанса узнать, что ты это умеешь.
– Видать, не так хорошо, как следовало бы.
Роксане вся эта ситуация казалась форменным бредом. Маг воды, которого она наконец смогла нормально разглядеть, на наемника правда не походил. Ему было лет сорок, может чуть побольше, пшеничные аккуратно стриженные волосы, небольшая борода, густые немного изломанные брови, широкие скулы, голубые глаза с легким прищуром. Говорил он, отнюдь не с издевкой, хоть и улыбался. Почему-то физиономия его казалась располагающей. Хотя проехаться по ней кулаком пару раз все же хотелось.
– Но-но, не злись. Я же уже извинился. Кстати, почему кинжал? Были же способы проще и эффективней. Ты же маг воды.
– А то сам не знаешь…
– Да… судя по ощущениям, маги в тебе практически нет.
– Именно так. Поэтому иди поищи кого-нибудь другого.
– А я не хочу другого. Готов спорить, что магическое истощение – результат твоего состояния. А состояние хреновое, как я погляжу. Оклемаешься, будет совсем другое дело. Думаю, умеешь ты на самом деле не мало, раз поняла, что в лоб бодаться со мной не получится. Да и во врачевании ты, судя по всему, разбираешься. Пыталась найти работу в аптеке? Не получилось, да? Вот не надо на меня так смотреть, лучше иди ко мне работать. Твои навыки мне точно пригодятся. Все.
Впечатление это человек производил крайне неоднозначное. Он совершенно точно был опасен, причем очень. И далеко не глуп. Верить на слово ему вообще не стоило, но отчего-то хотелось. Вел он себя убедительно и уверенно, но этого было недостаточно.
– Спасибо, конечно. Но я, пожалуй, откажусь.
– Почему же? – маг и глазом не повел.
– Хм... Наверно, потому что не хочу. И потому что ты мне не нравишься.
– Дай мне два месяца, и ты передумаешь! Я предложу тебе сделку, госпожа Авета.
«Вот оно как, значит мое имя он выяснить уже успел. Спасибо, хоть не нестоящее».
– Никаких сделок!
– Сначала послушай. Я буду платить тебе 20 сольденов в день, не зависимо от наличия или отсутствия работы. Просто, как члену команды. Может, ты будешь сидеть в кабинете и читать книжку весь месяц, а может и нет… но деньги будут в любом случае. Тебе ведь нужны деньги?
Роксана скривилась, вспомнив, сколько осталось в кошельке.
– Тебе будет, где спать. Кормят моих людей тоже бесплатно. Я дам тебе два месяца, не понравится – уйдешь. Это лучшее предложение, никто в городе подобного не предложит.
Звучало все это очень подозрительно и очень заманчиво.
«Чтоб тебя!»
Девушка задумалась. При иных обстоятельствах на подобное она бы никогда не согласилась. А сейчас… чего было, собственно, терять, ну в самом деле? Пару месяцев можно было и потерпеть, а там глядишь и в банк распоряжение из столицы придет. Но глядеть придется в оба, демон знает, что на самом деле в голове у этого человека.
– 25 сольденов и отдельная комната с ванной! – подняла ставки Тень.
– Ого! А не многовато ли?
– Мага воды не часто встретишь. Сам говорил… И верни кинжал.
Оружие легло на стол.
– Хорошо, но при одном условии. Я, конечно, понял, что смерти ты не боишься. Но и желать ее слишком сильно не стоит. Мертвая ты мне ни к чему. Не ищи смерти специально. Есть возможность не лезть – не лезь.
А лезть Роксана и не собиралась, её интересовали исключительно деньги, на все остальное ей было глубоко плевать. Поэтому врать особо и не пришлось:
– Хорошо. По рукам!
В комнате для торжественных приемов все было готово к приходу гостей. Начищенные позолоченные люстры сверкали яркими огнями кристаллов рейфуса. Прислуга в парадных ливреях только что закончила расставлять вазоны с белыми благоухающими лилиями и взялась наполнять бокалы красным вином. Это было лучшее вино, и его подавали только по приказу магистра Алого Ордена. И только по особым поводам.
Гостей сегодня ждали тоже особых. Этих людей невозможно было узнать на улице, они были ничем непримечательны. Их лица либо не задерживались в памяти, либо искусно менялись от задачи к задаче. У каждого из них были десятки фальшивых имен, а единственное настоящее знали лишь избранные. Они почти никогда не посещали торжественных приемов и не носили парадных одежд, предпочитая оставаться в тени, но сегодня их пригласил сам Магистр, отозвав со службы.
Тяжелые двери медленно отворились и в комнату неслышно вошла группа людей, одетых в черное. Их было всего человек десять, но воздух звенел как на поле боя перед битвой. Последним вошел высокий худой мужчина с темными волосами и слегка смуглой кожей. Он недобро покосился на стоящего в дверях Илая.
– Хочу с тобой поговорить, – гость сложил руки на груди и нахмурился, – отойдем?
– Я тоже рад тебя видеть, Ленарт. – законник внутренне напрягся, но виду не показал.
– Ты можешь объяснить мне, почему здесь нет Роксаны? Куда она делась?
– Разве не я должен у тебя об этом спрашивать? Ты же ее заместитель. – Илай поймал ещё более не добрый взгляд одного из «Теней», – Она на особом задании.
– Это я знаю. Но нас всех сняли с заданий ради этого приема, а ее нет? – ситуация казалась Ленарту крайне подозрительной. Особенно то, что его командир отправилась куда-то, не сказав ему ни слова. Срочные задания, конечно, были в порядке вещей, но Роксана всегда отправляла ему шифровку для подстраховки. А тут – ничего, просто испарилась.
– Так и есть. Слишком важное дело, чтоб его прерывать.
– Ну допустим. А ты сам-то, что здесь делаешь? Без капитана Ронмара…
– Капитан заболел. Он должен был здесь быть – это правда. Но сегодня вместо него я. Уж извини…
– Хочешь сказать, всю «Тень» собрали на встречу с магистром без главных лиц?
– Не переживай, друг, у этих двоих будет отдельный прием. Они близки к магистру и их без внимания не оставят, – лицо белого офицера оставалось невозмутимым, но по спине бежали неприятные мурашки. Он очень хорошо понимал, с кем разговаривает.
Ленарт пронзил Илая острым холодным взглядом, положил руку ему на плечо и наклонился к уху.
– Я тебе не друг, запомни это хорошенько.
Это было по-настоящему страшно, оказаться в окружении «Теней», всех разом. Один неверный шаг и можно было запросто проститься с жизнью. Эти люди были не про жалость. И когда Ленарт наконец отошел и повернулся к законнику спиной, тот все ещё был уверен, что «Тень» на него смотрит. И он был прав.
Между тем гости немного расслабились. Они были на самом деле рады. Ведь это великая честь, быть приглашенными на прием самим магистром. Мало кому выпадает такой шанс и им следует дорожить и наслаждаться.
Разодетые музыканты бренчали на лютнях что-то веселое, прислуга разносила еду и напитки. Это были настоящие деликатесы, и многие из гостей подобных яств никогда в глаза не видели. Пробуя, они пытались угадать что это за мясо или рыба, спорили, смеялись. И только один человек не взял с подноса ни крошки.
Спустя час, когда все были сыты и довольны, музыка наконец стихла и к гостям и правда вышел магистр Алого Ордена. Он появился с другого конца комнаты и величественно поднялся на небольшой подиум в своем красно-золотом одеянии. Справа от него встал начальник тайной канцелярии Ронвальд Тиссен. Прислуга обновила вино в кубках гостей, и на этот раз Ленарт отказаться не смог – было бы слишком неуважительно.
– Я хочу вас поприветствовать на этом прекрасном вечере, – начал свою речь Тарг, -– этот прием организован в честь вас. Много лет «Тень» служила Алому Ордену верой и правдой, защищая наши интересы. Помогая двигаться вперед, устраняя угрозы. Вы преданно исполняли приказы, рисковали своими жизнями, оставаясь в тени. Вы лучшие из лучших и достойны орденов и медалей за свои подвиги, вас должен восхвалять и почитать народ. Но, как вы понимаете – это невозможно. Потому что у теней нет лиц, нет имен. Это не справедливо, что поделать, но так должно быть. И я хочу вас поблагодарить за это. За вашу работу, за вашу преданность, за вклад в наше будущее. Орден ценит вас и никогда не забудет! – в руке магистра появился и взмыл вверх золотой кубок с вином, – За «Тень»!
– За «Тень»! – хором повторили гости, поднимая кубки и поднося их к губам.
– Веселитесь! Сегодня здесь всё для вас! — произнес глава ордена с вежливой улыбкой и покинул комнату под одобрительные возгласы и аплодисменты. Тиссен ушел вслед за ним.
Все гости были рады и очень воодушевлены. Они улыбались, хлопали друг друга по плечам и пили вино. Но музыка почему-то не заиграла вновь, а музыканты и вовсе куда-то исчезли. Как и прислуга.
Ленарт искал глазами Илая, когда услышал, как первый кубок ударился о мраморный пол. Один из «Теней» упал на колени задыхаясь. Изо рта пошла белая пена, тело изогнулось в судороге. Затем упал второй, третий… люди стали звать на помощь, бросились к дверям. Но двери оказались заперты. Кто-то из последних сил порывом ветра выбил окно, но упал замертво, так и не добравшись до проема. Ленарт был в ужасе, видя, как один за одним гибнут его люди в страшных муках. Он метался между ними, пытаясь сделать хоть что-то. Но было поздно. Он слышал вой, хрипы, видел, как неестественно изгибаются конечности, как лопаются сосуды в глазах и идет носом кровь. Все были мертвы, остался он один.
Это был не торжественный прием для «Тени», а торжественные похороны. И бежать было некуда. Да и бесполезно… Ленарт отчаянно наполнил легкие тяжелым воздух, потер руками побледневшее лицо и опустился на корточки. Достал что-то синее из кармана, проглотил и лег рядом с телом еще недавно дышавшего товарища. Изо рта пошла белая пена, глаза закатились.
Через полчаса в комнату вошел Илай в сопровождении белых офицеров. На нем не было лица, все происходящее его нисколько не радовало. Наоборот, казалось каким-то кошмарным сном. Он лично проверил всех гостей на признаки жизни. Особенно тщательно Ленарта. Дыхания не было ни у кого, пульса тоже.
– Забирайте! – произнес он с тяжёлым сердцем, – Грузите в телегу и везите к печам.
Телега, груженная мертвецами, скрытыми плотной тканью, тряслась по брусчатке ночного Тиралая. Воздух сегодня в городе был какой-то затхлый. Возничие – переодетые законники, всматривались во тьму соседних улиц и переулков. Никаких свидетелей сегодня – дело особой важности. Поначалу все было спокойно и гладко, белые даже немного расслабились, но вдруг одна из лошадей резко дернулась. Телега тоже дернулась и остановилась. Послышалась грубая ругань, один возничий чуть не свалился с облучка. Слава Создателям, это была всего лишь кошка. Наверняка черная, в темноте они все черные. Да и демон с ней.
Груда сваленных друг на друга мертвецов тоже тихо пришла в движение. Ленарт сделал глубокий вдох и открыл глаза. Придя в себя и аккуратно отодвинув тело товарища, неслышно перевернулся на живот и слез с телеги. Черная тень скрылась во мраке переулка. Возничие, наконец успокоившие лошадь, переглянулись и, ничего не заметив, двинулись дальше. Туда, где безымянные превратятся в дым пепел.
– Где я? – первым делом просипел Деон, придя в себя.
С происшествия прошло уже две недели, и все это время он провел без сознания, в окружении лекарей. Голова гудела, все тело ныло. Сын магистра с трудом поднимал налитые свинцом веки и осматривал комнату. Нет, это была не его комната во дворце и даже не палата госпиталя. Здесь были толстые каменные стены, низкие потолки и решетки на окнах. Обстановка тоже была скудная: кровать, несколько стульев, комод, на котором стояли какие-то тазы и склянки, корзина с тряпками в углу, облезлый ковер.
У кровати дремала мать. Услышав голос сына, она открыла глаза и почти задыхаясь от слез, бросилась его целовать.
– Деон! Слава Создателям, ты пришел в себя! Мой мальчик! Мой родной! Я чуть с ума не сошла…Сынок! – это было настоящее счастье для матери. Она просидела у кровати своего ребенка почти все это время, выхаживая его вместе с лекарями. Её убеждали, что шансов почти нет, скорее всего он не выживет. Но он все-таки очнулся. И все так же кривил лицо и отворачивался от её поцелуев.
– Где я? Что происхо… – повторил парень и попытался приподняться в постели повыше, но почувствовав отсутствие опоры и режущую боль справа осекся и побледнел ещё больше.
Задыхаясь от ужаса, он откинул одеяло трясущейся левой рукой и опустил глаза на правую. Руки не было. Вместо нее из плеча торчал забинтованный обрубок, лезвие тогда прошло чуть выше локтя. Деон стиснул зубы, глаза наполнились влагой. Он просто молчал, его всего трясло.
– Тогда какого демона тебе нужно? – Роксана была очень зла.
– Давай-ка вернемся внутрь и спокойно поговорим.
– Могу отказаться?
Конечно, она не могла. По взгляду мага это было очевидно. Руку девушки он наконец-то отпустил, кинжал забрал себе.
– Дамы вперед. – придержал он дверь, больше не желая поворачиваться спиной.
Тень нехотя подчинилась и зашагала вперед, сдерживая снова накатившее головокружение.
– Две порции жаркого и два пива! – махнул он трактирщику, усаживаясь на свое прежнее место, – а ты руки на стол положи, чтоб я видел! Да-а уж…
Исцарапанные руки со следами зубов выглядели красноречиво.
– Как тебя зовут, девочка?
Ответом было молчание и острый презрительный взгляд.
– У тебя прямо на лбу написано «иди в пекло!», – криво усмехнулся собеседник.
– Ты очень проницателен. Поздравляю. – волна сладкого бешенства начинала захлестывать все сильнее.
– Ладно, извини, я явно не с того начал. Меня зовут Маркус РовЭн, я личный помощник главы города.
– А чего не император? Получше ничего придумать не мог?
– Император еще зеленый, ему до моей бороды, как до Вершины мира пешком. Не слишком правдоподобно было бы. А вообще, я серьезно. Вот!
На столе появилась квадратная пластинка с зеленым гербом Араса и городской эмблемой.
– Ну допустим…, – согласилась Тень, потирая болевшую руку, – и чем же может помогать главе города вооруженный маг воды?
– О! Так ты меня почувствовала! Недурно, – как-то чересчур оживился господин Ровэн. На столе тем временем появились две порции мяса с картошкой и пиво, – Ты ешь, я угощаю.
– С какой это радости, ты меня кормишь?
– Чтоб ветром не унесло. И в качестве извинений, я не хотел тебя пугать. И за руку тоже прости.
– От меня извинений ты не получишь…
– Я так и понял. Справедливо, сам напросился. А помогаю я, в общем-то, с самым разным, – Ровэн сделал пару глотков, – и не я один. У меня есть небольшая команда, мы занимаемся в основном сопровождением и охраной важных лиц, иногда переговорами, иногда разведкой. Иногда, чем посерьезней, – маг похлопал по рукояти меча, – зависит от начальства.
– Подразделение имперской армии? – Тень придвинула к себе кружку, головокружение потихоньку отступало.
– Нет, военному командованию мы не подчиняемся, как и городскому совету. Только главе города лично.
– И чего же вы от меня хотите, господин Маркус Ровэн?
– Хочу мага воды в свою команду!
– Одного уже недостаточно?
– Получается так. Я последнее время не вылезаю из кабинетов и бумаг, мне катастрофически не хватает времени. Нужна подходящая замена. Я почувствовал тебя, когда мы столкнулись в ратуше и решил понаблюдать. Мага воды не часто встретишь…
– Но что бы шататься за мной полдня времени хватило?
– Оно того стоило.
– Стоило чего? Шанса валяться с дыркой в шее?
– Шанса узнать, что ты это умеешь.
– Видать, не так хорошо, как следовало бы.
Роксане вся эта ситуация казалась форменным бредом. Маг воды, которого она наконец смогла нормально разглядеть, на наемника правда не походил. Ему было лет сорок, может чуть побольше, пшеничные аккуратно стриженные волосы, небольшая борода, густые немного изломанные брови, широкие скулы, голубые глаза с легким прищуром. Говорил он, отнюдь не с издевкой, хоть и улыбался. Почему-то физиономия его казалась располагающей. Хотя проехаться по ней кулаком пару раз все же хотелось.
– Но-но, не злись. Я же уже извинился. Кстати, почему кинжал? Были же способы проще и эффективней. Ты же маг воды.
– А то сам не знаешь…
– Да… судя по ощущениям, маги в тебе практически нет.
– Именно так. Поэтому иди поищи кого-нибудь другого.
– А я не хочу другого. Готов спорить, что магическое истощение – результат твоего состояния. А состояние хреновое, как я погляжу. Оклемаешься, будет совсем другое дело. Думаю, умеешь ты на самом деле не мало, раз поняла, что в лоб бодаться со мной не получится. Да и во врачевании ты, судя по всему, разбираешься. Пыталась найти работу в аптеке? Не получилось, да? Вот не надо на меня так смотреть, лучше иди ко мне работать. Твои навыки мне точно пригодятся. Все.
Впечатление это человек производил крайне неоднозначное. Он совершенно точно был опасен, причем очень. И далеко не глуп. Верить на слово ему вообще не стоило, но отчего-то хотелось. Вел он себя убедительно и уверенно, но этого было недостаточно.
– Спасибо, конечно. Но я, пожалуй, откажусь.
– Почему же? – маг и глазом не повел.
– Хм... Наверно, потому что не хочу. И потому что ты мне не нравишься.
– Дай мне два месяца, и ты передумаешь! Я предложу тебе сделку, госпожа Авета.
«Вот оно как, значит мое имя он выяснить уже успел. Спасибо, хоть не нестоящее».
– Никаких сделок!
– Сначала послушай. Я буду платить тебе 20 сольденов в день, не зависимо от наличия или отсутствия работы. Просто, как члену команды. Может, ты будешь сидеть в кабинете и читать книжку весь месяц, а может и нет… но деньги будут в любом случае. Тебе ведь нужны деньги?
Роксана скривилась, вспомнив, сколько осталось в кошельке.
– Тебе будет, где спать. Кормят моих людей тоже бесплатно. Я дам тебе два месяца, не понравится – уйдешь. Это лучшее предложение, никто в городе подобного не предложит.
Звучало все это очень подозрительно и очень заманчиво.
«Чтоб тебя!»
Девушка задумалась. При иных обстоятельствах на подобное она бы никогда не согласилась. А сейчас… чего было, собственно, терять, ну в самом деле? Пару месяцев можно было и потерпеть, а там глядишь и в банк распоряжение из столицы придет. Но глядеть придется в оба, демон знает, что на самом деле в голове у этого человека.
– 25 сольденов и отдельная комната с ванной! – подняла ставки Тень.
– Ого! А не многовато ли?
– Мага воды не часто встретишь. Сам говорил… И верни кинжал.
Оружие легло на стол.
– Хорошо, но при одном условии. Я, конечно, понял, что смерти ты не боишься. Но и желать ее слишком сильно не стоит. Мертвая ты мне ни к чему. Не ищи смерти специально. Есть возможность не лезть – не лезь.
А лезть Роксана и не собиралась, её интересовали исключительно деньги, на все остальное ей было глубоко плевать. Поэтому врать особо и не пришлось:
– Хорошо. По рукам!
Глава 3.
В комнате для торжественных приемов все было готово к приходу гостей. Начищенные позолоченные люстры сверкали яркими огнями кристаллов рейфуса. Прислуга в парадных ливреях только что закончила расставлять вазоны с белыми благоухающими лилиями и взялась наполнять бокалы красным вином. Это было лучшее вино, и его подавали только по приказу магистра Алого Ордена. И только по особым поводам.
Гостей сегодня ждали тоже особых. Этих людей невозможно было узнать на улице, они были ничем непримечательны. Их лица либо не задерживались в памяти, либо искусно менялись от задачи к задаче. У каждого из них были десятки фальшивых имен, а единственное настоящее знали лишь избранные. Они почти никогда не посещали торжественных приемов и не носили парадных одежд, предпочитая оставаться в тени, но сегодня их пригласил сам Магистр, отозвав со службы.
Тяжелые двери медленно отворились и в комнату неслышно вошла группа людей, одетых в черное. Их было всего человек десять, но воздух звенел как на поле боя перед битвой. Последним вошел высокий худой мужчина с темными волосами и слегка смуглой кожей. Он недобро покосился на стоящего в дверях Илая.
– Хочу с тобой поговорить, – гость сложил руки на груди и нахмурился, – отойдем?
– Я тоже рад тебя видеть, Ленарт. – законник внутренне напрягся, но виду не показал.
– Ты можешь объяснить мне, почему здесь нет Роксаны? Куда она делась?
– Разве не я должен у тебя об этом спрашивать? Ты же ее заместитель. – Илай поймал ещё более не добрый взгляд одного из «Теней», – Она на особом задании.
– Это я знаю. Но нас всех сняли с заданий ради этого приема, а ее нет? – ситуация казалась Ленарту крайне подозрительной. Особенно то, что его командир отправилась куда-то, не сказав ему ни слова. Срочные задания, конечно, были в порядке вещей, но Роксана всегда отправляла ему шифровку для подстраховки. А тут – ничего, просто испарилась.
– Так и есть. Слишком важное дело, чтоб его прерывать.
– Ну допустим. А ты сам-то, что здесь делаешь? Без капитана Ронмара…
– Капитан заболел. Он должен был здесь быть – это правда. Но сегодня вместо него я. Уж извини…
– Хочешь сказать, всю «Тень» собрали на встречу с магистром без главных лиц?
– Не переживай, друг, у этих двоих будет отдельный прием. Они близки к магистру и их без внимания не оставят, – лицо белого офицера оставалось невозмутимым, но по спине бежали неприятные мурашки. Он очень хорошо понимал, с кем разговаривает.
Ленарт пронзил Илая острым холодным взглядом, положил руку ему на плечо и наклонился к уху.
– Я тебе не друг, запомни это хорошенько.
Это было по-настоящему страшно, оказаться в окружении «Теней», всех разом. Один неверный шаг и можно было запросто проститься с жизнью. Эти люди были не про жалость. И когда Ленарт наконец отошел и повернулся к законнику спиной, тот все ещё был уверен, что «Тень» на него смотрит. И он был прав.
Между тем гости немного расслабились. Они были на самом деле рады. Ведь это великая честь, быть приглашенными на прием самим магистром. Мало кому выпадает такой шанс и им следует дорожить и наслаждаться.
Разодетые музыканты бренчали на лютнях что-то веселое, прислуга разносила еду и напитки. Это были настоящие деликатесы, и многие из гостей подобных яств никогда в глаза не видели. Пробуя, они пытались угадать что это за мясо или рыба, спорили, смеялись. И только один человек не взял с подноса ни крошки.
Спустя час, когда все были сыты и довольны, музыка наконец стихла и к гостям и правда вышел магистр Алого Ордена. Он появился с другого конца комнаты и величественно поднялся на небольшой подиум в своем красно-золотом одеянии. Справа от него встал начальник тайной канцелярии Ронвальд Тиссен. Прислуга обновила вино в кубках гостей, и на этот раз Ленарт отказаться не смог – было бы слишком неуважительно.
– Я хочу вас поприветствовать на этом прекрасном вечере, – начал свою речь Тарг, -– этот прием организован в честь вас. Много лет «Тень» служила Алому Ордену верой и правдой, защищая наши интересы. Помогая двигаться вперед, устраняя угрозы. Вы преданно исполняли приказы, рисковали своими жизнями, оставаясь в тени. Вы лучшие из лучших и достойны орденов и медалей за свои подвиги, вас должен восхвалять и почитать народ. Но, как вы понимаете – это невозможно. Потому что у теней нет лиц, нет имен. Это не справедливо, что поделать, но так должно быть. И я хочу вас поблагодарить за это. За вашу работу, за вашу преданность, за вклад в наше будущее. Орден ценит вас и никогда не забудет! – в руке магистра появился и взмыл вверх золотой кубок с вином, – За «Тень»!
– За «Тень»! – хором повторили гости, поднимая кубки и поднося их к губам.
– Веселитесь! Сегодня здесь всё для вас! — произнес глава ордена с вежливой улыбкой и покинул комнату под одобрительные возгласы и аплодисменты. Тиссен ушел вслед за ним.
Все гости были рады и очень воодушевлены. Они улыбались, хлопали друг друга по плечам и пили вино. Но музыка почему-то не заиграла вновь, а музыканты и вовсе куда-то исчезли. Как и прислуга.
Ленарт искал глазами Илая, когда услышал, как первый кубок ударился о мраморный пол. Один из «Теней» упал на колени задыхаясь. Изо рта пошла белая пена, тело изогнулось в судороге. Затем упал второй, третий… люди стали звать на помощь, бросились к дверям. Но двери оказались заперты. Кто-то из последних сил порывом ветра выбил окно, но упал замертво, так и не добравшись до проема. Ленарт был в ужасе, видя, как один за одним гибнут его люди в страшных муках. Он метался между ними, пытаясь сделать хоть что-то. Но было поздно. Он слышал вой, хрипы, видел, как неестественно изгибаются конечности, как лопаются сосуды в глазах и идет носом кровь. Все были мертвы, остался он один.
Это был не торжественный прием для «Тени», а торжественные похороны. И бежать было некуда. Да и бесполезно… Ленарт отчаянно наполнил легкие тяжелым воздух, потер руками побледневшее лицо и опустился на корточки. Достал что-то синее из кармана, проглотил и лег рядом с телом еще недавно дышавшего товарища. Изо рта пошла белая пена, глаза закатились.
Через полчаса в комнату вошел Илай в сопровождении белых офицеров. На нем не было лица, все происходящее его нисколько не радовало. Наоборот, казалось каким-то кошмарным сном. Он лично проверил всех гостей на признаки жизни. Особенно тщательно Ленарта. Дыхания не было ни у кого, пульса тоже.
– Забирайте! – произнес он с тяжёлым сердцем, – Грузите в телегу и везите к печам.
Телега, груженная мертвецами, скрытыми плотной тканью, тряслась по брусчатке ночного Тиралая. Воздух сегодня в городе был какой-то затхлый. Возничие – переодетые законники, всматривались во тьму соседних улиц и переулков. Никаких свидетелей сегодня – дело особой важности. Поначалу все было спокойно и гладко, белые даже немного расслабились, но вдруг одна из лошадей резко дернулась. Телега тоже дернулась и остановилась. Послышалась грубая ругань, один возничий чуть не свалился с облучка. Слава Создателям, это была всего лишь кошка. Наверняка черная, в темноте они все черные. Да и демон с ней.
Груда сваленных друг на друга мертвецов тоже тихо пришла в движение. Ленарт сделал глубокий вдох и открыл глаза. Придя в себя и аккуратно отодвинув тело товарища, неслышно перевернулся на живот и слез с телеги. Черная тень скрылась во мраке переулка. Возничие, наконец успокоившие лошадь, переглянулись и, ничего не заметив, двинулись дальше. Туда, где безымянные превратятся в дым пепел.
***
– Где я? – первым делом просипел Деон, придя в себя.
С происшествия прошло уже две недели, и все это время он провел без сознания, в окружении лекарей. Голова гудела, все тело ныло. Сын магистра с трудом поднимал налитые свинцом веки и осматривал комнату. Нет, это была не его комната во дворце и даже не палата госпиталя. Здесь были толстые каменные стены, низкие потолки и решетки на окнах. Обстановка тоже была скудная: кровать, несколько стульев, комод, на котором стояли какие-то тазы и склянки, корзина с тряпками в углу, облезлый ковер.
У кровати дремала мать. Услышав голос сына, она открыла глаза и почти задыхаясь от слез, бросилась его целовать.
– Деон! Слава Создателям, ты пришел в себя! Мой мальчик! Мой родной! Я чуть с ума не сошла…Сынок! – это было настоящее счастье для матери. Она просидела у кровати своего ребенка почти все это время, выхаживая его вместе с лекарями. Её убеждали, что шансов почти нет, скорее всего он не выживет. Но он все-таки очнулся. И все так же кривил лицо и отворачивался от её поцелуев.
– Где я? Что происхо… – повторил парень и попытался приподняться в постели повыше, но почувствовав отсутствие опоры и режущую боль справа осекся и побледнел ещё больше.
Задыхаясь от ужаса, он откинул одеяло трясущейся левой рукой и опустил глаза на правую. Руки не было. Вместо нее из плеча торчал забинтованный обрубок, лезвие тогда прошло чуть выше локтя. Деон стиснул зубы, глаза наполнились влагой. Он просто молчал, его всего трясло.
