Под ногами скрипел песок, вокруг звенели мечи, перекрикивались люди. Тренировка шла бодро. Пока в один из перерывов на площадке не появился незнакомый человек. Он вынырнул из-за угла соседнего здания, прошагал под тенью навесов, проигнорировав крайне недружелюбные взгляды солдат в свою спину, и подошёл прямиком к Аларду.
Разговора Тень не слышала, но разглядеть незнакомца кое-как смогла. Был он примерно одного возраста и роста с лейтенантом Амрисом и, выглядел, надо сказать, довольно примечательно. Чего только стоила выглядывающая из-под закатанного рукава рубашки наколка. От локтя до основания кисти левая рука мужчины была расписала древними Лантийскими символами, а на правой красовалось несколько плетенных кожаных браслетов. Одет он был не в форму: обычные серые штаны, белая рубаха, но при оружии – на поясе висел полуторный меч. Кожа у него была немного смуглая, подкопченная, темные волосы на свету чуть отливали бардовым. Лицо его украшали густые брови, прямой нос и трехдневная щетина. Над верхней губой с правой стороны виднелась бледная полоска старого шрама.
– Эй, Аспер, – окликнула Роксана сидящего на перилах светловолосого солдата с обожженной рукой, – а кто это? И какого демона на него все так таращатся?
– А ты разве не знаешь? – недовольно буркнул парень, – Хотя, может это и к лучшему… Это сержант Денари. И лучше бы тебе обходить его стороной. Чем дальше, тем лучше.
– Почему? Что с ним не так?
– Клятый Аури*! – влез в разговор второй офицер, темноволосый и высокий, – Сержанта Денари здесь никто не любит. Он успел послужить во всех отрядах и вылететь из каждого со скандалом. Ума не приложу, на кой ляд он сдался Ровену.
*Аури (лантийский) – дословно: «поцелованный демоном». Человек, позволивший демону пожрать свою «суть» / продавший свою «суть», т. е. бездушный. Оскорбление.
– Этот высокомерный ублюдок, смотрит на всех, как на грязь под ногтями. – добавил Аспер, фыркнув себе под нос.
– Он что из благородных?
– Да я тебя умоляю… У подзаборной дворняги кровь почище будет. Хотя рычит и кусается он так же.
– Это он тебя… покусал? – Тень кивнула на обожженную руку солдата, тот молча надулся и опустил закатанный рукав, – Ладно, извини. Это не мое дело. А за совет, спасибо. Буду осторожней.
– Рея! – издалека послышался голос лейтенанта Амриса. Он попрощался со своим собеседником и теперь махал Роксане рукой. Вид у него был напряженный. – Сюда!
Пару мгновений спустя она уже стояла рядом.
– Что-то случилось?
– Похоже на то. – Алард глубоко вздохнул, сложив руки на груди, – Капитан Ровен созывает команду!
– Ну наконец-то, хоть одно приятное лицо! – просиял Ларс, как только Роксана перешагнула порог командной комнаты.
Как обычно, стол сержанта Азрена был завален бесконечным количеством бумаг и всякой всячины. Бардак уже начинал переползать на подоконник и соседний пустой стол, на котором теперь стояли шеренгой немытые кружки.
– А мое лицо тебе уже не приятно? – усмехнулся лейтенант Амрис, заходя следом.
– Твое мне снится в кошмарах. Каждую ночь я вижу, как меня заваливает вот этими бумагами, – маг воздуха потряс кипой каких-то документов, – а ты стоишь рядом и злорадно хохочешь. Потом я просыпаюсь, прихожу сюда и оказываюсь в кошмаре наяву. И вот, наконец-то милая девушка явилась, чтоб меня спасти. Я так долго этого ждал!
– А ночные спасительницы все разбежались что ли? – Алард облокотился на столешницу своего идеально чистого стола.
– Ой, не порти момент.
– И правда, лейтенант Амрис, не порти. – иронично сверкнула глазами Тень, усаживаясь на небольшой диванчик рядом, – Может быть сержанту Азрену очень грустно и очень одиноко.
– Нестерпимо! – наигранно покивал блондин, – Кто бы утешил…
– А давай-ка я попробую! – из двери, ведущей в соседний кабинет показалось бородатое лицо Ровена, - Тут с минуты на минуту обещал появиться господин Ноллед, так что совсем скоро весело станет нам всем. А вот и твое лекарство от одиночества. Надеюсь, ты достаточно соскучился.
– Безумно… – фыркнул Ларс, встречая взглядом гостя с расписанной рукой и тяжелым взглядом.
Атмосфера в комнате изменилась сразу же. Вся легкость будто бы вылетела в приоткрытое окно.
– Ну конечно, как же иначе… – раздраженно вздохнула про себя Роксана, окидывая взглядом героя утренних сплетен. Выглядел он и правда не слишком дружелюбно.
– Это сержант Эдан Денари, – представил капитан незнакомца, – четвертый участник вашей маленькой дружной команды. Маг огня. Эдан, это госпожа Рея Авета, она маг воды. Настоятельно рекомендую вам поладить.
– Зови меня Рея. – Тень поднялась с дивана и протянула руку сержанту.
– Я услышал. – совершенно безразлично отозвался тот, оставив жест без ответа.
Ощущение было не из приятных.
Тем временем, маг огня прошелся по комнате, остановился около своего пустого стола и обнаружив на нем кучу пустых кружек, недовольно покосился на Ларса. Тот закатил глаза и под невнятный бубнеж переставил посуду к себе. Сержант Денари по-хозяйски порылся в шкафах, залил заварку в своей чистой кружке холодной водой и непринужденно занял свое законное место за столом. Уже через минуту от чая в его руке стал подниматься горячий пар, а комната наполнилась сладковатым запахом горных трав.
Спустя минут десять из коридора послышались громкие шаги, и на пороге появился низкорослый полноватый мужчина, разменявший, пожалуй, уже пятый десяток лет. Одет он был в дорогой синий камзол, вышитый перламутром. На груди сверкали серебром фигурные пуговицы, правую руку украшали перстни. На холеном гладко выбритом лице громоздился широкий нос с горбинкой, из-под густых русых бровей сосредоточенно смотрели въедливые глаза. Кажется, он немного нервничал.
При виде градоначальника всем пришлось оторвать свои задницы от насиженных мест и вежливо привстать.
– Маркус. – приветственно кивнул мужчина капитану, затем обвел взглядом всех присутствующих, – Доброго дня. А это…? – незнакомец уставился на Тень.
– Это Рея Авета, господин Ноллед. – маг воды подозвал к себе девушку, – Я вам про неё рассказывал.
– Рада познакомиться. – натянула улыбку на лицо Роксана.
– Что ж, теперь я знаю, куда уходят мои деньги. – глава Вертольда скептически хмыкнул и дернул бровями, – Маркус, ты уверен?
– А когда-то было иначе? – без тени сомнения отозвался Ровен, – Может к делу?
– Пожалуй. – господин Ноллед жестом согнал Аладра на диван и, заняв его место за столом, начал свой рассказ:
– Как известно многим из вас, последнее время на границе между Арасом и Сармасом стало появляться больше беженцев с захваченных Алым Орденом земель. Это связано с тем, что господин Това Тирис, демон бы его побрал, закрыл границы своих владений для жителей Сармаса. И более того, начал выдворять их из своего герцогства. Теперь они все дружно хлынули к нам. Сержант Денари, вы же только что вернулись из приграничья. Как обстоят дела у форта Отвин?
– Пока справляются, но рук им явно не хватает. – покачал головой маг огня, – Со стороны Сармаса разбили временное поселение для беженцев. Их опрашивают, проверяют документы. Если они вообще есть. Решают, куда отправлять людей дальше.
– Верно. – сцепил пальцы Адриан Ноллед, – И пока все эти люди находятся там, их нужно кормить и одевать. Герцог Арас выделяет довольно много средств из своего кармана на эти хлопоты. Многие беженцы даже получают небольшое денежное довольствие. Кроме того, торговля с подконтрольными Империи землями Сармаса продолжается. Это значит, что по Солнечному тракту в сторону Отвина перевозится множество грузов. И денег. И, как не сложно догадаться, чем больше становится денег, тем больше становится людей, желающих прибрать их к своим рукам. Поэтому, абсолютно неудивительно, что у границы выросло число грабежей. Раньше грабили в основном одиноких путников или маленькие группы, но последнее время стали нападать и на большие торговые караваны. – брови градоначальника поплыли к переносице, – По Солнечному тракту стало опасно передвигаться, многие торговцы отказываются от поездок. Герцог Арас выделил людей для патруля и приставил охрану к важным грузам, разбойниками официально занимается гарнизон Отвина. И по большому счету, это вообще не наша проблема. Была. – Ноллед тяжело вздохнул и нехотя продолжил, – Сегодня утром стало известно, что при нападении очередной караван, разбойниками был похищен член городского совета Вертольда. Он путешествовал вместе с торговцами. Ко мне пришли представители гильдии. За господина Юмека требуют выкуп.
Капитан Ровен нахмурился и почесал густую пшеничную бороду:
– Сколько?
– Восемь сотен золотых ливров.
Ларс даже присвистнул. Сумма и правда были не маленькая. И она бы очень пригодилась Роксане. Не пришлось бы больше плясать под дудку имперцев.
– Хотите его выкупить?
– Мы должны, Маркус. Господин Юмек важный человек. Я хочу, чтобы твои ребята вернули его домой. И избавились от разбойников, раз уж подвернулась такая возможность. Так мы убьём сразу трех зайцев: вернем члена совета, решим проблему с торговлей и получим возможность просить у герцога Араса преференции для города.
– Так значит нам нужно перерезать шайку бандитов при передаче денег и забрать заложника?
– Было бы не плохо, но вряд ли так получиться. У выкупа довольно неудобные для нас условия. – градоначальник достал из кармана исписанный клочок желтой бумаги, – Недалеко от Отвина есть небольшой городок – Хольт. Каждые выходные там проходят ярмарки, на которые за съезжаются жители из окрестных деревень и торговцы. От нас требуют, чтобы в первый ярморочный день кошелек с деньгами был забыт в гончарной лавке. Один из следующих покупателей должен забрать деньги. А заложника отпустят, как только золото доберется до основного получателя.
– Звучит как-то сложно для разбойников. – выразил сомнения Алард, – Почему не стандартный обмен в лесу?
– Потому что на такой обмен город может прислать армию. Не хотят попасть в засаду, это довольно умно. – оценил задумку капитан, – А в городе можно слиться с толпой и незаметно ускользнуть. Тем более, когда столько приезжих.
– А какие гарантии, что заложника отпустят?
– Никаких гарантий нет, Алард. – лицо Нолледа было абсолютно серьезным, – Кроме того, если вы попытаетесь допросить хозяина лавки или выследить человека, забравшего деньги – заложника обещают убить.
– Да уж…
– Возможно господин Юмек уже мертв. – сержант Денари озвучил то, о чем все успели подумать. – Какой смысл столько времени таскать за собой заложника, кормить его, поить, следить за ним… Это же разбойники… Получат деньги и смоются, вот и всё.
– Очень вероятно. – согласился глава Вертольда, – Но мы не можем не попробовать. Так что давайте все-таки исходить из того, что советник жив.
– Господин Ноллед, простите за такой вопрос, но все же, а почему забрали именно его? – влез в разговор Ларс, – Как на счет других торговцев? Сдается мне, что за них тоже можно было бы попросить выкуп.
Городской глава долго мялся, думая, стоит ли вообще отвечать. Но все-таки сдался:
– Торговцем хватило ума сказать, что они выживают на последние гроши и с трудом кормят семьи. А этот, кретин, да простят его Создатели, начал орать «Да как вы смеете, да вы знаете, кто я?».
– Нет пределов человеческой глупости… – Ровен невозмутимо пригладил усы, – А его точно стоит возвращать?
Ответом был крайне тяжелый взгляд городского главы.
– Ладно, я понял. Не злитесь. Сколько у нас есть времени до передачи денег? И есть ли вообще эти деньги?
– У вас неделя. Деньги будут к завтрашнему утру. До Хольта ехать дня четыре, так что чем быстрее твои ребята отправятся, тем лучше.
– Ну хоть что-то успеем подготовить…
– Хоть что-то мне не надо, вы обязаны справиться. Не зря же ты выторговывал место для нового члена команды. Пусть отрабатывает…
– Мне одному всё это не нравится? – не выдержал Ларс, как только за Нолледом захлопнулась дверь. Сообщив все детали, градоначальник ушел трясти свою казну.
– А тебе не за «нравится» платят. – осадил блондина капитан, – Выполнять всё равно придется. Поэтому начинайте думать, как будете вытаскивать из задницы нашего слишком болтливого городского советника и ловить клятых бандитов. Основная ваша задача отследить разбойников до их лагеря и забрать нашего подопечного. Вместе с выкупными деньгами, естественно.
– Так может мы и правда аккуратно подсмотрим, кто заберет деньги из этой гончарной лавки, он нас и проводит до остальной лихой компании? Не обязательно же нас срисует какой-то посыльный. – выдал первое, что крутилось на языке сержант Азрен.
– Тут есть проблема. – сразу же возразил Алард, – Даже много проблем. Мы не знаем во сколько заберут деньги. Может сразу, может через час, а может через пол дня. Ждать все это время в лавке крайне подозрительно. Можно наблюдать, конечно, с улицы – кто входит и выходит. Но толку в этом нет абсолютно. Мы не опознаем нужного человека среди десятка покупателей.
– Да и за посыльным скорее всего будут следить со стороны. – вставил свое слово угрюмый сержант Денари, – Кто в здравом уме доверит такую сумму человеку без присмотра. Это же разбойники, там у каждого промелькнет идея смыться с деньгами в одиночку.
– Так скорей всего и будет. – согласился лейтенант Амрис.
– А если поискать разбойников, которых видели торговцы при нападении? Может определим заранее, кто явится за выкупом…
– А ты бы сам пришел за выкупом, засветив свое лицо при нападении? – Ровен налил себе чая и уселся прямо на стол Аларда, напротив своей команды.
Ларс многозначительно вздохнул.
– То-то же. Мы не знаем сколько их. По словам Нолледа на караван напали шестеро, но это не говорит вообще ни о чём. Их может быть хоть десять, хоть двадцать, хоть сорок. И за деньгами может явиться из них кто угодно.
– А может и не из них. Вдруг в городе есть сообщники? – Эдан качнулся на стуле и упер спинку в стену, – Нанять или запугать человека вообще не сложно.
– Это ты по себе судишь? – ухмыльнулся блондин.
– Конечно. Я же только этим и занимаюсь круглые сутки. – иронично отозвался маг огня, злобно сверкнув темно-янтарными глазами.
– Так и думал. Не даром же на головореза похож.
– А ты уверен, что только похож?
– Вы закончили? – вмешался командир, – Умного больше нечего сказать? – комната на мгновение наполнилась звенящей тишиной. – Может быть Рея нам что-нибудь полезное предложит?
Тень беззвучно выругалась. Принимать участие в разговоре она желанием не горела. Да и вся затея ей, пожалуй, не нравилась также, как и Ларсу. Слишком много риска ради мертвеца. Юмек, конечно, мог быть и жив, но… на месте разбойников, она бы его точно пришила. И дело даже не в расходе еды и неудобстве передвижения, а скорее в поведении самого заложника. Слабоумие и отвага равно проблемы. Такие люди не умеют оценивать обстановку и пытаются сбежать. И тут либо следишь за ними 24/7, либо ищешь по всему лесу. И вот кому это надо? Деньги же все равно принесут… Да и даже без заложника, лезть в пекло вчетвером, не зная количества врагов – попахивает идиотизмом. Более того, все присутствующие в комнате это прекрасно понимали. Но приказ есть приказ… Значит надо как-то выкручиваться.
– Лейтенант Амрис, а ты можешь с помощью магии земли отследить изменения в весе человека? Я имею в виду давление, которое он оказывает на землю при ходьбе.
Разговора Тень не слышала, но разглядеть незнакомца кое-как смогла. Был он примерно одного возраста и роста с лейтенантом Амрисом и, выглядел, надо сказать, довольно примечательно. Чего только стоила выглядывающая из-под закатанного рукава рубашки наколка. От локтя до основания кисти левая рука мужчины была расписала древними Лантийскими символами, а на правой красовалось несколько плетенных кожаных браслетов. Одет он был не в форму: обычные серые штаны, белая рубаха, но при оружии – на поясе висел полуторный меч. Кожа у него была немного смуглая, подкопченная, темные волосы на свету чуть отливали бардовым. Лицо его украшали густые брови, прямой нос и трехдневная щетина. Над верхней губой с правой стороны виднелась бледная полоска старого шрама.
– Эй, Аспер, – окликнула Роксана сидящего на перилах светловолосого солдата с обожженной рукой, – а кто это? И какого демона на него все так таращатся?
– А ты разве не знаешь? – недовольно буркнул парень, – Хотя, может это и к лучшему… Это сержант Денари. И лучше бы тебе обходить его стороной. Чем дальше, тем лучше.
– Почему? Что с ним не так?
– Клятый Аури*! – влез в разговор второй офицер, темноволосый и высокий, – Сержанта Денари здесь никто не любит. Он успел послужить во всех отрядах и вылететь из каждого со скандалом. Ума не приложу, на кой ляд он сдался Ровену.
*Аури (лантийский) – дословно: «поцелованный демоном». Человек, позволивший демону пожрать свою «суть» / продавший свою «суть», т. е. бездушный. Оскорбление.
– Этот высокомерный ублюдок, смотрит на всех, как на грязь под ногтями. – добавил Аспер, фыркнув себе под нос.
– Он что из благородных?
– Да я тебя умоляю… У подзаборной дворняги кровь почище будет. Хотя рычит и кусается он так же.
– Это он тебя… покусал? – Тень кивнула на обожженную руку солдата, тот молча надулся и опустил закатанный рукав, – Ладно, извини. Это не мое дело. А за совет, спасибо. Буду осторожней.
– Рея! – издалека послышался голос лейтенанта Амриса. Он попрощался со своим собеседником и теперь махал Роксане рукой. Вид у него был напряженный. – Сюда!
Пару мгновений спустя она уже стояла рядом.
– Что-то случилось?
– Похоже на то. – Алард глубоко вздохнул, сложив руки на груди, – Капитан Ровен созывает команду!
Глава 8.
– Ну наконец-то, хоть одно приятное лицо! – просиял Ларс, как только Роксана перешагнула порог командной комнаты.
Как обычно, стол сержанта Азрена был завален бесконечным количеством бумаг и всякой всячины. Бардак уже начинал переползать на подоконник и соседний пустой стол, на котором теперь стояли шеренгой немытые кружки.
– А мое лицо тебе уже не приятно? – усмехнулся лейтенант Амрис, заходя следом.
– Твое мне снится в кошмарах. Каждую ночь я вижу, как меня заваливает вот этими бумагами, – маг воздуха потряс кипой каких-то документов, – а ты стоишь рядом и злорадно хохочешь. Потом я просыпаюсь, прихожу сюда и оказываюсь в кошмаре наяву. И вот, наконец-то милая девушка явилась, чтоб меня спасти. Я так долго этого ждал!
– А ночные спасительницы все разбежались что ли? – Алард облокотился на столешницу своего идеально чистого стола.
– Ой, не порти момент.
– И правда, лейтенант Амрис, не порти. – иронично сверкнула глазами Тень, усаживаясь на небольшой диванчик рядом, – Может быть сержанту Азрену очень грустно и очень одиноко.
– Нестерпимо! – наигранно покивал блондин, – Кто бы утешил…
– А давай-ка я попробую! – из двери, ведущей в соседний кабинет показалось бородатое лицо Ровена, - Тут с минуты на минуту обещал появиться господин Ноллед, так что совсем скоро весело станет нам всем. А вот и твое лекарство от одиночества. Надеюсь, ты достаточно соскучился.
– Безумно… – фыркнул Ларс, встречая взглядом гостя с расписанной рукой и тяжелым взглядом.
Атмосфера в комнате изменилась сразу же. Вся легкость будто бы вылетела в приоткрытое окно.
– Ну конечно, как же иначе… – раздраженно вздохнула про себя Роксана, окидывая взглядом героя утренних сплетен. Выглядел он и правда не слишком дружелюбно.
– Это сержант Эдан Денари, – представил капитан незнакомца, – четвертый участник вашей маленькой дружной команды. Маг огня. Эдан, это госпожа Рея Авета, она маг воды. Настоятельно рекомендую вам поладить.
– Зови меня Рея. – Тень поднялась с дивана и протянула руку сержанту.
– Я услышал. – совершенно безразлично отозвался тот, оставив жест без ответа.
Ощущение было не из приятных.
Тем временем, маг огня прошелся по комнате, остановился около своего пустого стола и обнаружив на нем кучу пустых кружек, недовольно покосился на Ларса. Тот закатил глаза и под невнятный бубнеж переставил посуду к себе. Сержант Денари по-хозяйски порылся в шкафах, залил заварку в своей чистой кружке холодной водой и непринужденно занял свое законное место за столом. Уже через минуту от чая в его руке стал подниматься горячий пар, а комната наполнилась сладковатым запахом горных трав.
Спустя минут десять из коридора послышались громкие шаги, и на пороге появился низкорослый полноватый мужчина, разменявший, пожалуй, уже пятый десяток лет. Одет он был в дорогой синий камзол, вышитый перламутром. На груди сверкали серебром фигурные пуговицы, правую руку украшали перстни. На холеном гладко выбритом лице громоздился широкий нос с горбинкой, из-под густых русых бровей сосредоточенно смотрели въедливые глаза. Кажется, он немного нервничал.
При виде градоначальника всем пришлось оторвать свои задницы от насиженных мест и вежливо привстать.
– Маркус. – приветственно кивнул мужчина капитану, затем обвел взглядом всех присутствующих, – Доброго дня. А это…? – незнакомец уставился на Тень.
– Это Рея Авета, господин Ноллед. – маг воды подозвал к себе девушку, – Я вам про неё рассказывал.
– Рада познакомиться. – натянула улыбку на лицо Роксана.
– Что ж, теперь я знаю, куда уходят мои деньги. – глава Вертольда скептически хмыкнул и дернул бровями, – Маркус, ты уверен?
– А когда-то было иначе? – без тени сомнения отозвался Ровен, – Может к делу?
– Пожалуй. – господин Ноллед жестом согнал Аладра на диван и, заняв его место за столом, начал свой рассказ:
– Как известно многим из вас, последнее время на границе между Арасом и Сармасом стало появляться больше беженцев с захваченных Алым Орденом земель. Это связано с тем, что господин Това Тирис, демон бы его побрал, закрыл границы своих владений для жителей Сармаса. И более того, начал выдворять их из своего герцогства. Теперь они все дружно хлынули к нам. Сержант Денари, вы же только что вернулись из приграничья. Как обстоят дела у форта Отвин?
– Пока справляются, но рук им явно не хватает. – покачал головой маг огня, – Со стороны Сармаса разбили временное поселение для беженцев. Их опрашивают, проверяют документы. Если они вообще есть. Решают, куда отправлять людей дальше.
– Верно. – сцепил пальцы Адриан Ноллед, – И пока все эти люди находятся там, их нужно кормить и одевать. Герцог Арас выделяет довольно много средств из своего кармана на эти хлопоты. Многие беженцы даже получают небольшое денежное довольствие. Кроме того, торговля с подконтрольными Империи землями Сармаса продолжается. Это значит, что по Солнечному тракту в сторону Отвина перевозится множество грузов. И денег. И, как не сложно догадаться, чем больше становится денег, тем больше становится людей, желающих прибрать их к своим рукам. Поэтому, абсолютно неудивительно, что у границы выросло число грабежей. Раньше грабили в основном одиноких путников или маленькие группы, но последнее время стали нападать и на большие торговые караваны. – брови градоначальника поплыли к переносице, – По Солнечному тракту стало опасно передвигаться, многие торговцы отказываются от поездок. Герцог Арас выделил людей для патруля и приставил охрану к важным грузам, разбойниками официально занимается гарнизон Отвина. И по большому счету, это вообще не наша проблема. Была. – Ноллед тяжело вздохнул и нехотя продолжил, – Сегодня утром стало известно, что при нападении очередной караван, разбойниками был похищен член городского совета Вертольда. Он путешествовал вместе с торговцами. Ко мне пришли представители гильдии. За господина Юмека требуют выкуп.
Капитан Ровен нахмурился и почесал густую пшеничную бороду:
– Сколько?
– Восемь сотен золотых ливров.
Ларс даже присвистнул. Сумма и правда были не маленькая. И она бы очень пригодилась Роксане. Не пришлось бы больше плясать под дудку имперцев.
– Хотите его выкупить?
– Мы должны, Маркус. Господин Юмек важный человек. Я хочу, чтобы твои ребята вернули его домой. И избавились от разбойников, раз уж подвернулась такая возможность. Так мы убьём сразу трех зайцев: вернем члена совета, решим проблему с торговлей и получим возможность просить у герцога Араса преференции для города.
– Так значит нам нужно перерезать шайку бандитов при передаче денег и забрать заложника?
– Было бы не плохо, но вряд ли так получиться. У выкупа довольно неудобные для нас условия. – градоначальник достал из кармана исписанный клочок желтой бумаги, – Недалеко от Отвина есть небольшой городок – Хольт. Каждые выходные там проходят ярмарки, на которые за съезжаются жители из окрестных деревень и торговцы. От нас требуют, чтобы в первый ярморочный день кошелек с деньгами был забыт в гончарной лавке. Один из следующих покупателей должен забрать деньги. А заложника отпустят, как только золото доберется до основного получателя.
– Звучит как-то сложно для разбойников. – выразил сомнения Алард, – Почему не стандартный обмен в лесу?
– Потому что на такой обмен город может прислать армию. Не хотят попасть в засаду, это довольно умно. – оценил задумку капитан, – А в городе можно слиться с толпой и незаметно ускользнуть. Тем более, когда столько приезжих.
– А какие гарантии, что заложника отпустят?
– Никаких гарантий нет, Алард. – лицо Нолледа было абсолютно серьезным, – Кроме того, если вы попытаетесь допросить хозяина лавки или выследить человека, забравшего деньги – заложника обещают убить.
– Да уж…
– Возможно господин Юмек уже мертв. – сержант Денари озвучил то, о чем все успели подумать. – Какой смысл столько времени таскать за собой заложника, кормить его, поить, следить за ним… Это же разбойники… Получат деньги и смоются, вот и всё.
– Очень вероятно. – согласился глава Вертольда, – Но мы не можем не попробовать. Так что давайте все-таки исходить из того, что советник жив.
– Господин Ноллед, простите за такой вопрос, но все же, а почему забрали именно его? – влез в разговор Ларс, – Как на счет других торговцев? Сдается мне, что за них тоже можно было бы попросить выкуп.
Городской глава долго мялся, думая, стоит ли вообще отвечать. Но все-таки сдался:
– Торговцем хватило ума сказать, что они выживают на последние гроши и с трудом кормят семьи. А этот, кретин, да простят его Создатели, начал орать «Да как вы смеете, да вы знаете, кто я?».
– Нет пределов человеческой глупости… – Ровен невозмутимо пригладил усы, – А его точно стоит возвращать?
Ответом был крайне тяжелый взгляд городского главы.
– Ладно, я понял. Не злитесь. Сколько у нас есть времени до передачи денег? И есть ли вообще эти деньги?
– У вас неделя. Деньги будут к завтрашнему утру. До Хольта ехать дня четыре, так что чем быстрее твои ребята отправятся, тем лучше.
– Ну хоть что-то успеем подготовить…
– Хоть что-то мне не надо, вы обязаны справиться. Не зря же ты выторговывал место для нового члена команды. Пусть отрабатывает…
– Мне одному всё это не нравится? – не выдержал Ларс, как только за Нолледом захлопнулась дверь. Сообщив все детали, градоначальник ушел трясти свою казну.
– А тебе не за «нравится» платят. – осадил блондина капитан, – Выполнять всё равно придется. Поэтому начинайте думать, как будете вытаскивать из задницы нашего слишком болтливого городского советника и ловить клятых бандитов. Основная ваша задача отследить разбойников до их лагеря и забрать нашего подопечного. Вместе с выкупными деньгами, естественно.
– Так может мы и правда аккуратно подсмотрим, кто заберет деньги из этой гончарной лавки, он нас и проводит до остальной лихой компании? Не обязательно же нас срисует какой-то посыльный. – выдал первое, что крутилось на языке сержант Азрен.
– Тут есть проблема. – сразу же возразил Алард, – Даже много проблем. Мы не знаем во сколько заберут деньги. Может сразу, может через час, а может через пол дня. Ждать все это время в лавке крайне подозрительно. Можно наблюдать, конечно, с улицы – кто входит и выходит. Но толку в этом нет абсолютно. Мы не опознаем нужного человека среди десятка покупателей.
– Да и за посыльным скорее всего будут следить со стороны. – вставил свое слово угрюмый сержант Денари, – Кто в здравом уме доверит такую сумму человеку без присмотра. Это же разбойники, там у каждого промелькнет идея смыться с деньгами в одиночку.
– Так скорей всего и будет. – согласился лейтенант Амрис.
– А если поискать разбойников, которых видели торговцы при нападении? Может определим заранее, кто явится за выкупом…
– А ты бы сам пришел за выкупом, засветив свое лицо при нападении? – Ровен налил себе чая и уселся прямо на стол Аларда, напротив своей команды.
Ларс многозначительно вздохнул.
– То-то же. Мы не знаем сколько их. По словам Нолледа на караван напали шестеро, но это не говорит вообще ни о чём. Их может быть хоть десять, хоть двадцать, хоть сорок. И за деньгами может явиться из них кто угодно.
– А может и не из них. Вдруг в городе есть сообщники? – Эдан качнулся на стуле и упер спинку в стену, – Нанять или запугать человека вообще не сложно.
– Это ты по себе судишь? – ухмыльнулся блондин.
– Конечно. Я же только этим и занимаюсь круглые сутки. – иронично отозвался маг огня, злобно сверкнув темно-янтарными глазами.
– Так и думал. Не даром же на головореза похож.
– А ты уверен, что только похож?
– Вы закончили? – вмешался командир, – Умного больше нечего сказать? – комната на мгновение наполнилась звенящей тишиной. – Может быть Рея нам что-нибудь полезное предложит?
Тень беззвучно выругалась. Принимать участие в разговоре она желанием не горела. Да и вся затея ей, пожалуй, не нравилась также, как и Ларсу. Слишком много риска ради мертвеца. Юмек, конечно, мог быть и жив, но… на месте разбойников, она бы его точно пришила. И дело даже не в расходе еды и неудобстве передвижения, а скорее в поведении самого заложника. Слабоумие и отвага равно проблемы. Такие люди не умеют оценивать обстановку и пытаются сбежать. И тут либо следишь за ними 24/7, либо ищешь по всему лесу. И вот кому это надо? Деньги же все равно принесут… Да и даже без заложника, лезть в пекло вчетвером, не зная количества врагов – попахивает идиотизмом. Более того, все присутствующие в комнате это прекрасно понимали. Но приказ есть приказ… Значит надо как-то выкручиваться.
– Лейтенант Амрис, а ты можешь с помощью магии земли отследить изменения в весе человека? Я имею в виду давление, которое он оказывает на землю при ходьбе.
