Но тот разговор зимним вечером на кухне, случайно подслушанный братом и сестрой, неожиданно объяснил очень многое.
Бабушка, как всегда, ворчала на маму.
- Дурёха ты, – говорила бабушка. – Вот зачем, скажи мне, зачем они были тебе нужны?
- Ты знаешь, – тихо отвечала мама.
Она всегда так разговаривала с бабушкой, спокойным и немного усталым голосом.
- А теперь смотри, что из них выросло! – не унималась бабушка. – И эти ненормальные глаза!
- Просто необычный оттенок.
- Да всё в них необычное! – возмутилась бабушка. – Вот скажи, они хоть раз болели?
- Нет, и слава Богу, – сказала мама.
- Разве ж это нормально?
- Ты же знаешь, я всё равно не смогла бы показать их врачам.
- Потому что знаешь, что они скажут. Эти дети уродцы.
- Мама, не говори так.
- А я скажу! – вскипела бабушка.
Мама помолчала. Потом сказала:
- Да, они необычные. У них странные глаза и не только глаза. У них даже кости не такие, как у людей. Поэтому я не могу показать их врачам. Боюсь, что их заберут у меня. Запрут в какой-нибудь лаборатории и будут изучать. Но я скажу тебе вот что. Я ими горжусь. Они чудесные дети. Добрые и ласковые. И люблю я их не меньше, чем Юлю.
- Ненормальные они, и ты такая же, – буркнула бабушка. – Не этого я желала своей дочери. Растить чужих уродцев… Лучше бы ты сдала их тогда в детдом.
- Я бы никогда так не поступила.
- Ну, я понимаю, были бы твои родные, но они подкидыши!
- Не подкидыши, – возразила мама. – Я нашла их на той горе. А у меня не было детей. Долго не было. А они – как дар с небес. Я тогда сразу поняла – они мои.
- Твои?! Вот Юленька – она твоя. А не эти…
Юленьку, конечно же, бабушка очень любила.
- Вот знала бы, что через пять лет своя родится, не пришлось бы брать… этих…
Бабушка замолчала, глядя в сторону двери. Мама тоже развернулась и охнула.
Там стояли близнецы…
И маме пришлось им всё рассказать. О том, как их ещё младенцами нашли под горой Кольцо, неподалёку от бабушкиной деревни, в которой тогда жили мама и папа. О том, что настоящие родители Алёны и Алёши, скорее всего, сгинули на той самой горе. Странная та гора, нехорошая. Немало людей исчезло на её вершине. И что там могла делать пара с двумя младенцами, так и осталось загадкой.
- Это было летом десять с половиной лет назад, – говорила мама. – Мы с папой не знали точного дня вашего рождения. Но вы были такие маленькие, словно только родились, и мы решили, пусть день, когда мы вас впервые увидели, и будет днём вашего рождения.
Несколько месяцев ребята упрашивали маму съездить к тому месту, где их нашли. К лету мама сдалась, и в июле вся семья отправилась на другой конец страны в деревню к бабушке.
В ту пору близнецам уже исполнилось по одиннадцать лет.
Они могли никогда не узнать ни о горе Кольцо, ни о том, что сами они найдёныши.
Но они узнали.
И одним теплым солнечным днём – второй раз в своей жизни – оказались у подножия нехорошей горы.
- Вот это да! – тихо произнес восхищённый Алёшка. – И правда – Кольцо.
На самом деле это была округлая жёлтая скала с большой сквозной дырой посередине. С одной стороны к дыре можно было легко взобраться, склон там оказался пологий, и даже угадывалось какое-то подобие тропинки. С другой скала обрывалась отвесной стеной.
- Это опасное место, – сказала мама. – Дети очень любят играть в Кольце, но многие там исчезли.
- Это как? – не поняли близнецы.
- Я не знаю, родные. И никто не знает. Просто некоторые дети с Кольца так и не вернулись.
- Они… падали? – спросил Алёша. – Вон какой обрыв с той стороны.
- Тогда бы их нашли, – сказала мама печально. – А так они просто пропали.
- Как наши родные мама и папа? – проговорила Алёна тихо.
Мама кивнула.
Алёша нахмурился.
- А может они нас тут просто бросили и ушли себе домой? Чтобы все так и подумали, будто они пропали на горе, и никому не пришло в голову их искать?
Алёна посмотрела на брата тревожно.
А мама сказала с улыбкой:
- Не думай о них плохо. Мы не знаем, кто они и почему оставили вас на горе. Наверно, у них была причина так сделать. Да и как вас можно было бросить?
- Потому что мы уродцы, – зло сказал Алёшка.
Мама погладила его по пушистой макушке и притянула к себе.
- Не правда, – сказала она. – Вы просто другие. И это совсем не плохо.
Потом они стояли и смотрели на гору Кольцо. А на обратном пути в деревню мама рассказала, что у неё был старший брат, Игорь, и много лет назад, когда она была девчонкой, его тоже забрала гора. Он ушел искать исчезнувшего в те дни ребенка и не вернулся.
- Не ходите сюда без меня, – наставительно сказала мама. – Не хватало ещё, чтобы и вы пропали.
Юля занималась очень нехорошим делом: она шпионила за старшими братом и сестрой. И надо сказать, что сама Юля считала это дело нехорошим лишь наполовину. В конце концов, близнецы сами напросились. У них имелась какая-то своя тайна, в которую младшую сестренку никто посвящать не собирался, а Юля в свои шесть лет была очень любопытной и упорной девочкой.
А ещё наблюдательной. Например, Юля совершенно точно знала, что в школе у брата с сестрой не всё ладно. Мама не знала, а Юля знала. И во дворе ребят дразнят. И друзей у них нет.
А тут ещё и бабушка…
Бабушка так и говорила: близнецы странные. Не такие, как все дети… Но, поскольку они Юлины брат и сестра, им положено быть особенными. Вот Юля ими гордится. Ведь Алёна и Алёша самые ловкие, самые красивые и умные – какими и должны быть старшие брат и сестра. А ещё они очень дружные, никогда не ссорятся между собой, как иногда соседские ребята, и очень любят Юльку. Так что ещё от них нужно?
И вот теперь эта Тайна.
Юля приметила Тайну прошлой зимой. Тайна проглядывала в выражении глаз близнецов, в движениях и тихих перешептываниях в укромных местах.
Тайна Юльку пленила.
Потому и придумалась её игра в шпиона.
Игра была простой: всего-то и нужно, что подкрасться к комнате с близнецами и самым бесстыдным образом подслушать их разговоры. Простой-то простой, да вот ничего у Юли не вышло. Чуткая Тайна словно знала о Юлькиных попытках её поймать и юрко пряталась среди теней. А близнецы выходили к Юльке такие, как раньше, и они начинали играть уже все втроем в какую-нибудь общую любимую игру.
Тайна поджидала следующего Юлькиного раза.
Пока однажды девочку не взяли к бабушке в деревню.
Случилось это впервые в Юлькиной жизни и само по себе было необычно. А где одна странность, там и другая. Юля вдруг поняла: Тайна близнецов поймается именно там, у бабушки.
Разумеется, у бабушки тоже попытались обойтись без неё. Мама и близнецы куда-то ходили – оставив Юльку дома. И там, куда они ходили, явно было что-то важное.
Вот тут Юля чуть было не обиделась.
А потом настал новый день, который всё изменил.
Юля, которая всегда спала крепко, проснулась совершенно случайно, то ли от хлопнувшей входной двери, то ли что-то почувствовав. Кровати двойняшек были пусты и даже заправлены. Девочка в один миг подскочила к окну. Брат и сестра как раз выходили со двора. Оделись они одинаково, в джинсовые шорты, жёлтые футболки и красные сандалики. У обоих за плечами по тряпичному рюкзачку. Дети воспользовались отсутствием родителей и бабушки, которые уехали на рынок в соседнее село, и сбежали.
- Без меня! – возмутилась Юлька и быстро натянула на себя любимое белое платье. Сбегала на кухню за булочкой, задержалась на выходе, натягивая сандалики и панамку, и бросилась за братом и сестрой.
Догнала она близнецов уже на выходе из деревни. Но даже тогда не стала показываться и тихонько семенила за ними.
Алёна и Алёша были сильно поглощены своей беседой и не оглядывались всю дорогу.
А дорога была долгой. Сначала они шли трассой. Мимо изредка проезжали машины, обдавая сухим теплом. Потом свернули на узкую проселочную дорогу, тянущуюся вдоль возделанных полей. Юля очень сильно устала и начала отставать. Практично прихваченная булочка была давно съедена, и теперь Юля очень хотела пить. К тому же утро заканчивалось, и поля заливало горячее солнце. Но девочка упрямо продолжала идти за братом и сестрой.
Стоило старшим оглянуться и обнаружить сестренку, дети бы вернулись домой. Однако судьбе было угодно, чтобы до горы Кольцо, одиноко и загадочно высившейся посреди полей, дошли все трое.
К самому каменно-песчаному кольцу нужно было взбираться по узкой неровной тропе, виляющей между камнями.
Алёшка взобрался наверх первым, за ним шла Алёнка.
Ступив на внутреннюю поверхность кольца, мальчишка ахнул:
- Какой тут вид! Алёнка, быстрей сюда.
- Ты осторожнее там! – крикнула ему Алёна.
- Тут такой обрыв! Дух захватывает. Эге-гей! – закричал он.
- Лучше отойди от края, – посоветовала Алёна. – Так и свалиться недолго.
Алёшка послушался.
- Если не подходить к краю близко, то оно и не страшно, – заметил он.
- Всё равно… Кто его знает.
Говоря так, Алёна смотрела на голубой круг неба в Кольце. Ей показалось, что небо в Кольце потемнело. Мама предупреждала: нельзя так долго находиться под палящим солнцем. А они с Алёшкой даже панамки взять не догадались, вот и напекло голову, и чудилось, будто тропа, которая привела детей на вершину, неожиданно удлинилась и переросла в дорогу – широкое светлое полотно, перекинувшееся через пропасть.
Алёна зажмурила глаза и постояла так немного, но дорога не пропала. Зато теперь с двух сторон от неё проявились зеленые луга и небольшой, рассеченный напополам лес.
А за пределами Кольца по-прежнему были поля и горы вдалеке.
- Алёша! – позвала Алёна с испугом.
- Вижу, – тихо произнес он.
- Ты тоже видишь? Так мне не кажется?
- Там дорога. Правильно?
- А куда делась пропасть? – недоуменно моргнула Алёна.
- Смотри, – удивился Алёшка. – Там свое солнце! И совсем не там, где у нас.
- Странно… Там всё по-другому. Что это, Алё?
- Как будто другой мир, – подтвердил Алёшка. – Словно другое измерение. Помнишь, мы читали о таком в книжках? И кучу фильмов об этом понаснимали. А гора Кольцо – что-то вроде входа!
Он обернулся к сестре и вдруг замер, глядя куда-то за её спину.
Алёнка обернулась и оторопела.
В нескольких шагах от неё стояла Юлька и удивленно смотрела сквозь Кольцо.
Подул ветер, словно Кольцо начало втягивать сквозь себя воздух. Сквозняк прошелся по волосам близнецов, всколыхнул платьице Юли, подхватил панамку и понес её над дорогой, в сторону чужого леса.
Недолго думая, Юля проскочила Кольцо.
- Юлька, стой! – закричали двойняшки, со всех ног бросаясь ловить сестру…
Они догнали её только у края леса.
- Совсем дурная? – прикрикнул на Юлю Алёшка. – А если бы тут все-таки была пропасть?
- Ты что тут вообще делаешь?! – возмутилась и Алёнка.
Но Юля расстроилась совсем по другому поводу.
- А панамка потерялась!
- Ну и ладно, ничего страшного, – рассеянно сказала Алёна, разглядывая деревья.
Только коснувшись ладонью шершавого серо-коричневого ствола, она полностью осознала, что этот мир за Кольцом – настоящий. Зелёная мягкая трава под подошвами сандалий. Теплый легчайший ветерок, шевелящий волосы. Солнечный круг совсем в другой стороне и даже как будто больше и белее своего собрата по другую сторону кольца.
- Больше так не делай, – сказал Алёша младшей сестре. – Ладно, панамка, а если бы потерялась ты?
- А где наша гора? – вдруг спросила Юлька. Она уже чувствовала себя совсем как дома и по-хозяйски оглядывалась вокруг.
Алёнка развернулась и пронзительно закричала.
Кольцо, проход в чужой мир, исчезло.
Вместо него до самого горизонта раскинулись луга. Всё та же дорога, покрытая мелким золотистым песком, рассекала их на две части и ныряла за горизонт.
Алёна бросилась бежать, но Кольцо не появлялось, а чужой мир не сменялся другим, родным и привычным. Алёша и Юля поспешили за ней.
- Как же так? – крикнула Алёна, останавливаясь. – Кольцо исчезло! Нашей горы нет!!!
Даже шестилетняя Юлька поняла, что случилось плохое, села на траву и захныкала.
- Я хочу домо-ой!
- Не плачь, – сказал расстроенный Алёшка, присел рядом и обнял сестричку.
Юлька притихла.
- И что нам теперь делать? – произнесла Алёна, сама готовая разреветься.
- Подождём? – без особой надежды предложил брат. – Вдруг вернётся?
- А если оно пропало насовсем?
Юля снова захныкала:
- Давайте пойдём куда-нибудь. Я есть хочу.
- Ох, горе ты наше, – произнёс Алёшка. – Алёнка, а ведь она права. Надо кого-нибудь поискать. Попросить помощи.
Алёна посмотрела на горизонт. Зрение у близнецов было зоркое. Очень зоркое. Но даже она не смогла разглядеть хоть что-нибудь, кроме лугов и всё той же пустынной дороги.
И луга выглядели дикими, поросшими разнотравьем. Никаких возделанных полей. Ни намёка на тропы среди трав.
Но дорога была. Кто-то же её сделал. Кто-то же по ней передвигается.
Алёшка поднялся на ноги, прошёлся по песку, внимательно его рассматривая.
- Никаких следов от колёс, – с недоумением сказал он. – Вообще никаких следов, только наши.
Алёнка поёжилась.
- А вдруг тут нет людей? Вообще.
- А дорога?
- Ну… – девочка подумала. – Все исчезли. Как у нас древние цивилизации. Были, а теперь их нет. И только памятники от них остались. Или дороги…
- Всё может быть, – согласился мальчик. – Но поискать надо. Куда пойдём?
Алёнка лишь пожала плечами.
- Эй, Юлька, ты подала нам эту замечательную идею. Может, подскажешь, куда нам идти?
Юля, решившая, что над ней смеются, насупилась, но всё равно ткнула пальцем в обратную сторону, в лес.
- Почему туда? – удивился Алёша.
Особой разницы, куда идти искать людей, не было. Вот только по открытому пространству до горизонта и вероятных людей топать и топать. А лес вполне мог закрывать собой что угодно.
- А мы когда из Кольца вышли, то туда смотрели, – пояснила девочка.
Алёшка рассмеялся.
- Ну, ты даёшь. И правда. Алёнка, а ты что скажешь?
- Пойдём туда, – ответила Алёна.
Вдруг и правда за лесом есть люди.
Юлька бодро жевала на ходу Алёнин бутерброд. Тот, что был у Алёшки, дети решили оставить «на потом». Кто знает, где и когда они ещё найдут еду, и хотелось сохранить хоть какой-то запас.
Быстро вечерело – местное солнце жило по своему распорядку и уже заходило, в то время как в мире близнецов и Юльки ещё царил день. Дорога, нырнув в лес, стала тропой и уверенно вела детей, петляя среди деревьев. Почему она не обогнула лес, а прошила его насквозь, ребята не понимали. Лес был совсем не страшный, солнечный и светлый. Но деревья казались незнакомыми. Не сказать, чтобы дети очень уж хорошо разбирались в растительности, однако привычные берёзки и тополя узнали бы непременно.
- Я тут подумала, – сказала Алёна. – Все те пропавшие дети… Они ведь тоже попали сюда.
- Я тоже так думаю, – серьёзно отозвался брат. – Значит, мы можем их найти.
- А вход в этот мир открывался и раньше… И ещё откроется. Давай просто подождём?
- Тогда почему другие не дождались? – отозвался Алёша. – Почему никто из них так и не вернулся? Знаешь, чего я боюсь? Вдруг Кольцо сюда впускает, а обратно – уже не выпускает?
Эта мысль напугала обоих.
И лишь Юлька больше не плакала и не тревожилась. Девочка стряхнула с рук крошки от бутерброда и сообщила старшим, что хочет пить. Из своего рюкзачка Алёна достала полулитровую бутылочку с водой и протянула сестре. Юлька окончательно повеселела.
Бабушка, как всегда, ворчала на маму.
- Дурёха ты, – говорила бабушка. – Вот зачем, скажи мне, зачем они были тебе нужны?
- Ты знаешь, – тихо отвечала мама.
Она всегда так разговаривала с бабушкой, спокойным и немного усталым голосом.
- А теперь смотри, что из них выросло! – не унималась бабушка. – И эти ненормальные глаза!
- Просто необычный оттенок.
- Да всё в них необычное! – возмутилась бабушка. – Вот скажи, они хоть раз болели?
- Нет, и слава Богу, – сказала мама.
- Разве ж это нормально?
- Ты же знаешь, я всё равно не смогла бы показать их врачам.
- Потому что знаешь, что они скажут. Эти дети уродцы.
- Мама, не говори так.
- А я скажу! – вскипела бабушка.
Мама помолчала. Потом сказала:
- Да, они необычные. У них странные глаза и не только глаза. У них даже кости не такие, как у людей. Поэтому я не могу показать их врачам. Боюсь, что их заберут у меня. Запрут в какой-нибудь лаборатории и будут изучать. Но я скажу тебе вот что. Я ими горжусь. Они чудесные дети. Добрые и ласковые. И люблю я их не меньше, чем Юлю.
- Ненормальные они, и ты такая же, – буркнула бабушка. – Не этого я желала своей дочери. Растить чужих уродцев… Лучше бы ты сдала их тогда в детдом.
- Я бы никогда так не поступила.
- Ну, я понимаю, были бы твои родные, но они подкидыши!
- Не подкидыши, – возразила мама. – Я нашла их на той горе. А у меня не было детей. Долго не было. А они – как дар с небес. Я тогда сразу поняла – они мои.
- Твои?! Вот Юленька – она твоя. А не эти…
Юленьку, конечно же, бабушка очень любила.
- Вот знала бы, что через пять лет своя родится, не пришлось бы брать… этих…
Бабушка замолчала, глядя в сторону двери. Мама тоже развернулась и охнула.
Там стояли близнецы…
И маме пришлось им всё рассказать. О том, как их ещё младенцами нашли под горой Кольцо, неподалёку от бабушкиной деревни, в которой тогда жили мама и папа. О том, что настоящие родители Алёны и Алёши, скорее всего, сгинули на той самой горе. Странная та гора, нехорошая. Немало людей исчезло на её вершине. И что там могла делать пара с двумя младенцами, так и осталось загадкой.
- Это было летом десять с половиной лет назад, – говорила мама. – Мы с папой не знали точного дня вашего рождения. Но вы были такие маленькие, словно только родились, и мы решили, пусть день, когда мы вас впервые увидели, и будет днём вашего рождения.
Несколько месяцев ребята упрашивали маму съездить к тому месту, где их нашли. К лету мама сдалась, и в июле вся семья отправилась на другой конец страны в деревню к бабушке.
В ту пору близнецам уже исполнилось по одиннадцать лет.
Они могли никогда не узнать ни о горе Кольцо, ни о том, что сами они найдёныши.
Но они узнали.
И одним теплым солнечным днём – второй раз в своей жизни – оказались у подножия нехорошей горы.
- Вот это да! – тихо произнес восхищённый Алёшка. – И правда – Кольцо.
На самом деле это была округлая жёлтая скала с большой сквозной дырой посередине. С одной стороны к дыре можно было легко взобраться, склон там оказался пологий, и даже угадывалось какое-то подобие тропинки. С другой скала обрывалась отвесной стеной.
- Это опасное место, – сказала мама. – Дети очень любят играть в Кольце, но многие там исчезли.
- Это как? – не поняли близнецы.
- Я не знаю, родные. И никто не знает. Просто некоторые дети с Кольца так и не вернулись.
- Они… падали? – спросил Алёша. – Вон какой обрыв с той стороны.
- Тогда бы их нашли, – сказала мама печально. – А так они просто пропали.
- Как наши родные мама и папа? – проговорила Алёна тихо.
Мама кивнула.
Алёша нахмурился.
- А может они нас тут просто бросили и ушли себе домой? Чтобы все так и подумали, будто они пропали на горе, и никому не пришло в голову их искать?
Алёна посмотрела на брата тревожно.
А мама сказала с улыбкой:
- Не думай о них плохо. Мы не знаем, кто они и почему оставили вас на горе. Наверно, у них была причина так сделать. Да и как вас можно было бросить?
- Потому что мы уродцы, – зло сказал Алёшка.
Мама погладила его по пушистой макушке и притянула к себе.
- Не правда, – сказала она. – Вы просто другие. И это совсем не плохо.
Потом они стояли и смотрели на гору Кольцо. А на обратном пути в деревню мама рассказала, что у неё был старший брат, Игорь, и много лет назад, когда она была девчонкой, его тоже забрала гора. Он ушел искать исчезнувшего в те дни ребенка и не вернулся.
- Не ходите сюда без меня, – наставительно сказала мама. – Не хватало ещё, чтобы и вы пропали.
***
Юля занималась очень нехорошим делом: она шпионила за старшими братом и сестрой. И надо сказать, что сама Юля считала это дело нехорошим лишь наполовину. В конце концов, близнецы сами напросились. У них имелась какая-то своя тайна, в которую младшую сестренку никто посвящать не собирался, а Юля в свои шесть лет была очень любопытной и упорной девочкой.
А ещё наблюдательной. Например, Юля совершенно точно знала, что в школе у брата с сестрой не всё ладно. Мама не знала, а Юля знала. И во дворе ребят дразнят. И друзей у них нет.
А тут ещё и бабушка…
Бабушка так и говорила: близнецы странные. Не такие, как все дети… Но, поскольку они Юлины брат и сестра, им положено быть особенными. Вот Юля ими гордится. Ведь Алёна и Алёша самые ловкие, самые красивые и умные – какими и должны быть старшие брат и сестра. А ещё они очень дружные, никогда не ссорятся между собой, как иногда соседские ребята, и очень любят Юльку. Так что ещё от них нужно?
И вот теперь эта Тайна.
Юля приметила Тайну прошлой зимой. Тайна проглядывала в выражении глаз близнецов, в движениях и тихих перешептываниях в укромных местах.
Тайна Юльку пленила.
Потому и придумалась её игра в шпиона.
Игра была простой: всего-то и нужно, что подкрасться к комнате с близнецами и самым бесстыдным образом подслушать их разговоры. Простой-то простой, да вот ничего у Юли не вышло. Чуткая Тайна словно знала о Юлькиных попытках её поймать и юрко пряталась среди теней. А близнецы выходили к Юльке такие, как раньше, и они начинали играть уже все втроем в какую-нибудь общую любимую игру.
Тайна поджидала следующего Юлькиного раза.
Пока однажды девочку не взяли к бабушке в деревню.
Случилось это впервые в Юлькиной жизни и само по себе было необычно. А где одна странность, там и другая. Юля вдруг поняла: Тайна близнецов поймается именно там, у бабушки.
Разумеется, у бабушки тоже попытались обойтись без неё. Мама и близнецы куда-то ходили – оставив Юльку дома. И там, куда они ходили, явно было что-то важное.
Вот тут Юля чуть было не обиделась.
А потом настал новый день, который всё изменил.
Юля, которая всегда спала крепко, проснулась совершенно случайно, то ли от хлопнувшей входной двери, то ли что-то почувствовав. Кровати двойняшек были пусты и даже заправлены. Девочка в один миг подскочила к окну. Брат и сестра как раз выходили со двора. Оделись они одинаково, в джинсовые шорты, жёлтые футболки и красные сандалики. У обоих за плечами по тряпичному рюкзачку. Дети воспользовались отсутствием родителей и бабушки, которые уехали на рынок в соседнее село, и сбежали.
- Без меня! – возмутилась Юлька и быстро натянула на себя любимое белое платье. Сбегала на кухню за булочкой, задержалась на выходе, натягивая сандалики и панамку, и бросилась за братом и сестрой.
Догнала она близнецов уже на выходе из деревни. Но даже тогда не стала показываться и тихонько семенила за ними.
Алёна и Алёша были сильно поглощены своей беседой и не оглядывались всю дорогу.
А дорога была долгой. Сначала они шли трассой. Мимо изредка проезжали машины, обдавая сухим теплом. Потом свернули на узкую проселочную дорогу, тянущуюся вдоль возделанных полей. Юля очень сильно устала и начала отставать. Практично прихваченная булочка была давно съедена, и теперь Юля очень хотела пить. К тому же утро заканчивалось, и поля заливало горячее солнце. Но девочка упрямо продолжала идти за братом и сестрой.
Стоило старшим оглянуться и обнаружить сестренку, дети бы вернулись домой. Однако судьбе было угодно, чтобы до горы Кольцо, одиноко и загадочно высившейся посреди полей, дошли все трое.
К самому каменно-песчаному кольцу нужно было взбираться по узкой неровной тропе, виляющей между камнями.
Алёшка взобрался наверх первым, за ним шла Алёнка.
Ступив на внутреннюю поверхность кольца, мальчишка ахнул:
- Какой тут вид! Алёнка, быстрей сюда.
- Ты осторожнее там! – крикнула ему Алёна.
- Тут такой обрыв! Дух захватывает. Эге-гей! – закричал он.
- Лучше отойди от края, – посоветовала Алёна. – Так и свалиться недолго.
Алёшка послушался.
- Если не подходить к краю близко, то оно и не страшно, – заметил он.
- Всё равно… Кто его знает.
Говоря так, Алёна смотрела на голубой круг неба в Кольце. Ей показалось, что небо в Кольце потемнело. Мама предупреждала: нельзя так долго находиться под палящим солнцем. А они с Алёшкой даже панамки взять не догадались, вот и напекло голову, и чудилось, будто тропа, которая привела детей на вершину, неожиданно удлинилась и переросла в дорогу – широкое светлое полотно, перекинувшееся через пропасть.
Алёна зажмурила глаза и постояла так немного, но дорога не пропала. Зато теперь с двух сторон от неё проявились зеленые луга и небольшой, рассеченный напополам лес.
А за пределами Кольца по-прежнему были поля и горы вдалеке.
- Алёша! – позвала Алёна с испугом.
- Вижу, – тихо произнес он.
- Ты тоже видишь? Так мне не кажется?
- Там дорога. Правильно?
- А куда делась пропасть? – недоуменно моргнула Алёна.
- Смотри, – удивился Алёшка. – Там свое солнце! И совсем не там, где у нас.
- Странно… Там всё по-другому. Что это, Алё?
- Как будто другой мир, – подтвердил Алёшка. – Словно другое измерение. Помнишь, мы читали о таком в книжках? И кучу фильмов об этом понаснимали. А гора Кольцо – что-то вроде входа!
Он обернулся к сестре и вдруг замер, глядя куда-то за её спину.
Алёнка обернулась и оторопела.
В нескольких шагах от неё стояла Юлька и удивленно смотрела сквозь Кольцо.
Подул ветер, словно Кольцо начало втягивать сквозь себя воздух. Сквозняк прошелся по волосам близнецов, всколыхнул платьице Юли, подхватил панамку и понес её над дорогой, в сторону чужого леса.
Недолго думая, Юля проскочила Кольцо.
- Юлька, стой! – закричали двойняшки, со всех ног бросаясь ловить сестру…
Они догнали её только у края леса.
- Совсем дурная? – прикрикнул на Юлю Алёшка. – А если бы тут все-таки была пропасть?
- Ты что тут вообще делаешь?! – возмутилась и Алёнка.
Но Юля расстроилась совсем по другому поводу.
- А панамка потерялась!
- Ну и ладно, ничего страшного, – рассеянно сказала Алёна, разглядывая деревья.
Только коснувшись ладонью шершавого серо-коричневого ствола, она полностью осознала, что этот мир за Кольцом – настоящий. Зелёная мягкая трава под подошвами сандалий. Теплый легчайший ветерок, шевелящий волосы. Солнечный круг совсем в другой стороне и даже как будто больше и белее своего собрата по другую сторону кольца.
- Больше так не делай, – сказал Алёша младшей сестре. – Ладно, панамка, а если бы потерялась ты?
- А где наша гора? – вдруг спросила Юлька. Она уже чувствовала себя совсем как дома и по-хозяйски оглядывалась вокруг.
Алёнка развернулась и пронзительно закричала.
Кольцо, проход в чужой мир, исчезло.
Глава вторая. Дорога в никуда
Вместо него до самого горизонта раскинулись луга. Всё та же дорога, покрытая мелким золотистым песком, рассекала их на две части и ныряла за горизонт.
Алёна бросилась бежать, но Кольцо не появлялось, а чужой мир не сменялся другим, родным и привычным. Алёша и Юля поспешили за ней.
- Как же так? – крикнула Алёна, останавливаясь. – Кольцо исчезло! Нашей горы нет!!!
Даже шестилетняя Юлька поняла, что случилось плохое, села на траву и захныкала.
- Я хочу домо-ой!
- Не плачь, – сказал расстроенный Алёшка, присел рядом и обнял сестричку.
Юлька притихла.
- И что нам теперь делать? – произнесла Алёна, сама готовая разреветься.
- Подождём? – без особой надежды предложил брат. – Вдруг вернётся?
- А если оно пропало насовсем?
Юля снова захныкала:
- Давайте пойдём куда-нибудь. Я есть хочу.
- Ох, горе ты наше, – произнёс Алёшка. – Алёнка, а ведь она права. Надо кого-нибудь поискать. Попросить помощи.
Алёна посмотрела на горизонт. Зрение у близнецов было зоркое. Очень зоркое. Но даже она не смогла разглядеть хоть что-нибудь, кроме лугов и всё той же пустынной дороги.
И луга выглядели дикими, поросшими разнотравьем. Никаких возделанных полей. Ни намёка на тропы среди трав.
Но дорога была. Кто-то же её сделал. Кто-то же по ней передвигается.
Алёшка поднялся на ноги, прошёлся по песку, внимательно его рассматривая.
- Никаких следов от колёс, – с недоумением сказал он. – Вообще никаких следов, только наши.
Алёнка поёжилась.
- А вдруг тут нет людей? Вообще.
- А дорога?
- Ну… – девочка подумала. – Все исчезли. Как у нас древние цивилизации. Были, а теперь их нет. И только памятники от них остались. Или дороги…
- Всё может быть, – согласился мальчик. – Но поискать надо. Куда пойдём?
Алёнка лишь пожала плечами.
- Эй, Юлька, ты подала нам эту замечательную идею. Может, подскажешь, куда нам идти?
Юля, решившая, что над ней смеются, насупилась, но всё равно ткнула пальцем в обратную сторону, в лес.
- Почему туда? – удивился Алёша.
Особой разницы, куда идти искать людей, не было. Вот только по открытому пространству до горизонта и вероятных людей топать и топать. А лес вполне мог закрывать собой что угодно.
- А мы когда из Кольца вышли, то туда смотрели, – пояснила девочка.
Алёшка рассмеялся.
- Ну, ты даёшь. И правда. Алёнка, а ты что скажешь?
- Пойдём туда, – ответила Алёна.
Вдруг и правда за лесом есть люди.
***
Юлька бодро жевала на ходу Алёнин бутерброд. Тот, что был у Алёшки, дети решили оставить «на потом». Кто знает, где и когда они ещё найдут еду, и хотелось сохранить хоть какой-то запас.
Быстро вечерело – местное солнце жило по своему распорядку и уже заходило, в то время как в мире близнецов и Юльки ещё царил день. Дорога, нырнув в лес, стала тропой и уверенно вела детей, петляя среди деревьев. Почему она не обогнула лес, а прошила его насквозь, ребята не понимали. Лес был совсем не страшный, солнечный и светлый. Но деревья казались незнакомыми. Не сказать, чтобы дети очень уж хорошо разбирались в растительности, однако привычные берёзки и тополя узнали бы непременно.
- Я тут подумала, – сказала Алёна. – Все те пропавшие дети… Они ведь тоже попали сюда.
- Я тоже так думаю, – серьёзно отозвался брат. – Значит, мы можем их найти.
- А вход в этот мир открывался и раньше… И ещё откроется. Давай просто подождём?
- Тогда почему другие не дождались? – отозвался Алёша. – Почему никто из них так и не вернулся? Знаешь, чего я боюсь? Вдруг Кольцо сюда впускает, а обратно – уже не выпускает?
Эта мысль напугала обоих.
И лишь Юлька больше не плакала и не тревожилась. Девочка стряхнула с рук крошки от бутерброда и сообщила старшим, что хочет пить. Из своего рюкзачка Алёна достала полулитровую бутылочку с водой и протянула сестре. Юлька окончательно повеселела.
