Каменные дорожки вели их по огромным пещерам среди кристаллов и заросших мокрым мхом валунов. Далёкий гул сопровождал тихие разговоры и редкий скулёж Шкряба, пока группа не вышла к узком каменному мосту над разломом, что вёл прямо к подозрительному фиолетовому облаку, что почти заслоняло дорогу дальше.
— Мне привиделось или эти споры нас ведут? — немного недоверчиво обратился к группе рогатый герой, указывая на облако.
— Так и есть, мой друг, — спокойно ответил Хальсин. — Они ведут нас к себе.
Бывший архидруид уверенно ступил на мост первым, и облако спор развеялось, открывая каменную поляну, усеянную яркими оранжевыми грибами. Такими же, как и те, что взрывались возле руин храма, откуда они пришли.
— Но почему тогда вон те грибы, совершенно не кажутся гостеприимными? — громче спросила Карлах, указывая вперёд.
— Не подходите к ним близко, — скомандовала Тав, уже поднимая длинный лук и целясь в один из тех, что был посередине.
Остальные молча последовали её словам, пока эльфы также подняли свои стрелы. Как только один из наконечников коснулся оранжевой шапки, по Подземью эхом разнёсся залп взрывов, что оставил от себя лишь краткое свечение огня и объял поляну чёрными спорами. Облако оседало медленно, пока группе осталось лишь ждать.
— Тиммаск и пламя-грибы. Убийственное сочетание, — задумчиво произнёс Гейл, словно читал очередную лекцию, а не сжимал свой посох в глубинах пещер. — Один тебя сбивает с толку, другой взрывает.
— И ты всё ещё думаешь, что дружелюбные грибы ждут нас? — съязвил Астарион, щурясь на волшебника.
— Они так защищаются, — оборвала зарождающийся спор Тав, стараясь звучать хотя бы ровно, заталкивая тревогу поглубже в сознании. — Пошли, — она кратко обернулась на группу и начала продвигаться вперёд, стараясь обходить остатки тиммасков.
— А сбивают с толку и убивают как вон тех? – спросила Карлах, указывая на тропинку слева от почерневшего поля.
Слева, куда уходила тропа между высоких светящихся грибов, вся земля была усеяна сожжёнными телами. Одни были похожи на низких широкоплечих людей, а некоторые напоминали огромные грибы. Некоторые из них даже не успели окончательно потухнуть.
— Это дварфы? — неуверенно спросила Карлах, вглядываясь в трупы.
— Хуже. Это дуэргары, — понуро ответила Тав и на пару вопросительных взглядов добавила. — У эльфов дроу, у дварфов дуэргары. Они тоже особой добротой не отличаются.
— Помните те письма с Вхожей Дороги? — вступил в разговор Эрдан, жестом попросив синеволосую эльфийку воздержаться от порыва подойти к телам. — Там они тоже упоминались. Может, об этом и предупреждали микониды?
— В любом случае ничего хорошего они не сулят, — оборвала Тав, подзывая рукой группу за собой и направляясь ближе к каменным выступам, которые недавно заслонялись оранжевыми шапками грибов.
Как только группа подошла ближе, к ним из-за скал вышли грибные существа. Сравнение с разумными поганками на ножках было явным приукрашиванием действительной внешности миконидов. Тела грибных стражей были асимметричными и заставляли чувство тревоги скрестись где-то в глубине желудков. Конечности разной длины, тела, словно сплетённые из оторванных грибов, корни вместо лица с сияющими зелёными глазами, наводили необъяснимый ужас. Один из стражей протянул руку к группе, и его слизкая оболочка с паутинкой белой плесени замерцала светом. И в следующий миг мелодичный хор проник в разумы группы. Единое существо пело множеством голосов, словно симфония огромной колонии.
— Владыка. Они пришли. Они здесь. Здесь дроу, — почти шипение вместо голоса пронеслось в головах тысячами нот одновременно.
Хор стихал и перестраивался, и одна из мелодий взмыла над остальными, заглушая. Они пели медью и манили вперёд.
— Я Владыка Спав, — вслед за голосом, словно в галлюцинациях от дурмана, перед Тав явилось угрожающее видение огромной яркой фигуры миконида, а вслед их безжизненные тела в обхвате живых корней. — Назови свою цель.
Тав постаралась сосредоточиться на песне и вспомнить вчерашний размытый разговор спутников о миконидах, пока её поддавалось панике. Глубоко вздохнув, она отпустила мысли и передала всё, о чём думала в тот час: дроу, разведчики, страх, беспокойство, тени и шорохи. Она надеялась, что подтверждение её непричастности к Ллос и к остальным обитателям тёмных глубин поможет не начать бой. И каждый следующий отрывок воспоминаний за последние сутки отзывался в песни миконидов дрожью. Словно вся колония слушала, отвечая собственной историей совсем свежих ран и недавней трагедии.
Ноты продолжали копаться в сознаниях группы, опутывали корнями разум дроу, выпрашивали их истинные намерения. Тав постаралась успокоиться, и обняв себя, позволила Владыке миконидов заглянуть глубже в застарелый страх, мысленно повторяя одну и ту же мысль: «Я не с дроу, мы издалека». Ей казалось, что прошли часы, или время и вовсе застыло, а всё вокруг померкло. Но песня вновь сменилась, и вместо тревожных нот появились сначала осторожные, а потом и доброжелательные.
— Поднимитесь ко мне. Поговорим во плоти, — голос сливался с мелодией и сильным зовом, который настойчиво тянул группу вперёд.
Позади прозвучало недовольное ворчание, и дроу почувствовала лёгкий толчок, что заставил её открыть глаза и очнутся от странного транса из-за грибных спор. Потерев лицо в который раз и возвращаясь из дурмана, она подозвала группу, направилась выше, пока грибная стража уступала им дорогу.
Заражённые проходили вдоль гигантских грибных шапок, ярких кристаллов и миконидов. По правую сторону лежали тела миконидов, над которыми проводили неизвестные Тав ритуалы, окружая всё вокруг зелёными спорами. Но что пугало дроу намного сильнее, так это тела дуэргаров. Те, кто осмелился напасть на миконидов без требуемой подготовки, теперь служили им мясными марионетками, и через мокрую кожу которых, прогрызались белые корни и жёлтая плесень. Тав старалась не смотреть на них и надеялась в будущим и вовсе забыть подобное зрелище. Но это будет возможно, только если они смогут договориться с Владыкой миконидов, иначе их всех может постичь та же участь.
Молча продвигаясь глубже в колонию, группа приближалась к огромному грибу в центре, дальше по лестнице из бурых шапок, всё ближе к большому облаку спор. На вершине гигантского красного гриба стояла та самая яркая фигура над десятком тел дуэргаров. Фигура Владыки сильно отличалась от остальных миконидов. Он возвышался над всеми, а его тело светилось изнутри радужным сиянием. Фигура медленно повернулась к группе, останавливая свой ритуал и успокаивая облако спор над телами. Мелодия вернулась монотонной и вязкой.
— Ногами ходящие. Я покажу вам воспоминание. Смотрите и слушайте.
Владыка Спав протянул к ним руку и вслед за ней группу снова окутало видение. Видение с дуэргарами в знакомых чёрных мантиях со знаком Абсолют, что с озлобленными лицами рубили топорами грибные тела.
— Они нарушили наш покой. Они перебили юную поросль, — песня затихла и замедлилась, превращаясь в почти траурную, отображающую скорбь всей колонии. — Многих мы уничтожили. Но захватчики остались. У озера, — Владыка подошёл к Тав с протянутой рукой, будто пытался проникнуть глубже в её сознание, которое уже плыло от спор. — Я чувствую твой гнев. Используй его. На берегу озера ты найдёшь пришлых дуэргаров. Вычисти гниль. Уничтожь их.
Вместе с песней Владыка Спава дурман от спор уплотнялся и затягивал глубже, пока Тав старалась тянуться к ощущению холодной руки на плече: «Нельзя так просто поддаваться. Надо быть сильнее. Не дыши. Думай». С трудом разум дроу оторвался от видений, возвращая внимание к трупам в чёрных мантиях.
— Почему они напали?
— Дуэргары ищут гнома. Это гость.
Спав провёл рукой назад, показывая на гномиху, лежащую на небольшом старом спальнике. Покалеченная и слабая, с сильной дрожью в маленьких руках, с застывшим лицом в мучениях. Над ней склонился один из миконидов и, по всей видимости, лечил, окутывая малахитовыми спорами.
Владыка вновь повернулся к группе и явил другое видение. Видение из мешанины пурпурных пятен и отголосков криков, в которых проступали образы гномов в одежде рудокопов, и то, как за ними гонятся разъярённые дуэргары.
— Значит, вы спасли её… — прозвучал тихий голос Израйи позади, что направилась к гномихе с бутыльком в руках.
Миконид отошёл, уступая, когда эльфийка склонилась над беглянкой и начала осторожно вливать зелье в слабые губы. Владыка молчал, но в песне прозвучали благодарные ноты.
— Мы ищем путь на Поверхность, точнее, заброшенный храм. Ты знаешь, где это? — осторожно начала Тав.
— Мы знаем. Но там гниль, — ответили ей голоса вместе с видением сияния из заросшей стены. — Вычистите гниль, и мы даруем вам богатства магии и разума. Дадим кров и защиту. Покажем путь.
«Значит, если защитим их, они всё же проведут нас к нужному ходу. И отблагодарят. Равноценно», — обдумывала дроу и кивнув, ответила Владыке вслух.
— Мы вычистим гниль и прогоним дуэргаров с озера.
В песне миконидов прозвучали яркие благодарные ноты, и Владыка указал на небольшую пещеру за грибами, вход в которую открыли толстые корни, а после также медленно вернулся к своему ритуалу над телами. Тав отступила и жестом позвала группу за собой, подальше от дурманящих спор и главы грибных существ.
Как только они оказались хотя бы в иллюзорной приватности у подножья огромного красного гриба, Тав приготовилась начать обсуждение, но первым высказался особенно недовольный помощью гномам спутник.
— Серьёзно? Снова будем играть в героев? — с театральным вздохом проворчал Астарион, бросая на Владыку косой взгляд. — Ещё и для кого.
«Ну хоть без обзывательств. Пока что…» — выдохнула Тав и продолжила вслух.
— Ты что другой разговор слышал? Сделка есть сделка. Мы помогаем им, они помогают нам. Это лучший и возможно единственный наш союзник здесь.
— Ну конечно, если нас не обратят в грибницу на… — продолжил возмущаться белокурый эльф, но был прерван рогатым героем.
— Они нам не враги, Астарион. Тем более нам предоставят кров только за обещание, — Уилл указал на небольшую пещеру в десятке метров, которую уже не скрывали корни. — Они нуждаются в нашей помощи.
— Нам нужно найти храм, а не ввязываться в очередную проблему, — к недовольству вампира присоединилась жрица. — И никто не обещал нам безопасность.
— Микониды являются старейшей расой в этих пещерах, — задумчиво добавил Хальсин, разглядывая окружение. — Если они предлагают место среди круга и просят о помощи, значит, угроза серьёзна. И не только для них и Подземья, но и для Поверхности. Если культ Абсолют добрался и сюда, значит, мы близки к Лунным Башням. Мы должны помочь.
— И мы по-прежнему не можем идти вслепую, — добавил Эрдан уже, казалось, выстраивая в голове возможные способы выгнать дуэргаров с берега озера. — С них карта и ресурсы, с нас помощь и защита.
— Мне плевать кого разить, будь то гномы или ваши грибы, — отрезала Лаэ’зель с громким цоканьем, — но я не вижу смысла вытаскивать из ямы тех, кто не может держать оружие. Это не стоит наших усилий. Они помрут сами.
«Дуэргары могут быть опасностью и без нападения на миконидов. В видениях они были в мантиях Абсолют, а значит, оторваны от городов, — Тав продолжала обдумывать слова и образы, что передал им Владыка, почти не замечая обсуждения группы. — Но если не все поклоняются новому божеству? Среди них могут быть и незаражённые, значит, могут заметить меня…»
— Её зовут Тулла, — Израйя присоединилась к разговору, пряча пустой бутылёк от зелья в зачарованную сумку Тав на её бедре, и отвлекая дроу от размышлений. — Она была в экспедиции Железной Руки. Они спустились в Подземье и на них сразу же напали. Тулла смогла убежать, но остальных забрали дуэргары. Заставляют раскапывать древние руины за озером.
— Железная Рука? — оживлённо переспросил Уилл. — Это довольно известный клан изобретателей. Из них рудокопы неважные.
— Потому Тулла уверена, что её группа не продержится долго, — с печалью добавила эльфийка. — Я дала ей противоядие. Ей нужно восстановить силы, а она хотела сразу броситься на помощь своей группе. Но яда было слишком много, не уверена, что она сможет показать дорогу, — Израйя подняла массивные сапоги перед собой и добавила уже ухмылкой. — И она украла их во время побега. Попросила напинать задницы дуэргаров ими и пообещала достойную плату за помощь от клана.
— Почему мы не можем сразу отправиться к храму, раз уж знаем, что он за озером? — спросила Шэдоухарт, хмуря брови.
— Для этого нам нужно найти само озеро и всё равно убрать с дороги дуэргаров. И руины могут оказаться не храмом, — сухо ответила Тав, стараясь не выдавать слишком личного отношения к особо грубым жителям Подземья. — Тем более они были в мантиях со знаком Абсолют, а значит, опасны и для нас.
— Мы притворялись Верными и до этого, разве нельзя сделать также? — продолжала спорить жрица.
— Дуэргары не гоблины, — мрачно усмехнулась дроу, вспоминая те короткие и неприятные встречи с уже далёкими предками дварфов, — и намного более устойчивы к псионическому влиянию.
— Они были изменены магией многие столетия назад, — начал пояснять Гейл уже привычным лекторским тоном, словно стоял посреди аудитории магического университета, — и на протяжении поколений впитывали её отголоски. Ещё сильнее они были изменены, когда иллитиды и другие аберрации вторглись под землю, и начали проводить над ними ужасные эксперименты. А когда освободились, то стали очень стойкими для вмешательства в их разумы.
— Кальмары тут что, частое явление? — удивлённо переспросила Карлах, явно подпитывая образ учёного в бородатом волшебнике.
— Именно! Если вы не знали, то иллитиды не самая редкая раса в этих местах, и что более интересно… — продолжал Гейл, пока белокурый эльф театрально закатил глаза с громким вздохом.
«И потому нам нужно либо обойти дуэргаров, либо заставить их молчать. Но если они на берегу, а нам нужно через озеро, то стычки не избежать…» — продолжала размышлять Тав, всматриваясь в сторону небольшого просвета между грибами, где виднелось движение. Подойдя на пару шагов, она разглядела фигуру с мантии, за воротом которой показались кончики длинных ушей. Однако фигура была явно не эльфийской, слишком крупной, с красноватой кожей и грубоватыми ладонями. «Похоже на… хобгоблина? В мантии? Без цепей?» — она продолжала рассматривать фигуру, пытаясь нащупать логичное объяснение. Тав встречала хобгоблинов либо в качестве рабов зажиточных дроу в детстве, либо в варварской броне в окружении гоблинов в недавние дни. А последняя встреча и вовсе закончилась сломанным ребром.
— Пошли, — тихо сказала Тав и жестом показала группе следовать за ней, пока серебряные глава не отрывались от фигуры впереди.
Хобгоблин на удивление спокойно оторвался от каких-то записей и повернулся к группе с вежливой улыбкой, которую дроу явно не ожидала.
— О, у нас гости! Приятно познакомиться.
Вежливость и спокойствие хобгоблина перед дроу напрягала даже сильнее, чем ожидаемая враждебность. Но напряжение быстро рассеялось при следующих словах хобгоблина в мантии, что развёл руками перед собой.
— Мне привиделось или эти споры нас ведут? — немного недоверчиво обратился к группе рогатый герой, указывая на облако.
— Так и есть, мой друг, — спокойно ответил Хальсин. — Они ведут нас к себе.
Бывший архидруид уверенно ступил на мост первым, и облако спор развеялось, открывая каменную поляну, усеянную яркими оранжевыми грибами. Такими же, как и те, что взрывались возле руин храма, откуда они пришли.
— Но почему тогда вон те грибы, совершенно не кажутся гостеприимными? — громче спросила Карлах, указывая вперёд.
— Не подходите к ним близко, — скомандовала Тав, уже поднимая длинный лук и целясь в один из тех, что был посередине.
Остальные молча последовали её словам, пока эльфы также подняли свои стрелы. Как только один из наконечников коснулся оранжевой шапки, по Подземью эхом разнёсся залп взрывов, что оставил от себя лишь краткое свечение огня и объял поляну чёрными спорами. Облако оседало медленно, пока группе осталось лишь ждать.
— Тиммаск и пламя-грибы. Убийственное сочетание, — задумчиво произнёс Гейл, словно читал очередную лекцию, а не сжимал свой посох в глубинах пещер. — Один тебя сбивает с толку, другой взрывает.
— И ты всё ещё думаешь, что дружелюбные грибы ждут нас? — съязвил Астарион, щурясь на волшебника.
— Они так защищаются, — оборвала зарождающийся спор Тав, стараясь звучать хотя бы ровно, заталкивая тревогу поглубже в сознании. — Пошли, — она кратко обернулась на группу и начала продвигаться вперёд, стараясь обходить остатки тиммасков.
— А сбивают с толку и убивают как вон тех? – спросила Карлах, указывая на тропинку слева от почерневшего поля.
Слева, куда уходила тропа между высоких светящихся грибов, вся земля была усеяна сожжёнными телами. Одни были похожи на низких широкоплечих людей, а некоторые напоминали огромные грибы. Некоторые из них даже не успели окончательно потухнуть.
— Это дварфы? — неуверенно спросила Карлах, вглядываясь в трупы.
— Хуже. Это дуэргары, — понуро ответила Тав и на пару вопросительных взглядов добавила. — У эльфов дроу, у дварфов дуэргары. Они тоже особой добротой не отличаются.
— Помните те письма с Вхожей Дороги? — вступил в разговор Эрдан, жестом попросив синеволосую эльфийку воздержаться от порыва подойти к телам. — Там они тоже упоминались. Может, об этом и предупреждали микониды?
— В любом случае ничего хорошего они не сулят, — оборвала Тав, подзывая рукой группу за собой и направляясь ближе к каменным выступам, которые недавно заслонялись оранжевыми шапками грибов.
Как только группа подошла ближе, к ним из-за скал вышли грибные существа. Сравнение с разумными поганками на ножках было явным приукрашиванием действительной внешности миконидов. Тела грибных стражей были асимметричными и заставляли чувство тревоги скрестись где-то в глубине желудков. Конечности разной длины, тела, словно сплетённые из оторванных грибов, корни вместо лица с сияющими зелёными глазами, наводили необъяснимый ужас. Один из стражей протянул руку к группе, и его слизкая оболочка с паутинкой белой плесени замерцала светом. И в следующий миг мелодичный хор проник в разумы группы. Единое существо пело множеством голосов, словно симфония огромной колонии.
— Владыка. Они пришли. Они здесь. Здесь дроу, — почти шипение вместо голоса пронеслось в головах тысячами нот одновременно.
Хор стихал и перестраивался, и одна из мелодий взмыла над остальными, заглушая. Они пели медью и манили вперёд.
— Я Владыка Спав, — вслед за голосом, словно в галлюцинациях от дурмана, перед Тав явилось угрожающее видение огромной яркой фигуры миконида, а вслед их безжизненные тела в обхвате живых корней. — Назови свою цель.
Тав постаралась сосредоточиться на песне и вспомнить вчерашний размытый разговор спутников о миконидах, пока её поддавалось панике. Глубоко вздохнув, она отпустила мысли и передала всё, о чём думала в тот час: дроу, разведчики, страх, беспокойство, тени и шорохи. Она надеялась, что подтверждение её непричастности к Ллос и к остальным обитателям тёмных глубин поможет не начать бой. И каждый следующий отрывок воспоминаний за последние сутки отзывался в песни миконидов дрожью. Словно вся колония слушала, отвечая собственной историей совсем свежих ран и недавней трагедии.
Ноты продолжали копаться в сознаниях группы, опутывали корнями разум дроу, выпрашивали их истинные намерения. Тав постаралась успокоиться, и обняв себя, позволила Владыке миконидов заглянуть глубже в застарелый страх, мысленно повторяя одну и ту же мысль: «Я не с дроу, мы издалека». Ей казалось, что прошли часы, или время и вовсе застыло, а всё вокруг померкло. Но песня вновь сменилась, и вместо тревожных нот появились сначала осторожные, а потом и доброжелательные.
— Поднимитесь ко мне. Поговорим во плоти, — голос сливался с мелодией и сильным зовом, который настойчиво тянул группу вперёд.
Позади прозвучало недовольное ворчание, и дроу почувствовала лёгкий толчок, что заставил её открыть глаза и очнутся от странного транса из-за грибных спор. Потерев лицо в который раз и возвращаясь из дурмана, она подозвала группу, направилась выше, пока грибная стража уступала им дорогу.
Заражённые проходили вдоль гигантских грибных шапок, ярких кристаллов и миконидов. По правую сторону лежали тела миконидов, над которыми проводили неизвестные Тав ритуалы, окружая всё вокруг зелёными спорами. Но что пугало дроу намного сильнее, так это тела дуэргаров. Те, кто осмелился напасть на миконидов без требуемой подготовки, теперь служили им мясными марионетками, и через мокрую кожу которых, прогрызались белые корни и жёлтая плесень. Тав старалась не смотреть на них и надеялась в будущим и вовсе забыть подобное зрелище. Но это будет возможно, только если они смогут договориться с Владыкой миконидов, иначе их всех может постичь та же участь.
Молча продвигаясь глубже в колонию, группа приближалась к огромному грибу в центре, дальше по лестнице из бурых шапок, всё ближе к большому облаку спор. На вершине гигантского красного гриба стояла та самая яркая фигура над десятком тел дуэргаров. Фигура Владыки сильно отличалась от остальных миконидов. Он возвышался над всеми, а его тело светилось изнутри радужным сиянием. Фигура медленно повернулась к группе, останавливая свой ритуал и успокаивая облако спор над телами. Мелодия вернулась монотонной и вязкой.
— Ногами ходящие. Я покажу вам воспоминание. Смотрите и слушайте.
Владыка Спав протянул к ним руку и вслед за ней группу снова окутало видение. Видение с дуэргарами в знакомых чёрных мантиях со знаком Абсолют, что с озлобленными лицами рубили топорами грибные тела.
— Они нарушили наш покой. Они перебили юную поросль, — песня затихла и замедлилась, превращаясь в почти траурную, отображающую скорбь всей колонии. — Многих мы уничтожили. Но захватчики остались. У озера, — Владыка подошёл к Тав с протянутой рукой, будто пытался проникнуть глубже в её сознание, которое уже плыло от спор. — Я чувствую твой гнев. Используй его. На берегу озера ты найдёшь пришлых дуэргаров. Вычисти гниль. Уничтожь их.
Вместе с песней Владыка Спава дурман от спор уплотнялся и затягивал глубже, пока Тав старалась тянуться к ощущению холодной руки на плече: «Нельзя так просто поддаваться. Надо быть сильнее. Не дыши. Думай». С трудом разум дроу оторвался от видений, возвращая внимание к трупам в чёрных мантиях.
— Почему они напали?
— Дуэргары ищут гнома. Это гость.
Спав провёл рукой назад, показывая на гномиху, лежащую на небольшом старом спальнике. Покалеченная и слабая, с сильной дрожью в маленьких руках, с застывшим лицом в мучениях. Над ней склонился один из миконидов и, по всей видимости, лечил, окутывая малахитовыми спорами.
Владыка вновь повернулся к группе и явил другое видение. Видение из мешанины пурпурных пятен и отголосков криков, в которых проступали образы гномов в одежде рудокопов, и то, как за ними гонятся разъярённые дуэргары.
— Значит, вы спасли её… — прозвучал тихий голос Израйи позади, что направилась к гномихе с бутыльком в руках.
Миконид отошёл, уступая, когда эльфийка склонилась над беглянкой и начала осторожно вливать зелье в слабые губы. Владыка молчал, но в песне прозвучали благодарные ноты.
— Мы ищем путь на Поверхность, точнее, заброшенный храм. Ты знаешь, где это? — осторожно начала Тав.
— Мы знаем. Но там гниль, — ответили ей голоса вместе с видением сияния из заросшей стены. — Вычистите гниль, и мы даруем вам богатства магии и разума. Дадим кров и защиту. Покажем путь.
«Значит, если защитим их, они всё же проведут нас к нужному ходу. И отблагодарят. Равноценно», — обдумывала дроу и кивнув, ответила Владыке вслух.
— Мы вычистим гниль и прогоним дуэргаров с озера.
В песне миконидов прозвучали яркие благодарные ноты, и Владыка указал на небольшую пещеру за грибами, вход в которую открыли толстые корни, а после также медленно вернулся к своему ритуалу над телами. Тав отступила и жестом позвала группу за собой, подальше от дурманящих спор и главы грибных существ.
Как только они оказались хотя бы в иллюзорной приватности у подножья огромного красного гриба, Тав приготовилась начать обсуждение, но первым высказался особенно недовольный помощью гномам спутник.
— Серьёзно? Снова будем играть в героев? — с театральным вздохом проворчал Астарион, бросая на Владыку косой взгляд. — Ещё и для кого.
«Ну хоть без обзывательств. Пока что…» — выдохнула Тав и продолжила вслух.
— Ты что другой разговор слышал? Сделка есть сделка. Мы помогаем им, они помогают нам. Это лучший и возможно единственный наш союзник здесь.
— Ну конечно, если нас не обратят в грибницу на… — продолжил возмущаться белокурый эльф, но был прерван рогатым героем.
— Они нам не враги, Астарион. Тем более нам предоставят кров только за обещание, — Уилл указал на небольшую пещеру в десятке метров, которую уже не скрывали корни. — Они нуждаются в нашей помощи.
— Нам нужно найти храм, а не ввязываться в очередную проблему, — к недовольству вампира присоединилась жрица. — И никто не обещал нам безопасность.
— Микониды являются старейшей расой в этих пещерах, — задумчиво добавил Хальсин, разглядывая окружение. — Если они предлагают место среди круга и просят о помощи, значит, угроза серьёзна. И не только для них и Подземья, но и для Поверхности. Если культ Абсолют добрался и сюда, значит, мы близки к Лунным Башням. Мы должны помочь.
— И мы по-прежнему не можем идти вслепую, — добавил Эрдан уже, казалось, выстраивая в голове возможные способы выгнать дуэргаров с берега озера. — С них карта и ресурсы, с нас помощь и защита.
— Мне плевать кого разить, будь то гномы или ваши грибы, — отрезала Лаэ’зель с громким цоканьем, — но я не вижу смысла вытаскивать из ямы тех, кто не может держать оружие. Это не стоит наших усилий. Они помрут сами.
«Дуэргары могут быть опасностью и без нападения на миконидов. В видениях они были в мантиях Абсолют, а значит, оторваны от городов, — Тав продолжала обдумывать слова и образы, что передал им Владыка, почти не замечая обсуждения группы. — Но если не все поклоняются новому божеству? Среди них могут быть и незаражённые, значит, могут заметить меня…»
— Её зовут Тулла, — Израйя присоединилась к разговору, пряча пустой бутылёк от зелья в зачарованную сумку Тав на её бедре, и отвлекая дроу от размышлений. — Она была в экспедиции Железной Руки. Они спустились в Подземье и на них сразу же напали. Тулла смогла убежать, но остальных забрали дуэргары. Заставляют раскапывать древние руины за озером.
— Железная Рука? — оживлённо переспросил Уилл. — Это довольно известный клан изобретателей. Из них рудокопы неважные.
— Потому Тулла уверена, что её группа не продержится долго, — с печалью добавила эльфийка. — Я дала ей противоядие. Ей нужно восстановить силы, а она хотела сразу броситься на помощь своей группе. Но яда было слишком много, не уверена, что она сможет показать дорогу, — Израйя подняла массивные сапоги перед собой и добавила уже ухмылкой. — И она украла их во время побега. Попросила напинать задницы дуэргаров ими и пообещала достойную плату за помощь от клана.
— Почему мы не можем сразу отправиться к храму, раз уж знаем, что он за озером? — спросила Шэдоухарт, хмуря брови.
— Для этого нам нужно найти само озеро и всё равно убрать с дороги дуэргаров. И руины могут оказаться не храмом, — сухо ответила Тав, стараясь не выдавать слишком личного отношения к особо грубым жителям Подземья. — Тем более они были в мантиях со знаком Абсолют, а значит, опасны и для нас.
— Мы притворялись Верными и до этого, разве нельзя сделать также? — продолжала спорить жрица.
— Дуэргары не гоблины, — мрачно усмехнулась дроу, вспоминая те короткие и неприятные встречи с уже далёкими предками дварфов, — и намного более устойчивы к псионическому влиянию.
— Они были изменены магией многие столетия назад, — начал пояснять Гейл уже привычным лекторским тоном, словно стоял посреди аудитории магического университета, — и на протяжении поколений впитывали её отголоски. Ещё сильнее они были изменены, когда иллитиды и другие аберрации вторглись под землю, и начали проводить над ними ужасные эксперименты. А когда освободились, то стали очень стойкими для вмешательства в их разумы.
— Кальмары тут что, частое явление? — удивлённо переспросила Карлах, явно подпитывая образ учёного в бородатом волшебнике.
— Именно! Если вы не знали, то иллитиды не самая редкая раса в этих местах, и что более интересно… — продолжал Гейл, пока белокурый эльф театрально закатил глаза с громким вздохом.
«И потому нам нужно либо обойти дуэргаров, либо заставить их молчать. Но если они на берегу, а нам нужно через озеро, то стычки не избежать…» — продолжала размышлять Тав, всматриваясь в сторону небольшого просвета между грибами, где виднелось движение. Подойдя на пару шагов, она разглядела фигуру с мантии, за воротом которой показались кончики длинных ушей. Однако фигура была явно не эльфийской, слишком крупной, с красноватой кожей и грубоватыми ладонями. «Похоже на… хобгоблина? В мантии? Без цепей?» — она продолжала рассматривать фигуру, пытаясь нащупать логичное объяснение. Тав встречала хобгоблинов либо в качестве рабов зажиточных дроу в детстве, либо в варварской броне в окружении гоблинов в недавние дни. А последняя встреча и вовсе закончилась сломанным ребром.
— Пошли, — тихо сказала Тав и жестом показала группе следовать за ней, пока серебряные глава не отрывались от фигуры впереди.
Хобгоблин на удивление спокойно оторвался от каких-то записей и повернулся к группе с вежливой улыбкой, которую дроу явно не ожидала.
— О, у нас гости! Приятно познакомиться.
Вежливость и спокойствие хобгоблина перед дроу напрягала даже сильнее, чем ожидаемая враждебность. Но напряжение быстро рассеялось при следующих словах хобгоблина в мантии, что развёл руками перед собой.
