Глава 1 — Исполнить желание
Посреди залитых солнцем болот, промочив ноги насквозь и замарав подол зелёного платья, девушка упрямо тащила деревянный гроб. Стадо овечек, нашедшие в низине безопасное пристанище от кровожадных гоблинов, подталкивали её ношу, помогая. Рука соскользнула с одной из верёвок, и девушка пошатнулась, едва не упав в топь. Глубоко вздохнув, она смахнула пот со лба и нежно погладила деревянную крышку.
— Видишь, Коннор? — голос девушки прозвучал с лёгким укором. — Сама природа помогает нам, не то что... некоторые.
Овечки заблеяли в подтверждение. Девушка мечтательно улыбнулась, представляя, как снова обнимет любимого, как вновь они будут гулять по окрестностям, пока его глубокий голос будет зачитывать стихи. Всего лишь мысль возвращения мужа к жизни наполняла силой. Пение птиц напоминало девушке о светлых днях вдвоём, овечки о мечте построить ферму, солнечные лучи о прекрасном предложении тётушки. Сделав ещё один глубокий вдох, девушка схватилась за верёвки.— Когда Этель тебя возродит, обещай мне, что мы уедем. Может, во Врата Балдура? Говорят, там и денег много, и работу каждый найдёт, — тяжело дыша, девушка продолжала болтать с мертвецом за деревянными брусками. — Может, и мои дураки наконец-то мозгами обзаведутся. Вот знаешь, Демир такую речь сказал, что все рыдали. А помогать сестрёнке отказался. А Джоль вовсе трус, сразу побледнел и кричать начал. Дураки, говорю же!
Девушка резко остановилась и, схватившись за большой живот, наклонилась. Она уже привыкла к пинкам в желудок или мочевой пузырь, но сейчас казалось, что ребёнок особенно сильно ударил ножкой, вызывая боль в рёбрах.
— Всё хорошо малыш, всё будет хорошо, — привычно успокаивая себя и ребёнка медленным дыханием, девушка погладила живот, нежно приговаривая, — Мы с папой найдём тебя, когда ты вырастишь. Тётушка сказала, что вырастит тебя могущественным волшебником. Может, даже сильнее того, о котором судачат все вокруг.
Овечки вновь заблеяли, напоминая девушке поспешить. Она открыла глаза и, взявшись за верёвку, продолжила говорить с погибшим мужем, двигая гроб.
— И не смей на меня злится, когда поднимешься. У ребёнка и у нас будет шанс. Да ещё одного родим, не беда. Но сначала ферму построим и вон... овец заведём. Пойдёшь на службу в городскую стражу. А там ой как платят. И латы выдают.
Девушка продолжала говорить с отдышкой, убеждая мёртвое тело в выгоде переезда, ребёнка в лучшей жизни, а себя, утешая мечтами о ясном счастливом будущем. Ещё немного, и воды под ногами стало меньше, трава погуще, птицы запели громче и мелодичнее. Позволив себе последнюю передышку, девушка повернулась.
— А вот и Чайный Домик тётушки, — голубые глаза почти заслезились, когда она смотрела на вершину уютного домика. — Что ж, моя любовь, один рывок и мы будем вместе.
Последние силы девушки ушли с подъёмом гроба к домику на холме. Совсем обессилев, она присела на траву, а овечки потащили гроб к домику, схватившись зубами за верёвки.
— Майрина, дорогуша, ты чегось сейчас-то пришла? — из дверей показалась миловидная тётушка, и, увидев девушку на земле, поспешила к ней, причитая. — Я кому говорила, что тебе ещё месяц-другой ходить? — ворчала тётушка, поднимая Майрину и отряхивая её платье. — Вся травой измазалась! Голубушка, нельзя тебе тяжести таскать, негоже в таком положении!
Усталая девушка виновато улыбнулась, но радость была намного сильнее.
— Не ругайся, тётушка. Я не могла больше ждать! Братья мои, те ещё идиоты и предатели. Хотели меня запереть, а Коннора снова похоронить. Как бы я к тебе потом пришла?
— Невежды, что с них взять? — Этель всплеснула руками в воздухе и внимательно осмотрела девушку. — Силушек-то у тебя совсем не осталась, голубушка. Пойдём-пойдём, — тётушка взяла Майрину под руку и повела в домик. — Повезло тебе, я как раз пирогов из тыквы наготовила. Тебе кушать-то, за двоих надо, а то совсем исхудала.
Девушка облегчённо выдохнула. Тётушка ей нравилась, хоть и пахла противно. Но она единственная поняла, как больно было смотреть на замершее лицо любимого. Единственная, кто выслушал и предложил решение. Единственная, кто ей помогал. Майрина была уверена, что ни друиды, ни братья не помогли бы. Никому не нужна вдова с младенцем. Да и ребёнку будет лучше под заботой у той, кто сведущ в магии, а роды будут проще, если целительница будет рядом.
Тётушка провела Майрину в домик, который внутри казался необычайно просторным и уютным. Пахло свежей выпечкой и травами, в котелке варилось что-то ароматное, заставляя пустой желудок девушки громко заурчать.
— Ну вот, голубушка, сюда садись, — Этель подвела Майрину к заставленному свежими фруктами столу. — Ты погоди немножечко, я пироги тебе подам. Сразу щёчки порозовеют!
Этель поспешила к печи, пока Майрина с удовольствием откусила красное блестящее яблоко. Сочная мякоть хрустела, девушка и не помнила, когда ела такие вкусные яблоки. А через минуту перед ней появился и горячий пирог.
— Спасибо, тётушка, — благодарно улыбнулась девушка и схватилась за вилку.
Прошло не меньше часа, пока Майрина уплетала пирог, съев почти половину. Хотя ребёнок пинался в желудок, словно хотел вытолкнуть лакомство обратно, она продолжала есть. Слишком уж долго ей приходилось делить еду на всю неделю. После прихода краснокожих в Рощу стало совсем худо. Еды хватать перестало, даже орехи становились роскошью.
— Ты кушай-кушай, — тётушка следила за каждым кусочком и подгоняла, стоило Майрине остановиться. — Тебе сил набираться надобно.
Девушка не перечила и продолжала заталкивать еду в рот, хотя уже сильно тошнило, а из глаз полились слёзы. Братья говорили ей, что тётушка не та, кем представляется. Что она болотная карга, что погубит и ребёнка, и Майрину. Тогда она подумала, что, даже если милая старушка окажется ведьмой, это ничего не поменяет. Майрина знала, что и ведьмы, и дьяволы, всегда выполняют договорённости. Да и самой Этель ребёнок был нужен здоровым и живым, она обещала воспитывать и обучать. Лучше пусть вырастит рядом с каргой и станет магом, чем погибнет от голода или чего хуже.
Продолжая убеждать себя, что всё к лучшему, Майрина представляла мужа и их будущую жизнь. Этель исполнит её желание. Значит, нужно только слушаться и делать как сказано. Но последний кусок встал в горле и ощутился сильный пинок в желудок. Девушка едва сдержалась, чтобы не вытошнить всё съеденное. Слёзы полились от боли сильней, руки задрожали.
— Тётушка Этель, ну, пожалуйста. Ещё кусочек и пирог из меня обратно полезет, — взмолилась девушка.
— Не заставляй меня взяться за половник, — строго ответила Этель, отвлекаясь от разбора трав. — Ешь и смотри, чтоб на тарелке ни крошки не осталось! Тебе за двоих кушать надо, вот и ешь.
Всхлипнув, Майрина взялась за вилку, ковыряя аппетитную начинку, что уже вызывала тошноту и отвращение. Слёзы капали на золотистую корочку пирога, желудок и живот болел, но Майрина уговаривала себя проглотить ещё немного. Ей нужно выполнять всё, что сказала Этель, иначе Коннор не вернётся. Она почти поднесла вилку ко рту, но послышался резкий голос тётушки. И совсем не к ней.
— Ах ты наглющая наглюка! — Этель оторвалась от трав и прикрикнула девушку на странного вида. — Очень советую, как следует извиниться передо мной, красавица.
Майрина замерла. В домик пришли какие-то люди, а точнее, эльфы. Все с острыми ушами. И все с оружием. Она осторожно положила вилку и накрыла живот руками.
— Извинений ты от меня не дождёшься, — прошипела эльфийка с тёмной кожей и жутким хмурым лицом.
— Ха! До чего ж языкастых люблю, — тётушка спокойно подошла ближе к незваным гостям. — Я тебя уже почти что собралась за дверь выпинать... но тут подумала, а ведь мы с тобой оч-очень неплохо повеселиться можем!
Желудок скрутило ещё сильнее. Глаза Майрина метались между гостями и тётушкой. Тётушка говорила не с необычной эльфийкой, а с дроу. Ей само?й, и братьям, родители с юных лет твердили одно и то же: «Если увидите эльфа с тёмной кожей, сразу бегите. Дроу никого не пожалеют». Майрина осторожно поднялась со стула, стараясь бегло рассмотреть, куда бежать.
— Боги, даруйте мне терпение, — Этель обернулась к Майрине, заставив её замереть. — Ешь, Майрина! Я не стану повторять!
— У неё нет аппетита, отпусти её, — эльфийка с тёмной кожей снова вмешалась.
— Не суй свой носик в чужой вопрос, лапуля. Не люблю слишком любопытных. Сдаётся мне, у тебя есть проблемы поважнее, — тётушка сменила тон на дружелюбный, тот, что так хорошо запомнила Майрина. — Это ведь ужас до чего неприятно, когда в мозгу головастик плавает, да?
— Тебя это не касается, — огрызнулась дроу.
— Зато касается вас. И на вашем месте я бы очень беспокоилась, — тон Этель был прежним, но она продолжала грозить половником. — Одно могу сказать, ты уже наготове. Превратиться можешь в любой момент. Ну так что, заняться мне вашими головастиками?
Последние слова пугали, отзываясь холодными мурашками по спине. В Роще поговаривали, что заражённые мерзкими личинками гоблины нападают на святилище. А в ночь, когда Майрина утащила гроб с любимым, краснокожие беженцы говорили о каких-то героях, что спасут Рощу. И что среди этих героев была дроу. Но страх всё не позволял Майрине двинуться.
— Обойдёмся без твоей помощи. Отпусти девушку, — леденящим голосом приказала дроу.
— Ха! Желаю удачи. И не волнуйся, цветик... мозгоед из тебя выйдет очень миленький, — тётушка ухмыльнулась, её морщинистые руки сделали странное движение пальцами.
Кожа Майрины засветилась изумрудным свечением с радужным отблеском. Она присмотрелась к рукам, что уже растворялись в воздухе. Но боли не было, только ощущение, словно тело объяло мягкое облако.
— Ну пошли, Майрина. Пора идти, — голос Этель казался далёким, подобно эху в горах.
И всё исчезло.
***
Майрина очнулась в полной темноте. Руки нащупали деревянные прутья, под собой и вокруг.
— Тётушка? — слабость давила, голос казался тихим, поглощённым тьмой. — Кто-нибудь?
В ответ отозвалась звенящая тишина и едва уловимое эхо её голоса. Только капли вдали, сырой запах и мрак. Майрина сжалась, прижимая колени к груди, насколько позволял растущий живот.
Прошло около часа, а может, и дольше. Майрина совсем растерялась. Дневной свет не проникал в пещеру, капли падали хаотично, ничего не помогало считать минуты. В глухой тишине прозвучал чей-то смех, показался голос Этель, послышались шаги и крики. Но всё было где-то вдали, совсем не рядом. Майрина ждала, когда тётушка вернётся, когда выпустит, когда объяснит и пообещает, что всё в порядке. И наконец-то что-то изменилось.
Шаги прозвучали ближе. Майрина могла поклясться, что даже слышала громкий звук и крик. Но темнота, с редкими клочками света от цветков, отказывалась являть тех, кто вторгся в жилище Этель. Она вглядывалась в темноту, где метались тени. А некоторые из этих теней, подошли настолько близко, что она смогла их различить в тусклом свете. Две фигуры скользнули куда-то в темноту, а одна с серебряным отблеском подошла совсем близко.
Майрина не смогла сдержать подкативший ком в горле. Ей представилось, что глупые герои помешают сделке. Её желание таяло, почти исполнившись. Она убеждала себя, что всё закончится и Этель вытащит из клетки, поднимет Коннора и уберёт этот чудовищно большой живот. Со слезами она старалась вытолкнуть из себя и сомнения.
— Ах вы гадкие гадёныши! Я научу вас послушанию, — послышался шипящий голос тётушки в темноте.
Совсем рядом, всего в шести шагах по воздуху, наглая дроу тянулась в какому-то сияющему в темноте шару. Майрина не смогла закричать, лишь всхлипнула и наблюдала. К облегчению девушки, карга одурманила их образами из магии. Зажмурившись и читая молитву шёпотом, Майрина надеялась, что тётушка их прогонит. Прошли мгновения, а, возможно, и часы, Майрина не знала. Её молитву прервало такое же радужное изумрудное свечение, как и то, что перенесло девушку в странную клетку. А может, и в безопасное место. Но прутья исчезли, и она оказалась внизу, прямо рядом со своей полнейшей копией. Словно искусный городской художник нарисовал Майрину, а волшебник перенёс это в реальность. Копия её самой выглядела в точности так же.
— Не бейте! Помогите! Не убивайте! — Майрина кричала, срывая голос, махала руками и плакала.
Но её копия делала то же самое. А дроу бежала прямо на неё. Девушка закричала изо всех сил и упала на колени, когда эхом прозвучал крик.
Вмиг всё затихло. Осторожно подняв голову, она увидела, как омерзительное тело впитывалось в землю. Образ миловидной тётушки превратился в ужасающую громадную тушу с острыми костями, что торчали во все стороны, а старушечье лицо обратилось в голову с большим ртом и носом.
— Они убили её… они убили нашу сделку… они убили Коннора… и нас… — едва звучащий шёпот звенел в разуме Майрины.
Образы живого мужа, образы фермы с овечками, образы счастливого будущего, всё разрушала глупая группа героев. Последние куски плоти карги, что обещала исполнить желание тоскующей вдовы, исчезали в земле вместе с надеждой. Гнев и паника захватывали мысли, пирог поднимался всё выше по глотке, ребёнок пинался и крутился. Майрина даже не заметила, как поднялась и как бросилась на ближайшую фигуру глупых героев.
— Вы сволочи! Испортили... вы всё испортили!
— Какая интересная у тебя благодарность! Она тебя буквально заперла в клетке над пропастью! — кричала ей в ответ синеволосая эльфийка.
В этот самый момент Майрина была готова выцарапать глаза эльфийки собственными пальцами. Никто не понимал, что она пережила, и никто не имел права судить её. Гнев в груди разгорался, и Майрина не сдержалась, толкнув эльфийку.
— Вам ещё и спасибо сказать? А по морде получить не хочешь? — толкая эльфийку, Майрина даже не думала о безопасности, она пылала желанием исполнить свою месть, что затмевалась отчаянием. — Этель обещала вернуть моего мужа. Вернуть из мёртвых! А теперь я больше его не увижу, из-за вас!
Лицо любимого исчезало из-за глупых героев. Майрина пыталась ухватиться за него, заставляла себя помнить, надеялась увидеть снова. Слёзы текли всё сильнее. Но гнев и боль продолжали расти, она была готова выхватить чужой меч из ножен, наказать тех, кто забрал у неё будущее.
— Не из-за нас, а из-за карги! Она бы не вернула мужа, ты бы погибла под её заботой! — рядом прозвучал холодный крик дроу, и Майрина едва удержалась, чтобы напасть.
— Ничего бы со мной не случилось. Она бы меня не убила, я ей живая нужна, — Майрина не отступала. — Ещё немного, и родился бы мой ребёнок. И всё это... всё это закончилось бы!
— Ты собиралась обменять вашего ребёнка на мёртвого мужа? — с презрением выплюнула дроу.
Майрина оскалилась. Какое право может быть у дроу на Поверхности? Те, кто убивают своих детей своими же руками. Те, кто уничтожает всё на своём пути. Те, кто поклоняются хищным паукам. Ни дроу со своими больными догмами, ни эльфы с тысячелетней жизнью, не смогут понять простую девушку, что потеряла всё.
— Не смей меня судить! — не сдержавшись, Майрина закричала прямо в серое лицо. — У меня ничего за душой нет. Ребёнок бы рос в лохмотьях. Тётушка Этель обещала, что у ребёнка всё будет хорошо. Она даже обещала научить его магии! Я бы ничего... — голос терял силу с каждым слогом, — такого ему дать не смогла...
