Глава 1.
В зеркале на меня смотрело взъерошенное недоразумение с ножом в руке. Как же я докатилась до жизни такой? Ах да. Я в розыске. Ну, или как еще можно назвать выбивающих мою входную дверь служителей закона. А всего лишь нужно было родиться ведьмой в человеческом государстве и так некстати сдать себя.
Занеся нож за собой и зажмурившись, я стала отрезать волосы. Беспощадно. Чего мне стоило не смотреть на опадающие на пол русые клочья волос. Минуту назад они доходили до лопаток, а теперь в зеркале я видела недоюношу-недодевушку с плотно перебинтованной грудью, которая не давала и шанса предположить, что там есть что скрывать.
Прозвучал удар, и я дернулась. Это имперцы добрались до моей последней целой двери. Неплохо они справились с наложенной защитой, однако. Взъерошив волосы и нахлобучив кепку, я отсалютовала двери и прыгнула в окно. Пара шагов по доске, и я уже бежала по крышам, скользя на черепице.
Мой план был прост. В детстве из-за андрогинной внешности и не слишком нежного голоса меня часто путали с мальчишкой. И только сегодня я решила использовать это в свою пользу. Как избежать казни в человеческом государстве, если ты ведьма? Правильно, покинуть человеческое государство. А как это сделать, избежав знакомства с пограничниками? Верно, через море. Всего лишь. Наверное…
Так или иначе, я бежала по крышам, слыша за спиной погоню и ругань. Один из имперцев предложил мне остановиться. А я что? Побежала быстрее! Пара кварталов, и я буду в доках, а там всегда нужны рабочие руки, которые готовы драить палубу, лишь бы сбежать от опеки родителей.
Но тут удача мне помахала ручкой, и я заскользила вниз. Больно упав на чей-то балкон, увидела открытое окно без света и тихо скользнула туда. Для уличного воришки, которым я была после смерти матери, это было не сложно. И, о чудо, в свои двадцать не растеряла навыки беганья по крышам и бесшумного проникновения - обычно в кладовку, а не в окно, но какая разница…
Я прикрыла ставни и прошмыгнула к двери. Вошла – и оказалась среди.. ну.. ну очень красивых дам исключительно в пеньюарах. Штук десять, не меньше.
Демоны!
Это же бордель.
Под визги девушек я рванула вперед и тут же запуталась в какой-то шторе. Борясь с тканью, я едва не поехала вместе с подушкой, коих здесь была куча. И ладно бы только это! Я даже взвыла, проехав на подушке в чертов угол. Ёлы-палы, больно же! Ну точно фингал будет.
– Я не к вам! Извините! У вас чудесный наряд, где взяли? – пыталась я поддержать разговор, пробираясь к цели. Рванула дверь на себя, полетела на волю задом и так же быстро закончила полет, впечатавшись спиной в чью-то грудь.
– Малышка, ко мне так спешишь? – мурлыкнул над ухом мужской голос. Я резво обернулась. Разглядев мой боевой снаряд, мужчина тут же изменился в лице. Мой же взгляд упал на его руку. Тату. Моряка. Бинго!
– Да, я к вам, - не растерялась. И даже улыбнулась, делая ставку на обаяние. – Купите меня, пожалуйста.
Мда, не такого предложения ожидал этот молодой человек. Оставалось надеяться, что он не капитан какого-нибудь имперского судна, слишком уж прилично он выглядел, даже убрал свои темно-русые волосы лентой, хотя некоторые пряди все равно свисали у лица. Да даже шрам на левой скуле только прибавлял ему шарма.
– Да ты же.. мальчишка! – удивленно ответил моряк, с сомнением меня оглядев. Я подобралась, радуясь, что на мне жилетка, почти прикрывающая шею – кадыка не видно! Ну то есть его всегда не видно, но сегодня особенно.
– Разрешите впис.. войти в вашу команду. – Моя улыбка стала шире, его сомнение – тоже возросло. За дверью вновь послышались визги. Имперцы, горгулья их дери.
Мужчина покосился за мою спину и, кажется, сделал какие-то выводы, потому что по его лицу скользнула хитрая ухмылка. Ой, не к добру это, не к добру.
– Ну, пошли.
Только это мне и было нужно, и я радостно потопала за своим спасителем. На нашу парочку косились, но, кажется, мужчину это ничуть не смущало. Это в нем одновременно и располагало, и настораживало.
Стоило нам выйти из публичного дома и пошли в сторону порта, моряк заговорил первым:
– Как тебя зовут?
– Клэр..сон.
– И как же, Клэрсон, получилось, что тебя преследует Имперская полиция?
– Как вы догадались? – искренне удивилась.
– Они топали достаточно громко, чтобы понять, что это не любопытные зрители.
– Я быстро бегаю.
– Только от них? – Я промолчала. – Ага, воришка значит.. хоть что-нибудь путное украл?
Я вновь промолчала, насупившись. При мне-то и были только нож, хилый кошель и дюжина амулетов, раскиданных по одежде и обуви. Последние в столице не водились.
– Значит, еще и не умелый…
– Вообще-то обидно было.
Теперь промолчал мой спутник, ну а я и не настаивала. Идя за своим работодателем, я незаметно его рассматривала. Он двигался легко и уверенно, прямая спина так и говорила: ее хозяин контролирует всё. Но с такой невозмутимостью! Не он шел, а воздух его нес.
Запахло морем. Я вгляделась в доки, пытаясь угадать, какой из этих кораблей – наш. На самом деле, я все еще слабо верила в свою удачу. Как-то слишком просто все это провернула. Я вообще планировала на худой конец просто пробраться зайцем на какое-нибудь судно и спрятаться в трюме. А тут даже прятаться не надо. Почти что честный человек.
– Капитан, а как мне к вам обращаться? – Я вдруг поняла, что у себя в голове называю его любыми синонимами, но только не по имени.
– Для тебя я капитан. Если спросят – тебя не знаю. Если нужно вписать в мемуары – Илай нар Брекен.
Я едва не присвистнула. Ну ничего себе я перевозчика откопала! Такой приставкой к фамилии обладали только выходцы из благородных человеческих семей. И неважно, был ли он отлучен от семьи, разорился ли род, но это оставалось неизменным.
Тем временем мы дошли. Это был достаточно крупный корабль и почему-то без флага. В поле зрения – ни одного ящика, чтобы предположить, что это торговое судно. Интерес собой представляла лишь команда. Мужчина – возможно, кок, - точил ножи, сидя на бочке. Несколько матросов проверяли такелаж и веревки, а может, создавали вид деятельности. Громила внушительных размеров изучал меня единственным глазом. Не знаю, как вообще должны выглядеть моряки свободного плавания, но их последний представитель доказывал, что капитан при отборе кадров фейс-кодом не руководствовался. И, наверное, что-то должно было меня насторожить. Но что?
Я не успела об этом подумать, потому что капитан уже раздавал указания команде.
– Поднять якорь, скоро придут полицаи. Лесли – расправить флаг, как только проплывем маяк. Клэрсон – под руководство Бенедикта. Бен, расскажи мальцу, как у нас здесь все устроено.
Всего несколько шагов разделили подначивающего Илая и требовательного Илая-командира. Да я даже дышать не смела, только лишь кивнула и стала искать глазами того самого Бенедикта, искренне надеясь, что это не громила, в чьем роду наверняка затесался десяток орков. Но - слава всем подземным царствам - Бен оказался приятным мужчиной с рыжими бакенбардами и веснушками по всему лицу. Он подмигнул мне и оторвался от кормы.
– Ты попал на службу к отличному парню, скажу я тебе. Хилый, правда, так и снесет тебя с борта в грозу.. ну ничего! До этого момента успеешь нам послужить. – М-даа, обнадеживающе, ничего не скажешь. – Будешь драить палубу и помогать с грязной работой. Коку давно не хватало помощника на кухне. Предыдущий отправился к прадемонам. – Это он говорил, уже спускаясь в трюм.
– Что с ним стало?
– Малыш не увернулся от пули.
Нет, ну отсюда точно пора валить! Судьба у всех на этом корабле не завидная: либо глаза лишишься, либо в море скинут. И только я хотела улизнуть обратно, как почувствовала, что огромная махина вокруг меня пришла в движение. Поздно, батенька, у.. ехал твой поезд.
– В этой части трюма мы храним оружие и всё, что может пригодиться в плаванье. Чтоб я тебя рядом без сопровождающего не видел! Дальше спят ребята. После твоего предшественника мы не стали убирать его койку. Ну, сам понимаешь.. полюбили мы его. Можешь сложить пожитки в его короб.
А я кивала и понимала, в каком же незавидном положении оказалась.
Я. Буду спать. Среди двух дюжин потных, похотливых мужиков. Это ни с какой стороны не звучит как безопасная, да хотя бы просто адекватная идея! О, демоны, прошу, заберите меня прямо к вам, я даже не буду торговаться за все свои благодетели.
«Не хочу и думать, как буду ходить в туалет», - мысленно выла.
Видимо, исключительно под покровом ночи.
После экскурсии меня отправили сразу наверх, где я принялась помогать таскать ящики с таинственным содержимым с палубы в трюм. Помощь от меня, если честно, была не великая. Но чтобы совсем не позориться, улучив момент, я воспользовалась заклинанием физической мощи - и, не дописывая в воздухе несколько знаков, добавила себе десять очков к карме. Ой, то есть, к временной силе моих тоненьких ручек.
Так, с горем пополам, я дотащила все ящики, а потом рухнула у борта, прислонившись спиной к сырой древесине. Всё равно устала – конспирация демонова!
На палубе стало свободнее: закончив с работой, большая часть команды ушла в трюм. Я же подняла голову, чтобы посмотреть, как Лесли поднимает флаг. Будет ли это герб человеческой (то бишь Южной Континентальной) Империи или, может быть, независимый торговый?
Вот чего я точно не ожидала, так это черного флага с тремя танцующими скелетами. Мне тут же захотелось нырнуть за борт, у которого и сидела. И как же я сразу не догадалась, пустая ведьмина башка! Да это же пираты! Причем самые настоящие, ибо никакой дурак не будет вывешивать на своем корабле визитную карточку морских разбойников.
Я мысленно представила красивую такую могилку с огненными астрами на ней и аккуратным, в меру изящным надгробием. Прощай, мечта, не лежать мне на кладбище. Пойду на корм акулам не позднее, чем через неделю. И лучше бы это случилось до того, как все догадаются, что я девушка. Так еще и ведьма – правда, обученная только азам, но все же звучит солидно. И опасно.
Я тут же встрепенулась. Ведьме не пристало унывать. Неужели я сдамся теперь, на полпути к настоящему дому? И вообще, это не мне бояться пиратов надо, а им меня. Они еще узнают, каково это – ведьма на корабле!
Глава 2.
Утро началось с громоподобного «Чего разлеглись? Жрать пора». Кажется, это был Дирк – один из пиратов, с которым я успела познакомиться накануне. Как оказалось, большинство мужчин на этом корабле не такие уж плохие. К слову, почти вся команда была гораздо старше меня, поэтому своими ровесниками я считала десять парней на вид от двадцати пяти до тридцати. Среди них – очень приятные молодые люди Рори и Митчелл. Первый тоже новенький на борту (что, несомненно, нас сближало) и пока участвовал только в одной «стычке». А вот Митчелл бороздил моря уже с подросткового возраста, и целых семь лет – с Илаем. Как оказалось, мало кому удается поменять капитана: если твое судно захватили, капитана убили, а ты просишься в чужую команду – тебя просто сочтут за крысу и пустят с мостика. Себе дороже, как говорится. Но капитаном Митчелла оказался друг самого Илая, и поэтому вопрос дальнейшего трудоустройства больше не стоял.
Но все-таки пора было подниматься к завтраку. Зевнув, я машинально потянулась за расческой и вспомнила, что у меня с собой нет ни ее, ни зубного порошка. Ладно, что-нибудь придумаем.
– Извини, тут такое дело… - я осторожно подошла к Бену и попробовала спросить как можно тише, складывая ладони вместе. – А где можно принять ванну?
Видимо, вопрос прозвучал недостаточно тихо, потому в трюме разразился дикий смех.
– Вот умора! – вытирая слезы, хохотнул лысоватый Джордж.
– Не, ребят, ну вы слышали? Ванну ему подавай. Может, еще и личное ведро?
– Благородный лорд на корабле!
Мои уши тотчас же предательски покраснели.
– Ребята, ну вы чего? Смеетесь над маленьким. – Бен издевательски похлопал меня по плечу, разворачивая лицом к противоположной части трюма. – Клэрсон, вот твоя ванна.
Как оказалось, поддерживать гигиену на корабле не сложно. Наливаешь в таз морскую воду и ополаскиваешься. Лицо, руки – смотря какое у тебя воспитание. Вот и вся наука. Разумеется, речь об интиме и не заходила, поэтому мыться я зареклась до самого прибытия в порт. Это было просто из вопроса конспирации и самосохранения. А ванну, не таз, мог попросить только капитан в свою каюту. По статусу полагается.
«Ну ничего, я знаю отличное заклинание на поно-..»
В лицо ударил свежий морской воздух, и все мысли об отмщении выветрились из моей головы, стоило ступить на палубу. Я впервые увидела море днем. Не с берега, а тут, во множестве архов от земли. Я побежала к борту и тут же вцепилась в него. Море было везде. Казалось, и небо – его продолжение Над кораблем ластилась утренняя свежесть. Я закрыла глаза и вдохновенно вдохнула ее в легкие. Хорошо.
Я раньше почувствовала, чем услышала, чужое присутствие. Сзади подошел Илай –поняла это по его легкой поступи – и встал чуть левее меня. Его присутствие ощущалось так же остро, как морской воздух.
– Нравится? – спросил капитан, вглядываясь в голубой горизонт.
– Да, - выдохнула, не сказала.
Мужчина подошел ближе и положил руки на фальшборт. Некоторое время мы стояли молча, наслаждаясь моментом. Я осторожно посматривала на капитана и видела в глазах Илая то же вдохновение, что сейчас переполняло меня. Пользуясь случаем, еще раз оглядела капитана - уже при дневном свете.
Он был не идеален: над губой проступала легкая щетина, а кривоватый шрам рвал кожу выразительных скул. На лбу уже проступили линии морщинок. А когда Илай задумывался о чем-то, то хмурил брови. И все же он был красив – хотя бы глазами, которые и сами были морем. И сейчас в них стоял штиль.
– Тебе нравится на корабле? – вдруг спросил мужчина, застав меня врасплох.
– А? Да, очень. Спасибо, что приняли меня в команду. Жизнь на корабле очень непривычная, но я справлюсь.
Закусила язык: почему-то понесло на откровения. Но Илай не был против и только усмехнулся, бросив при этом долгий взгляд на меня. Я же едва сдержала порыв убрать волосы за ухо – не хватало только, чтобы мужчина решил, что он привлекает новоприобретенного пирата.
– Я рад. Надеюсь, что твоего энтузиазма хватит надолго, Клэрсон.
И он ушел. Еще немного постояв у воды, я пошла завтракать.
***
Хуже здешней еды только работа. Уже прошло несколько дней моего пребывания в море, а я не встретитлась ни с одним кораблем, ни с сушей. Дни протекали довольно похоже: кок готовил, а в свободное время читал книги. Штурман периодически поглядывал в трубу или показывал капитану куда-то в карту. Пираты по большей части играли в карты на деньги и пили. Причем много – их образу жизни позавидовали бы даже самые лютые пропойцы с улиц моего родного города.
Я же была «мальчиком» на побегушках – помогала на кухне, передавала весточки от штурмана капитану и обратно, чистила оружие. А сегодня драила палубу. И протирала демоновы окна. Спрашивается, зачем пиратам вообще мыть корабль? Разве есть разница, на какой пол складывать нажитое грабежом добро – блестящий, как это самое золото, или пыльный? Оказалось, причина есть. И имя ей – Илай нар Брекен, дотошный и требовательный капитан, не терпящий грязи на своем судне.
