Старик бежал вдоль окон, стучал по ним и кричал:
-Андрей! Мой мальчик! Андрей!
"Бесполезно", - думала Настя. Испуганная девочка растворилась в её руках дымом. Настя вдохнула этот дым полной грудью раньше, чем смогла себя остановить.
"Вот и взяла доставку," - думала она, наблюдая, как меркнет и без того тёмная кирха перед глазами. Из свечей осталась только одна, та, что освещала алтарь изначально. Старичок подбежал к Насте и тряс её за плечи. Настя не могла ответить. Руки и ноги стали как будто чугунными, а голова её с распустившимся черными волосами безжизненно моталась из стороны в сторону.
-Девочка, живи! Живи, девочка! Если ты...
Он не успел договорить, потому что круглое окно наверху с громким звоном осыпалось осколками. Дым тут же устремился в него. Вместе с последней свечой погас испуганный старик. Белый дым его свечи у витражных окон поднялся вслед за остальными вверх, к серебряной звезде, в тихую, дивную ночь.
"Слава Богу," - Настя слабо улыбнулась, и потеряла создание.
...Boxing Day - день, следующий за Рождеством, когда в Англии распаковывают подарки, а также ходят друг к другу в гости. В заголовке использована игра слов: Boxing day - День подарков, unboxing - распаковка, Unboxing day - не День подарков, то есть не 26 декабря.
-Понаберут по объявления, а мне потом лечи. А мне ману кто компенсирует? Кто, я тебя спрашиваю? Ты знаешь, какая сейчас пенсия? А? А?! - сквозь сон Настя услышала каркающий старушечий голос.
-Знаю, - сказала она, не открывая глаз. Голова страшно болела, как будто она вчера весь вечер пила с друзьями. - Бабуля, у меня есть лишняя манка. Хотя зачем лишняя? Поедем в магазин, возьмём пару пакетов крупы, хлеба, молока, потом до дома подброшу. Где живёшь, бабушка?
-Бредит, окаянная, - голос, всё ещё недовольный, смягчился, но ненадолго. Кажется, отчитывали всё-таки не Настю, потому что старуху продолжила с новой энергией:
-И герр Роберт тоже хорош! Сколько веков он сам своих расставляет, и тут на тебе, теплой компании захотелось! Тьфу. А ты что молчишь? Что молчишь, зверюга?
-Ты пока меня ни о чем не спросила, - ответил мужчина. Судя по голосу, он сидел на расстоянии, где-то у окна. - Уточни, что ты хочешь услышать?
Настя внутри себя восторженно ахнула.
-Нахал, - неожиданно спокойно каркнула старуха. С громким стуком она поставила у окна поднос - звякнули ложки и посуда, подобрала многочисленные юбки - шуршала почти две минуты, и ушла, бросив на прощание:
-Вот сам с ней и сиди, раз такой умный. Эликсира одну чайную ложку через полчаса.
Наступила тишина. Под одеялом было тепло и уютно, а на лицо падал отраженный от белых стен солнечный свет. Добавить тиканье старых часов и запах пирожков с повидлом, и как будто вернулась домой, к бабушке, в деревню. Жаль, что бабушка умерла пять лет назад.
Внезапно Настя вспомнила, что произошло с ней прошлой ночью.
"Я вчера провела рождественский сочельник с призраками обрусевших немцев," - подумала она. - "Мы расставляли свечи, слушали рождественские гимны, а потом что-то пошло не так." В голове не укладывалось: призраки? Но они были как настоящие: некоторые из них толкали Настю в переполненной церкви, рубашка была насквозь мокрая от слез девочки в белом платье, да и старик-пастор был вполне осязаемым.
Наверное, это был сон. Яркое осознанное сновидение. Надо рассказать Антону - вот он удивится... Тут Настя вспомнила, что Антон два дня назад разорвал их десятилетние отношения и уехал в Москву отмечать Новый год с новой возлюбленной.
Настя с трудом приоткрыла веки. Она лежала в незнакомой квартире. Квартира была мужская: кровать, шкаф, стол, телевизор, и всё. Ни цветов, ни книг, ни подушек с забавными принтами. Только в вазе стояла приятно пахнущая еловая ветка с засушенными кружочками апельсина и где-то в коридоре ездил и негромко жужжал робот-пылесос.
Настя повернула голову и вздрогнула. От окна прямо на неё смотрел вчерашний мужчина - кажется, Андрей? Свет опять бил ему в спину, и было не разглядеть лица, но выгодно подчеркивал сильные руки. Волосы у мужчины были черными и взъерошенными.
-Эм... Привет, - Настя широко улыбнулась. Получилось что-то вроде "иэт". Тогда Настя приподняла руку с одеяла и слегка помахала ладонью.
Мужчина не ответил. Он так же пристально смотрел на неё и, казалось, совсем не моргал. -Уютно тут, - спустя время к Насте вернулась речь, и она попробовала разрядить обстановку. -Пылесос классный. Какая модель?
-DzenRefrefher - 05111KL, - ответил Андрей. Это было первое, что Настя услышала от него напрямую. Голос у мужчины был приятным, но нейтральный и твердым. Насте он напомнил поверхность камня.
-Не слышала о такой компании. Знаешь, чего ему не хватает? Глаз. Нарисуй ему глаза и мордочку, - Настя отвела взгляд и стала следить за роботом, который теперь ездил по комнате. Молчаливый мужчина встал. Всё это время, поняла Настя, он смотрел на часы недалеко от неё. Андрей налил в ложку лекарство из бутылка и подошёл к кровати.
-Эликсир от головной боли и последствий удушья, - сказал он. - Последний приём. Первую дозу ты получила во дворе кирхи, вторую - в 5 утра, сейчас 10 часов. С ложечки или сама возьмёшь?
Настя открыла рот и показала на него, как кот Саймон. Андрей, видимо, надеялся на другой ответ, но влил ей в рот лекарство и поднёс к её губам стакан с холодной водой.
-Что, живая вода? - спросила Настя чуть охрипшим голосом. Вода была действительно живительная: студеная, с лимонным соком, чего нельзя было сказать о горьком лекарстве, от которого перехватило дыхание.
-Оборот живой воды запрещён до марта в связи с участившимися случаями злоупотребления, - отрапортовал Андрей. Они снова замолчали.
-А ты тоже их видел? - наконец спросила Настя. - Ну, этих немцев?
-Видел. Смотрю на них каждый год. Классифицируются как воспоминания, хотя их часто ошибочно называют "духи" или "призраки", - Андрей пожал плечами. - Нормальные ребята, поют и расходятся. Обычно без происшествий.
Он снова помолчал.
-Зря ты в это полезла.
-Я просто взяла доставку, - разозлилась Настя. - И вообще, что за представление с этой мадам Джинжер вы устроили? Призраки, дым машина, актеры?! Нет, не рассказывай, мне всё равно. Доставка должна быть оплачена с компенсацией, вот что! - она сорвалась на крик. По её лицу покатились слезы и закапали на одеяло. Измена, обман, чертовщина, теперь ещё и эта стерильная комната с холодным незнакомым мужчиной, который упрекает её в том, что она просто хотела заработать денег на оплату квартиры на следующий месяц - честным, между прочим, трудом, по договору, налог 6%! Вся горечь мира, казалось, лилась из её глаз.
Андрей дал ей выплакаться. Он подтянул стул и сел рядом, и молчал, пока Настины плечи не перестали трястись от рыданий.
-Договор подписывала? - наконец спросил он.
-Да, - всхлипнула Настя.
-Можешь разорвать. Я помогу.
-Не буду. Какое твоё дело? Я взялась за эту работу, я её сделаю.
В глазах Андрея мелькнуло уважение. Он ничего не сказал, встал и ушёл на кухню. Зашкворчали яйца на сковороде. Насте тем временем стало хорошо и легко: помогло то ли лекарство, то ли слёзы. Она только сейчас заметила, что лежала в постели в длинной футболке Андрея. Настина одежда нашлась неподалеку - постиранная, высушенная и сложенная аккуратной стопкой. Настя быстро переоделась и пошла на кухню. В животе урчало, и Настя надеялась на чай с бутербродом.
Андрей поставил на стол две тарелки с яичницей, жареными колбасками, помидорами и кусочком белого хлеба. На плите дымилась турка свежесваренного кофе. К кофе Андрей поставил традиционный рождественский кекс - штоллен.
-Это от герра Роберта, - пояснил он. Настя решила не уточнять. Они позавтракали в полной тишине, вместе вышли из подъезда и пошли к выходу из двора. Андрей жил в новом жилом комплексе из четырех высоких домов, и жильцы здесь постарались: кованные фонари внутреннего двора были украшены новогодними венками с красными бархатными бантами, такие же венки висели над дверью в подъезд. В дверном проеме при выходе на улицу висела омела. Не сговариваясь, Настя и Андрей ускорили шаг.
-Твоя машина на местной стоянке, - сказал Андрей на ходу. - Охранника предупредил, он откроет шлагбаум. Ну, будь осторожна, - Андрей коротко кивнул и развернулся в противоположном направлении.
-Спасибо! - растерянно крикнула ему вслед Настя. Андрей, не оборачиваясь, поднял руку, затем снова сунул её в карман и исчез за поворотом.
К рыжей мадам Джинджер - или к Виктории Ивановне, Настя ещё не определилась, как её называть - девушка снова попала под вечер. Днём на карту пришло оговоренное вознаграждение, так что Настя смогла докупить ёлочные игрушки вместо разбитых вчера и собрать композицию. Это успокоило её сердце, и Настя решила не задавать неудобных вопросов. К тому же было непонятно, для кого эти вопросы стали бы неудобными. А вдруг в самом деле в кирхе был не спектакль, а призраки? Вдруг Джинджер не имеет к этому отношения? Меньше всего хотелось встретить Новый год в психушке.
Сквозь узкие окна склада пробивался вечерний рыжий свет. Кот нашёл нужную доставку и зашипел, шерсть у него встала дыбом, а спина изогнулась дугой. Джинджер зло усмехнулась. Кажется, с родным котом отношения у них были... неоднозначные.
-Знаете ли вы, моя дорогая, что в Англии завтра будут отмечать День подарков? Эта компания молодых людей попросила меня доставить подарки под ёлочку. Ёлочка стоит в лесу. Езжайте в частный сектор, - Джинджер назвала адрес в коттеджном поселке. Поселок был новый и вплотную подходил к лесу. Не уссурийская тайга, конечно - слишком близко к городу, но всё же Насте стало некомфортно.
-Вам нужна большая голубая ель, ориентируйтесь по адресу и ищите ель. Возможно, придётся пройти немного в глубь леса. Но не переживайте, Настенька, если что - мы заботимся о своих работниках.
-Прибавку за дальность дадите?
-В двойном размере, дорогая моя.
На это сказать было нечего. Настя, воодушевленная, села в машину и поехала на выезд из города. Дом Джинджер стоял на отшибе, и объездная дорога начиналась совсем рядом. Эта дорога была широка и почти пуста. Насте было комфортно ехать по ней после предпраздничных городских дорог, где, кажется, все сошли с ума. Она включила подборку рождественских песен и стала кивать в такт. Мимо проносились голые деревья, вдали виднелось синее море, над которым садилось солнце; сумерки сгущались. Как гирлянда на ёлке, зажглись фонари вдоль всей трассы.
Лес менялся. В нём становилось всё больше елей, более того, они были припорошены снегом - за городом прошёл легкий снег и не успел растаять, так как здесь было холоднее.
"Успеть бы до темноты," - думала Настя. Конечно, она продублировала близким адрес и координаты места доставки. В какой-то момент пожалела, что не взяла номер Андрея - в случае чего, ей казалось, он единственный сможет помочь.
На въезде в поселок стояла будка охранника.
-Доставка? - удивился он. - Неужели? К нам совсем доставщики перестали ездить.
Настя показала документы, и охранник нехотя поднял шлагбаум.
-А вообще, ты здесь не задерживайся, - сказал он на прощание. - Отдала - и обратно. Посигналишь три раза, я тебе сразу открою.
Нужный дом Настя нашла, когда солнце уже село, но темнота ещё не наступила. Из-за снега небо было затянуто легкими облаками. Ель было видно издалека на фоне этого сереющего неба - она стояла в глубине леса за поселкам, но возвышалась среди всех деревьев и к тому же светилась: жители посёлка полностью обмотали её разноцветной мерцающей гирляндой.
Машину пришлось оставить у крайнего дома и идти по узкой тропинке - к счастью, по ели было легко ориентироваться. Здесь снега было ещё больше, он лежал на еловых лапах и отражал свет гирлянды.
Впереди послышался смех, крики, громкие тосты и звон бокалов. На поляне перед елью жители устроили рождественский пир: непонятно как подогнали красный пикап с открытым кузовом, положили в него пледы и подушки; поставили красиво задекорированный длинный деревянный стол с едой и алкоголем; на импровизированном кострище варили глинтвейн, на мангале жарили мясо. Несколько людей сидели и грели руки. Работал фотограф. Настя невольно восхитилась: и площадка, и люди выглядели как из Пинтереста, подобранные стильно и со вкусом. Она достала телефон, чтобы снять видео, но от мороза телефон выключился прямо у неё в руках.
-Здравствуйте! Доставка? - вытирая рукавом жирные от мяса губы, к Насте подошел крупный мужчина с аккуратной бородой, одетый в красную клетчатую рубашку. Лицо у него было открытое и улыбающееся.
-Привет, - сказала Настя. - Да, от Виктории. А вы не мерзнете вот так?
Мужчина рассмеялся.
-Рядом с такими горячими девушками не замерзнешь, - он подмигнул и протянул руку. - Александр.
-Настя.
-Много у тебя коробок? Эй, парни, - заорал он в сторону костра, - Бросайте жрать! Тут помощь нужна!
Перешучиваясь, мужчины быстро перенесли коробки. Они передавали их своих женщинам, которые аккуратно ставили коробки под ёлку, на расстеленный кругом красный ковер, и привязывали именные ярлыки. Кто-то включил музыку на переносной колонке, и поляна стала окончательно похожа на декорацию из сказки.
-Вино, коньяк, потанцуем? - спросил Настю Александр.
-Да я за рулем, спасибо. Мне домой надо.
-Темно уже, куда домой, опасно! Эй, Эми, сними нас с гостьей! - весельчак приобнял Настю за плечи. - Да ты не стесняйся, хочешь в пикапе сфотографироваться? Мы его два часа украшали!
-Неужели сами? - спросила Настя, присаживаясь на край пикапа и забрасывая ногу на ногу. Фотограф по имени Эми щелкнула её, затем поправила ей волосы.
-Прекрасно, прекрасно, и головку чуть отклони, - сказала она. - Ох, какая фактура....
Настя сама не заметила, как влилась в компанию. Через полчаса она уже сидела среди пирующих, ела жареное мясо и взахлеб обсуждала с фотографом декор и фотосъемку. Потом рассказала про себя. Потом про Антона.
-Я работала, а он песни писал - себя искал, представляете? Я как-то наготовила плова - целую кастрюлю, а на работе завал, прихожу домой за полночь, голодная как собака. Заглядываю в холодильник - а там от всего плова одна ложка! И записка: "Ушёл к Коляну, ужинай без меня. Кстати, плов пересолен," - Настя засмеялась. - Пересолен, представляете?!
-Вот же...., - затейливо выругалась Эми. Флегматичная Анна кивнула в сторону:
-А Алекс у нас свободен. Он хороший кобель, можно к нему присмотреться. Шашлык пробовала? Его работа.
-Ну уж кобель сразу, - смутилась Настя.
-О чем секретничаете, девочки? - к ним подсел Алекс. Он как будто ждал момента. Девушки тут же встрепенулись:
-Ой, надо же салатик нарезать!
-А я пойду ещё пофотаюсь! Эми, ты как?
Очень быстро Настя и Алекс остались одни у костра.
-Как тебе у нас здесь? Нравится? - спросил мужчина и поворошил тлеющие угли.
-Да, тепло так, душевно, - ответила Настя и отодвинулась чуть дальше. Алекс подвинулся к ней.
-Замерзла? Хочешь, погрею? - не дожидаясь разрешения, он закинул руку Насте на плечо. - Знаешь, есть в тебе что-то особенное. Ты не такая, как мы. Ты какая-то... живая, что ли.
-Андрей! Мой мальчик! Андрей!
"Бесполезно", - думала Настя. Испуганная девочка растворилась в её руках дымом. Настя вдохнула этот дым полной грудью раньше, чем смогла себя остановить.
"Вот и взяла доставку," - думала она, наблюдая, как меркнет и без того тёмная кирха перед глазами. Из свечей осталась только одна, та, что освещала алтарь изначально. Старичок подбежал к Насте и тряс её за плечи. Настя не могла ответить. Руки и ноги стали как будто чугунными, а голова её с распустившимся черными волосами безжизненно моталась из стороны в сторону.
-Девочка, живи! Живи, девочка! Если ты...
Он не успел договорить, потому что круглое окно наверху с громким звоном осыпалось осколками. Дым тут же устремился в него. Вместе с последней свечой погас испуганный старик. Белый дым его свечи у витражных окон поднялся вслед за остальными вверх, к серебряной звезде, в тихую, дивную ночь.
"Слава Богу," - Настя слабо улыбнулась, и потеряла создание.
Глава 2, 25 декабря. (Un)Boxing day. День распаковки... чего?
...Boxing Day - день, следующий за Рождеством, когда в Англии распаковывают подарки, а также ходят друг к другу в гости. В заголовке использована игра слов: Boxing day - День подарков, unboxing - распаковка, Unboxing day - не День подарков, то есть не 26 декабря.
-Понаберут по объявления, а мне потом лечи. А мне ману кто компенсирует? Кто, я тебя спрашиваю? Ты знаешь, какая сейчас пенсия? А? А?! - сквозь сон Настя услышала каркающий старушечий голос.
-Знаю, - сказала она, не открывая глаз. Голова страшно болела, как будто она вчера весь вечер пила с друзьями. - Бабуля, у меня есть лишняя манка. Хотя зачем лишняя? Поедем в магазин, возьмём пару пакетов крупы, хлеба, молока, потом до дома подброшу. Где живёшь, бабушка?
-Бредит, окаянная, - голос, всё ещё недовольный, смягчился, но ненадолго. Кажется, отчитывали всё-таки не Настю, потому что старуху продолжила с новой энергией:
-И герр Роберт тоже хорош! Сколько веков он сам своих расставляет, и тут на тебе, теплой компании захотелось! Тьфу. А ты что молчишь? Что молчишь, зверюга?
-Ты пока меня ни о чем не спросила, - ответил мужчина. Судя по голосу, он сидел на расстоянии, где-то у окна. - Уточни, что ты хочешь услышать?
Настя внутри себя восторженно ахнула.
-Нахал, - неожиданно спокойно каркнула старуха. С громким стуком она поставила у окна поднос - звякнули ложки и посуда, подобрала многочисленные юбки - шуршала почти две минуты, и ушла, бросив на прощание:
-Вот сам с ней и сиди, раз такой умный. Эликсира одну чайную ложку через полчаса.
Наступила тишина. Под одеялом было тепло и уютно, а на лицо падал отраженный от белых стен солнечный свет. Добавить тиканье старых часов и запах пирожков с повидлом, и как будто вернулась домой, к бабушке, в деревню. Жаль, что бабушка умерла пять лет назад.
Внезапно Настя вспомнила, что произошло с ней прошлой ночью.
"Я вчера провела рождественский сочельник с призраками обрусевших немцев," - подумала она. - "Мы расставляли свечи, слушали рождественские гимны, а потом что-то пошло не так." В голове не укладывалось: призраки? Но они были как настоящие: некоторые из них толкали Настю в переполненной церкви, рубашка была насквозь мокрая от слез девочки в белом платье, да и старик-пастор был вполне осязаемым.
Наверное, это был сон. Яркое осознанное сновидение. Надо рассказать Антону - вот он удивится... Тут Настя вспомнила, что Антон два дня назад разорвал их десятилетние отношения и уехал в Москву отмечать Новый год с новой возлюбленной.
Настя с трудом приоткрыла веки. Она лежала в незнакомой квартире. Квартира была мужская: кровать, шкаф, стол, телевизор, и всё. Ни цветов, ни книг, ни подушек с забавными принтами. Только в вазе стояла приятно пахнущая еловая ветка с засушенными кружочками апельсина и где-то в коридоре ездил и негромко жужжал робот-пылесос.
Настя повернула голову и вздрогнула. От окна прямо на неё смотрел вчерашний мужчина - кажется, Андрей? Свет опять бил ему в спину, и было не разглядеть лица, но выгодно подчеркивал сильные руки. Волосы у мужчины были черными и взъерошенными.
-Эм... Привет, - Настя широко улыбнулась. Получилось что-то вроде "иэт". Тогда Настя приподняла руку с одеяла и слегка помахала ладонью.
Мужчина не ответил. Он так же пристально смотрел на неё и, казалось, совсем не моргал. -Уютно тут, - спустя время к Насте вернулась речь, и она попробовала разрядить обстановку. -Пылесос классный. Какая модель?
-DzenRefrefher - 05111KL, - ответил Андрей. Это было первое, что Настя услышала от него напрямую. Голос у мужчины был приятным, но нейтральный и твердым. Насте он напомнил поверхность камня.
-Не слышала о такой компании. Знаешь, чего ему не хватает? Глаз. Нарисуй ему глаза и мордочку, - Настя отвела взгляд и стала следить за роботом, который теперь ездил по комнате. Молчаливый мужчина встал. Всё это время, поняла Настя, он смотрел на часы недалеко от неё. Андрей налил в ложку лекарство из бутылка и подошёл к кровати.
-Эликсир от головной боли и последствий удушья, - сказал он. - Последний приём. Первую дозу ты получила во дворе кирхи, вторую - в 5 утра, сейчас 10 часов. С ложечки или сама возьмёшь?
Настя открыла рот и показала на него, как кот Саймон. Андрей, видимо, надеялся на другой ответ, но влил ей в рот лекарство и поднёс к её губам стакан с холодной водой.
-Что, живая вода? - спросила Настя чуть охрипшим голосом. Вода была действительно живительная: студеная, с лимонным соком, чего нельзя было сказать о горьком лекарстве, от которого перехватило дыхание.
-Оборот живой воды запрещён до марта в связи с участившимися случаями злоупотребления, - отрапортовал Андрей. Они снова замолчали.
-А ты тоже их видел? - наконец спросила Настя. - Ну, этих немцев?
-Видел. Смотрю на них каждый год. Классифицируются как воспоминания, хотя их часто ошибочно называют "духи" или "призраки", - Андрей пожал плечами. - Нормальные ребята, поют и расходятся. Обычно без происшествий.
Он снова помолчал.
-Зря ты в это полезла.
-Я просто взяла доставку, - разозлилась Настя. - И вообще, что за представление с этой мадам Джинжер вы устроили? Призраки, дым машина, актеры?! Нет, не рассказывай, мне всё равно. Доставка должна быть оплачена с компенсацией, вот что! - она сорвалась на крик. По её лицу покатились слезы и закапали на одеяло. Измена, обман, чертовщина, теперь ещё и эта стерильная комната с холодным незнакомым мужчиной, который упрекает её в том, что она просто хотела заработать денег на оплату квартиры на следующий месяц - честным, между прочим, трудом, по договору, налог 6%! Вся горечь мира, казалось, лилась из её глаз.
Андрей дал ей выплакаться. Он подтянул стул и сел рядом, и молчал, пока Настины плечи не перестали трястись от рыданий.
-Договор подписывала? - наконец спросил он.
-Да, - всхлипнула Настя.
-Можешь разорвать. Я помогу.
-Не буду. Какое твоё дело? Я взялась за эту работу, я её сделаю.
В глазах Андрея мелькнуло уважение. Он ничего не сказал, встал и ушёл на кухню. Зашкворчали яйца на сковороде. Насте тем временем стало хорошо и легко: помогло то ли лекарство, то ли слёзы. Она только сейчас заметила, что лежала в постели в длинной футболке Андрея. Настина одежда нашлась неподалеку - постиранная, высушенная и сложенная аккуратной стопкой. Настя быстро переоделась и пошла на кухню. В животе урчало, и Настя надеялась на чай с бутербродом.
Андрей поставил на стол две тарелки с яичницей, жареными колбасками, помидорами и кусочком белого хлеба. На плите дымилась турка свежесваренного кофе. К кофе Андрей поставил традиционный рождественский кекс - штоллен.
-Это от герра Роберта, - пояснил он. Настя решила не уточнять. Они позавтракали в полной тишине, вместе вышли из подъезда и пошли к выходу из двора. Андрей жил в новом жилом комплексе из четырех высоких домов, и жильцы здесь постарались: кованные фонари внутреннего двора были украшены новогодними венками с красными бархатными бантами, такие же венки висели над дверью в подъезд. В дверном проеме при выходе на улицу висела омела. Не сговариваясь, Настя и Андрей ускорили шаг.
-Твоя машина на местной стоянке, - сказал Андрей на ходу. - Охранника предупредил, он откроет шлагбаум. Ну, будь осторожна, - Андрей коротко кивнул и развернулся в противоположном направлении.
-Спасибо! - растерянно крикнула ему вслед Настя. Андрей, не оборачиваясь, поднял руку, затем снова сунул её в карман и исчез за поворотом.
***
К рыжей мадам Джинджер - или к Виктории Ивановне, Настя ещё не определилась, как её называть - девушка снова попала под вечер. Днём на карту пришло оговоренное вознаграждение, так что Настя смогла докупить ёлочные игрушки вместо разбитых вчера и собрать композицию. Это успокоило её сердце, и Настя решила не задавать неудобных вопросов. К тому же было непонятно, для кого эти вопросы стали бы неудобными. А вдруг в самом деле в кирхе был не спектакль, а призраки? Вдруг Джинджер не имеет к этому отношения? Меньше всего хотелось встретить Новый год в психушке.
Сквозь узкие окна склада пробивался вечерний рыжий свет. Кот нашёл нужную доставку и зашипел, шерсть у него встала дыбом, а спина изогнулась дугой. Джинджер зло усмехнулась. Кажется, с родным котом отношения у них были... неоднозначные.
-Знаете ли вы, моя дорогая, что в Англии завтра будут отмечать День подарков? Эта компания молодых людей попросила меня доставить подарки под ёлочку. Ёлочка стоит в лесу. Езжайте в частный сектор, - Джинджер назвала адрес в коттеджном поселке. Поселок был новый и вплотную подходил к лесу. Не уссурийская тайга, конечно - слишком близко к городу, но всё же Насте стало некомфортно.
-Вам нужна большая голубая ель, ориентируйтесь по адресу и ищите ель. Возможно, придётся пройти немного в глубь леса. Но не переживайте, Настенька, если что - мы заботимся о своих работниках.
-Прибавку за дальность дадите?
-В двойном размере, дорогая моя.
На это сказать было нечего. Настя, воодушевленная, села в машину и поехала на выезд из города. Дом Джинджер стоял на отшибе, и объездная дорога начиналась совсем рядом. Эта дорога была широка и почти пуста. Насте было комфортно ехать по ней после предпраздничных городских дорог, где, кажется, все сошли с ума. Она включила подборку рождественских песен и стала кивать в такт. Мимо проносились голые деревья, вдали виднелось синее море, над которым садилось солнце; сумерки сгущались. Как гирлянда на ёлке, зажглись фонари вдоль всей трассы.
Лес менялся. В нём становилось всё больше елей, более того, они были припорошены снегом - за городом прошёл легкий снег и не успел растаять, так как здесь было холоднее.
"Успеть бы до темноты," - думала Настя. Конечно, она продублировала близким адрес и координаты места доставки. В какой-то момент пожалела, что не взяла номер Андрея - в случае чего, ей казалось, он единственный сможет помочь.
На въезде в поселок стояла будка охранника.
-Доставка? - удивился он. - Неужели? К нам совсем доставщики перестали ездить.
Настя показала документы, и охранник нехотя поднял шлагбаум.
-А вообще, ты здесь не задерживайся, - сказал он на прощание. - Отдала - и обратно. Посигналишь три раза, я тебе сразу открою.
Нужный дом Настя нашла, когда солнце уже село, но темнота ещё не наступила. Из-за снега небо было затянуто легкими облаками. Ель было видно издалека на фоне этого сереющего неба - она стояла в глубине леса за поселкам, но возвышалась среди всех деревьев и к тому же светилась: жители посёлка полностью обмотали её разноцветной мерцающей гирляндой.
Машину пришлось оставить у крайнего дома и идти по узкой тропинке - к счастью, по ели было легко ориентироваться. Здесь снега было ещё больше, он лежал на еловых лапах и отражал свет гирлянды.
Впереди послышался смех, крики, громкие тосты и звон бокалов. На поляне перед елью жители устроили рождественский пир: непонятно как подогнали красный пикап с открытым кузовом, положили в него пледы и подушки; поставили красиво задекорированный длинный деревянный стол с едой и алкоголем; на импровизированном кострище варили глинтвейн, на мангале жарили мясо. Несколько людей сидели и грели руки. Работал фотограф. Настя невольно восхитилась: и площадка, и люди выглядели как из Пинтереста, подобранные стильно и со вкусом. Она достала телефон, чтобы снять видео, но от мороза телефон выключился прямо у неё в руках.
-Здравствуйте! Доставка? - вытирая рукавом жирные от мяса губы, к Насте подошел крупный мужчина с аккуратной бородой, одетый в красную клетчатую рубашку. Лицо у него было открытое и улыбающееся.
-Привет, - сказала Настя. - Да, от Виктории. А вы не мерзнете вот так?
Мужчина рассмеялся.
-Рядом с такими горячими девушками не замерзнешь, - он подмигнул и протянул руку. - Александр.
-Настя.
-Много у тебя коробок? Эй, парни, - заорал он в сторону костра, - Бросайте жрать! Тут помощь нужна!
Перешучиваясь, мужчины быстро перенесли коробки. Они передавали их своих женщинам, которые аккуратно ставили коробки под ёлку, на расстеленный кругом красный ковер, и привязывали именные ярлыки. Кто-то включил музыку на переносной колонке, и поляна стала окончательно похожа на декорацию из сказки.
-Вино, коньяк, потанцуем? - спросил Настю Александр.
-Да я за рулем, спасибо. Мне домой надо.
-Темно уже, куда домой, опасно! Эй, Эми, сними нас с гостьей! - весельчак приобнял Настю за плечи. - Да ты не стесняйся, хочешь в пикапе сфотографироваться? Мы его два часа украшали!
-Неужели сами? - спросила Настя, присаживаясь на край пикапа и забрасывая ногу на ногу. Фотограф по имени Эми щелкнула её, затем поправила ей волосы.
-Прекрасно, прекрасно, и головку чуть отклони, - сказала она. - Ох, какая фактура....
Настя сама не заметила, как влилась в компанию. Через полчаса она уже сидела среди пирующих, ела жареное мясо и взахлеб обсуждала с фотографом декор и фотосъемку. Потом рассказала про себя. Потом про Антона.
-Я работала, а он песни писал - себя искал, представляете? Я как-то наготовила плова - целую кастрюлю, а на работе завал, прихожу домой за полночь, голодная как собака. Заглядываю в холодильник - а там от всего плова одна ложка! И записка: "Ушёл к Коляну, ужинай без меня. Кстати, плов пересолен," - Настя засмеялась. - Пересолен, представляете?!
-Вот же...., - затейливо выругалась Эми. Флегматичная Анна кивнула в сторону:
-А Алекс у нас свободен. Он хороший кобель, можно к нему присмотреться. Шашлык пробовала? Его работа.
-Ну уж кобель сразу, - смутилась Настя.
-О чем секретничаете, девочки? - к ним подсел Алекс. Он как будто ждал момента. Девушки тут же встрепенулись:
-Ой, надо же салатик нарезать!
-А я пойду ещё пофотаюсь! Эми, ты как?
Очень быстро Настя и Алекс остались одни у костра.
-Как тебе у нас здесь? Нравится? - спросил мужчина и поворошил тлеющие угли.
-Да, тепло так, душевно, - ответила Настя и отодвинулась чуть дальше. Алекс подвинулся к ней.
-Замерзла? Хочешь, погрею? - не дожидаясь разрешения, он закинул руку Насте на плечо. - Знаешь, есть в тебе что-то особенное. Ты не такая, как мы. Ты какая-то... живая, что ли.
