-ААААА! - закричала она, карабкаясь обратно. Машина ушла в крутой занос; ворона и сила инерции мешали Насте сделать хоть что-то. Ворона влетела через открытую дверь в машину, схватила пакет с костюмом, не удержалась и всей тушей врезалась в противоположную дверь, около которой пакет и стоял. От удара старухи ещё там, во дворе, дверь механически заблокировалась, поэтому ворона не вылетела наружу, как Настя, а накренила машину на другую сторону. Настю бросило внутрь. Поток воздуха хлопнул за ней дверью.
-ААААА! - продолжала вопить Настя, пытаясь выровнять машину. Ворона клекотала и носилась по салону, пытаясь вырваться. Машина ускорялась, пытаясь доехать до точки. Ей как будто надоел этот балаган: она сама заблокировала все двери и помчалась так быстро, что ветер засвистел по бокам. Она облетела в последний момент вантовую опору моста, перекинутого через бухту, проскользила над центром города и стала пикировать вниз, в плотно заставленные дворы.
Ворону вдавило в пассажирское сидение. Настя с трудом протянула руку и пристегнула её ремнем безопасности. Ворона крепко прижимала в себе пакте двумя крыльями. Настя вцепилась в руль. Вместе они смотрели на приближающийся асфальт:
-АААААА -ААааа - а... -
Машина снова вильнула и стала ровно перед воротами детского сада в большой табличкой "Не парковаться!". Ворона выдохнула. Она стала расползаться по сиденью, как тесто, становиться всё больше, и через мгновение рядом с Настей, крепко пристёгнутая, сидела утренняя старуха.
Они молчали. Настя держала побелевшими руками руль, старуха-ворона - пакет. Они бездумно наблюдали, как из дверей детского сада выходили счастливые родители с детьми. В руках они несли платья и подарки. Утренник закончился.
Одной из последних вышла статная женщина со стрижкой каре. Среди черных волос выделялась прядь синего цвета. Женщина вела за руку такую же черноволосую девочку и внимательно слушала её восторженный рассказ.
Ворона открыла дверь, отстегнулась и на негнущихся ногах пошла женщина навстречу. Настя тоже вышла из машины.
-Ох, вы ко мне? - спросила женщина, подходя ближе. - Не переживайте, я купила корону в соседнем магазине. Не стоило так торопиться, - сказала женщина. Настя с вороной переглянулись и упали обратно на сиденья.
-Что такое? - переполошилась женщина. - Я написала Виктории сразу же, как проблема решилась. Неужели вам не сказали? - Настя помотала головой. - Вы знаете, я первый раз обратилась в вашу службу доставки и не ожидала, что всё так сложится. Знаете что? Мне ужасно неудобно. Раз вы здесь, довезите нас до дома, а я угощу вас чаем.
Они с девочкой сели на заднее сиденье.
-Зря ты не пошла с нами, Римма, - сказала женщина, принимая у старухи пакет с костюмом. - С тобой мы бы точно ничего не забыли.
Римма опустила глаза. Ей было почему-то очень неловко. Женщина взяла пакет, чтобы сложить в него детский подарок, и изменилась в лице.
-Римма, - грозно сказала она. -А зачем ты передала мою волшебную палочку вместо Евиной? Надеюсь, обошлось без приключений?
Римма с Настей переглянулись и дружно кивнули.
Настю действительно напоили чаем. Римма получила от женщины нагоняй за внешний вид, отправилась переодеваться и вернулась из комнаты девочкой-подростком. Настя узнала её по растрепанным волосам и хмурому выражению лица.
-Римма боится людей, - шепнула женщина Насте, - поэтому устраивает свои маскарады. Но она очень отважная и верная девочка. Моя ученица.
После чая женщина вышла во двор проводить Настю.
-В качестве извинений я приглажу ёлочку, - сказала женщина. Настя не увидела волшебной палочки, искр, света или пассов руками, но полуживая от приключений ёлка снова стала пушистой и юной. - А вообще, в следующий раз я обращусь к вам напрямую. Продиктуйте мне свой номер.
В ответ на Настин номер телефона женщина протянула свою визитку.
-Ольга, - представилась она. - Преподаватель. Если нужно будет обучиться нестандартным вещам, звоните. У вас есть определённый талант.
За вторую половину дня Настя успела завезти ёлку в частный дом, отвезти свою композицию, купить родителям подарки и мясо с сыром на новогодний стол. Джиндер действительно хорошо платила, и призрак голодного праздника отступил от Насти. Теперь она чувствовала себя уверенно и спокойно, а даже начала получать удовольствие от своей работы.
Поздно вечером к Насте наведался Андрей. Он с порога протянул ей сложенную вчетверо бумажку:
-Штраф за превышение скорости и полет без квалификации. В течение 10 дней можно платить со скидкой. Следующее нарушение - лишение прав и превращение в лягушку.
-А можно в кота? - спросила Настя, рассматривая штраф. Выглядел он обычно, содержал qr-код для оплаты онлайн, банковские реквизиты и адрес территориального отделения, отличались только формулировки
-Ты зря смеёшься. Почему ты сегодня оказалась в небе? Ты могла упасть и разбиться, и даже лекари не смогли бы помочь.
-Неудачное стечение обстоятельств. Подожди, а ты откуда знаешь?
Андрей пожал плечами.
-Если ты не видишь камер, это не значит, что их нет.
Настя спохватилась:
-Да ты проходи. Может, чаю?
-Нет, спасибо. Мне ещё дежурить, - сказал Андрей и продолжил стоять в дверном проеме.
-Тогда...
-А вот послезавтра я свободен. Давай сходим на площадь? Там откроют каток.
Настя расцвела, как будто выпила горячего, теплого глинтвейна.
-Можно. Буду ждать.
-Я тоже, - Андрей улыбнулся краешками губ, слегка поклонился и побежал вниз по лестнице. Настя смотрела ему вслед, пока не смолкло эхо шагов, затем закрыла дверь и приложила к губам бумажку со штрафом, как драгоценное письмо.
Настя проснулась в 11 часов от звонка Джинджер.
-Доброе утро, дорогая моя. Ты готова к новым свершениям? - спросила работодательница. Настя заметила, что Джинжер всё время переключалась с "вы" на "ты" и обратно. А два имени? Какое из них настоящее, и кто же она на самом деле?
-Настенька? - вывел её из задумчивости вкрадчивый голос в трубке.
-Да-да, доброе утро. Скажите, Виктория Ивановна, вчера сложилась такая неприятная ситуация. Пока Вы пугали меня штрафами, заказчица уже отменила заказ. Не понимаю, может, не так я и нужна?
-Ты слишком молода, чтобы понимать, - раздраженно сказала Джинджер. - Ведьмам верить нельзя. Сейчас она говорит, что всё решилось и никуда ехать не надо, а через полчаса заявляется со стражами и обвиняет во всех смертных грехах. Она могла сразу вызвать человеческое такси, а не звонить нам. Если вызвала нас - значит, нуждалась именно в тонком доставщике.
Тонкий доставщик? Настя польщенно улыбнулась, хотя и не понимала, при чём тут её комплекция. Настроение это подняло, и ладно.
Джинджер обошлась звонком, потому что не было нужды заезжать на склад за заказами. Настя забирала коробки из пунктов выдачи, аптек и супермаркетов и везла по адресам. Девушка выехала в удачное время, до обеденных пробок, точки доставки располагались недалеко друг от друга, так что освободилась она рано. Оставался последний заказ. Кондитерская в историческом центре города ждала муку, имбирь, гвоздику, мед и 20 литров воды.
В сером, бесснежном Владивостоке, залитом жестким зимним солнцем, маленькие кофейни, пекарни и кафе были самыми яркими островками новогоднего настроения. Можно было заскочить туда - и унести вместе с красно-зеленым стаканчиком кедрового капучино немного праздничной атмосферы, которой хватало примерно на полдня.
Настя занесла коробки через главный вход, густо украшенный по периметру еловыми ветками. Из ветвей свисали гроздья белых нитей жемчуга. Бариста в переднике и с оленьими рожками в волосах придержала ей дверь.
-Вы в следующий раз подъезжайте к заднему входу, - сказала она. - Там удобнее. Сейчас придётся идти через кухню.
Она повела Настю через кухню на склад. Женщина у широкого металлического стола замешивала тесто. От него исходил умопомрачительный запах специй, который проникал сквозь двери и заполнял собой зал, а затем, потеряв почти весь задор, вырывался на улицу и там растворялся в морозном воздухе. На противнях неподалёку лежали сырые пряничные человечки, судя по запаху, несколько партий уже стояли в печи.
-Доставка? Вы воду привезли? - спросила женщина.
-Да. Здравствуйте. Вода ещё в машине.
-Она же замерзнет, - женщина спешно сняла перчатки, в которых работала. - Бросайте всё, идём за водой. Чему вас только учат? - она прикусила язык. Дама явно была не в духе.
Настя поставила коробки рядом со столом.
-Эй, - раздался тихий голос. - Ты меня слышишь?
-Девушка, быстрее, что вы там застряли?
-Её лучше на заставлять ждать, - посоветовала бариста. - Пойдём.
Настя оглянулась, но никого не увидела.
"Это не моё дело", - сказала она себе, открывая машину.
-Воду далеко не несите, я буду сейчас её использовать. Ставьте туда же, к столу. Аккуратнее! Вы мне будете оплачивать, если она разольётся?
-Да она хорошо запечатана, - успокоила Настя. - Обычно такие пластиковые бутыли не проливаются.
Женщина нахмурилась.
-Распечатывайте. За что я деньги плачу? Мне что, самой возиться?
Настя пожала плечами. Она наклонилась, чтобы снять защитный пластик с бутыли, и снова услышала тихий голос:
-Помоги нам.
-Что вы там возитесь? Мне ещё сегодня надо выпечь тонну этих пряничных уродов, а я не могу подойти к столу!
В кухню зашёл мужчина в дорогом пальто, белой рубашке, блестящих туфлях и брюках со стрелками. Над ремнём с брендированной пряжкой натягивало рубашку пивное пузо. Мужчина был из тех, кто считал себя неотразимым и по утрам в зеркале видел актера турецких сериалов, а окружающие в это время мечтали, чтобы он иногда мылся. Насте стало не по себе. Она знала этого мужчину.
-Кто тебя обидел, душа моя? - ласково спросил мужчина кондитера. Женщину как будто подменили: движения её стали мягкими и плавными, черты лица смягчились. Она посмотрела на собеседника огромными невинными глазами и быстро-быстро захлопала ресницами. В этой ипостаси она со своими золотыми волосами под прозрачной шапочкой, в белой поварской форме и светлом фартуке стала красивой и нежной, как ангел с рождественских открыток.
-Что ты, Лёва, ничего страшного. Нам привезли доставку, я смотрю, чтобы всё было в порядке.
Лев Эдуардович перевел взгляд на Настю.
-А, Настя! Что, всё-таки решила уйти из декораторов? Верное решение! - он самодовольно усмехнулся. - Всё как я говорил. А что я ещё мог сказать после того убожества, в которое ты превратила мой ночной клуб? - он почесал жирный подбородок. - Вообще, по совести, надо взять с тебя за совет. Но ты же знаешь, - он бросил взгляд на кондитера. - Настоящего мужчину отличает щедрость. Пусть это будет мой тебе подарок!
Шестым, присущим только женщинам чувством Настя поняла, что только что стала врагом ангелоподобной женщины и лучше не оставаться с ней наедине. Впрочем, Настя не собиралась задерживаться здесь дольше необходимого. Пусть играют в свои игры сами.
-Что же вы тогда не сняли мой декор? - спросила Настя. -И фотографии в соцсетях выкладываете? Кстати, вашим посетителям, судя по репостам, нравится.
-Из жалости, из чистой жалости, - сокрушался Лев Эдуардович.
-Из жалости зажать оплату за работу перед Новым годом? - насмешливо спросила Настя. - Мы месяц согласовывали, закупали и монтировали, и до последнего момента вас всё устраивало. По совести, это я должна подать на вас в суд.
-А кому ты докажешь, что делала всё это не из любви к профессии? У нас был договор? Нет, ты просто неправильно меня поняла. Жизнь - суровый учитель, Настя, и кто-то должен был преподать тебе этот урок.
Он повернулся к кондитеру и притянул её к себе.
-Вот посмотри на мою кошечку. Сразу видно - умная женщина. Видишь, Настя, талантливые люди становятся женами настоящих мужчин и хозяйками собственных пекарен. Правда, ангел мой?
Женщина нежно улыбнулась. Лев Эдуардович довольно осмотрел её правильное лицо с пухлыми губами, точеную фигурку и сказал:
-Время обеда! Дин-дон! Ангелина, я тебя забираю. Настя выпечет твои пряники. Ну же, ангел мой, дай бедной девочке заработать на бутылку шампанского. А ты, - бросил он Насте. - Цени мою щедрость.
Ангелина запаниковала. Было видно, как она пытается не потерять ангелополобности, и это требует от неё огромных усилий.
-Конечно, дорогой, - проворковала она. - Иди, я тебя догоню. Оставлю Настеньке инструкции.
Всё случилось так быстро, что Настя не успела возразить. Лев Эдуардович ушёл, и как только за ним закрылась дверь, Ангелина превратилась в демона. Казалось, что она не бросилась вырывать Насте волосы только из-за разложенных рядов сырых пряников.
-Значит, это ты с ним месяц шашни крутила? Бессмертной себя возомнила? Не трогай тут ничего, дрянь такая. Будешь сидеть на складе, пока не вернусь. А там я с тобой поговорю.
Она провела ладонью перед Настиным лицом. Настя почувствовала, что тело перестало её слушаться и двинулось вперед.
-Коробки с собой забери, - зло бросила Ангела.
Настя взяла коробки, стоявшие около стола, и послушно, как марионетка, пошла на склад. Тяжелая дверь закрылась за ней, в двери провернулся ключ, и в тот же миг наваждение спало.
-Дайте догадаюсь, - сказала Настя в воздух. - Здесь нет связи, и камера не работает, - она достала телефон. Так всё и было.
-Кажется, я начинаю понимать здешние правила, - невесело усмехнулась девушка. Она поколотила дверь. Несмотря на грохот, никто не пришел. Тогда Настя прошлась по складу. Склад был в подвальном помещении и освещался двумя узкими окошками под самым потолком, в которые Настя при всем желании не смогла бы протиснуться. Оставалось ждать.
Настя села у стены, вытянув ноги и запрокинув голову. Удивительно, но в ней звенело спокойствие. За последние дни было мало моментов, когда она могла бы просто остановиться и посмотреть на луч солнечного света из окошка. Приятно пахло имбирными пряниками.
-Эй, - послышался голос. - Эй, там, наверху!
Настя опустила взгляд. Из коробки, которую она принесла, с трудом выбрался пряничный человечек. Белой глазурью ему нарисовали кудрявые волосы и ажурный кафтанчик, белые глазки и белый рот. Человечек выпрямился. Поразительнее всего было не то, что он двигался, а то, что гнулся и не рассыпался на части, как это сделал бы обычный пряник. Впрочем, одна рука у него была отломана.
-Помоги нам.
-Постараюсь, - сказала Настя. - Чем помочь?
-Помоги нам сбежать.
Настя встала, с трудом дотянулась до окошка, открыла его и подняла пряничного человечка на ладони:
-Пожалуйста.
-Я не уйду без своего народа, - сказал человечек. Настя пожала плечами, опустила человечка обратно на коробку и снова села к стене. Она сидела и думала о том, как 31 декабря днём поедет к родителям по дороге среди уссурийской тайги, мимо елей и далеких сопок, припорошённых снегом. Удивительно: она могла живо представить, как едет в родное село, но не могла вспомнить, как село называется и где находится. Кто ещё там будет? Есть ли у неё братья или сестры? Купила ли она всем подарки?
-Ты странный человек, - сказал пряник. - Я думал, вы более эмоциональные. Я думал, что ты удивишься, или посочувствуешь, или разозлишься, или спросишь меня, кто мой народ.
-ААААА! - продолжала вопить Настя, пытаясь выровнять машину. Ворона клекотала и носилась по салону, пытаясь вырваться. Машина ускорялась, пытаясь доехать до точки. Ей как будто надоел этот балаган: она сама заблокировала все двери и помчалась так быстро, что ветер засвистел по бокам. Она облетела в последний момент вантовую опору моста, перекинутого через бухту, проскользила над центром города и стала пикировать вниз, в плотно заставленные дворы.
Ворону вдавило в пассажирское сидение. Настя с трудом протянула руку и пристегнула её ремнем безопасности. Ворона крепко прижимала в себе пакте двумя крыльями. Настя вцепилась в руль. Вместе они смотрели на приближающийся асфальт:
-АААААА -ААааа - а... -
Машина снова вильнула и стала ровно перед воротами детского сада в большой табличкой "Не парковаться!". Ворона выдохнула. Она стала расползаться по сиденью, как тесто, становиться всё больше, и через мгновение рядом с Настей, крепко пристёгнутая, сидела утренняя старуха.
Они молчали. Настя держала побелевшими руками руль, старуха-ворона - пакет. Они бездумно наблюдали, как из дверей детского сада выходили счастливые родители с детьми. В руках они несли платья и подарки. Утренник закончился.
Одной из последних вышла статная женщина со стрижкой каре. Среди черных волос выделялась прядь синего цвета. Женщина вела за руку такую же черноволосую девочку и внимательно слушала её восторженный рассказ.
Ворона открыла дверь, отстегнулась и на негнущихся ногах пошла женщина навстречу. Настя тоже вышла из машины.
-Ох, вы ко мне? - спросила женщина, подходя ближе. - Не переживайте, я купила корону в соседнем магазине. Не стоило так торопиться, - сказала женщина. Настя с вороной переглянулись и упали обратно на сиденья.
-Что такое? - переполошилась женщина. - Я написала Виктории сразу же, как проблема решилась. Неужели вам не сказали? - Настя помотала головой. - Вы знаете, я первый раз обратилась в вашу службу доставки и не ожидала, что всё так сложится. Знаете что? Мне ужасно неудобно. Раз вы здесь, довезите нас до дома, а я угощу вас чаем.
Они с девочкой сели на заднее сиденье.
-Зря ты не пошла с нами, Римма, - сказала женщина, принимая у старухи пакет с костюмом. - С тобой мы бы точно ничего не забыли.
Римма опустила глаза. Ей было почему-то очень неловко. Женщина взяла пакет, чтобы сложить в него детский подарок, и изменилась в лице.
-Римма, - грозно сказала она. -А зачем ты передала мою волшебную палочку вместо Евиной? Надеюсь, обошлось без приключений?
Римма с Настей переглянулись и дружно кивнули.
***
Настю действительно напоили чаем. Римма получила от женщины нагоняй за внешний вид, отправилась переодеваться и вернулась из комнаты девочкой-подростком. Настя узнала её по растрепанным волосам и хмурому выражению лица.
-Римма боится людей, - шепнула женщина Насте, - поэтому устраивает свои маскарады. Но она очень отважная и верная девочка. Моя ученица.
После чая женщина вышла во двор проводить Настю.
-В качестве извинений я приглажу ёлочку, - сказала женщина. Настя не увидела волшебной палочки, искр, света или пассов руками, но полуживая от приключений ёлка снова стала пушистой и юной. - А вообще, в следующий раз я обращусь к вам напрямую. Продиктуйте мне свой номер.
В ответ на Настин номер телефона женщина протянула свою визитку.
-Ольга, - представилась она. - Преподаватель. Если нужно будет обучиться нестандартным вещам, звоните. У вас есть определённый талант.
***
За вторую половину дня Настя успела завезти ёлку в частный дом, отвезти свою композицию, купить родителям подарки и мясо с сыром на новогодний стол. Джиндер действительно хорошо платила, и призрак голодного праздника отступил от Насти. Теперь она чувствовала себя уверенно и спокойно, а даже начала получать удовольствие от своей работы.
Поздно вечером к Насте наведался Андрей. Он с порога протянул ей сложенную вчетверо бумажку:
-Штраф за превышение скорости и полет без квалификации. В течение 10 дней можно платить со скидкой. Следующее нарушение - лишение прав и превращение в лягушку.
-А можно в кота? - спросила Настя, рассматривая штраф. Выглядел он обычно, содержал qr-код для оплаты онлайн, банковские реквизиты и адрес территориального отделения, отличались только формулировки
-Ты зря смеёшься. Почему ты сегодня оказалась в небе? Ты могла упасть и разбиться, и даже лекари не смогли бы помочь.
-Неудачное стечение обстоятельств. Подожди, а ты откуда знаешь?
Андрей пожал плечами.
-Если ты не видишь камер, это не значит, что их нет.
Настя спохватилась:
-Да ты проходи. Может, чаю?
-Нет, спасибо. Мне ещё дежурить, - сказал Андрей и продолжил стоять в дверном проеме.
-Тогда...
-А вот послезавтра я свободен. Давай сходим на площадь? Там откроют каток.
Настя расцвела, как будто выпила горячего, теплого глинтвейна.
-Можно. Буду ждать.
-Я тоже, - Андрей улыбнулся краешками губ, слегка поклонился и побежал вниз по лестнице. Настя смотрела ему вслед, пока не смолкло эхо шагов, затем закрыла дверь и приложила к губам бумажку со штрафом, как драгоценное письмо.
Глава 4. 27 декабря. Пряничные человечки.
Настя проснулась в 11 часов от звонка Джинджер.
-Доброе утро, дорогая моя. Ты готова к новым свершениям? - спросила работодательница. Настя заметила, что Джинжер всё время переключалась с "вы" на "ты" и обратно. А два имени? Какое из них настоящее, и кто же она на самом деле?
-Настенька? - вывел её из задумчивости вкрадчивый голос в трубке.
-Да-да, доброе утро. Скажите, Виктория Ивановна, вчера сложилась такая неприятная ситуация. Пока Вы пугали меня штрафами, заказчица уже отменила заказ. Не понимаю, может, не так я и нужна?
-Ты слишком молода, чтобы понимать, - раздраженно сказала Джинджер. - Ведьмам верить нельзя. Сейчас она говорит, что всё решилось и никуда ехать не надо, а через полчаса заявляется со стражами и обвиняет во всех смертных грехах. Она могла сразу вызвать человеческое такси, а не звонить нам. Если вызвала нас - значит, нуждалась именно в тонком доставщике.
Тонкий доставщик? Настя польщенно улыбнулась, хотя и не понимала, при чём тут её комплекция. Настроение это подняло, и ладно.
Джинджер обошлась звонком, потому что не было нужды заезжать на склад за заказами. Настя забирала коробки из пунктов выдачи, аптек и супермаркетов и везла по адресам. Девушка выехала в удачное время, до обеденных пробок, точки доставки располагались недалеко друг от друга, так что освободилась она рано. Оставался последний заказ. Кондитерская в историческом центре города ждала муку, имбирь, гвоздику, мед и 20 литров воды.
***
В сером, бесснежном Владивостоке, залитом жестким зимним солнцем, маленькие кофейни, пекарни и кафе были самыми яркими островками новогоднего настроения. Можно было заскочить туда - и унести вместе с красно-зеленым стаканчиком кедрового капучино немного праздничной атмосферы, которой хватало примерно на полдня.
Настя занесла коробки через главный вход, густо украшенный по периметру еловыми ветками. Из ветвей свисали гроздья белых нитей жемчуга. Бариста в переднике и с оленьими рожками в волосах придержала ей дверь.
-Вы в следующий раз подъезжайте к заднему входу, - сказала она. - Там удобнее. Сейчас придётся идти через кухню.
Она повела Настю через кухню на склад. Женщина у широкого металлического стола замешивала тесто. От него исходил умопомрачительный запах специй, который проникал сквозь двери и заполнял собой зал, а затем, потеряв почти весь задор, вырывался на улицу и там растворялся в морозном воздухе. На противнях неподалёку лежали сырые пряничные человечки, судя по запаху, несколько партий уже стояли в печи.
-Доставка? Вы воду привезли? - спросила женщина.
-Да. Здравствуйте. Вода ещё в машине.
-Она же замерзнет, - женщина спешно сняла перчатки, в которых работала. - Бросайте всё, идём за водой. Чему вас только учат? - она прикусила язык. Дама явно была не в духе.
Настя поставила коробки рядом со столом.
-Эй, - раздался тихий голос. - Ты меня слышишь?
-Девушка, быстрее, что вы там застряли?
-Её лучше на заставлять ждать, - посоветовала бариста. - Пойдём.
Настя оглянулась, но никого не увидела.
"Это не моё дело", - сказала она себе, открывая машину.
-Воду далеко не несите, я буду сейчас её использовать. Ставьте туда же, к столу. Аккуратнее! Вы мне будете оплачивать, если она разольётся?
-Да она хорошо запечатана, - успокоила Настя. - Обычно такие пластиковые бутыли не проливаются.
Женщина нахмурилась.
-Распечатывайте. За что я деньги плачу? Мне что, самой возиться?
Настя пожала плечами. Она наклонилась, чтобы снять защитный пластик с бутыли, и снова услышала тихий голос:
-Помоги нам.
-Что вы там возитесь? Мне ещё сегодня надо выпечь тонну этих пряничных уродов, а я не могу подойти к столу!
В кухню зашёл мужчина в дорогом пальто, белой рубашке, блестящих туфлях и брюках со стрелками. Над ремнём с брендированной пряжкой натягивало рубашку пивное пузо. Мужчина был из тех, кто считал себя неотразимым и по утрам в зеркале видел актера турецких сериалов, а окружающие в это время мечтали, чтобы он иногда мылся. Насте стало не по себе. Она знала этого мужчину.
-Кто тебя обидел, душа моя? - ласково спросил мужчина кондитера. Женщину как будто подменили: движения её стали мягкими и плавными, черты лица смягчились. Она посмотрела на собеседника огромными невинными глазами и быстро-быстро захлопала ресницами. В этой ипостаси она со своими золотыми волосами под прозрачной шапочкой, в белой поварской форме и светлом фартуке стала красивой и нежной, как ангел с рождественских открыток.
-Что ты, Лёва, ничего страшного. Нам привезли доставку, я смотрю, чтобы всё было в порядке.
Лев Эдуардович перевел взгляд на Настю.
-А, Настя! Что, всё-таки решила уйти из декораторов? Верное решение! - он самодовольно усмехнулся. - Всё как я говорил. А что я ещё мог сказать после того убожества, в которое ты превратила мой ночной клуб? - он почесал жирный подбородок. - Вообще, по совести, надо взять с тебя за совет. Но ты же знаешь, - он бросил взгляд на кондитера. - Настоящего мужчину отличает щедрость. Пусть это будет мой тебе подарок!
Шестым, присущим только женщинам чувством Настя поняла, что только что стала врагом ангелоподобной женщины и лучше не оставаться с ней наедине. Впрочем, Настя не собиралась задерживаться здесь дольше необходимого. Пусть играют в свои игры сами.
-Что же вы тогда не сняли мой декор? - спросила Настя. -И фотографии в соцсетях выкладываете? Кстати, вашим посетителям, судя по репостам, нравится.
-Из жалости, из чистой жалости, - сокрушался Лев Эдуардович.
-Из жалости зажать оплату за работу перед Новым годом? - насмешливо спросила Настя. - Мы месяц согласовывали, закупали и монтировали, и до последнего момента вас всё устраивало. По совести, это я должна подать на вас в суд.
-А кому ты докажешь, что делала всё это не из любви к профессии? У нас был договор? Нет, ты просто неправильно меня поняла. Жизнь - суровый учитель, Настя, и кто-то должен был преподать тебе этот урок.
Он повернулся к кондитеру и притянул её к себе.
-Вот посмотри на мою кошечку. Сразу видно - умная женщина. Видишь, Настя, талантливые люди становятся женами настоящих мужчин и хозяйками собственных пекарен. Правда, ангел мой?
Женщина нежно улыбнулась. Лев Эдуардович довольно осмотрел её правильное лицо с пухлыми губами, точеную фигурку и сказал:
-Время обеда! Дин-дон! Ангелина, я тебя забираю. Настя выпечет твои пряники. Ну же, ангел мой, дай бедной девочке заработать на бутылку шампанского. А ты, - бросил он Насте. - Цени мою щедрость.
Ангелина запаниковала. Было видно, как она пытается не потерять ангелополобности, и это требует от неё огромных усилий.
-Конечно, дорогой, - проворковала она. - Иди, я тебя догоню. Оставлю Настеньке инструкции.
Всё случилось так быстро, что Настя не успела возразить. Лев Эдуардович ушёл, и как только за ним закрылась дверь, Ангелина превратилась в демона. Казалось, что она не бросилась вырывать Насте волосы только из-за разложенных рядов сырых пряников.
-Значит, это ты с ним месяц шашни крутила? Бессмертной себя возомнила? Не трогай тут ничего, дрянь такая. Будешь сидеть на складе, пока не вернусь. А там я с тобой поговорю.
Она провела ладонью перед Настиным лицом. Настя почувствовала, что тело перестало её слушаться и двинулось вперед.
-Коробки с собой забери, - зло бросила Ангела.
Настя взяла коробки, стоявшие около стола, и послушно, как марионетка, пошла на склад. Тяжелая дверь закрылась за ней, в двери провернулся ключ, и в тот же миг наваждение спало.
-Дайте догадаюсь, - сказала Настя в воздух. - Здесь нет связи, и камера не работает, - она достала телефон. Так всё и было.
-Кажется, я начинаю понимать здешние правила, - невесело усмехнулась девушка. Она поколотила дверь. Несмотря на грохот, никто не пришел. Тогда Настя прошлась по складу. Склад был в подвальном помещении и освещался двумя узкими окошками под самым потолком, в которые Настя при всем желании не смогла бы протиснуться. Оставалось ждать.
Настя села у стены, вытянув ноги и запрокинув голову. Удивительно, но в ней звенело спокойствие. За последние дни было мало моментов, когда она могла бы просто остановиться и посмотреть на луч солнечного света из окошка. Приятно пахло имбирными пряниками.
-Эй, - послышался голос. - Эй, там, наверху!
Настя опустила взгляд. Из коробки, которую она принесла, с трудом выбрался пряничный человечек. Белой глазурью ему нарисовали кудрявые волосы и ажурный кафтанчик, белые глазки и белый рот. Человечек выпрямился. Поразительнее всего было не то, что он двигался, а то, что гнулся и не рассыпался на части, как это сделал бы обычный пряник. Впрочем, одна рука у него была отломана.
-Помоги нам.
-Постараюсь, - сказала Настя. - Чем помочь?
-Помоги нам сбежать.
Настя встала, с трудом дотянулась до окошка, открыла его и подняла пряничного человечка на ладони:
-Пожалуйста.
-Я не уйду без своего народа, - сказал человечек. Настя пожала плечами, опустила человечка обратно на коробку и снова села к стене. Она сидела и думала о том, как 31 декабря днём поедет к родителям по дороге среди уссурийской тайги, мимо елей и далеких сопок, припорошённых снегом. Удивительно: она могла живо представить, как едет в родное село, но не могла вспомнить, как село называется и где находится. Кто ещё там будет? Есть ли у неё братья или сестры? Купила ли она всем подарки?
-Ты странный человек, - сказал пряник. - Я думал, вы более эмоциональные. Я думал, что ты удивишься, или посочувствуешь, или разозлишься, или спросишь меня, кто мой народ.
