Девушка снова ревела. Настя отметила, что у студентки была очень хорошая водостойкая тушь.
-Слушай, а стоило оно того? - спросила Настя. - Замерзли, разбежались... А он тоже хорош - накричал и убежал, как будто этим всё решится.
-Да нет, он правда хороший, - девушка достала бумажную салфетку и промокнула слёзы. Она продолжала всхлипывать. - Он всегда кричит, когда за меня волнуется.
-Ну, не знаю. Разве настоящие мужчины так поступают?
Девушка сидела, нахохлившись, и грела руки о стакан с чаем.
-Я не знаю. Какие они, настоящие мужчины? Почему мне обязательно нужно искать настоящего мужчину? Может, мне лучше с тем, с кем мне хорошо сейчас? Мне кажется, он правда меню любит.
Настя молчала, девушка тоже.
-А может, мне не нужна эта карусель и фотографии? Но я люблю и свой блог, и его. Мне так нравится, что мы вместе едем снимать контент, и потом гуляем, и постоянно смеёмся. Он даже гордится мной и моим блогом. Как я ему скажу, что не всегда хочу фотографироваться, а хочу валяться под одеялом и смотреть фильмы? Вдруг он решит, что я стала скучной, и бросит меня?
-Значит, не любил, - сказала Настя. - Сбросишь балласт.
-А знаете что? Вы правы! Пора уже нам серьезно поговорить!
Девушка решительно вскочила, и в ту же минуту полог напротив лавки откинул и вошёл студент в тонком пальто. Он шёл прямо к своей девушке, в руках пакет, лицо сердитое и сосредоточенное. Девушка растеряла весь свой запал, попятилась и упала обратно на лавку.
Юноша подошёл вплотную. Он резким движением разорвал пакет, с громким хлопаньем ткани развернул зеленый клетчатый плед и резко закутал в него возлюбленную.
-Я очень не хочу, чтобы тебе было плохо, - сказал он. - Давай сделаем фото в следующий раз. А сейчас поедем в общагу, захватим по пути пиццу и включим что-нибудь посмотреть?
Лицо девушки посветлело.
-Ну если ты настаиваешь, то я, конечно, пойду тебе навстречу, - сказала она кокетливо. - Какую пиццу возьмем? Ох, твои руки такие холодные! На, выпей чаю. Это была отличная идея, чай и сладости!
-Чай? - удивился юноша, но поймал взгляд Андрея - никто не заметил, как мужчина вошёл следом и встал около Насти - сделал невозмутимое лицо. - Ах да, чай. Рад, что тебе понравилось
Девушка села поближе к возлюбленному и положила голову ему на плечо.
-Давай только ещё немного посидим. Здесь так тепло, - сонно сказала она. Парень обнял девушку за плечи. "Спасибо," - сказал он одними губами, когда Настя с Андреем пошли мимо них к выходу. Андрей сдержанно кивнул и опустил за Настей полог.
Они сделали ещё один круг по рождественской улице. Настя шла и напевала.
-Я как будто в юность вернулась, - сказала она. - Кстати, твоя девушка не против, что мы с тобой вот так гуляем?
-У меня нет девушки, - ответил Андрей. - Также у меня нет жены, детей и домашних животных.
-Как ты так живёшь? - ужаснулась Настя. - А хотя бы были?
-Девушки? Были. Они быстро уходили. А у тебя? Кажется, у тебя недавно был парень?
-Парень? Нет, кто сказал тебе такую чушь? Я давно одна.
Андрей растерялся.
-А как же Антон, Москва, измена?
-Андрей, ты меня с кем-то путаешь.
-Настя, - медленно спросил Андрей. - А кем ты работаешь?
-Доставщиком у Виктории Ивановны. Ты что, забыл? - Настя остановилась и озадаченно посмотрела на него.
-А кроме этого? Кто ты про профессии? Где ты работала раньше? Где живут твои родители? Как их зовут?
Настя нахмурила лоб.
-Я не помню. У меня от твоих вопросов болит голова, - она рассердилась. - Зачем ты портишь такой хороший вечер?
-Настя, - Андрей взял девушку за плечи. - Налог, который ты платишь Джинджер по договору. Какой он?
Это Настя помнила чётко. Цифра как будто стояла у неё перед глазами:
-Шесть процентов.
Пальцы Андрея сжались сильнее. Насте стало больно.
-Ты внимательно читала договор?
-Я его просмотрела, нормальный типовой договор...
-Шесть процентов от чего, Настя? И в какой валюте?
Настя смотрела на Андрея пустым взглядом.
-Настя, ты платишь собственной жизнью. И мне кажется, что Джинджер считает процент не от количества доставок. Тебя осталось слишком мало. Ты скоро исчезнешь.
Ужас заполнил схватил Настино сердце когтистой рукой. Она внезапно ярко вспомнила свой сон.
-Я не знала, - пробормотала она. - Я не думала, что такое возможно. Андрей, что мне делать?
-Разорвать контракт. Я тут бессилен, она всегда действует в правовом поле, так что тебе придётся сделать это самой. Хочешь, я буду стоять рядом? Обычно моё присутствие действует убеждающе, - Андрей похрустел костяшками пальцев.
-Нет, не надо. Я сама, - Насте не хотелось впутывать Андрея в свои проблемы. - Просто не снимай с меня метку, ладно?
-Не сниму, - Андрей поколебался, взял Настину руку и поцеловал её. - И всё-таки, я буду неподалеку.
Когда они попрощались, начинался снег. Легкий, полупрозрачный, он лежал на земле тонким синтепоновым одеялом, когда Настя припарковалась у старого двухэтажного дома Джинджер. Девушка вышла из машины. Внезапный порыв ветра распахнул дверь дома изнутри, ударил кованный фонарь над входом - единственный источник света, и свет тревожно заметался по земле и стенам, - и смёл тонкий снег перед Настей, как будто расчищая ей дорогу.
Окна были пусты и безжизненны. Это было удивительно - утром Джинджер сетовала, что склад завален доставками, и была очень недовольна, что Настя собиралась приехать только после заката. Настя поднялась по скрипучей лестнице вверх. Дверь средней квартиры на втором этаже тоже была открыта. Настя внезапно поняла, что никогда не видела и не слышала других жильцов. Живёт ли тут кто-то, кроме Джинджер?
Дом остыл. На верхних ступеньках подъездной лестницы намёрз тонкий лёд, и Настя ухватилась за перила, чтобы не упасть - ведь ступени были крутые и узкие, а пролёты высокие. Так, осторожно передвигаясь, она почти дошла до верха, когда из боковой квартиры тенью бросился девушке под ноги чёрный кот. Настя не удержалась, взмахнула руками и упала, ударившись головой. Наступила темнота.
Настя очнулась на диване в квартире Джинджер. Хозяйка дома сидела у стола и смотрела, как за высокими окнами бушевала метель. Ветер со всей силы бросал снег в стекло, стекло жалобно позвякивало, деревянные рамы тряслись.
-Как я устала от этого, - сказала Джинджер. - Почему за столько лет у меня не появилось даже пластиковых окон? Я уже не говорю о нормальной квартире, где-нибудь в центре города, да даже на окраине - я была бы согласна на новостройку, - Джинджер подняла стоящий перед ней бокал с красным вином и сделала глоток.
-Посмотри на мою стаю. Они живут свой век, но живут его ярко, красиво, насыщенно. Они свободны. А знаешь, почему я привязана к этой дыре, Васенька?
-Не называй меня так, - резко ответил черный кот. Он сидел на стуле напротив Джинджер, и хвост его недовольно дергался, как змея.
-Что, братец, всё еще гордишься своим родовым именем? - Джинджер рассмеялась и сделала ещё один глоток вина. - Ты слишком жалок сейчас, чтобы им называться. Здесь ты - Васенька. Вася. Василий. Ходишь в лоток, точишь когти. Чёрный кот, умный кот. Вааасенька.
Василий зашипел:
-Кто бы говорил, самка собаки! Если бы был жив отец...
Джинджер снова засмеялась и залпом осушила свой бокал.
-Ах, отец! Иван-царевич, Иван-добрый молодец, Иван - младший сын... Редкостный мерзавец. Если бы отец был жив, ты бы и не вспомнил, что у тебя есть сестра - как он ни разу не вспомнил о моём существовании. Но знаешь, я ни капли тебе не сочувствую. У тебя было всё: любовь нашего отца, живая мать, родовое имение, богатство и власть. Хотя ты такой же полукровка, как и я. Чем ты лучше меня? Чем твоя мать была лучше моей? Только тем, что родила мальчика? Ах, наследник! Отец возлагал на тебя бооольшие надежды. И где его надежды сейчас? Бежали из дома, проиграли имущество, прячутся на краю света в развалюхе со сквозняками!
-Я всё верну, - огрызнулся кот. - Как только ты передашь мне управление делом, я раскручусь, верну наше поместью и увезу тебя с собой.
-Ну уж нет, Васенька. Я с тобой не поеду, - Джинджер налила ещё вина. - Когда всё закончится, я полечу в Таиланд. Буду собирать и продавать бананы. Начну новую жизнь, - язык женщины уже слегка заплетался, мысли путались. - Я слишком долго в этом доме. Когда я попала сюда, я была совсем щенком. Моя несчастная мать погибла на охоте, пытаясь нас прокормить. Никто не хотел мне помогать, меня сторонились, держали за оборотня второго сорта. Ты хоть знаешь, каково это - лежать зимней ночью под стеной и знать, что это твоя последняя ночь?
Вьюга снаружи не утихала. Джинджер поплотнее закуталась в шаль.
-Да, вот такая той ночью была погода... Я просила о крове и работе. Я была согласна на что угодно, лишь бы выжить. И, как видишь, - она усмехнулась. - Выжила.
-Я бы на твоём месте устроился получше, - сказал кот. - В конце концов, у тебя было полно времени и все карты на руках.
-Да, - сказала Джинджер после короткой паузы. - Я умею признавать чужую правоту. Но я не жалею о прошедшем времени. Первые несколько десятков лет я была другой: я жалела, я любила, я сопереживала. Это были хорошие годы. И хорошо, что они прошли.
В носу у Насти засвербело от пыли, и она громко чихнула.
-Очнулась, дорогая моя? - не оборачиваясь, спросила Джинджер. - Я совершенно искренне и честно предупреждала о том, что может быть наложен штраф. Я работаю давно, и у меня есть репутация, знаешь ли.
Кот соскочил со стула, запрыгнул Насте на грудь и лёг. Он не отрываясь смотрел на Настю огромными жёлтыми глазами.
-Из-за твоего самовольного выходного мы выпали из графика, - продолжала Джинджер.
-Как будто вас на самом деле это волнует, - прохрипела Настя. Горло пересохло, ужасно хотелось пить.
-Меня не волнует судьба посылок, ты права, - сказала Джинджер. - Но я хочу получить свою прибыль и твой налог.
Она встала и подошла к дивану.
-Мне очень повезло с тобой. Я думала, что буду действовать аккуратно, что последний взнос по своему контракту растяну ещё на год - но в тебе столько жизни и силы, что мне как раз хватает. Не переживай, - Джинджер потрепала Настю по щеке. - Мы заботимся о своих работниках. В обмен ты получишь чудесное тихое место в небытии. Древние философы сказали бы, что это новый уровень существования. Что может быть лучше для этого мира, полного страданий, чем раствориться в моменте перехода старого года в новый?
-Да что угодно лучше этого, - сказала Настя. - Таиланд. Филиппины. Деревня. Карусель на центральной площади. Почему бы вам не поменять свои злобные планы и не повеселиться от души с друзьями?
-Потому что у меня нет ни веселья, ни друзей, ни души, моя дорогая.
Джинджер внимательно осмотрела Настю. Кот придавливал девушку к дивану, и она не могла пошевелиться, не то что встать, так что Джинджер спокойно повертела Настиной головой в разные стороны, пальцами раздвинула пошире веки на правом глазу и осмотрела зрачок, согнула и разогнула Настины руки и ноги.
-Возможно, ты получила легкое сотрясение, и у тебя будет несколько синяков, но на этом всё - ни растяжений, ни переломов. Это замечательно. Скоро ты снова приступишь к работе. Приготовься: на этот раз мы изменим формат наших доставок.
Андрей мерил палату шагами, прижимая к уху телефон. Настя не отвечала. Как только поздно вечером её метка погасла в районе, где жила Джинджер, Андрей помчался туда, но на мокрой дороге перед ним занесло пару машин, он не успел оттормозиться и резко увёл руль вправо, на обочину. Машина перевернулась, и в себя Андрей пришёл только под утро, в больничной палате .
Метель и не думала прекращаться. Марфа Витальевна в снежно- белом халате сидела на стуле у окна и тревожно следила за Андреем:
-Ну что?
-Не отвечает, - Андрей ударил кулаком по стене.
-Не буянь! Ребята ездили к Виктории?
-Да, только что от неё. Джинджер сказала, что Насте стало плохо, поэтому она переночевала и утром уехала развозить заказы. Марфа Витальевна, вы же знаете эту лису, тьфу, собаку. Она вечно изворачивается. Только мне кажется, что я её поймаю - как очередная девушка возвращается живая и невредимая, просто без горстки воспоминаний. А погибают они в течение года сами по себе, конечно. Я не вчера родился. Меня на таком не проведешь.
-Виктория делает неправильные вещи, - резко сказала Марфа Витальевна. - Бедной девочке пришлось многое пережить, но это её не оправдывает. Я на твоей стороне. Что ты собираешься сейчас делать?
-Я поеду к этой самке собаки и вытрясу из неё Настин договор, а потом придушу.
-А ну, иди сюда. Наклонись, - когда озадаченный Андрей наклонился, Марфа Витальевна звонко хлестнула его по щеке. - Чтобы я больше такого не слышала. Ты - страж, а не разбойник.
-Тогда что мне делать, Марфа Витальевна? У меня нет законных методов, - Андрей сел перед ней на пол.
-Пройдись по её друзьям. Собери воспоминания. Поставь по человеку у Настиной квартиры и у дома Виктории - не мне тебя учить, как делать твою работу. А ещё вот что, - Марфа Витальевна поманила Андрея пальцем и что-то прошептала на ухо. Андрей вскочил. Он поднял Марфу Витальевну в охапку, как куклу, и расцеловал её в морщинистые щеки.
-Как же нам с Вами повезло, баба Марфа! - сказал он.
-Нахал, - нежно отозвалась Марфа Витальевна.
По донесениям стражей, Настя несколько раз приезжала к Джинджер за заказами, затем вернулась домой в одиннадцатом часу вечера. Джинджер вела себя обычно: её почти постоянно видели в окне второго этажа, за круглым столом. Она общалась по телефону, читала и пила чай. Настя тоже не вызывала беспокойства: вела машину аккуратно, была общительной и дружелюбной, как обычно, только не отвечала на звонки.
Днём Андрею позвонила Эми. Её мать тренировала служебных собак и часто брала Эми на работу, где они с Андреем и подружились.
-Ты не знаешь случайно, где Настя? - спросила девушка. - Я тут хотела ей подарок передать, а она трубку не берет.
-Настя в беде, - ответил Андрей. Эми аж поперхнулась:
-Это глупая шутка. Настя у тебя, да? Я подъеду?
-Это не шутка, - Андрей в двух словах описал ситуацию. Эми выругалась:
-Опять эта Джинджер! Обиженная и несчастная! Она думает, что мы её сторонимся, потому что её отец был человеком - но Андрей, посмотри, у того же Алекса три щенка от человеческих женщин, и мы всей стаей им помогаем. Потому что его дети не пытаются отгрызть руку, протянувшую кусок хлеба.
Эми кипела от злости:
-Давно я к ней не заглядывала. Загляну-ка я в гости, поговорю по-родственному!
-Эми, остынь. Слишком рискованно. Нам надо дождаться завтрашнего вечера и поймать её с поличным.
-Ты хочешь так рисковать Настей? - Эми задохнулась от возмущения.
-Нет, я не хочу рисковать Настей. Я не могу рассказать тебе всего. Просто верь мне.
-Хорошо. Но, Андрей, если у тебя не получится - ты же знаешь, мы не сможем себя простить.
-Знаю.
Андрей повесил трубку и подпер лоб руками. Несмотря на внешнюю браваду, он не был так уверен в своём плане. Прежде всего, было непонятно, где будут Настя и Джинджер в полночь. В старом доме? У Насти? А если Джинджер попытается сбросить хвост?
В дверь позвонили. На пороге стояла Настя. Андрей бросился к ней:
-Как ты...
-Слушай, а стоило оно того? - спросила Настя. - Замерзли, разбежались... А он тоже хорош - накричал и убежал, как будто этим всё решится.
-Да нет, он правда хороший, - девушка достала бумажную салфетку и промокнула слёзы. Она продолжала всхлипывать. - Он всегда кричит, когда за меня волнуется.
-Ну, не знаю. Разве настоящие мужчины так поступают?
Девушка сидела, нахохлившись, и грела руки о стакан с чаем.
-Я не знаю. Какие они, настоящие мужчины? Почему мне обязательно нужно искать настоящего мужчину? Может, мне лучше с тем, с кем мне хорошо сейчас? Мне кажется, он правда меню любит.
Настя молчала, девушка тоже.
-А может, мне не нужна эта карусель и фотографии? Но я люблю и свой блог, и его. Мне так нравится, что мы вместе едем снимать контент, и потом гуляем, и постоянно смеёмся. Он даже гордится мной и моим блогом. Как я ему скажу, что не всегда хочу фотографироваться, а хочу валяться под одеялом и смотреть фильмы? Вдруг он решит, что я стала скучной, и бросит меня?
-Значит, не любил, - сказала Настя. - Сбросишь балласт.
-А знаете что? Вы правы! Пора уже нам серьезно поговорить!
Девушка решительно вскочила, и в ту же минуту полог напротив лавки откинул и вошёл студент в тонком пальто. Он шёл прямо к своей девушке, в руках пакет, лицо сердитое и сосредоточенное. Девушка растеряла весь свой запал, попятилась и упала обратно на лавку.
Юноша подошёл вплотную. Он резким движением разорвал пакет, с громким хлопаньем ткани развернул зеленый клетчатый плед и резко закутал в него возлюбленную.
-Я очень не хочу, чтобы тебе было плохо, - сказал он. - Давай сделаем фото в следующий раз. А сейчас поедем в общагу, захватим по пути пиццу и включим что-нибудь посмотреть?
Лицо девушки посветлело.
-Ну если ты настаиваешь, то я, конечно, пойду тебе навстречу, - сказала она кокетливо. - Какую пиццу возьмем? Ох, твои руки такие холодные! На, выпей чаю. Это была отличная идея, чай и сладости!
-Чай? - удивился юноша, но поймал взгляд Андрея - никто не заметил, как мужчина вошёл следом и встал около Насти - сделал невозмутимое лицо. - Ах да, чай. Рад, что тебе понравилось
Девушка села поближе к возлюбленному и положила голову ему на плечо.
-Давай только ещё немного посидим. Здесь так тепло, - сонно сказала она. Парень обнял девушку за плечи. "Спасибо," - сказал он одними губами, когда Настя с Андреем пошли мимо них к выходу. Андрей сдержанно кивнул и опустил за Настей полог.
***
Они сделали ещё один круг по рождественской улице. Настя шла и напевала.
-Я как будто в юность вернулась, - сказала она. - Кстати, твоя девушка не против, что мы с тобой вот так гуляем?
-У меня нет девушки, - ответил Андрей. - Также у меня нет жены, детей и домашних животных.
-Как ты так живёшь? - ужаснулась Настя. - А хотя бы были?
-Девушки? Были. Они быстро уходили. А у тебя? Кажется, у тебя недавно был парень?
-Парень? Нет, кто сказал тебе такую чушь? Я давно одна.
Андрей растерялся.
-А как же Антон, Москва, измена?
-Андрей, ты меня с кем-то путаешь.
-Настя, - медленно спросил Андрей. - А кем ты работаешь?
-Доставщиком у Виктории Ивановны. Ты что, забыл? - Настя остановилась и озадаченно посмотрела на него.
-А кроме этого? Кто ты про профессии? Где ты работала раньше? Где живут твои родители? Как их зовут?
Настя нахмурила лоб.
-Я не помню. У меня от твоих вопросов болит голова, - она рассердилась. - Зачем ты портишь такой хороший вечер?
-Настя, - Андрей взял девушку за плечи. - Налог, который ты платишь Джинджер по договору. Какой он?
Это Настя помнила чётко. Цифра как будто стояла у неё перед глазами:
-Шесть процентов.
Пальцы Андрея сжались сильнее. Насте стало больно.
-Ты внимательно читала договор?
-Я его просмотрела, нормальный типовой договор...
-Шесть процентов от чего, Настя? И в какой валюте?
Настя смотрела на Андрея пустым взглядом.
-Настя, ты платишь собственной жизнью. И мне кажется, что Джинджер считает процент не от количества доставок. Тебя осталось слишком мало. Ты скоро исчезнешь.
Ужас заполнил схватил Настино сердце когтистой рукой. Она внезапно ярко вспомнила свой сон.
-Я не знала, - пробормотала она. - Я не думала, что такое возможно. Андрей, что мне делать?
-Разорвать контракт. Я тут бессилен, она всегда действует в правовом поле, так что тебе придётся сделать это самой. Хочешь, я буду стоять рядом? Обычно моё присутствие действует убеждающе, - Андрей похрустел костяшками пальцев.
-Нет, не надо. Я сама, - Насте не хотелось впутывать Андрея в свои проблемы. - Просто не снимай с меня метку, ладно?
-Не сниму, - Андрей поколебался, взял Настину руку и поцеловал её. - И всё-таки, я буду неподалеку.
***
Когда они попрощались, начинался снег. Легкий, полупрозрачный, он лежал на земле тонким синтепоновым одеялом, когда Настя припарковалась у старого двухэтажного дома Джинджер. Девушка вышла из машины. Внезапный порыв ветра распахнул дверь дома изнутри, ударил кованный фонарь над входом - единственный источник света, и свет тревожно заметался по земле и стенам, - и смёл тонкий снег перед Настей, как будто расчищая ей дорогу.
Окна были пусты и безжизненны. Это было удивительно - утром Джинджер сетовала, что склад завален доставками, и была очень недовольна, что Настя собиралась приехать только после заката. Настя поднялась по скрипучей лестнице вверх. Дверь средней квартиры на втором этаже тоже была открыта. Настя внезапно поняла, что никогда не видела и не слышала других жильцов. Живёт ли тут кто-то, кроме Джинджер?
Дом остыл. На верхних ступеньках подъездной лестницы намёрз тонкий лёд, и Настя ухватилась за перила, чтобы не упасть - ведь ступени были крутые и узкие, а пролёты высокие. Так, осторожно передвигаясь, она почти дошла до верха, когда из боковой квартиры тенью бросился девушке под ноги чёрный кот. Настя не удержалась, взмахнула руками и упала, ударившись головой. Наступила темнота.
Настя очнулась на диване в квартире Джинджер. Хозяйка дома сидела у стола и смотрела, как за высокими окнами бушевала метель. Ветер со всей силы бросал снег в стекло, стекло жалобно позвякивало, деревянные рамы тряслись.
-Как я устала от этого, - сказала Джинджер. - Почему за столько лет у меня не появилось даже пластиковых окон? Я уже не говорю о нормальной квартире, где-нибудь в центре города, да даже на окраине - я была бы согласна на новостройку, - Джинджер подняла стоящий перед ней бокал с красным вином и сделала глоток.
-Посмотри на мою стаю. Они живут свой век, но живут его ярко, красиво, насыщенно. Они свободны. А знаешь, почему я привязана к этой дыре, Васенька?
-Не называй меня так, - резко ответил черный кот. Он сидел на стуле напротив Джинджер, и хвост его недовольно дергался, как змея.
-Что, братец, всё еще гордишься своим родовым именем? - Джинджер рассмеялась и сделала ещё один глоток вина. - Ты слишком жалок сейчас, чтобы им называться. Здесь ты - Васенька. Вася. Василий. Ходишь в лоток, точишь когти. Чёрный кот, умный кот. Вааасенька.
Василий зашипел:
-Кто бы говорил, самка собаки! Если бы был жив отец...
Джинджер снова засмеялась и залпом осушила свой бокал.
-Ах, отец! Иван-царевич, Иван-добрый молодец, Иван - младший сын... Редкостный мерзавец. Если бы отец был жив, ты бы и не вспомнил, что у тебя есть сестра - как он ни разу не вспомнил о моём существовании. Но знаешь, я ни капли тебе не сочувствую. У тебя было всё: любовь нашего отца, живая мать, родовое имение, богатство и власть. Хотя ты такой же полукровка, как и я. Чем ты лучше меня? Чем твоя мать была лучше моей? Только тем, что родила мальчика? Ах, наследник! Отец возлагал на тебя бооольшие надежды. И где его надежды сейчас? Бежали из дома, проиграли имущество, прячутся на краю света в развалюхе со сквозняками!
-Я всё верну, - огрызнулся кот. - Как только ты передашь мне управление делом, я раскручусь, верну наше поместью и увезу тебя с собой.
-Ну уж нет, Васенька. Я с тобой не поеду, - Джинджер налила ещё вина. - Когда всё закончится, я полечу в Таиланд. Буду собирать и продавать бананы. Начну новую жизнь, - язык женщины уже слегка заплетался, мысли путались. - Я слишком долго в этом доме. Когда я попала сюда, я была совсем щенком. Моя несчастная мать погибла на охоте, пытаясь нас прокормить. Никто не хотел мне помогать, меня сторонились, держали за оборотня второго сорта. Ты хоть знаешь, каково это - лежать зимней ночью под стеной и знать, что это твоя последняя ночь?
Вьюга снаружи не утихала. Джинджер поплотнее закуталась в шаль.
-Да, вот такая той ночью была погода... Я просила о крове и работе. Я была согласна на что угодно, лишь бы выжить. И, как видишь, - она усмехнулась. - Выжила.
-Я бы на твоём месте устроился получше, - сказал кот. - В конце концов, у тебя было полно времени и все карты на руках.
-Да, - сказала Джинджер после короткой паузы. - Я умею признавать чужую правоту. Но я не жалею о прошедшем времени. Первые несколько десятков лет я была другой: я жалела, я любила, я сопереживала. Это были хорошие годы. И хорошо, что они прошли.
В носу у Насти засвербело от пыли, и она громко чихнула.
-Очнулась, дорогая моя? - не оборачиваясь, спросила Джинджер. - Я совершенно искренне и честно предупреждала о том, что может быть наложен штраф. Я работаю давно, и у меня есть репутация, знаешь ли.
Кот соскочил со стула, запрыгнул Насте на грудь и лёг. Он не отрываясь смотрел на Настю огромными жёлтыми глазами.
-Из-за твоего самовольного выходного мы выпали из графика, - продолжала Джинджер.
-Как будто вас на самом деле это волнует, - прохрипела Настя. Горло пересохло, ужасно хотелось пить.
-Меня не волнует судьба посылок, ты права, - сказала Джинджер. - Но я хочу получить свою прибыль и твой налог.
Она встала и подошла к дивану.
-Мне очень повезло с тобой. Я думала, что буду действовать аккуратно, что последний взнос по своему контракту растяну ещё на год - но в тебе столько жизни и силы, что мне как раз хватает. Не переживай, - Джинджер потрепала Настю по щеке. - Мы заботимся о своих работниках. В обмен ты получишь чудесное тихое место в небытии. Древние философы сказали бы, что это новый уровень существования. Что может быть лучше для этого мира, полного страданий, чем раствориться в моменте перехода старого года в новый?
-Да что угодно лучше этого, - сказала Настя. - Таиланд. Филиппины. Деревня. Карусель на центральной площади. Почему бы вам не поменять свои злобные планы и не повеселиться от души с друзьями?
-Потому что у меня нет ни веселья, ни друзей, ни души, моя дорогая.
Джинджер внимательно осмотрела Настю. Кот придавливал девушку к дивану, и она не могла пошевелиться, не то что встать, так что Джинджер спокойно повертела Настиной головой в разные стороны, пальцами раздвинула пошире веки на правом глазу и осмотрела зрачок, согнула и разогнула Настины руки и ноги.
-Возможно, ты получила легкое сотрясение, и у тебя будет несколько синяков, но на этом всё - ни растяжений, ни переломов. Это замечательно. Скоро ты снова приступишь к работе. Приготовься: на этот раз мы изменим формат наших доставок.
***
Андрей мерил палату шагами, прижимая к уху телефон. Настя не отвечала. Как только поздно вечером её метка погасла в районе, где жила Джинджер, Андрей помчался туда, но на мокрой дороге перед ним занесло пару машин, он не успел оттормозиться и резко увёл руль вправо, на обочину. Машина перевернулась, и в себя Андрей пришёл только под утро, в больничной палате .
Метель и не думала прекращаться. Марфа Витальевна в снежно- белом халате сидела на стуле у окна и тревожно следила за Андреем:
-Ну что?
-Не отвечает, - Андрей ударил кулаком по стене.
-Не буянь! Ребята ездили к Виктории?
-Да, только что от неё. Джинджер сказала, что Насте стало плохо, поэтому она переночевала и утром уехала развозить заказы. Марфа Витальевна, вы же знаете эту лису, тьфу, собаку. Она вечно изворачивается. Только мне кажется, что я её поймаю - как очередная девушка возвращается живая и невредимая, просто без горстки воспоминаний. А погибают они в течение года сами по себе, конечно. Я не вчера родился. Меня на таком не проведешь.
-Виктория делает неправильные вещи, - резко сказала Марфа Витальевна. - Бедной девочке пришлось многое пережить, но это её не оправдывает. Я на твоей стороне. Что ты собираешься сейчас делать?
-Я поеду к этой самке собаки и вытрясу из неё Настин договор, а потом придушу.
-А ну, иди сюда. Наклонись, - когда озадаченный Андрей наклонился, Марфа Витальевна звонко хлестнула его по щеке. - Чтобы я больше такого не слышала. Ты - страж, а не разбойник.
-Тогда что мне делать, Марфа Витальевна? У меня нет законных методов, - Андрей сел перед ней на пол.
-Пройдись по её друзьям. Собери воспоминания. Поставь по человеку у Настиной квартиры и у дома Виктории - не мне тебя учить, как делать твою работу. А ещё вот что, - Марфа Витальевна поманила Андрея пальцем и что-то прошептала на ухо. Андрей вскочил. Он поднял Марфу Витальевну в охапку, как куклу, и расцеловал её в морщинистые щеки.
-Как же нам с Вами повезло, баба Марфа! - сказал он.
-Нахал, - нежно отозвалась Марфа Витальевна.
***
По донесениям стражей, Настя несколько раз приезжала к Джинджер за заказами, затем вернулась домой в одиннадцатом часу вечера. Джинджер вела себя обычно: её почти постоянно видели в окне второго этажа, за круглым столом. Она общалась по телефону, читала и пила чай. Настя тоже не вызывала беспокойства: вела машину аккуратно, была общительной и дружелюбной, как обычно, только не отвечала на звонки.
Днём Андрею позвонила Эми. Её мать тренировала служебных собак и часто брала Эми на работу, где они с Андреем и подружились.
-Ты не знаешь случайно, где Настя? - спросила девушка. - Я тут хотела ей подарок передать, а она трубку не берет.
-Настя в беде, - ответил Андрей. Эми аж поперхнулась:
-Это глупая шутка. Настя у тебя, да? Я подъеду?
-Это не шутка, - Андрей в двух словах описал ситуацию. Эми выругалась:
-Опять эта Джинджер! Обиженная и несчастная! Она думает, что мы её сторонимся, потому что её отец был человеком - но Андрей, посмотри, у того же Алекса три щенка от человеческих женщин, и мы всей стаей им помогаем. Потому что его дети не пытаются отгрызть руку, протянувшую кусок хлеба.
Эми кипела от злости:
-Давно я к ней не заглядывала. Загляну-ка я в гости, поговорю по-родственному!
-Эми, остынь. Слишком рискованно. Нам надо дождаться завтрашнего вечера и поймать её с поличным.
-Ты хочешь так рисковать Настей? - Эми задохнулась от возмущения.
-Нет, я не хочу рисковать Настей. Я не могу рассказать тебе всего. Просто верь мне.
-Хорошо. Но, Андрей, если у тебя не получится - ты же знаешь, мы не сможем себя простить.
-Знаю.
Андрей повесил трубку и подпер лоб руками. Несмотря на внешнюю браваду, он не был так уверен в своём плане. Прежде всего, было непонятно, где будут Настя и Джинджер в полночь. В старом доме? У Насти? А если Джинджер попытается сбросить хвост?
В дверь позвонили. На пороге стояла Настя. Андрей бросился к ней:
-Как ты...
