-Вам доставка, - Настя вежливо улыбнулась и протянула Андрею зелено-золотой пригласительный билет. Андрей остановился. Он всматривался в лицо Насти и не видел в нем того, что увидел впервые тогда, у кирхи, в первую ночь их знакомства. Перед Андреем стояла девушка, носящая Настины имя и фамилию, сохранившая Настины жесты и улыбки - но это и всё, что у неё было от прежней Анастасии.
Андрей рассмотрел протянутый билет.
"Новогодний карнавал", - было выведено на нём ажурными золотыми буквами. "Время - 31.12, 21:00. Костюм обязателен! Маска выдаётся организатором."
"Джинджер смеётся надо мной," - понял Андрей. - "Она настолько в себе уверена, что не собирается скрываться."
-Передай, что я приду, - сказал он. Девушка, бывшая Настей, улыбнулась:
-Спасибо, что воспользовались нашей службой доставки, - и, не оглядываясь, пошла вниз. Андрей смотрел ей вслед, пока девушка не скрылась из виду, затем что есть силы хлопнул дверью и набрал номер:
-Алло, Эми? Что ты делаешь завтра вечером?
31 декабря Настя снова очнулась на втором этаже старого дома. Ей снился долгий сон, в котором она весь день выполняла получения Джинджер, и даже заезжала к Андрею - Настя ясно помнила его опечаленное лицо.
На столе стояли две красивые кофейные чашечки, от которых поднимался дымок. Снег за окном продолжал идти, но теперь он падал крупными, красивыми хлопьями. Ветер стих. Даже несмотря на непогоду, днём в доме стало немного теплее - и намного уютнее.
Джинджер, ка обычно, сидела за столом.
-Присаживайся, Настенька. Это твой последний завтрак, так что я решила тебя побаловать.
Настя с трудом встала. Она не мылась и не переодевалась уже два дня, замерзла во сне под тонким одеялом, которое ей выделила Джинджер, и на фоне этого маленькая чашка кофе выглядела как насмешка. Тем не менее Настя села к столу.
Из соседней квартиры лилась красивая, медленная мелодия - она и разбудила Настю. Кто-то играл на пианино. Мелодия сплеталась с падающим снегом, с паром, поднимающимся от чашечек, и на мгновение Насте показалось, что она всё ещё спит, и ей снится странная сказка.
-Единственное, в чем хорош мой братец - это в музыке, - сказала Джинджер. - Со всем остальным он наворотил столько дел, что оказался проклят: теперь может стать человеком, только если его никто не видит. А я даже не встречала его в человеческом обличье, представляешь?
Джинджер сходила на кухню и принесла на красивых тарелках круассаны с клубничным вареньем.
-В новом году я хочу посетить множество стран, - сказала она. - Согласно контракту, я не могла покинуть дом больше, чем на сутки, если есть хоть один заказ. Такого не случилось ни разу. Мне всё несут и несут эти чертовы посылки, без выходных и праздников. Платят вовремя и оставляют хорошие чаевые - да, но на что мне тратить эти деньги?
Настя молча ела круассан. Он был восхитительно вкусный, воздушный, и просто таял во рту.
-Я всегда хотела путешествовать: Италия, Франция, Германия, Англия, Япония... - продолжала Джинджер. - И никогда не могла. Тогда я научилась готовить национальные блюда. Сколько раз я сидела у этого окна, откусывала круассан и представляла себя напротив Эйфелевой башни.
Она отхлебнула кофе.
-Примерно век назад я поняла, что меня обманули. Никто не собирался выпускать меня из этого дома. Я пошла к хозяину, и он предложил мне единственный вариант: выкупить свою свободу и найти нового управляющего. Тогда я стала собирать и понемногу вносить выкуп. Ты уже поняла, что берет мой хозяин вовсе не деньгами.
Громко тикали часы. Настя жевала круассан, кутаясь в плед. Тихо падал снег, и солнце сквозь облака отражалось от заснеженного леса перед домом, заливая комнату мягким светом.
-Я долго к этому шла, и в новом году моя мечта исполнится. Я очень благодарна тебе, Настя, за то, что ты появилась в моей жизни именно в этот момент. И в знак благодарности перед полуночью я дам тебе 10 минут свободы, чтобы попрощаться.
Настя рванула со стула к окну. Она думала распахнуть его весом своего тела - или разбить, упасть в сугробы, а там как-нибудь...
Джинджер сделала жест рукой, как будто схватила и потянула несколько нитей. Настю отбросило назад.
-Я вижу, ты закончила трапезу, - сказала Джинджер. - Иди помойся и приведи себя в порядок: тебе надо выглядеть шикарно сегодняшней ночью.
Для карнавала Джинджер сняла недавно отреставрированный особняк 19 века с бальным залом. За прошедшие годы она научилась прилично колдовать, и теперь магией изменила пространство, добавив ему больше европейских мотивов: у особняка появились анфилады, полукруглые лестницы, ведущие к главным входам, и нежно любимые Джинджер высокие окна в пол. Снег украсил их белым кружевом, а колдовство Джинджер - еловыми ветками, красными бантами и свечами. Посреди зала встала огромная живая ёлка.
Джинджер решила попрощаться с размахом. Она разослала приглашения всем своим клиентам и знакомым, те приводили своих друзей. Джинджер абсолютно не смущало, что также пришли суровые люди в черной форменной одежде - подчинённые и коллеги Андрея. Они стояли снаружи и внутри, следя за каждый шагом хозяйки бала.
Семье тоже было направлено приглашение, одно на всех. Эми со стаей тоже были настроены враждебно. Они даже не стали надевать костюмы, а пришли в своих клетчатых рубашках и джинсах. Джинджер лучезарно улыбалась, раздавая им дешевые пластиковые маски собак
-Отказывать хозяйке бала невежливо, - напомнила Джинджер, когда Эми бросила маску на пол. - Ну же. Ты всегда сможешь облаять меня после праздника.
Сжав зубы, Эми подняла маску и надела на себя.
-Добро пожаловать! - Джинджер посторонилась. - Сырое мясо на третьем столе справа, жареное - у противоположной стены. Рядом закуски и сладости.
В отличие от стражей и оборотней, большинство приглашенных отнеслись к карнавалу как к неожиданному сюрпризу от старой знакомой. Вокруг царила атмосфера праздника: зал наполнялся нарядными людьми и существами, между ними сновали официанты с шампанским, играл живой оркестр.
-Пианист за шторой - это так интересно! - восхищались дамы в масках с перьями.
-А вы знаете, что в полночь обещают фейерверк? - вторили им дамы в кружевных масках.
Ровно в 21:00 к особняку подъехал Андрей.
-Андрей! Где ваши манеры и костюм? - Джинджер выпорхнула ему навстречу.
-Я в костюме стража, - ответил мужчина. Джинджер покачала головой:
-Вам больше подойдёт другой, - она сделала жест рукой сверху вниз, как будто стирала с Андрея влажной салфеткой грязь. - И помните: хозяйке бала отказывать невежливо.
Андрей приподнял край тяжелого плаща, появившегося у него на плечах. Плащ держался за счёт серебрянной цепочки. Под ним вместо черной водолазки появился стильный жилет и белая рубашка.
-Вы знаете, сколько законов магии вы нарушили все этой мишурой, и сколько будете расплачиваться? - спросил Андрей.
-Конечно! - Джинджер сделала реверанс, придерживая кончиками пальцев края своего бордового платья. - Спасибо за ваше беспокойство. Всё посчитано, не переживайте, - и она протянула Андрею простую, изящную серебрянную маску. Поколебавшись минуту, Андрей приложил маску к лицу, и она села как влитая.
Время близилось к полуночи, но Насти всё ещё не было видно. Андрей напряженно осматривался по сторонам, облокотившись о стену и скрестив руки на груди.
-Я принесла тебе поесть, - сказала Эми.
-Спасибо, не хочется. Ты до сих пор не чуешь её?
Эми втянула носом воздух.
-Нет. Ты уверен, что всё пойдёт как надо?
-Я ни в чем не уверен, Эми, но в зале Марфа Витальевна, Ольга с Риммой, пряничные человечки и все остальные, с кем Настя контактировала за последнюю неделю. Мои ребята здесь на каждом шагу. Всё должно получиться.
Андрей потер переносицу. Внезапно огромная лампа под потолком стала гаснуть. Музыка остановилась, остановились и танцующие люди. Джинджер, стоя на вершине лестницы, постучала вилкой по бокалу.
-Прошу внимания! Сейчас главная гостья нашего вечера доставит вам - каждому из вас - по кусочку праздничного настроения.
Свет погас, но зал был наполнен сиянием: в воздух взлетели и повисли свечи. Пианист заиграл тонкую, пронзительную мелодию. Узкий луч направленного света лег на лестницу, и на верхнюю ступеньку вступила Настя.
Зал ахнул. Девушка была одета в платье по фигуре, с широким плащом, который красиво тёк за ней по ступенькам. Настя остановилась внизу лестницы и откинула капюшон. Волосы её были завиты и распущены по плечам, в них сияли звёзды.
У Насти была странная маска - вместо того, чтобы закрывать глаза, завеса из тонких цепочек закрыла нижнюю часть лица.
Настя подходила к каждому гостю и клала ему в руки маленький мешочек, завязанный красной лентой.
-Спасибо, что пришли, - говорила она. Само это действо - вручение подарков, улыбка, кивок, благодарность - зачаровывали, и пришедшие не могли оторвать от Насти глаз, пока она брала с серебряного подноса мешочки и вручала их один за другим. Время в зале как будто остановилось.
Андрей стал пробираться сквозь толпу к Насте. Воздух был как желе, и приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы просто двигаться в нём. Казалось, что этот воздух был создан для Насти, для струящейся ткани её наряда и плавных жестов, и только она плавала в нём свободно, как рыба в воде.
Андрей был совсем близко, когда на подносе остался только один подарок. Настя повернулась, взглянула прямо на него, и из её красивых глаз покатились серебряные слёзы.
-Андрей, страж, приглашает Анастасию на танец, - разлетелся над залом голос Джинджер. Свет сместился так, что теперь в луче стояли двое - мужчина и женщина.
Настя сбросила с плеч плащ, сделала к Андрею шаг и протянула к нему руки. Новое чувство, то, что заставило Андрея вылететь из дома босым, захватило его с головой. Он подхватил Настю. Гости медленно расступились. Оркестр заиграл, и пара начала танец.
Теперь этот воздух был для них двоих: они плыли в нём по старому паркету, на волнах музыки.
-Я пришла попрощаться, - тихо сказала Настя. - Андрей, спасибо за всё. Я хочу, чтобы ты знал, что ты мне нравишься. Мне жаль, что мы не встретились раньше.
-Не говори так, - шептал ей Андрей. - Я вытащу тебя. Мы разорвём контракт. Не может же она вытянуть из тебя всю жизнь за один вечер!
-Ты видел, сколько подарков я доставила только что? Это бесполезно, Андрей. У меня ничего не осталось. Я не хочу плакать в эти последние минуты. Дай мне просто танцевать с тобой и забыть обо всем.
Музыка ускорялась, становилась мощнее и красивее; Андрей вёл Настю, и они как будто сливались в один огонёк свечи, бьющийся на ветру.
С последними аккордами Настя потянулась и легонько поцеловала Андрея в губы через завесу цепочек. Андрей ощутил только их холод. Наступила тишина.
Настя сделала шаг назад - и ушла, вместо неё снова стояла красивая бездушная кукла.
-Настенька честно и тяжело работала последние восемь дней, - сказала Джинджер, подходя к Насте. Время снова потекло привычным ходом. Люди зашептали, задвигались, и Андрея оттеснили от женщин. Джинджер продолжала:
-Многие из вас успели узнать её доброе сердце и веселый нрав. Я, как работодатель, счастлива, что в этом году мне на помощь пришла именно Настенька.
Раздались хлопки. Джинджре поклонилась и жестом попросила тишины.
-Именно поэтому я сегодня исполню одно Настино желание. Любое, согласно магическому обещанию.
Снова раздались хлопки, на этот раз они переросли в восторженный рёв толпы. На Настю смотрели с вохищением и завистью.
-Чего ты пожелаешь? - крикнул кто-то.
-Желай! - крикнул другой, и зал подхватил:
-Же-лай! Же-лай! Же-лай! - скандировали люди. Джинджер снова сделала знак рукой.
В установившейся тишине она повернулась к Насте:
-Чего ты пожелаешь?
Настя открыла заплаканные глаза, обвела взглядом толпу и остановилась на Андрее. Тот стоял, напряженный, как зверь, готовый броситься в драку.
-Я желаю, чтобы Виктория, известная вам как мадам Джинджер... - Джинджер плотоядно улыбнулась. В воздухе потрескивало напряжение. Настя всхлипнула и продолжила:
Я желаю, чтобы Виктория, известная вам как мадам Джинджер, разорвала со мной контракт, вернула все налоги, уплаченные за годы работы, и катилась к чёрту.
-Что? Нет! Подождите! - Джинджер завизжала. Вокруг неё появились девушки-доставщицы. Снег на их плечах таял и стекал на пол. Они хватали Джинжер, тянули на себя и как будто отрывали от неё рыжие пряди; Джинджер выла и крутилась на месте, закрыв лицо руками. Андрей выдохнул. Он пробился к Насте, обнял её за плечи и прижал лицом к своей груди:
-Не смотри.
Он взглянул поверх толпы и нашёл глазами Ангелину. Та стояла неподалеку, скрестив руки на груди. Андрей кивнул. Страж, охранявший женщину, шагнул в сторону; Ангелина кивнула в ответ и затерялась в толпе.
С последним отчаянным воплем Джинджер исчезла.
Люди озадаченно и встревожено смотрели друг на друга. Разорвала тишину Эми: она захохотала, хлопнула в ладоши и завыла, подняв голову. Вой подхватила её стая. На них неодобрительно покосились.
-Нет, вы представляете, что она чуть не натворила, - громко сообщила Марфа Витальевна.
-Что?
-А вот что...
Пожилая лекарь мгновенно завладела вниманием толпы. Сначала ахали женщины, потом стали комментировать мужчины; вскоре весь зал готов был лично разорвать бывшую мадам Джинджер.
-Кстати, а что в её подарках? - вспомнил кто-то . Люди развязали мешочки и заглянули внутрь. Потом молча переглянулись.
-Как же она нас ненавидела, - сказала женщина в маске с перьями.
В мешочках лежали высохшие собачьи экскременты.
Пользуясь неразберихой, из-за шторы выпрыгнул чёрный кот и попытался удрать. Рима схватила его поперек живота.
-Девчонка! Убери руки! Да ты хоть знаешь, кто мой отец? - кричал кот. Игнорируя вопли, Римма передала его стражам. Кота бесцеремонно завернули в куртку и унесли.
Над холмом взлетел в воздух первый фейерверк. Тут же со всем сторон - над лесом, над сопкой, над морем, над городом, над домами - стали взлетать новые и новые огненные цветы. Это значило, что где-то бьют куранты. Наступил новый год.
-Ты мне тоже нравишься, - сказал Андрей, наклонившись к Настиному уху. - Будь со мной.
Настя улыбнулась и подняла к нему заплаканное лицо.
Настя проснулась в белых скомканных простынях, когда зимнее солнце стало клониться к закату. Она лежала и смотрела, как мерно вздымается грудь лежащего рядом Андрея, затем положила на него ладошку и почувствовал, как бьётся сердце.
-С добрым утром, - сказал Андрей.
-Ой, прости, я тебя разбудила, - Настя попыталась убрать ладонь, но Андрей прижал её руку своей.
Город бы тих и светел. Во Владивосток наконец пришла зима. Снег лежал на крышах и на подоконниках, на ветвях и еловых лапах, на оградах и фонарях.
-Ты расскажешь мне, что вчера случилось? - спросила Настя. - Джинджер почти заставила меня сказать, что я желаю ей свободы. А потом...
Андрей фыркнул.
-Её погубила самонадеянность. За годы контракта Джинджер научилась некоторым магическим трюкам, но она не может сравниться с потомственным магом. Помнишь кондитера, Ангелину? Она собаку съела в управлении людьми. Ей ничего не стоило забрать у Джинджер контроль над тобой.
Андрей рассмотрел протянутый билет.
"Новогодний карнавал", - было выведено на нём ажурными золотыми буквами. "Время - 31.12, 21:00. Костюм обязателен! Маска выдаётся организатором."
"Джинджер смеётся надо мной," - понял Андрей. - "Она настолько в себе уверена, что не собирается скрываться."
-Передай, что я приду, - сказал он. Девушка, бывшая Настей, улыбнулась:
-Спасибо, что воспользовались нашей службой доставки, - и, не оглядываясь, пошла вниз. Андрей смотрел ей вслед, пока девушка не скрылась из виду, затем что есть силы хлопнул дверью и набрал номер:
-Алло, Эми? Что ты делаешь завтра вечером?
31 декабря Настя снова очнулась на втором этаже старого дома. Ей снился долгий сон, в котором она весь день выполняла получения Джинджер, и даже заезжала к Андрею - Настя ясно помнила его опечаленное лицо.
На столе стояли две красивые кофейные чашечки, от которых поднимался дымок. Снег за окном продолжал идти, но теперь он падал крупными, красивыми хлопьями. Ветер стих. Даже несмотря на непогоду, днём в доме стало немного теплее - и намного уютнее.
Джинджер, ка обычно, сидела за столом.
-Присаживайся, Настенька. Это твой последний завтрак, так что я решила тебя побаловать.
Настя с трудом встала. Она не мылась и не переодевалась уже два дня, замерзла во сне под тонким одеялом, которое ей выделила Джинджер, и на фоне этого маленькая чашка кофе выглядела как насмешка. Тем не менее Настя села к столу.
Из соседней квартиры лилась красивая, медленная мелодия - она и разбудила Настю. Кто-то играл на пианино. Мелодия сплеталась с падающим снегом, с паром, поднимающимся от чашечек, и на мгновение Насте показалось, что она всё ещё спит, и ей снится странная сказка.
-Единственное, в чем хорош мой братец - это в музыке, - сказала Джинджер. - Со всем остальным он наворотил столько дел, что оказался проклят: теперь может стать человеком, только если его никто не видит. А я даже не встречала его в человеческом обличье, представляешь?
Джинджер сходила на кухню и принесла на красивых тарелках круассаны с клубничным вареньем.
-В новом году я хочу посетить множество стран, - сказала она. - Согласно контракту, я не могла покинуть дом больше, чем на сутки, если есть хоть один заказ. Такого не случилось ни разу. Мне всё несут и несут эти чертовы посылки, без выходных и праздников. Платят вовремя и оставляют хорошие чаевые - да, но на что мне тратить эти деньги?
Настя молча ела круассан. Он был восхитительно вкусный, воздушный, и просто таял во рту.
-Я всегда хотела путешествовать: Италия, Франция, Германия, Англия, Япония... - продолжала Джинджер. - И никогда не могла. Тогда я научилась готовить национальные блюда. Сколько раз я сидела у этого окна, откусывала круассан и представляла себя напротив Эйфелевой башни.
Она отхлебнула кофе.
-Примерно век назад я поняла, что меня обманули. Никто не собирался выпускать меня из этого дома. Я пошла к хозяину, и он предложил мне единственный вариант: выкупить свою свободу и найти нового управляющего. Тогда я стала собирать и понемногу вносить выкуп. Ты уже поняла, что берет мой хозяин вовсе не деньгами.
Громко тикали часы. Настя жевала круассан, кутаясь в плед. Тихо падал снег, и солнце сквозь облака отражалось от заснеженного леса перед домом, заливая комнату мягким светом.
-Я долго к этому шла, и в новом году моя мечта исполнится. Я очень благодарна тебе, Настя, за то, что ты появилась в моей жизни именно в этот момент. И в знак благодарности перед полуночью я дам тебе 10 минут свободы, чтобы попрощаться.
Настя рванула со стула к окну. Она думала распахнуть его весом своего тела - или разбить, упасть в сугробы, а там как-нибудь...
Джинджер сделала жест рукой, как будто схватила и потянула несколько нитей. Настю отбросило назад.
-Я вижу, ты закончила трапезу, - сказала Джинджер. - Иди помойся и приведи себя в порядок: тебе надо выглядеть шикарно сегодняшней ночью.
***
Для карнавала Джинджер сняла недавно отреставрированный особняк 19 века с бальным залом. За прошедшие годы она научилась прилично колдовать, и теперь магией изменила пространство, добавив ему больше европейских мотивов: у особняка появились анфилады, полукруглые лестницы, ведущие к главным входам, и нежно любимые Джинджер высокие окна в пол. Снег украсил их белым кружевом, а колдовство Джинджер - еловыми ветками, красными бантами и свечами. Посреди зала встала огромная живая ёлка.
Джинджер решила попрощаться с размахом. Она разослала приглашения всем своим клиентам и знакомым, те приводили своих друзей. Джинджер абсолютно не смущало, что также пришли суровые люди в черной форменной одежде - подчинённые и коллеги Андрея. Они стояли снаружи и внутри, следя за каждый шагом хозяйки бала.
Семье тоже было направлено приглашение, одно на всех. Эми со стаей тоже были настроены враждебно. Они даже не стали надевать костюмы, а пришли в своих клетчатых рубашках и джинсах. Джинджер лучезарно улыбалась, раздавая им дешевые пластиковые маски собак
-Отказывать хозяйке бала невежливо, - напомнила Джинджер, когда Эми бросила маску на пол. - Ну же. Ты всегда сможешь облаять меня после праздника.
Сжав зубы, Эми подняла маску и надела на себя.
-Добро пожаловать! - Джинджер посторонилась. - Сырое мясо на третьем столе справа, жареное - у противоположной стены. Рядом закуски и сладости.
В отличие от стражей и оборотней, большинство приглашенных отнеслись к карнавалу как к неожиданному сюрпризу от старой знакомой. Вокруг царила атмосфера праздника: зал наполнялся нарядными людьми и существами, между ними сновали официанты с шампанским, играл живой оркестр.
-Пианист за шторой - это так интересно! - восхищались дамы в масках с перьями.
-А вы знаете, что в полночь обещают фейерверк? - вторили им дамы в кружевных масках.
Ровно в 21:00 к особняку подъехал Андрей.
-Андрей! Где ваши манеры и костюм? - Джинджер выпорхнула ему навстречу.
-Я в костюме стража, - ответил мужчина. Джинджер покачала головой:
-Вам больше подойдёт другой, - она сделала жест рукой сверху вниз, как будто стирала с Андрея влажной салфеткой грязь. - И помните: хозяйке бала отказывать невежливо.
Андрей приподнял край тяжелого плаща, появившегося у него на плечах. Плащ держался за счёт серебрянной цепочки. Под ним вместо черной водолазки появился стильный жилет и белая рубашка.
-Вы знаете, сколько законов магии вы нарушили все этой мишурой, и сколько будете расплачиваться? - спросил Андрей.
-Конечно! - Джинджер сделала реверанс, придерживая кончиками пальцев края своего бордового платья. - Спасибо за ваше беспокойство. Всё посчитано, не переживайте, - и она протянула Андрею простую, изящную серебрянную маску. Поколебавшись минуту, Андрей приложил маску к лицу, и она села как влитая.
***
Время близилось к полуночи, но Насти всё ещё не было видно. Андрей напряженно осматривался по сторонам, облокотившись о стену и скрестив руки на груди.
-Я принесла тебе поесть, - сказала Эми.
-Спасибо, не хочется. Ты до сих пор не чуешь её?
Эми втянула носом воздух.
-Нет. Ты уверен, что всё пойдёт как надо?
-Я ни в чем не уверен, Эми, но в зале Марфа Витальевна, Ольга с Риммой, пряничные человечки и все остальные, с кем Настя контактировала за последнюю неделю. Мои ребята здесь на каждом шагу. Всё должно получиться.
Андрей потер переносицу. Внезапно огромная лампа под потолком стала гаснуть. Музыка остановилась, остановились и танцующие люди. Джинджер, стоя на вершине лестницы, постучала вилкой по бокалу.
-Прошу внимания! Сейчас главная гостья нашего вечера доставит вам - каждому из вас - по кусочку праздничного настроения.
Свет погас, но зал был наполнен сиянием: в воздух взлетели и повисли свечи. Пианист заиграл тонкую, пронзительную мелодию. Узкий луч направленного света лег на лестницу, и на верхнюю ступеньку вступила Настя.
Зал ахнул. Девушка была одета в платье по фигуре, с широким плащом, который красиво тёк за ней по ступенькам. Настя остановилась внизу лестницы и откинула капюшон. Волосы её были завиты и распущены по плечам, в них сияли звёзды.
У Насти была странная маска - вместо того, чтобы закрывать глаза, завеса из тонких цепочек закрыла нижнюю часть лица.
Настя подходила к каждому гостю и клала ему в руки маленький мешочек, завязанный красной лентой.
-Спасибо, что пришли, - говорила она. Само это действо - вручение подарков, улыбка, кивок, благодарность - зачаровывали, и пришедшие не могли оторвать от Насти глаз, пока она брала с серебряного подноса мешочки и вручала их один за другим. Время в зале как будто остановилось.
Андрей стал пробираться сквозь толпу к Насте. Воздух был как желе, и приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы просто двигаться в нём. Казалось, что этот воздух был создан для Насти, для струящейся ткани её наряда и плавных жестов, и только она плавала в нём свободно, как рыба в воде.
Андрей был совсем близко, когда на подносе остался только один подарок. Настя повернулась, взглянула прямо на него, и из её красивых глаз покатились серебряные слёзы.
-Андрей, страж, приглашает Анастасию на танец, - разлетелся над залом голос Джинджер. Свет сместился так, что теперь в луче стояли двое - мужчина и женщина.
Настя сбросила с плеч плащ, сделала к Андрею шаг и протянула к нему руки. Новое чувство, то, что заставило Андрея вылететь из дома босым, захватило его с головой. Он подхватил Настю. Гости медленно расступились. Оркестр заиграл, и пара начала танец.
Теперь этот воздух был для них двоих: они плыли в нём по старому паркету, на волнах музыки.
-Я пришла попрощаться, - тихо сказала Настя. - Андрей, спасибо за всё. Я хочу, чтобы ты знал, что ты мне нравишься. Мне жаль, что мы не встретились раньше.
-Не говори так, - шептал ей Андрей. - Я вытащу тебя. Мы разорвём контракт. Не может же она вытянуть из тебя всю жизнь за один вечер!
-Ты видел, сколько подарков я доставила только что? Это бесполезно, Андрей. У меня ничего не осталось. Я не хочу плакать в эти последние минуты. Дай мне просто танцевать с тобой и забыть обо всем.
Музыка ускорялась, становилась мощнее и красивее; Андрей вёл Настю, и они как будто сливались в один огонёк свечи, бьющийся на ветру.
С последними аккордами Настя потянулась и легонько поцеловала Андрея в губы через завесу цепочек. Андрей ощутил только их холод. Наступила тишина.
Настя сделала шаг назад - и ушла, вместо неё снова стояла красивая бездушная кукла.
-Настенька честно и тяжело работала последние восемь дней, - сказала Джинджер, подходя к Насте. Время снова потекло привычным ходом. Люди зашептали, задвигались, и Андрея оттеснили от женщин. Джинджер продолжала:
-Многие из вас успели узнать её доброе сердце и веселый нрав. Я, как работодатель, счастлива, что в этом году мне на помощь пришла именно Настенька.
Раздались хлопки. Джинджре поклонилась и жестом попросила тишины.
-Именно поэтому я сегодня исполню одно Настино желание. Любое, согласно магическому обещанию.
Снова раздались хлопки, на этот раз они переросли в восторженный рёв толпы. На Настю смотрели с вохищением и завистью.
-Чего ты пожелаешь? - крикнул кто-то.
-Желай! - крикнул другой, и зал подхватил:
-Же-лай! Же-лай! Же-лай! - скандировали люди. Джинджер снова сделала знак рукой.
В установившейся тишине она повернулась к Насте:
-Чего ты пожелаешь?
Настя открыла заплаканные глаза, обвела взглядом толпу и остановилась на Андрее. Тот стоял, напряженный, как зверь, готовый броситься в драку.
-Я желаю, чтобы Виктория, известная вам как мадам Джинджер... - Джинджер плотоядно улыбнулась. В воздухе потрескивало напряжение. Настя всхлипнула и продолжила:
Я желаю, чтобы Виктория, известная вам как мадам Джинджер, разорвала со мной контракт, вернула все налоги, уплаченные за годы работы, и катилась к чёрту.
-Что? Нет! Подождите! - Джинджер завизжала. Вокруг неё появились девушки-доставщицы. Снег на их плечах таял и стекал на пол. Они хватали Джинжер, тянули на себя и как будто отрывали от неё рыжие пряди; Джинджер выла и крутилась на месте, закрыв лицо руками. Андрей выдохнул. Он пробился к Насте, обнял её за плечи и прижал лицом к своей груди:
-Не смотри.
Он взглянул поверх толпы и нашёл глазами Ангелину. Та стояла неподалеку, скрестив руки на груди. Андрей кивнул. Страж, охранявший женщину, шагнул в сторону; Ангелина кивнула в ответ и затерялась в толпе.
С последним отчаянным воплем Джинджер исчезла.
Люди озадаченно и встревожено смотрели друг на друга. Разорвала тишину Эми: она захохотала, хлопнула в ладоши и завыла, подняв голову. Вой подхватила её стая. На них неодобрительно покосились.
-Нет, вы представляете, что она чуть не натворила, - громко сообщила Марфа Витальевна.
-Что?
-А вот что...
Пожилая лекарь мгновенно завладела вниманием толпы. Сначала ахали женщины, потом стали комментировать мужчины; вскоре весь зал готов был лично разорвать бывшую мадам Джинджер.
-Кстати, а что в её подарках? - вспомнил кто-то . Люди развязали мешочки и заглянули внутрь. Потом молча переглянулись.
-Как же она нас ненавидела, - сказала женщина в маске с перьями.
В мешочках лежали высохшие собачьи экскременты.
Пользуясь неразберихой, из-за шторы выпрыгнул чёрный кот и попытался удрать. Рима схватила его поперек живота.
-Девчонка! Убери руки! Да ты хоть знаешь, кто мой отец? - кричал кот. Игнорируя вопли, Римма передала его стражам. Кота бесцеремонно завернули в куртку и унесли.
Над холмом взлетел в воздух первый фейерверк. Тут же со всем сторон - над лесом, над сопкой, над морем, над городом, над домами - стали взлетать новые и новые огненные цветы. Это значило, что где-то бьют куранты. Наступил новый год.
-Ты мне тоже нравишься, - сказал Андрей, наклонившись к Настиному уху. - Будь со мной.
Настя улыбнулась и подняла к нему заплаканное лицо.
Настя проснулась в белых скомканных простынях, когда зимнее солнце стало клониться к закату. Она лежала и смотрела, как мерно вздымается грудь лежащего рядом Андрея, затем положила на него ладошку и почувствовал, как бьётся сердце.
-С добрым утром, - сказал Андрей.
-Ой, прости, я тебя разбудила, - Настя попыталась убрать ладонь, но Андрей прижал её руку своей.
Город бы тих и светел. Во Владивосток наконец пришла зима. Снег лежал на крышах и на подоконниках, на ветвях и еловых лапах, на оградах и фонарях.
-Ты расскажешь мне, что вчера случилось? - спросила Настя. - Джинджер почти заставила меня сказать, что я желаю ей свободы. А потом...
Андрей фыркнул.
-Её погубила самонадеянность. За годы контракта Джинджер научилась некоторым магическим трюкам, но она не может сравниться с потомственным магом. Помнишь кондитера, Ангелину? Она собаку съела в управлении людьми. Ей ничего не стоило забрать у Джинджер контроль над тобой.
