Охота на звёзды

Глава 1 "Беспощадная Мэйуми"

       Прекрасное зимнее утро. Мэйуми проснулась от звука раздвигающихся штор. Это была служанка. У Мэйуми очень чуткий слух – она ведь охотник. Не открывая глаза, она вяло и вредно спросила:
       
       – Уже утро, что ли?
       
       – Да, госпожа, – ответил женский голос.
       
       Когда Мэйуми все же открыла глаза, она увидела, что светлее от открытого окна не стало. Ну да, зима же, метель. Какая-то неясная маленькая фигура ходила по темной комнате, зажигая свечи. Когда она зажгла достаточное количество свечей, стало немного светлее, и Мэйуми смогла разглядеть, что это была служанка, девушка добуцу ^[1] бурундук. Ее лицо не совсем было похоже на человеческое, но все равно выглядело мило.
       
       – Госпожа, собираетесь ли вы завтракать или вы не голодны? – она смотрела в пол, кажется, боялась немного.
       
       – Ты новенькая, да? Не видела тебя раньше, – спросила Мэйуми, поднявшись с кровати.
       
       Сразу стала заметна разница в росте – служанка была очень маленькой по сравнению с Мэйуми. Это было вполне нормально, ведь в отличие от служанки Мэйуми была нинбуцу барсом, у нее был большой пушистый хвост соответствующей окраски и округлые ушки, но в остальном она выглядела как обычная девушка.
       
       Увидев, насколько высокой была Мэйуми, служанка испугалась еще больше.
       
       – Да, сегодня мой первый день… Так что? Вы будете завтракать? – сказала служанка дрожащим голоском.
       
       Она пыталась отвлечь себя, поправляя свою коричневую юбку, но Мэйуми ловко схватила ее руку, которая была такой маленькой и лишь немного напоминала человеческую.
       
       – Да, буду, но не уходи, подожди немного, – Мэйуми посмотрела прямо в глаза служанке, но та моментально разорвала контакт, уткнувшись взглядом в пол.
       
       – Хорошо, – ответила служанка.
       
       Мэйуми почувствовала, что рука служанки, которую она держала, немного дрожала и даже слышала, как участилось ее дыхание.
       
       Мэйуми сразу поняла, что это не просто ее первый день, служанка никогда не видела барсов нинбуцу. Мэйуми сложила руки на груди и закрыв глаза спросила:
       
       – Ты сегодня уже завтракала?
       
       – Да… – голос служанки совсем потух.
       
       – А я вот нет.
       
       Голос Мэйуми прозвучал пугающе, темные мысли сразу настигли служанку, пугая еще больше, в глубине души она хотела поскорее выйти из этой комнаты, но понимала, что должна выполнить свою работу.
       
       – Тогда пойдемте в трапезную. – Заметив что-то странное, служанка подняла глаза и увидела, что Мэйуми приняла форму добуцу. – Госпожа… принимать форму добуцу еще рано. Пойдемте в трапезную, ваша семья уже ждет Вас. – Она уже еле сдерживала истерику, но успокаивала себя мыслями, что их, добуцу, не едят.
       
       – Я знаю, что я делаю, – белые клыки Мэйуми угрожающе блеснули.
       
       Быстрым движением она схватила служанку за горло и подняла. Та, задыхаясь, вцепилась в руки Мэйуми, ища спасение.
       
       – Госпожа… нельзя есть… добуцу! – прохрипела она.
       
       – Я голодна, и мне все равно, кто станет моим завтраком.
       
       Слыша такое громкое биение сердца служанки, Мэйуми посмотрела в ее глаза, полные слез и страха. И вдруг она увидела там звезды. На секунду она даже увидела улыбку на лице служанки.
       
       «Как это?» – задумалась Мэйуми, но решив, что она просто еще не совсем проснулась, продолжила.
       
       Она приблизилась к плечу служанки и, обдав его теплым дыханием… укусила. Вместе с тихим хрипом потекла горячая кровь.
       
       Через какое-то время двери спальни Мэйуми распахнулись, и все служанки, находившиеся рядом, лишь завидев Мэйуми, с криками разбежались кто куда. Все потому, что белая шерсть Мэйуми вся была в алых пятнах.
       
       Увидев такой сильный испуг в глазах других подданных, Мэйуми задумалась и вспомнила, что забыла вернуться в форму нинбуцу. Она сложила руки и, закрыв глаза, быстро перевоплотилась. Но это не помогло, ведь в таком виде она выглядела еще ужасней – вся ее одежда была в крови.
       
       Мэйуми быстро завернула в одну из комнат, в которой находилось множество одежды, принадлежащей только ей. Она накинула голубоватый пеньюар с изящными кружевами и надела сапожки, украшенные белыми пушками.
       
       Спустившись вниз по винтажной лестнице и пройдя чуть дальше по коридору, она вошла в трапезную. В центре стоял длинный стол, заваленный самыми разными мясными блюдами. Но, смотря на то, что они были почти доедены, было понятно, что Мэйуми никто не ждал.
       
       Стоило ей войти, все взоры были обращены на ее кровавые одежды, выглядывающие из-под незастёгнутого пеньюара.
       
       «А зачем застегивать? – подумала Мэйуми. – Нужно же похвастаться перед родителями».
       
       И правда, мать Мэйуми, увидев это зрелище, аж ахнула, а пара слуг, подававших еду, от шока уронили свои подносы.
       
       – Почему у нас такие впечатлительные подданные? – как ни в чем не бывало спросила Мэйуми.
       
       Мать Мэйуми нахмурилась и просто продолжила трапезу, даже не смотря на нее.
       
       Отец же все же решил заняться воспитанием:
       
       – Дочь, ты снова не следуешь этикету? Тебе стоило хотя бы привести себя в порядок после трапезы, – не то чтобы он был зол, но все же недовольство было слышно в его голосе.
       
       – Отец, вы ведь знаете, что я никогда не буду следовать этикету. И мне все равно, как я выгляжу, – легко ответила Мэйуми с улыбкой.
       
       – Ты ведь съела завтрак, а не первого попавшегося?
       
       – Есть разница? – она усмехнулась.
       
       Отец вздохнул и, облокотившись на руку, продолжил есть.
       
       – У тебя сегодня коронация, ты помнишь? – спросила мать, все же посмотрев на Мэйуми испепеляющим взглядом. – Так что я предельно не советую появляться в таком виде подданным.
       
       – Я знаю – скучающе протянула Мэйуми, закатив глаза, – Но я ведь дома.
       
       – Ну да, – сказала мать, уже не смотря на нее.
       
       – Бедная сестричка, не тяжеловата ли будет для тебя корона? Мне так жаль тебя, – вдруг вмешался в разговор младший брат Мэйуми, тоже сидевший за столом.
       
       – Такеши, мы ведь уже обсуждали эту тему. Давай больше ее не поднимать, – хмуро припечатал отец.
       
       Такеши был младшим братом Мэйуми и меньше ее в размерах. Возможно, поэтому его не хотели брать на роль короля, а может быть, потому что Мэйуми показала лучшие результаты в учебе и умении править своими землями.
       
       – Но моя сестра совсем не подходит на роль правителя! К тому же она девочка!
       
       – Твоя сестра очень старалась, чтобы заслужить этот статус.
       
       Мэйуми дерзко улыбнулась и показала брату язык, чем вызвала бурную реакцию.
       
       – Вот видишь! – возмутился Такеши. Но отец уже не слушал его, а мать только недовольно мотала головой, но ничего не говорила.
       
       Мэйуми села рядом с сестрой. Она тоже была меньше ее, так как была младше всех.
       
       – Азуми, ты же будешь украшать меня на коронацию?
       
       – Конечно! – Азуми светло заулыбалась. У них с Мэйуми была очень теплая дружба.
       
       – Ой, какие милые! Сестренки не разлей вода! – едко высказался брат.
       
       Мэйуми хмуро посмотрела на него, и Такеши поймал ее взгляд, когда она прорычала:
       
       – Загрызу.
       
       – Мэйуми! – вмешался отец.
       
       Но Мэйуми даже не посмотрела на него и продолжила сверлить брата взглядом.
       
       Брат, видя, что сестра серьезно разозлилась, уткнул взгляд в тарелку и сказал:
       
       – Прости.
       
       Мэйуми, довольная своей победой, гордо улыбалась.
       
       Но тут она стала оглядывать сидящих.
       
       – А где Аими?
       
       – Она уточняет детали коронации у Акихиро, – отозвался отец.
       
       – У Акихиро? – недовольно, но тихо сказала Мэйуми. – Зачем у него? Он сейчас сделает все нудным и неинтересным. Я хочу торжества, а не древних обрядов!
       
       – Мэйуми! Это традиция! Ею нельзя пренебрегать, – отец даже поднял голос, но вскоре успокоился. Он знал, что, несмотря на то что Мэйуми язвит, она все равно сделает так, как велено старшими. Она всегда так делала, и именно из-за этой жертвы своих желаний и предпочтений она сегодня должна встать на престол.
       
       Но сама Мэйуми тем временем думала:
       
       «Традиция… Вот сяду на трон и к черту вашу традицию запрещу!»
       
       Вдруг в зал зашел слуга Акихиро, он был козлом-нинбуцу. Он не был старым, но бородка немного прибавляла ему возраста и стажа на вид.
       
       – Госпожа Мэйуми, вас зовет Акихиро, – сказал он немного хриплым голосом.
       
       – Хорошо… – протянула Мэйуми, вставая.
       
       Уходя, она подмигнула сестре, и та ответила ей:
       
       – Удачи!
       
       Идя за Акайо, Мэйуми думала:
       
       «Боже мой, как можно быть таким занудным и соблюдать все традиции? Да кому они нужны? Их когда вообще придумали? Времена уже другие. Не нужен никому этот старческий маразм».
       
       Он открыл перед Мэйуми дверь, украшенную разными растениями и древними сюжетами, вырезанными прямо на ней.
       
       Мэйуми встала в дерзкую позу и чуть подняла руку, приветствуя Аими дружелюбной, но дерзкой улыбкой.
       
       Аими, которая была нинбуцу-совой, нежно улыбнулась ей в ответ и перевела взгляд на негодующего Акихиро.
       
       – Мэйуми, тебе нужно готовиться к коронации, а не красоваться, – сказал он недовольно.
       
       Акихиро сидел за столом, положив голову на сложенные руки, и вдумчиво всматривался в какие-то берестовые свитки.
       
       – Да что там готовиться? Пару поворотов на танце и речь о том, что я буду шикарным правителем.
       
       – Если ты собираешься стать царем, ты должна научиться уважать традиции! – Акихиро уже возмущенно смотрел на Мэйуми, а его пятнистый хвост барса дергался в недовольстве.
       
       Аими грустно посмотрела на Мэйуми, ее золотистые глаза будто говорили: «не надо».
       
       Мэйуми, кивнула и подошла к учителю, наклонившись над его берестой. Ее голос стал так сладок, что мог даже соблазнить:
       
       – Хорошо. Говорите, дорогой учитель, что я должна делать на коронации, – она нежно улыбалась и уже не дерзила.
       
       Но думала она совсем другое:
       
       «Ладно, перед новой жизнью можно и сыграть в этот бред».
       
       Учитель вновь тяжело вздохнул. Он указал пальцем в буквы на бересте.
       
       – Повторим в последний раз. Ты оденешь традиционный наряд и, пройдя к площади, станцуешь джоногишики. Кстати, насчет этого танца. Ты просила, чтобы Кэйташи в последний раз проследил за твоими движениями во время тренировки. Но, к сожалению, он не сможет прийти, так как тяжело заболел, а тебе нельзя перед коронацией встречаться с больными. Поэтому оценивать тебя будет новая танцовщица, Фумико. Она уже ждет тебя в одном из залов. Акайо проводит тебя, – он посмотрел на козла-нинбуцу.
       
       Тот кивнул:
       
       – Пойдемте, госпожа.
       
       – Фумико? Ладно…
       
       Акайо уже хотел подойти к двери, но Мэйуми вдруг сказала:
       
       Подождите, – она всматривалась в надписи на бересте. – А это что? «Звездный обряд»? Отец мне о нем не говорил.
       
       Акихиро посмотрел в текст.
       
       – Ах да. Звездный обряд проводится только для цариц, поэтому твой отец не знает о нем.
       
       – Я должна его провести?
       
       – Да.
       
       «Звездный… – Мэйуми задумалась, – Это название почему-то кажется мне таким интригующим… Почему?»
       
       – Ладно, я поняла. Потом сама коронация, да?
       
       Акихиро кивнул.
       
       Мэйуми отошла к двери и посмотрела на Аими.
       
       – Ты пойдешь со мной?
       
       – Конечно, – улыбнувшись, ответила она и встала.
       
       Акайо любезно открыл им дверь и повел по коридору, идя чуть дальше.
       
       – Мэйуми… – Аими говорила неуверенно, тихо, чтобы Акайо их не услышал.
       
       – Что такое? – обеспокоенно спросила Мэйуми, посмотрев ей в глаза.
       
       – Веди себя приличней, пожалуйста. Ты же знаешь, какими трудами мы добились твоей коронации. Все еще может измениться, пока корона не будет на твоей голове. Пожалуйста, будь осторожней.
       
       – Хорошо, – ответила Мэйуми серьезно. Она понимала, что Аими права и ей стоит прислушаться к ее словам.
       
       В этот момент Акайо остановился, повернувшись к ним.
       
       – Мы пришли.
       
       Он открыл перед ними двери, и оттуда сразу выглянула зайчиха-нинбуцу. Ее глаза были полны нетерпения. Казалось, она ждала долго.
       
       Мэйуми сразу поняла, что она была одета в традиционную одежду барсов.
       
       Танцовщица сделала низкий поклон, представляясь:
       
       – Я – Фумико и прослежу за вашим исполнением танца Джоногишики, госпожа Мэйуми.
       
       «Она такая мелкая. Как она собирается оценивать меня? Она сама-то танцевать его умеет?» – презрительно подумала Мэйуми.
       
       Нахмурившись, она спросила:
       
       – Откуда ты знаешь традиционный танец барсов?
       
       Но та совсем не испугалась ее тона, а стала спокойно объяснять:
       
       – Я много лет изучала традиционные танцы не только барсов, но и других нинбуцу и даже добуцу, – Фумико спокойно сложила руки спереди. По ней было видно, что она совсем не пугливая мышка.
       
       – Но ты не можешь знать наши обряды также хорошо, как сами барсы, – возразила Мэйуми, но Аими дернула ее за рукав, всем видом прося ее не спорить.
       
       Заметив это, Акайо решил сам объяснить Мэйуми:
       
       – Фумико прославилась на всю тайгу своими способностями. Она выступала даже перед королем барсов, и он похвалил ее. Неужели ты не помнишь?
       
       «Отец похвалил ее?.. – задумалась Мэйуми, кинув на Фумико еще один презрительный взгляд. – Не по… Ах да! Он же потом еще несколько дней каждый завтрак ее восхвалял. А я все прослушала…»
       
       – К тому же, если Акихиро выбрал ее, значит, на то были причины.
       
       Мэйуми вздохнула и все же согласилась:
       
       – Хорошо. Давайте начинать.
       
       Когда Акайо ушел, оставив их в зале одних, Фумико радостно кивнула, а Аими села в уголке, предвкушая начало урока.
       

***

       Через несколько часов.
       
       Мэйуми раскрыла руки, поднимая их к небу и говоря заученные слова. Затем она прижала их к груди, словно молясь, и произнесла последнюю речь о благополучии Королевства Брасов.
       
       Аими и Фумико захлопали.
       
       – Прекрасно! Думаю, у тебя отлично получается танец. Не стоит волноваться, – похвалила ее довольная учительница.
       
       Уставшая Мэйуми кивнула:
       
       – А что насчет звездного обряда?
       
       – Звездного? – Фумико задумалась, – Его нельзя повторить.
       
       – В смысле? Как я тогда проведу его?
       
       – Звездный обряд заключается в танце, который царица исполняет наедине, скрытая от присутствующих тканями. Танец всегда разный, не бывает одинаковых. Каждая царица танцует его по-своему. К тому же его нельзя никому показывать.
       
       – Зачем танцевать, если тебя никто не видит? – раздраженно спросила Мэйуми.
       
       – Как никто? Говорят, во время танца на будущую царицу смотрит бог звезд.
       
       – Бог звезд?
       
       – О нем я знаю очень мало. Если хочешь узнать подробности, иди к Акихиро.
       
       Мэйуми на секунду задумалась, а затем резко направилась к двери.
       
       – Пойдем к Акихиро, – сказала она, посмотрев на Аими.
       
       – Что? Ты же собиралась еще по лесу прогуляться и вообще выспаться перед коронацией, – удивилась она.