Пролог.
Север долгое время был закрыт. Он был самодостаточен, силен, изолирован от распрей других государств.
Север жесток. Он не прощает слабостей и оплошностей. И люди это понимают. Поэтому люди здесь – другие. Не идеальные, нет, у них тоже есть свои недостатки и тайны, но они отличаются от людей основного континента.
Внешне.
Внутренне.
И только шесть лет назад нынешний правитель Севера Сигурд Разумный открыл границы. Год переговоров. Год в поиске решений, сомнений, откатов, идей, сопротивления. И через год его дети, наследники Севера, сильные воины и достойные мужи, едут учиться в Инланию.
Для Севера началась новая эпоха. Хорошая или плохая – покажет время. Он не так быстро впускал в себя изменения. Все ещё не охотно делился тайнами.
Но что такое год, пять лет, когда территория была закрыта веками?
Глава 1. Пробуждение.
Аксель не стал заморачиваться с едой и одеждой. Запрыгнул сразу же, как только подъехал транспорт, запряженный лошадьми и порадовался предусмотрительности своего брата. На козлах сидели два кучера.
Дорогу, на которую в обычное время уходила неделя, они преодолели за четыре дня. Остановки только на смену пары лошадей, в этот же момент лёгкий перекус и остальные дела. Ближе к границам, когда снега стало больше, и лошади в нем уже вязли, их сменили белоснежные зубры. Эти громоздкие животные были чуть менее резвыми и не такие шустрыми, но отличались невероятной выносливостью. Аксель рассчитывал только на этой паре доехать до дома, не останавливаясь.
Он толком не спал в дороге, лишь на несколько минут проваливаясь в забытие и тут же с быстро колотящимся сердцем просыпаясь. Девушка в его руках была укрыта толстым одеялом, но все равно продолжала судорожно дрожать, пропуская вдохи. Чёрный рисунок уже полностью обхватил руки, ноги, живот и, медленно разрастаясь, приближался к сердцу. И это не смотря на все силы северянина. Хотя без них Сани не продержалась бы и суток.
Аксель крепко прижимал её к себе, отдавая все, что есть, бесконечно целуя холодное лицо и губы. Из неё периодически вырывался стон боли и Аксель знал, что продолжая поддерживать жизнь в ней, он продолжал и её агонию. Он даже представить себе не мог, какая это боль, когда сердце насильно заставляют качать остывающую кровь, а остывающая кровь раздирает сосуды на своём пути. И это раздирало его сердце в клочья. Но просто так отдать её, отказаться, сдаться, он не мог. Он потом попросит прощения за это, тысячу раз попросит, только бы жила. Только бы жила…
Сани мало что помнила их этих четырёх дней. Все смешалось в комок колющей все тело боли, тьмы и невыдерживаемого холода. Иногда она выныривала из него, но перед глазами все расплывалось и только на лице чувствовались обжигающие прикосновения чего-то.
Наверное, она попала в Чистилище. Место, которое Всевидящий огибает своим взглядом, чтобы не видеть все творящиеся в нем ужасы. Где беспредел воротят демоны и их мелкие пособники. Жаль. Она так и не встретится с Эстель.
Когда прошла боль, она не заметила. Просто вдруг поняла, что дышать стало легче, что голова стала яснее, что очень хочется кушать и пить. Открыла глаза, натыкаясь на темноту и тихонько позвала:
- Эй!
Голос охрип. Никто не откликнулся.
Вдруг нестерпимо захотелось в туалет и она осторожно спустила ноги на пол, утопив их в высоком мягком ворсе ковра. Но стоило вылезти из-под одеяла, как на неё заново обрушился холод. Мелко подрагивая и еле передвигая из-за этого ногами, прошла до одной из двух замеченных ранее дверей. Непослушной рукой открыла её и судорожно выдохнула. Угадала. Оказиться прямо на ковёр уж очень не хотелось.
Комната была достаточно просторной. Темные с золотыми крупными прожилками стены, такой же пол, тёмная большая ванна и как будто из цельного камня раковина. Взгляд зацепился за душ и мысль о горячей воде воодушевила. Так она точно согреется.
Мелко подрагивающие руки стянули необычную одежду еле-еле. На ней было что-то вроде свободной светлой туники и таких же штанов. Вообще это, по-видимому, очень хорошая лечебница, раз здесь такие уборные.
Включив воду и уже стоя двумя ногами в ванной, раздетая и подрагивающая, она поняла всю степень своей ошибки.
Вода обжигала.
Каждая капля, попадающая на кожу, была словно из раскаленного стекла. Сания даже хотела найти следы ожога, но их, конечно, не было. Более того, сделать шаг назад и перешагнуть через борт ванны не представлялось возможным, потому что тело,почувствовашее пар от воды, скрутило судорогой. От безысходности хотелось плакать. Где персонал этой треклятой лечебки?!
Дверь комнаты резко распахнулась, и в нагревающееся помещение ворвался холодный воздух. От этой разницы её скрутило до боли в ногах. Она еле развернулась и с удивлением обнаружила не лекарку или её помощницу, а Акселя.
- Как-ков-ва а черта прова-валивай, - возмутилась Сания.
Она тут голая вообще-то!
Только вместо того, чтобы смущённо выйти, Аксель вошёл и закрыл за собой дверь. Он выглядел осунувшимся, усталым и мрачным, даже похудел как будто, под глазами - тени. Быстро скинул с себя такую же, как у неё, просторную тунику и шагнул в ванную.
- Ты ш-што твориш-шь?! – руки от тела не отлипались, да и ноги не сильно слушались, поэтому она сейчас могла только убивать его взглядом.
Что выразительно ему демонстрировала.
Аксель пробежался глазами по её телу. Одной рукой девушка прикрывала грудь, другой – междуножье. Отметил выпирающие ребра, впалый живот, худые ноги. Проклятье не прошло даром: Сани сильно сдала за эти дни, даже её волосы не весело торчали в стороны. Но она стояла перед ним, на своих двоих, и прожигала его взглядом.
Что ж.
Неплохое начало.
Прижав к себе девушку, которая начала на это активно пыхтеть и пытаться высвободиться, убедился, что вода адекватной температуры.
- Ты только не бойся, - предупредил напоследок и сделал шаг вперёд.
Сани охнула и сложилась бы пополам от оглушающей боли, если бы она не упиралась в твёрдую грудь Акселя. В попытке убежать от обжигающей воды прижалась к нему сильнее.
- Бооооольноооо…
- Скоро пройдёт, - пообещал мужчина, крепко обнял её и встал под бьющую сверху воду полностью.
Постепенно Сания согревалась. Перестала дрожать, срывая дыхание, вода перестала быть обжигающей, став приятной тепло-горячей температуры. Она только вздрогнула, когда по спине заскользили руки Акселя, разнося тонкое цветочное благоухание.
Отлепилась от него и посмотрела в глаза. Розовощекая, мокрая, голая, она была слишком близко. Ясная голубизна глаз мужчины резко потемнела, вызывая в ответ тяжёлый жар внизу живота и продолжение могло бы быть совсем другим, но… Сания испугалась.
- Дальше я сама.
Аксель проморгался и даже тряхнул головой, словно смахивая наваждение, кивнул и вышел.
Девушка развернулась и посмотрела на уголок с различными светлыми баночками. Взяла ту, что была открыта и понюхала – тот самый цветочный аромат. Вот только надписи на нем были на незнакомом ей языке. Хм.
Им же решила вымыть волосы.
О, это было блаженство. Она даже начала мурлыкать нехитрую мелодию, уверенная в том, что сейчас одна. Аромат цветов заполнил небольшое пространство ванной, отгороженной от остальной комнаты занавеской, и можно было закрыть глаза и представить себя на цветочном лугу. Это было самое яркое воспоминание в её жизни. В доме еще не было так много малышей и она, Сэм, Вал и ребятишки вышли за город летом. Сани тогда была сильно младше и вместе с Сэмом они бегали по этому разнотравью, счастливо падая в цветы. За небольшую работу в деревне им удалось выменять по стакану молока на каждого и свежеиспеченный хлеб. Мммм…Тогда они были самыми счастливыми детьми на свете.
Сания довольно выдохнула. Ощущение чистоты воодушевляло и смелым движением она раскрыла шторку, чтобы через несколько секунд снова сжаться. Потому что, во-первых, там её ждал Аксель. И, во-вторых, снова стало резко холодно.
- Ты почему ещё здесь? – возмутилась девушка, мелко подрагивая.
Вместо ответа Аксель, пытаясь сохранить самообладание, раскрыл большое белое полотенце, которое держал в руках. Он уже переоделся в сухое и ждал её, видимо, уже давно.
Подошёл и, обнимая, укутал, а потом и вовсе легко приподнял, чтобы вынести из ванной.
- Почему до сих пор холодно? – спросила сжавшаяся в его руках девушка.
- Это скоро пройдёт.
Они вошли в комнату, где уже горел свет, но были задернуты все шторы. На столе стоял закрытый большой округлой крышкой поднос и как только Сани его увидела, желудок громко обрадовался, словно не сомневался в аппетитом содержимом. Аксель усмехнулся и присел на стул, усаживая девушку к себе на колени.
И поднял крышку.
Сани подумала, что упадёт сейчас в обморок, настолько аппетитные и манящие запахи ворвались в нос, требуя съесть их немедленно. Там стояли две глубокие тарелки с наваристым бульоном, блюдо с запечёнными овощами, зелень, какие-то сухофрукты, два огромных куска пирога и чайничек. Девушка даже как будто перестала дрожать и потянулась к пирогу, чтобы съесть его вприкуску с бульоном, как тарелка от неё убежала.
- Нельзя, - нахмуренный Аксель переложил её на широкий подоконник, придирчиво осматривая все остальное.
В итоге на столе остались только тарелки с бульоном и половина от овощей.
- Э-эй, - разочарованно протянула Сани, с тоской глядя на уставленное окно.
- Ты слишком долго не ела. Сразу столько будет вредно.
- Сэм подлечит, - парировала девушка, все ещё косясь на дымящиеся блюда.
- Са-ани, - вздохнул Аксель, - когда можно попробовать обходиться своими силами, нужно пробовать.
Девушка метнула на него колкий взгляд, демонстративно встала и села на соседний стул.
- Приятного аппетита, - улыбнулся уголками губ Аксель и они вдвоем принялись есть в тишине.
Хоть Сание и казался её голод всеобъемлющим и составляющим сейчас её суть, уже на половине тарелки она чувствовала сытость и сонливость. Будто не она спала несколько дней.
- Идём спать, - предложил мужчина.
Девушка вяло кивнула, чувствуя что вот-вот уснёт, и не смогла сопротивляться тому, что Аксель поднял её на руки и уложил в кровать, укутывая в одеяло. Не смогла сопротивляться и тому, что он же лёг рядом, положив руку сверху одеяла и крепко прижимая к себе. И уж совсем не могла сопротивляться тому, что сквозь туманное забытие почувствовала поцелуй в висок. А может это ей показалось.
Аксель впервые за неделю спал спокойным, глубоким сном. После того, как с Сани поработали местные целители, он никого к ней не подпускал. Даже с родителями виделся лишь один раз, пока наматывал круги рядом с лекарской. Все остальное время – рядом.
Давать пить настои по каплям, поддерживать целительское облако, обтирать прохладной водой, когда поднимался жар. Ему ужасно не нравилось это состояние безделья, где он не мог уже ничего сделать и приходилось только ждать, пока организм девушки восстановится.
Но сейчас он расслабленно лежал рядом, тихо радуясь её колючкам. Живая. Великие Боги, живая. Это, наверное, была самая ужасная неделя в его жизни, которую он навсегда запомнит.
А вот теперь она лежит с ним на одной кровати голая. Черт побери, голая! Доводы разума о том, что только очнулась, что чудом осталась жива, что ей ещё восстанавливаться и восстанавливаться разбивались о твёрдую реакцию его организма. И одеяло здесь было не только для тепла…
Ну и оставалось ещё два больших вопроса, решения которых он ждал с напряжением. Как сказать Сание где она и кто она здесь?
Глава 2. Где я?
Утро было жарким и душным. В полудреме Сания скинула с себя все, что можно, сладко повернулась на другой бок и блаженно улыбаясь, снова уснула.
Проснулась, когда снова стало жарко и спать стало не очень удобно. Ещё не открывая глаза поняла, что лежит голая и не укрытая. А ещё, что её кто-то обнимает. И что чья-то большая горячая рука лежит прямо на её попе!
Со смесью паники и удивления распахивает глаза и утыкается в голую мужскую грудь. Поднимает взгляд и…и…
- Аксель!!! – визжит, отпихивая руками от себя ещё не проснувшегося мужчину, первой реакцией которого было прижать её к себе сильнее.
Естественно, за ягодицы, да.
- Аксель!!! – визжит громче, продолжая упираться в его грудь, но застывает, когда мужчина все таки открывает глаза.
Синие-синие, ей даже не с чем было сравнить этот цвет, таким насыщенным и ярким он был, Аксель смотрел на неё крайне спокойно. Но если раньше это было спокойствие-выдержка, контроль и терпение, то сейчас это было уютное спокойствие. Когда все хорошо, все близкие рядом и никому ничего не угрожает.
Аксель продолжал смотреть на неё не моргая, делая спокойные и глубокие вдохи и выдохи, так что эта минутная истерика показалось какой-то детской выходкой.
Но в целом, положение вещей не поменялось.
- Убери. Свою. Руку, - попросила его аккуратно, стараясь не покраснеть.
Да с какого она вообще собралась перед ним краснеть?!
Аксель перевёл взгляд чуть в сторону, словно хотел убедиться: а это точно его рука или это точно её попа? Потом вздохнул, переместил её на спину и притянул девушку к себе, с наслаждением вдыхая запах её волос.
- Такой сон испортила, - хрипло опечалился Аксель, на что девушка возмущенно задвигала плечами и руками, пытаясь высвободиться.
Аксель улыбнулся этим милым попыткам и принялся щекотать её, впитывая в себя её смех. Сания в долгу не оставалась и тоже доставала его. Он, конечно же, поддавался. Ловил её запястья, легко сжимая, чтобы она без усилий смогла их высвободить. Позволял себя завалить, но тут же ронял её рядом. Мимолетно нависал сверху, прижимал к себе, обвивал ногами. Это было детское ребячество с витавшим в воздухе желанием. Аксель незаметно оглаживал ее грудь, округлое бедро, тонкую талию, наслаждаясь иголками в пальцах от прикосновения к ее коже. Как она оказалась сверху во всей этой кутерьме, не вспомнил бы никто.
- Ты такая красивая, - выдохнул мужчина, с неприкрытым восхищением оглядывая высившуюся перед ним Санию и придерживая её руками за бедра.
Только тут девушка резко вспомнила, что она до сих пор неодетая. Восхищение в глазах Акселя смущало, а откровенное желание, которое она явно сейчас чувствовала, прижимаясь к нему, пугало.
Поэтому она стянула покрывало и сползла с мужчины, кутаясь в него.
- Мне нужна моя одежда! – выкрикнула, подходя к ванной, - не все же время в полотенцах ходить!
- Было бы неплохо, - тихонько усмехнулся Аксель, закладывая руки за голову.
Он прикрыл глаза, чтобы не отвлекаться и сохранить этот момент некоего уюта и лёгкости между ними. Конечно, она, как обычно, сбежала от него, но с этим у них есть ещё много времени, чтобы поработать.
Когда смущенная, но пытавшаяся казаться самоуверенной, Сания вышла, Акселя в комнате не было. И девушка облегчённо выдохнула. Как она могла допустить такое? Она замечала все знаки внимания со стороны мужчины, его заботу и внимание. Но то, что он до сих пор её не трахнул, говорило о… О чем?
Либо он хочет живых эмоций, а не пользовать бессознательное тело, либо… Либо что?
На кровати лежала одежда в глубоких серых цветах.
