Они были очень крутые и мокрые, отчего Эстер поскользнулась и не удержала равновесие. Она зажмурилась, ожидая кубарем покатиться по лестнице, но так и не упала. Она подняла глаза и увидела перед собой все того же юношу. Он держал ее за плечи, заставляя удостовериться в его реальности. Отчетливо ощущался холод его пальцев. Он осторожно отпустил ее и, удостоверившись, что Эстер крепко стояла на ногах, испарился.
Ее сердце громко билось от испуга. Она потупила взгляд в землю, приходя в себя. Грунт здесь был не такой, как на том берегу. Молочного цвета мелкий песок, на котором можно было увидеть прозрачные камушки причудливых форм и блестящие ракушки. Успокоившись, Эстер осмотрелась вокруг. Впереди было море. Горизонт уже светлел, приобретая розоватый оттенок — скоро должно было показаться солнце.
Чуть вдали девочка увидела огромный дом. Он почти полностью находился в воде, только крыльцо было еще на берегу. В глаза бросилась круглая крыша, покрытая ярко-бирюзовой черепицей. Украшал ее причудливый металлический флюгер с фигурой птицы. На фоне неба выделялись гладкие белоснежные стены, должно быть, из мрамора. Фасад украшали лепнины и окна с узорчатыми наличниками. Такое здание на побережье выглядело совершенно неуместным. Эстер уверенно пошла в его сторону. Все больше происходящее казалось ей сном.
Девочка приблизилась ко входу в дом. На крыльцо вела лестница из белого камня, по бокам стояли резные колонны. Проводя рукой по одной из них, Эстер вдруг услышала громкий тягучий скрип. Массивные деревянные двери приоткрылись. Из них выглянул знакомый силуэт. Эстер не думая побежала вверх по ступенькам. Дверь как назло стала медленно закрываться. Она бросилась к ней, боясь не успеть, и схватила за ручку. С усилием потянула на себя и заглянула внутрь. Увидела в конце длинного темного коридора светящуюся фигуру, стоящую к ней спиной. Эстер сделала несколько вкрадчивых шагов, будто не хотела спугнуть мотылька. Дверь с грохотом захлопнулась за ней.
Юноша повернулся на звук, но остался стоять на месте. Почему-то девочка была уверена, что на его лице, скрывающимся за тенью, сейчас была улыбка. Эстер понимала, что он ждет ее, поэтому шла дальше. Она все пыталась всмотреться в его глаза, но не могла их различить. Рукой она нащупала в кармане фонарик. Когда между ними оставалось пару метров, девочка включила фонарик и направила ему прямо в лицо.
— Стой, убери! Я боюсь света, не надо! — закричал он, закрывая лицо руками.
Коридор вдруг на несколько секунд озарился ослепляющим свечением. Эстер зажмурилась и прикрыла глаза ладонями. Когда открыла их, перед собой четко увидела юношу со светлой кожей и серыми глазами. Его больше не окутывала мерцающая дымка, и коридор освещал только фонарик.
— Спасибо… — раздраженно выдохнул незнакомец. — Никакой скрытности теперь.
Эстер круглыми глазами рассматривала его, потеряв дар речи. Его силуэт потерял свою таинственность, и стал будто более человечным, хотя особых изменений не произошло.
Чуть поразмыслив, юноша добавил:
— Впрочем, даже к лучшему. Можем пойти наверх.
Он взял Эстер за руку и повел за собой.
— Отпусти! Кто ты такой?! — закричала она, пытаясь вырваться.
— Я проводник. Моя задача — встретить тебя и провести к свету.
Они свернули из коридора и стали подниматься по лестнице.
— Куда мы идем? — негодующе спросила девочка.
— Да не бойся ты, — с насмешкой ответил он. — Почти пришли.
Но лестница все не заканчивалась. Эстер сбилась со счета, когда они прошли больше пяти пролетов. Это не могло быть возможным, ведь внешне дом имел не более трех этажей. У нее уже сбилось дыхание, а ее спутник, казалось, только ускорялся.
Наконец наверху показалась дверь из светлого дерева с круглой золотой ручкой. Юноша открыл ее и подтолкнул Эстер в спину, пропуская ее вперед. Снова в глаза ударил свет, на этот раз рассветного солнца. Они оказались на небольшом открытом балконе с металлической витиеватой оградой. В углу стояли стеклянный столик и два плетеных кресла. Открывался захватывающий вид на гладь моря, по которой растекался солнечный свет. До него словно можно было дотянуться рукой — балкон выступал прямо над водой.
— Садись, — сказал юноша, закрыв за собой дверь.
Эстер оторвала завороженный взгляд от горизонта и недоверчиво опустилась в кресло.
— Меня зовут Нит, — сказал он, садясь напротив.
Девочка долго думала, но все же решилась назвать свое имя тоже. Но юноша опередил ее:
— Эстер. Я знаю.
— Откуда?.. — та удивленно вскинула брови.
— Просто появилось в голове, как только почувствовал, что ты попала сюда.
Она не понимала, как такое возможно. Чтобы хоть что-то прояснить, спросила:
— Куда я попала?
Нит устало вздохнул, будто ему не хотелось рассказывать. Но все же начал:
— Слушай внимательно. Ты прошла через портал. Тебе приоткрылась завеса в темную часть этого мира. Здесь присутствует нечто иное. Магия, колдовство — называй, как хочешь. Тот, кто провел ритуал правильно, сможет взаимодействовать с этим и управлять им.
Пока Эстер не придумала следующий вопрос, Нит продолжил:
— Я, как проводник, привел тебя сюда, чтобы объяснить, что к чему. А также, чтобы ты не потерялась и тебя не поймал какой-нибудь… — он осекся, будто сболтнул лишнего.
Эстер испуганно посмотрела в сторону, где была деревня, в которой она и встретила Нита. С балкона было видно только темный лес, но где-то там прятались покосившиеся дома. Девочка старалась сохранять спокойствие. Плохо скрывая переживание, она стала говорить:
— Тогда ты должен знать ответ. Я проводила ритуал со своей сестрой. Но в конце она… пропала. И я здесь оказалась одна.
— Вы обе читали заклинание?
— Нет, только я.
Нит развел руками, показывая, что ответ очевиден. Эстер хотела разозлиться на него, но поняла, что злиться нужно только на себя за свою глупость. Надеясь на помощь, она с отчаянием спросила:
— Так что мне делать?
— А чего ты хочешь? — скучающе постукивая пальцами по подлокотнику, переспросил юноша.
— Найти сестру.
— Ищи. Мир остался тем же, только теперь ты видишь и знаешь больше.
Девочка кивнула, старательно все запоминая. Пытаясь составить план действий, она задала вопрос:
— Где я сейчас?
— У меня дома.
Эстер хмыкнула. Не этого ответа она ждала. Да и предпочтения в архитектуре у проводника были странными. Она продолжила:
— Как отсюда попасть в Селин?
— Легче по морю, — Нит усмехнулся, но причина его усмешки осталась для Эстер неясной. Заметив ее смятение, он добавил: — Скоро поймешь.
— Тогда я могу идти? — девочка выпрямилась, собираясь встать.
— Если больше не хочешь ни о чем поговорить… — вместо ответа он многозначительно отвел взгляд.
Эстер еще много чего хотелось узнать. Но, чтобы собрать мысли воедино, требовалось немало времени, поэтому она, задумавшись, молчала.
— В последний раз я разговаривал здесь с кем-то лет двадцать назад. — произнес Нит, меланхолично глядя на волны.
— А тебе сколько тогда? — Эстер удивилась, ведь он сам выглядел не старше этого возраста.
— Я помню, как уложили первые доски в этой деревне. Сколько лунных циклов прошло, уже и не сосчитать…
Действительно: деревня была явно заброшена, доски в домах прогнили. Кем тогда являлся Нит?
Внезапно послышались чьи-то отдаленные крики. Эстер притихла и посмотрела на юношу. Тот сосредоточенно прислушивался — звуки становились громче. Он кивнул своим догадкам, наклонился ближе и тихо произнес:
— Это за тобой.
— Кто?.. — девочка побледнела.
— На путешественников вроде тебя постоянно кто-нибудь охотится. Иногда люди, иногда… нелюди. — Ехидно добавил: — Интересно будет посмотреть, кто пришел в этот раз.
Отчетливо слышались топот и возгласы толпы на берегу. Донеслось несколько крепких ударов во входную дверь. Эстер в ужасе спросила:
— Они же не смогут войти?
— Дверь старая… — Нит лишь неопределенно пожал плечами.
— Что делать?! — она вскочила и стала оглядываться по сторонам, пытаясь найти, где можно спрятаться. Бездействие и равнодушие Нита только усиливало ее панику.
— Все равно найдут, — заметил тот.
Эстер стала медленно отходить дальше от двери и уперлась в холодные металлические перила балкона. Она впилась в ограждение пальцами, когда раздался еще один, самый сильный удар по двери, от которого по всему зданию прошла вибрация. Нит встал на ноги и, покачивая головой, сказал:
— Времени больше нет. Нужно прыгать в воду.
— В воду? — девочка оглянулась туда, где на несколько метров ниже бушевала синева. — Там же открытое море, глубина!
Нит сочувствующе улыбнулся, рывком приблизился и толкнул ее в грудь. Эстер не успела отреагировать. Она перекинулась через ограждение, ударившись об него, и полетела вниз. Небо и вода завертелись перед глазами. Голова закружилась.
Падение казалось бесконечным. Но в один миг оно резко оборвалось ударом о поверхность воды. Девочку тут же оглушило. Ледяной холод прошиб насквозь. Она в панике раскрыла рот, пытаясь вдохнуть. Вода тут же затекла в легкие, и они будто начали гореть изнутри. Ничего не было видно. Глаза жгло.
Эстер не понимала, где верх, а где низ. Она словно попала в вязкую смолу. Усилий, чтобы грести к свету, не хватало. Конечности не слушались. Чем отчаяннее она дергала ими, тем глубже провалилась в морскую пучину. Вода обволокла ее со всех сторон, утаскивая глубже. В ушах стоял звук угасающего биения собственного сердца. Тело безвольно плыло ко дну.
Сквозь толщу воды лилась утешающая песня. Существо с длинными, как тина, волосами и рыбьим хвостом приблизилось к девочке сзади. В ее вены проник сладкий зов сирены. Она окутала ее своими конечностями, провела тонкими холодными пальцами по щекам и опухшим глазам. И потащила за собой.
Они стремительно рассекали воду. Сирена отталкивалась от воды своим сильным чешуйчатым хвостом. Сквозь водоросли, мимо рыб и других морских обитателей, они достигли цели — разлома в каменистом дне, за которым скрывалась огромная подводная пещера. Именно это место считали своим домом все сирены. Те, которые плавали у поверхности и ловили утопающих. И те, которые не видели солнечного света и следили за порядком на глубине. Они кишели в каждом уголке пещеры, общаясь звуками, частота которых была недоступна смертным людям. Ни у одной из них не было глаз: им не нужно было зрение, они воспринимали мир только с помощью звука.
К Эстер подплыла та, кого называли Мать сирен. Крупнее остальных, с чернеющими узорами на коже. Лишь она имела глаза: ей приходилось и бывать на суше, и общаться с другими видами. Радужка была серебристо-голубой, а веки — прозрачными, поэтому казалось, что она не моргает.
Мать сирен плавным взглядом осмотрела девочку. Приняла ее в объятия, как свою дочь. С нежностью провела перепончатыми ладонями по волосам, лицу, плечам. Вслед за ее касаниями на коже вспыхивали такие же узоры, напоминающие волшебные растения. Мать вильнула хвостом и плавником огладила ее с головы до ног. Узоры исчезли, но тело девочки преобразилось: на месте ушей появились жабры, а вместо ног — такой же хвост. Мать приблизилась к ее губам, но выдохнула не воздух, а необыкновенную мелодию: ту, которая дает жизнь.
Эстер распахнула глаза. Она больше не девочка с глупой мечтой. Она теперь одна из них. Та, кто может погубить, а может спасти. Вечно юна. Единая с водой.
Спустя время, проведенное без солнечного света, ее глаза затянутся кожей. Голосовые связки атрофируются, и она больше не сможет говорить — только петь.
Луна выполнила свое обещание и наделила девочку магией, давая способность к превращению.
Ее сердце громко билось от испуга. Она потупила взгляд в землю, приходя в себя. Грунт здесь был не такой, как на том берегу. Молочного цвета мелкий песок, на котором можно было увидеть прозрачные камушки причудливых форм и блестящие ракушки. Успокоившись, Эстер осмотрелась вокруг. Впереди было море. Горизонт уже светлел, приобретая розоватый оттенок — скоро должно было показаться солнце.
Чуть вдали девочка увидела огромный дом. Он почти полностью находился в воде, только крыльцо было еще на берегу. В глаза бросилась круглая крыша, покрытая ярко-бирюзовой черепицей. Украшал ее причудливый металлический флюгер с фигурой птицы. На фоне неба выделялись гладкие белоснежные стены, должно быть, из мрамора. Фасад украшали лепнины и окна с узорчатыми наличниками. Такое здание на побережье выглядело совершенно неуместным. Эстер уверенно пошла в его сторону. Все больше происходящее казалось ей сном.
Девочка приблизилась ко входу в дом. На крыльцо вела лестница из белого камня, по бокам стояли резные колонны. Проводя рукой по одной из них, Эстер вдруг услышала громкий тягучий скрип. Массивные деревянные двери приоткрылись. Из них выглянул знакомый силуэт. Эстер не думая побежала вверх по ступенькам. Дверь как назло стала медленно закрываться. Она бросилась к ней, боясь не успеть, и схватила за ручку. С усилием потянула на себя и заглянула внутрь. Увидела в конце длинного темного коридора светящуюся фигуру, стоящую к ней спиной. Эстер сделала несколько вкрадчивых шагов, будто не хотела спугнуть мотылька. Дверь с грохотом захлопнулась за ней.
Юноша повернулся на звук, но остался стоять на месте. Почему-то девочка была уверена, что на его лице, скрывающимся за тенью, сейчас была улыбка. Эстер понимала, что он ждет ее, поэтому шла дальше. Она все пыталась всмотреться в его глаза, но не могла их различить. Рукой она нащупала в кармане фонарик. Когда между ними оставалось пару метров, девочка включила фонарик и направила ему прямо в лицо.
— Стой, убери! Я боюсь света, не надо! — закричал он, закрывая лицо руками.
Коридор вдруг на несколько секунд озарился ослепляющим свечением. Эстер зажмурилась и прикрыла глаза ладонями. Когда открыла их, перед собой четко увидела юношу со светлой кожей и серыми глазами. Его больше не окутывала мерцающая дымка, и коридор освещал только фонарик.
— Спасибо… — раздраженно выдохнул незнакомец. — Никакой скрытности теперь.
Эстер круглыми глазами рассматривала его, потеряв дар речи. Его силуэт потерял свою таинственность, и стал будто более человечным, хотя особых изменений не произошло.
Чуть поразмыслив, юноша добавил:
— Впрочем, даже к лучшему. Можем пойти наверх.
Он взял Эстер за руку и повел за собой.
— Отпусти! Кто ты такой?! — закричала она, пытаясь вырваться.
— Я проводник. Моя задача — встретить тебя и провести к свету.
Они свернули из коридора и стали подниматься по лестнице.
— Куда мы идем? — негодующе спросила девочка.
— Да не бойся ты, — с насмешкой ответил он. — Почти пришли.
Но лестница все не заканчивалась. Эстер сбилась со счета, когда они прошли больше пяти пролетов. Это не могло быть возможным, ведь внешне дом имел не более трех этажей. У нее уже сбилось дыхание, а ее спутник, казалось, только ускорялся.
Наконец наверху показалась дверь из светлого дерева с круглой золотой ручкой. Юноша открыл ее и подтолкнул Эстер в спину, пропуская ее вперед. Снова в глаза ударил свет, на этот раз рассветного солнца. Они оказались на небольшом открытом балконе с металлической витиеватой оградой. В углу стояли стеклянный столик и два плетеных кресла. Открывался захватывающий вид на гладь моря, по которой растекался солнечный свет. До него словно можно было дотянуться рукой — балкон выступал прямо над водой.
— Садись, — сказал юноша, закрыв за собой дверь.
Эстер оторвала завороженный взгляд от горизонта и недоверчиво опустилась в кресло.
— Меня зовут Нит, — сказал он, садясь напротив.
Девочка долго думала, но все же решилась назвать свое имя тоже. Но юноша опередил ее:
— Эстер. Я знаю.
— Откуда?.. — та удивленно вскинула брови.
— Просто появилось в голове, как только почувствовал, что ты попала сюда.
Она не понимала, как такое возможно. Чтобы хоть что-то прояснить, спросила:
— Куда я попала?
Нит устало вздохнул, будто ему не хотелось рассказывать. Но все же начал:
— Слушай внимательно. Ты прошла через портал. Тебе приоткрылась завеса в темную часть этого мира. Здесь присутствует нечто иное. Магия, колдовство — называй, как хочешь. Тот, кто провел ритуал правильно, сможет взаимодействовать с этим и управлять им.
Пока Эстер не придумала следующий вопрос, Нит продолжил:
— Я, как проводник, привел тебя сюда, чтобы объяснить, что к чему. А также, чтобы ты не потерялась и тебя не поймал какой-нибудь… — он осекся, будто сболтнул лишнего.
Эстер испуганно посмотрела в сторону, где была деревня, в которой она и встретила Нита. С балкона было видно только темный лес, но где-то там прятались покосившиеся дома. Девочка старалась сохранять спокойствие. Плохо скрывая переживание, она стала говорить:
— Тогда ты должен знать ответ. Я проводила ритуал со своей сестрой. Но в конце она… пропала. И я здесь оказалась одна.
— Вы обе читали заклинание?
— Нет, только я.
Нит развел руками, показывая, что ответ очевиден. Эстер хотела разозлиться на него, но поняла, что злиться нужно только на себя за свою глупость. Надеясь на помощь, она с отчаянием спросила:
— Так что мне делать?
— А чего ты хочешь? — скучающе постукивая пальцами по подлокотнику, переспросил юноша.
— Найти сестру.
— Ищи. Мир остался тем же, только теперь ты видишь и знаешь больше.
Девочка кивнула, старательно все запоминая. Пытаясь составить план действий, она задала вопрос:
— Где я сейчас?
— У меня дома.
Эстер хмыкнула. Не этого ответа она ждала. Да и предпочтения в архитектуре у проводника были странными. Она продолжила:
— Как отсюда попасть в Селин?
— Легче по морю, — Нит усмехнулся, но причина его усмешки осталась для Эстер неясной. Заметив ее смятение, он добавил: — Скоро поймешь.
— Тогда я могу идти? — девочка выпрямилась, собираясь встать.
— Если больше не хочешь ни о чем поговорить… — вместо ответа он многозначительно отвел взгляд.
Эстер еще много чего хотелось узнать. Но, чтобы собрать мысли воедино, требовалось немало времени, поэтому она, задумавшись, молчала.
— В последний раз я разговаривал здесь с кем-то лет двадцать назад. — произнес Нит, меланхолично глядя на волны.
— А тебе сколько тогда? — Эстер удивилась, ведь он сам выглядел не старше этого возраста.
— Я помню, как уложили первые доски в этой деревне. Сколько лунных циклов прошло, уже и не сосчитать…
Действительно: деревня была явно заброшена, доски в домах прогнили. Кем тогда являлся Нит?
Внезапно послышались чьи-то отдаленные крики. Эстер притихла и посмотрела на юношу. Тот сосредоточенно прислушивался — звуки становились громче. Он кивнул своим догадкам, наклонился ближе и тихо произнес:
— Это за тобой.
— Кто?.. — девочка побледнела.
— На путешественников вроде тебя постоянно кто-нибудь охотится. Иногда люди, иногда… нелюди. — Ехидно добавил: — Интересно будет посмотреть, кто пришел в этот раз.
Отчетливо слышались топот и возгласы толпы на берегу. Донеслось несколько крепких ударов во входную дверь. Эстер в ужасе спросила:
— Они же не смогут войти?
— Дверь старая… — Нит лишь неопределенно пожал плечами.
— Что делать?! — она вскочила и стала оглядываться по сторонам, пытаясь найти, где можно спрятаться. Бездействие и равнодушие Нита только усиливало ее панику.
— Все равно найдут, — заметил тот.
Эстер стала медленно отходить дальше от двери и уперлась в холодные металлические перила балкона. Она впилась в ограждение пальцами, когда раздался еще один, самый сильный удар по двери, от которого по всему зданию прошла вибрация. Нит встал на ноги и, покачивая головой, сказал:
— Времени больше нет. Нужно прыгать в воду.
— В воду? — девочка оглянулась туда, где на несколько метров ниже бушевала синева. — Там же открытое море, глубина!
Нит сочувствующе улыбнулся, рывком приблизился и толкнул ее в грудь. Эстер не успела отреагировать. Она перекинулась через ограждение, ударившись об него, и полетела вниз. Небо и вода завертелись перед глазами. Голова закружилась.
Падение казалось бесконечным. Но в один миг оно резко оборвалось ударом о поверхность воды. Девочку тут же оглушило. Ледяной холод прошиб насквозь. Она в панике раскрыла рот, пытаясь вдохнуть. Вода тут же затекла в легкие, и они будто начали гореть изнутри. Ничего не было видно. Глаза жгло.
Эстер не понимала, где верх, а где низ. Она словно попала в вязкую смолу. Усилий, чтобы грести к свету, не хватало. Конечности не слушались. Чем отчаяннее она дергала ими, тем глубже провалилась в морскую пучину. Вода обволокла ее со всех сторон, утаскивая глубже. В ушах стоял звук угасающего биения собственного сердца. Тело безвольно плыло ко дну.
Сквозь толщу воды лилась утешающая песня. Существо с длинными, как тина, волосами и рыбьим хвостом приблизилось к девочке сзади. В ее вены проник сладкий зов сирены. Она окутала ее своими конечностями, провела тонкими холодными пальцами по щекам и опухшим глазам. И потащила за собой.
Они стремительно рассекали воду. Сирена отталкивалась от воды своим сильным чешуйчатым хвостом. Сквозь водоросли, мимо рыб и других морских обитателей, они достигли цели — разлома в каменистом дне, за которым скрывалась огромная подводная пещера. Именно это место считали своим домом все сирены. Те, которые плавали у поверхности и ловили утопающих. И те, которые не видели солнечного света и следили за порядком на глубине. Они кишели в каждом уголке пещеры, общаясь звуками, частота которых была недоступна смертным людям. Ни у одной из них не было глаз: им не нужно было зрение, они воспринимали мир только с помощью звука.
К Эстер подплыла та, кого называли Мать сирен. Крупнее остальных, с чернеющими узорами на коже. Лишь она имела глаза: ей приходилось и бывать на суше, и общаться с другими видами. Радужка была серебристо-голубой, а веки — прозрачными, поэтому казалось, что она не моргает.
Мать сирен плавным взглядом осмотрела девочку. Приняла ее в объятия, как свою дочь. С нежностью провела перепончатыми ладонями по волосам, лицу, плечам. Вслед за ее касаниями на коже вспыхивали такие же узоры, напоминающие волшебные растения. Мать вильнула хвостом и плавником огладила ее с головы до ног. Узоры исчезли, но тело девочки преобразилось: на месте ушей появились жабры, а вместо ног — такой же хвост. Мать приблизилась к ее губам, но выдохнула не воздух, а необыкновенную мелодию: ту, которая дает жизнь.
Эстер распахнула глаза. Она больше не девочка с глупой мечтой. Она теперь одна из них. Та, кто может погубить, а может спасти. Вечно юна. Единая с водой.
Спустя время, проведенное без солнечного света, ее глаза затянутся кожей. Голосовые связки атрофируются, и она больше не сможет говорить — только петь.
Луна выполнила свое обещание и наделила девочку магией, давая способность к превращению.
