По пути в ванную я задержалась, обернувшись к Лорэну
— Лорэн, почему я так быстро начала чувствовать магию? — спросила я тихо, чтобы не слышали другие. — У нас в мире есть книги про попаданцев в другие миры. И им, как правило, магия даётся с огромным трудом, будто их тело и душа ей сопротивляются.
Лорэн задумался, его тонкие пальцы сложились в замок.
— Не знаю, — честно ответил он. — Возможно, в тебе изначально был спящий потенциал, который в твоём мире просто не мог проявиться. Ты вообще необычная. Разберёмся. Но пока — пользуйся. Осторожно.
Я кивнула и скрылась в ванной, чтобы быстро умыться, привести в порядок волосы (они, к моему удивлению, послушно уложились в сложную, но элегантную причёску с помощью пары невидимых шпилек, материализовавшихся по желанию), надеть платье и самостоятельно подогнать его по фигуре. Зеркало показало мне собранную, серьёзную девушку в персиковом — образ, балансирующий между скромностью и уверенностью.
Нас проводили в изысканный «Серебряный Зал». Столы были расставлены более свободно чем за ужином, а атмосфера — менее формальной, но от этого не менее напряжённой. В воздухе витало тихое ожидание.
Мы заняли свой стол. На этот раз, прежде чем прикоснуться к чему-либо, я, уже по привычке закрыла глаза на секунду, «пробуя» предложенные блюда. Каша с мёдом «звучала» чисто и нейтрально, свежевыпеченный хлеб — тёплым и зернистым. Я с облегчением отметила, что сегодня открытых провокаций, кажется, не планировалось.
Едва мы приступили к еде, в центр зала вышел пожилой мужчина в строгих серых одеждах, с лицом, испещрённым магическими татуировками - «Хранитель Отбора», — прошептал мне Лорэн.
Голос, усиленный чарами, прозвучал на всю залу:
— Претендентки, помощники, приветствую вас в новый день Отбора. Сегодня — день первого испытания. Оно называется «Испытание резонансом».
В зале воцарилась абсолютная тишина.
— В полдень вас проводят в Сады Забвения — место, где магия искажена, а пространство нестабильно. Ваша задача — найти и активировать личный Рунический Ключ, спрятанный где-то в садах. На это отводится три часа. Кто не успеет — будет отчислен. Помощники могут сопровождать вас, но не могут использовать свою магию для поиска ключа или преодоления ловушек. Они — ваша защита и поддержка. Испытание проверяет вашу личную чуткость к потокам магии, интуицию и способность сохранять концентрацию в хаотичной среде. Удачи.
Он удалился, и зал взорвался гулом голосов.
Я перевела взгляд на свою команду.
— «Испытание резонансом», Сады Забвения … Искажённая магия, нестабильное пространство. Лорэн, что это за место?
— Один из самых коварных тренировочных полигонов Совета, — мрачно ответил маг. — Там законы магии работают с перебоями. То, что сегодня сила, завтра может стать слабостью. Ключ нужно будет не просто найти, а услышать — он будет резонировать только с чистой, сильной магией. При чем ключ заряжен принцем и резонировать будет только с достаточно сильной подходящей ему магией.
— Значит, тренируем контроль, — заключила Элиана. — И умение фильтровать шум.
— И готовимся к тому, что кроме сада, там будут и другие претендентки, — без эмоций добавил Каин. — Которые решат, что проще помешать другим, чем выиграть честно.
Я допила воду, поставила стакан на стол.
— Значит, план такой, —обвела всех взглядом. — После завтрака: Лорэн — прокачка восприятия, Элиана — дыхательные практики, Каин — как выживать там, где всё против тебя. Четвёртый… наблюдай.
Из воздуха донёсся одобрительный шепот:
— Уже наблюдаю. И, кстати, твоё персиковое платье — отличный выбор для сада. Будешь там у всех на виду. Шучу. Надеюсь.
Я усмехнулась. Игра началась по-настоящему.
После завтрака мы вернулись в наши покои. Время, отведённое до полудня, было драгоценным, и мы использовали каждую минуту.
Первым делом я обратилась к Лорену с вопросом, который беспокоил меня сильнее всего:
— Лорэн, как именно проявляется эта «нестабильность» в саду? Что я должна ожидать?
Он принял свою лучшую менторскую позу, начал объяснять, его голос был ровным, но в каждом слове чувствовалась серьёзность.
— Представь ткань реальности. В Садах Забвения она… повреждена. Истерта. Магия там течёт не по руслам, а всплесками, как кипящая вода в котле. Визуально это может выглядеть как перетекание силуэтов, зыбкие миражи. Ты увидишь дерево, но через мгновение его крона может расплыться, словно её разогнал ветер, а на её месте проступит контур скалы или арки, которой никогда там не было. Звуки будут доноситься с неправильных направлений, запахи — смешиваться и меняться без причины. Самое опасное — это искажение пространства. Шаг, который должен вести вперёд, может неожиданно перенести тебя на три шага в сторону или даже назад. Нужно ориентироваться не глазами, а внутренним чутьём и памятью тела. Твой ключ будет единственным стабильным объектом в этом хаосе — для тебя. Но только если ты сумеешь отфильтровать весь этот шум и настроиться на его чистый, уникальный резонанс.
Пока я переваривала это, в разговор вступил Каин. Его инструкции были краткими и прикладными.
— Правила запрещают нам использовать магию для поиска ключа. Значит, наша главная задача — обеспечить тебе возможность искать. — Он обвёл взглядом комнату, словно оценивая её как поле боя. — Мы будем двигаться клином. Я впереди, Лорэн и Элиана чуть сзади тебя. Ты — в центре. Твоя задача — концентрироваться на поиске, не отвлекаясь на угрозы. Если что-то пойдёт не так и нас разъединят, помни: не беги на звук или видение. Искажение может заманить в ловушку. Остановись. Прикрой спину камнем или стволом (если он не растворится), заземлись и слушай только свой ключ. Двигайся короткими, проверенными перебежками. И никогда не доверяй тропинкам — они могут вести в никуда.
Элиана взяла на себя отработку контроля и заземления.
— Дыхание и центр тяжести, — сказала она, заставляя меня встать в нейтральную стойку. — В хаосе тело будет инстинктивно зажиматься. Этого нельзя допустить. Если твой ум и тело в панике, то и магия выйдет из-под контроля. Мы будем дышать животом, глубоко и медленно, сохраняя внутренний ритм, несмотря ни на что. Твой центр — здесь, — она легонько ткнула пальцем мне чуть ниже пупка. — Он должен быть неподвижной точкой, вокруг которой крутится весь этот безумный мир. Если почувствуешь, что теряешь ориентацию, — найди его, заземлись через стопы и восстанови дыхание. Это твой якорь.
...Якорь… Это понятно. Якорь мы проходили, пусть и в другой интерпретации
Мы потратили больше часа на эти упражнения. Я ходила по комнате с закрытыми глазами, пытаясь удерживать центр, в то время как Лорэн создавал слабые, едва уловимые иллюзии — вспышки света сбоку, несуществующие шорохи, — чтобы я училась игнорировать помехи.
Когда до выхода оставалось около получаса, Каин выдвинул последнее, неожиданное требование.
— Теперь самое важное. Я научу тебя накладывать на себя базовые защитные чары. Отзеркаливающие. По правилам, мы не можем искать за тебя ключ. Но мы можем защищать тебя от прямой агрессии. А эти чары — твоя личная защита, последнее, что защити тебя, если с нами что-то случится.
Я насторожилась:
— Но я же почти ничего не умею…
— Для этого и нужен я, — отрезал Каин. — Ты будешь сосудом и проводником. Я дам форму и силу. Тебе нужно будет лишь удержать её в себе и направить намерение. Попробуй запомнить, что я делаю, но пока всё, что от тебя требуется, — это чётко желать отразить направленную на тебя чужую магию. Мысль должна быть кристально чистой: «Вернуть обратно». Поняла?
Я кивнула, собрав волю.
Каин встал позади меня, положив ладони мне на плечи. Его прикосновение было твёрдым и холодным.
— Закрой глаза. Дыши. Ищи внутри точку спокойствия. Теперь повторяй за мной…
Он начал произносить короткие, гортанные слова на языке магии. Я не понимала их смысла, но старалась повторить и чувствовала, как по моим плечам, словно по проводникам, течёт холодная, острая сила. Она входила в меня, и мне пришлось приложить все усилия, чтобы не отшатнуться — она была чужой, безжалостной, как сам Каин.
— …Теперь удерживай, — его голос прозвучал прямо у уха. — Представь вокруг себя сферу из тончайшего, но невероятно прочного зеркала. Оно ничего не пропускает внутрь, но отражает всё дурное обратно, к источнику. Держи образ!
Я сжала зубы, чувствуя, как чужая сила бьётся внутри меня, пытаясь вырваться. Я сосредоточилась на образе зеркальной сферы, сияющей холодным светом. И постепенно сила успокоилась, встроилась в моё собственное энергетическое поле, став его частью.
— Готово, — наконец сказал Каин, убирая руки. — Заряд будет действовать несколько часов. Сработает самостоятельно, если тебе будет угрожать опасность
Я открыла глаза, чувствуя лёгкую дрожь в коленях и странный, холодный комок под грудью — словно я проглотила камень.
Мы были готовы. Отсюда, из этой комнаты, начинался наш нулевой километр.
В дверь постучали. На пороге стояли те же безмолвные стражи.
— Пора, — сказала Элиана, и в её голосе впервые прозвучала лёгкая тревога.
Я сделала последний глубокий вдох, ощущая внутри и спокойный центр, и холод зеркальной защиты. Посмотрела на свою команду: на учёную сосредоточенность Лорэна, на боевую готовность Каина, на дисциплинированную собранность Элианы. Где-то рядом витал Четвёртый. Персиковое платье давно сменилось на штаны и рубашку — в таком можно легко передвигаться по лесу, драться, и мне было всё равно, что обо мне подумают.
— Пошли, — сказала я, и мой голос прозвучал твёрже, чем я ожидала.
Мы вышли в коридор, чтобы следовать за стражами к Садам Забвения и нашему первому испытанию. Хаос ждал. Но я была готова — или, по крайней мере, сделала для этого всё, что могла.
Нас привели к порталу. Мы шагнули в него вместе, и мир закрутился, сплющился и выстрелил калейдоскопом несовместимых образов: небо под ногами, деревья, растущие вбок, река, застывшая вертикальной стеной. Я пошатнулась, и только твёрдая рука Элианы на локте удержала меня от падения.
— Заземляйся, — её голос пробился сквозь гул искажённой реальности.
Я закрыла глаза. Вдох. Выдох. Вдох. Я искала внутри ту точку покоя, которую она помогала построить. Когда я открыла глаза, безумие немного утихло. Я стояла в лесу, который выглядел почти нормально. Почти. Некоторые объекты — старое дерево, группа растений, похожих на папоротники, — словно мерцали, отливая перламутровым туманом, будто за ними струился нагретый воздух.
— Лорэн, почему они в мареве? — спросила я, указывая на дерево, чьи контуры плавали, как в летний зной.
Лорэн не ответил сразу. Он прищурился, вглядываясь, его взгляд стал острым и заинтересованным.
— Интересно. Ты видишь искажение как марево?
Не дожидаясь подробностей, Каин грубо отодвинул его плечом.
— Болтовня подождёт.
Он шагнул вперёд, одним резким жестом и гортанным словом-лезвием рассеяв иллюзию. Дерево дрогнуло и рассыпалось, как мираж, обнажив за собой гребень острых, тёмных скал.
— Мираж, — бросил он через плечо, и его взгляд, тяжёлый и оценивающий, вернулся ко мне. — Ты их видишь или чувствуешь?
Я пожала плечами.
— Я видела марево.
— Нужно двигаться, ищи ключ, — Каин отвёл взгляд, уже оценивая путь вперёд. — Рина, закрой глаза. Попробуй почувствовать не картинку, а натяжение. Как струну.
Я закрыла глаза, пытаясь уловить хоть что-то в настойчивом гуле искажённого пространства. Но внутри была лишь тревожная, давящая пустота.
— Ничего, — выдохнула я, открывая глаза. — Может, просто идти?
И в этот миг я увидела её — тонкую, золотистую нить, едва заметную, будто сплетённую из солнечного света и магии. Она тянулась от меня вглубь чащи.
— Вижу! — в голосе прорвалось облегчение. — Нить. Вон там.
Каин мгновенно проследил направление моего взгляда, но его лицо не выразило ничего.
— Не факт, что это твой ключ. Может быть приманка. Но иного вектора у нас нет. — Он кивнул. — Веди. Но не доверяй слепо.
Мы двинулись, снова сомкнув строй. Но Сад, притихший на мгновение, лишь затаил дыхание. Он не собирался отпускать нас просто так.
Мы вышли на поляну, усыпанную хрупкими, стеклянно звенящими цветами. Золотая нить вилась между ними.
— Ловушка на звук и движение, — мгновенно оценила Элиана. — Шум вызовет резонансный коллапс. Нужно идти бесшумно и в такт. Следуй за мной, повторяй шаг в шаг.
Её движения стали абсолютно бесшумными, каждый шаг попадал в паузу между тихим звоном цветов. Я и Лорэн шли след в след. Каин шёл последним, прикрывая тыл. Мы были почти на середине, когда из-за деревьев метнулся магический дротик, явно направленный в меня. Элиана, не раздумывая, сделала стремительный выпад, чтобы сбить траекторию дротика своим телом. Отклонённый дротик чиркнул по стеклянному стеблю огромного цветка.
Раздался высокий, чистый звук, словно лопнула струна. И весь луг взревел. Звуковая волна ударила по нам, и пространство исказилось, завертелось. Когда мир снова встал на место, Элианы не было. На том месте, где она стояла, теперь рос хрустальный, неподвижный кактус. Она просто исчезла, поглощённая ловушкой, которую спровоцировала, спасая меня.
— Элиана… — прошептала я, но ответом была лишь тишина. Каин мрачно сжал кулаки.
— Двигайся. Остановка — ловушка. Она знала, на что идёт.
Стиснув зубы, я пошла дальше за золотой нитью. Вглядывалась в движение цветов и старалась поймать тот ритм, который задавала нам Элиана. Теперь нас было трое.
Нить привела нас в рощу, где стволы деревьев были идеально гладкими и отражали всё, как зеркала. Они создавали бесконечный, сбивающий с толку лабиринт отражений. Золотая нить дробилась в них, теряясь в десятках ложных путей.
— Зеркальная петля, — пробормотал Лорэн, останавливаясь. Его пальцы уже вычерчивали в воздухе диагностические руны. — Иллюзия питается нашим движением и вниманием. Каждый шаг множит отражения. Чем дольше мы тут, тем глубже лабиринт.
Каин, не отрывая глаз от дрожащих контуров прохода, рявкнул:
— Значит, назад. Ищем обход.
— Не выйдет, — голос Лорэна стал ледяным от концентрации. — Мы уже в лабиринте. Обходные пути, которые мы видели, — часть иллюзии. Есть только два варианта: застыть на месте, пока петля не поглотит нас окончательно… или разорвать её изнутри.
Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Как?
— Нужно создать контр-резонанс. Разрушить точку сборки иллюзии, — он повернулся ко мне, и в его глазах горел холодный, безжалостный расчёт учёного, видящего единственное решение. — Для этого мне нужно остаться здесь, в эпицентре. А вам — идти к краю поляны, пока вы ещё видите друг друга. Ваше движение будет маяком, который не даст мне потеряться в отражениях. Как только вы выйдете на чистый контур — остановитесь. Тогда я смогу нанести точечный удар.
Он говорил сложно и непонятно, но я поняла одно: он хочет остаться.
— Это безумие! — вырвалось у меня. — Мы не должны разделяться!
— Мы уже разделены этой иллюзией, — отрезал Лорэн. Его тон не допускал возражений. — Это не героизм. Это необходимость. Вы идёте — я, ориентируясь на вас, расчищаю путь. Иначе мы все потеряемся здесь. Идите. Сейчас.
Он не кричал, но в его тихом приказе была сталь. Каин, стиснув зубы, кивнул:
— Лорэн, почему я так быстро начала чувствовать магию? — спросила я тихо, чтобы не слышали другие. — У нас в мире есть книги про попаданцев в другие миры. И им, как правило, магия даётся с огромным трудом, будто их тело и душа ей сопротивляются.
Лорэн задумался, его тонкие пальцы сложились в замок.
— Не знаю, — честно ответил он. — Возможно, в тебе изначально был спящий потенциал, который в твоём мире просто не мог проявиться. Ты вообще необычная. Разберёмся. Но пока — пользуйся. Осторожно.
Я кивнула и скрылась в ванной, чтобы быстро умыться, привести в порядок волосы (они, к моему удивлению, послушно уложились в сложную, но элегантную причёску с помощью пары невидимых шпилек, материализовавшихся по желанию), надеть платье и самостоятельно подогнать его по фигуре. Зеркало показало мне собранную, серьёзную девушку в персиковом — образ, балансирующий между скромностью и уверенностью.
Глава 5. Нулевой километр
Нас проводили в изысканный «Серебряный Зал». Столы были расставлены более свободно чем за ужином, а атмосфера — менее формальной, но от этого не менее напряжённой. В воздухе витало тихое ожидание.
Мы заняли свой стол. На этот раз, прежде чем прикоснуться к чему-либо, я, уже по привычке закрыла глаза на секунду, «пробуя» предложенные блюда. Каша с мёдом «звучала» чисто и нейтрально, свежевыпеченный хлеб — тёплым и зернистым. Я с облегчением отметила, что сегодня открытых провокаций, кажется, не планировалось.
Едва мы приступили к еде, в центр зала вышел пожилой мужчина в строгих серых одеждах, с лицом, испещрённым магическими татуировками - «Хранитель Отбора», — прошептал мне Лорэн.
Голос, усиленный чарами, прозвучал на всю залу:
— Претендентки, помощники, приветствую вас в новый день Отбора. Сегодня — день первого испытания. Оно называется «Испытание резонансом».
В зале воцарилась абсолютная тишина.
— В полдень вас проводят в Сады Забвения — место, где магия искажена, а пространство нестабильно. Ваша задача — найти и активировать личный Рунический Ключ, спрятанный где-то в садах. На это отводится три часа. Кто не успеет — будет отчислен. Помощники могут сопровождать вас, но не могут использовать свою магию для поиска ключа или преодоления ловушек. Они — ваша защита и поддержка. Испытание проверяет вашу личную чуткость к потокам магии, интуицию и способность сохранять концентрацию в хаотичной среде. Удачи.
Он удалился, и зал взорвался гулом голосов.
Я перевела взгляд на свою команду.
— «Испытание резонансом», Сады Забвения … Искажённая магия, нестабильное пространство. Лорэн, что это за место?
— Один из самых коварных тренировочных полигонов Совета, — мрачно ответил маг. — Там законы магии работают с перебоями. То, что сегодня сила, завтра может стать слабостью. Ключ нужно будет не просто найти, а услышать — он будет резонировать только с чистой, сильной магией. При чем ключ заряжен принцем и резонировать будет только с достаточно сильной подходящей ему магией.
— Значит, тренируем контроль, — заключила Элиана. — И умение фильтровать шум.
— И готовимся к тому, что кроме сада, там будут и другие претендентки, — без эмоций добавил Каин. — Которые решат, что проще помешать другим, чем выиграть честно.
Я допила воду, поставила стакан на стол.
— Значит, план такой, —обвела всех взглядом. — После завтрака: Лорэн — прокачка восприятия, Элиана — дыхательные практики, Каин — как выживать там, где всё против тебя. Четвёртый… наблюдай.
Из воздуха донёсся одобрительный шепот:
— Уже наблюдаю. И, кстати, твоё персиковое платье — отличный выбор для сада. Будешь там у всех на виду. Шучу. Надеюсь.
Я усмехнулась. Игра началась по-настоящему.
***
После завтрака мы вернулись в наши покои. Время, отведённое до полудня, было драгоценным, и мы использовали каждую минуту.
Первым делом я обратилась к Лорену с вопросом, который беспокоил меня сильнее всего:
— Лорэн, как именно проявляется эта «нестабильность» в саду? Что я должна ожидать?
Он принял свою лучшую менторскую позу, начал объяснять, его голос был ровным, но в каждом слове чувствовалась серьёзность.
— Представь ткань реальности. В Садах Забвения она… повреждена. Истерта. Магия там течёт не по руслам, а всплесками, как кипящая вода в котле. Визуально это может выглядеть как перетекание силуэтов, зыбкие миражи. Ты увидишь дерево, но через мгновение его крона может расплыться, словно её разогнал ветер, а на её месте проступит контур скалы или арки, которой никогда там не было. Звуки будут доноситься с неправильных направлений, запахи — смешиваться и меняться без причины. Самое опасное — это искажение пространства. Шаг, который должен вести вперёд, может неожиданно перенести тебя на три шага в сторону или даже назад. Нужно ориентироваться не глазами, а внутренним чутьём и памятью тела. Твой ключ будет единственным стабильным объектом в этом хаосе — для тебя. Но только если ты сумеешь отфильтровать весь этот шум и настроиться на его чистый, уникальный резонанс.
Пока я переваривала это, в разговор вступил Каин. Его инструкции были краткими и прикладными.
— Правила запрещают нам использовать магию для поиска ключа. Значит, наша главная задача — обеспечить тебе возможность искать. — Он обвёл взглядом комнату, словно оценивая её как поле боя. — Мы будем двигаться клином. Я впереди, Лорэн и Элиана чуть сзади тебя. Ты — в центре. Твоя задача — концентрироваться на поиске, не отвлекаясь на угрозы. Если что-то пойдёт не так и нас разъединят, помни: не беги на звук или видение. Искажение может заманить в ловушку. Остановись. Прикрой спину камнем или стволом (если он не растворится), заземлись и слушай только свой ключ. Двигайся короткими, проверенными перебежками. И никогда не доверяй тропинкам — они могут вести в никуда.
Элиана взяла на себя отработку контроля и заземления.
— Дыхание и центр тяжести, — сказала она, заставляя меня встать в нейтральную стойку. — В хаосе тело будет инстинктивно зажиматься. Этого нельзя допустить. Если твой ум и тело в панике, то и магия выйдет из-под контроля. Мы будем дышать животом, глубоко и медленно, сохраняя внутренний ритм, несмотря ни на что. Твой центр — здесь, — она легонько ткнула пальцем мне чуть ниже пупка. — Он должен быть неподвижной точкой, вокруг которой крутится весь этот безумный мир. Если почувствуешь, что теряешь ориентацию, — найди его, заземлись через стопы и восстанови дыхание. Это твой якорь.
...Якорь… Это понятно. Якорь мы проходили, пусть и в другой интерпретации
Мы потратили больше часа на эти упражнения. Я ходила по комнате с закрытыми глазами, пытаясь удерживать центр, в то время как Лорэн создавал слабые, едва уловимые иллюзии — вспышки света сбоку, несуществующие шорохи, — чтобы я училась игнорировать помехи.
Когда до выхода оставалось около получаса, Каин выдвинул последнее, неожиданное требование.
— Теперь самое важное. Я научу тебя накладывать на себя базовые защитные чары. Отзеркаливающие. По правилам, мы не можем искать за тебя ключ. Но мы можем защищать тебя от прямой агрессии. А эти чары — твоя личная защита, последнее, что защити тебя, если с нами что-то случится.
Я насторожилась:
— Но я же почти ничего не умею…
— Для этого и нужен я, — отрезал Каин. — Ты будешь сосудом и проводником. Я дам форму и силу. Тебе нужно будет лишь удержать её в себе и направить намерение. Попробуй запомнить, что я делаю, но пока всё, что от тебя требуется, — это чётко желать отразить направленную на тебя чужую магию. Мысль должна быть кристально чистой: «Вернуть обратно». Поняла?
Я кивнула, собрав волю.
Каин встал позади меня, положив ладони мне на плечи. Его прикосновение было твёрдым и холодным.
— Закрой глаза. Дыши. Ищи внутри точку спокойствия. Теперь повторяй за мной…
Он начал произносить короткие, гортанные слова на языке магии. Я не понимала их смысла, но старалась повторить и чувствовала, как по моим плечам, словно по проводникам, течёт холодная, острая сила. Она входила в меня, и мне пришлось приложить все усилия, чтобы не отшатнуться — она была чужой, безжалостной, как сам Каин.
— …Теперь удерживай, — его голос прозвучал прямо у уха. — Представь вокруг себя сферу из тончайшего, но невероятно прочного зеркала. Оно ничего не пропускает внутрь, но отражает всё дурное обратно, к источнику. Держи образ!
Я сжала зубы, чувствуя, как чужая сила бьётся внутри меня, пытаясь вырваться. Я сосредоточилась на образе зеркальной сферы, сияющей холодным светом. И постепенно сила успокоилась, встроилась в моё собственное энергетическое поле, став его частью.
— Готово, — наконец сказал Каин, убирая руки. — Заряд будет действовать несколько часов. Сработает самостоятельно, если тебе будет угрожать опасность
Я открыла глаза, чувствуя лёгкую дрожь в коленях и странный, холодный комок под грудью — словно я проглотила камень.
Мы были готовы. Отсюда, из этой комнаты, начинался наш нулевой километр.
Глава 6. Сады Забвения.
В дверь постучали. На пороге стояли те же безмолвные стражи.
— Пора, — сказала Элиана, и в её голосе впервые прозвучала лёгкая тревога.
Я сделала последний глубокий вдох, ощущая внутри и спокойный центр, и холод зеркальной защиты. Посмотрела на свою команду: на учёную сосредоточенность Лорэна, на боевую готовность Каина, на дисциплинированную собранность Элианы. Где-то рядом витал Четвёртый. Персиковое платье давно сменилось на штаны и рубашку — в таком можно легко передвигаться по лесу, драться, и мне было всё равно, что обо мне подумают.
— Пошли, — сказала я, и мой голос прозвучал твёрже, чем я ожидала.
Мы вышли в коридор, чтобы следовать за стражами к Садам Забвения и нашему первому испытанию. Хаос ждал. Но я была готова — или, по крайней мере, сделала для этого всё, что могла.
Нас привели к порталу. Мы шагнули в него вместе, и мир закрутился, сплющился и выстрелил калейдоскопом несовместимых образов: небо под ногами, деревья, растущие вбок, река, застывшая вертикальной стеной. Я пошатнулась, и только твёрдая рука Элианы на локте удержала меня от падения.
— Заземляйся, — её голос пробился сквозь гул искажённой реальности.
Я закрыла глаза. Вдох. Выдох. Вдох. Я искала внутри ту точку покоя, которую она помогала построить. Когда я открыла глаза, безумие немного утихло. Я стояла в лесу, который выглядел почти нормально. Почти. Некоторые объекты — старое дерево, группа растений, похожих на папоротники, — словно мерцали, отливая перламутровым туманом, будто за ними струился нагретый воздух.
— Лорэн, почему они в мареве? — спросила я, указывая на дерево, чьи контуры плавали, как в летний зной.
Лорэн не ответил сразу. Он прищурился, вглядываясь, его взгляд стал острым и заинтересованным.
— Интересно. Ты видишь искажение как марево?
Не дожидаясь подробностей, Каин грубо отодвинул его плечом.
— Болтовня подождёт.
Он шагнул вперёд, одним резким жестом и гортанным словом-лезвием рассеяв иллюзию. Дерево дрогнуло и рассыпалось, как мираж, обнажив за собой гребень острых, тёмных скал.
— Мираж, — бросил он через плечо, и его взгляд, тяжёлый и оценивающий, вернулся ко мне. — Ты их видишь или чувствуешь?
Я пожала плечами.
— Я видела марево.
— Нужно двигаться, ищи ключ, — Каин отвёл взгляд, уже оценивая путь вперёд. — Рина, закрой глаза. Попробуй почувствовать не картинку, а натяжение. Как струну.
Я закрыла глаза, пытаясь уловить хоть что-то в настойчивом гуле искажённого пространства. Но внутри была лишь тревожная, давящая пустота.
— Ничего, — выдохнула я, открывая глаза. — Может, просто идти?
И в этот миг я увидела её — тонкую, золотистую нить, едва заметную, будто сплетённую из солнечного света и магии. Она тянулась от меня вглубь чащи.
— Вижу! — в голосе прорвалось облегчение. — Нить. Вон там.
Каин мгновенно проследил направление моего взгляда, но его лицо не выразило ничего.
— Не факт, что это твой ключ. Может быть приманка. Но иного вектора у нас нет. — Он кивнул. — Веди. Но не доверяй слепо.
Мы двинулись, снова сомкнув строй. Но Сад, притихший на мгновение, лишь затаил дыхание. Он не собирался отпускать нас просто так.
Мы вышли на поляну, усыпанную хрупкими, стеклянно звенящими цветами. Золотая нить вилась между ними.
— Ловушка на звук и движение, — мгновенно оценила Элиана. — Шум вызовет резонансный коллапс. Нужно идти бесшумно и в такт. Следуй за мной, повторяй шаг в шаг.
Её движения стали абсолютно бесшумными, каждый шаг попадал в паузу между тихим звоном цветов. Я и Лорэн шли след в след. Каин шёл последним, прикрывая тыл. Мы были почти на середине, когда из-за деревьев метнулся магический дротик, явно направленный в меня. Элиана, не раздумывая, сделала стремительный выпад, чтобы сбить траекторию дротика своим телом. Отклонённый дротик чиркнул по стеклянному стеблю огромного цветка.
Раздался высокий, чистый звук, словно лопнула струна. И весь луг взревел. Звуковая волна ударила по нам, и пространство исказилось, завертелось. Когда мир снова встал на место, Элианы не было. На том месте, где она стояла, теперь рос хрустальный, неподвижный кактус. Она просто исчезла, поглощённая ловушкой, которую спровоцировала, спасая меня.
— Элиана… — прошептала я, но ответом была лишь тишина. Каин мрачно сжал кулаки.
— Двигайся. Остановка — ловушка. Она знала, на что идёт.
Стиснув зубы, я пошла дальше за золотой нитью. Вглядывалась в движение цветов и старалась поймать тот ритм, который задавала нам Элиана. Теперь нас было трое.
Нить привела нас в рощу, где стволы деревьев были идеально гладкими и отражали всё, как зеркала. Они создавали бесконечный, сбивающий с толку лабиринт отражений. Золотая нить дробилась в них, теряясь в десятках ложных путей.
— Зеркальная петля, — пробормотал Лорэн, останавливаясь. Его пальцы уже вычерчивали в воздухе диагностические руны. — Иллюзия питается нашим движением и вниманием. Каждый шаг множит отражения. Чем дольше мы тут, тем глубже лабиринт.
Каин, не отрывая глаз от дрожащих контуров прохода, рявкнул:
— Значит, назад. Ищем обход.
— Не выйдет, — голос Лорэна стал ледяным от концентрации. — Мы уже в лабиринте. Обходные пути, которые мы видели, — часть иллюзии. Есть только два варианта: застыть на месте, пока петля не поглотит нас окончательно… или разорвать её изнутри.
Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Как?
— Нужно создать контр-резонанс. Разрушить точку сборки иллюзии, — он повернулся ко мне, и в его глазах горел холодный, безжалостный расчёт учёного, видящего единственное решение. — Для этого мне нужно остаться здесь, в эпицентре. А вам — идти к краю поляны, пока вы ещё видите друг друга. Ваше движение будет маяком, который не даст мне потеряться в отражениях. Как только вы выйдете на чистый контур — остановитесь. Тогда я смогу нанести точечный удар.
Он говорил сложно и непонятно, но я поняла одно: он хочет остаться.
— Это безумие! — вырвалось у меня. — Мы не должны разделяться!
— Мы уже разделены этой иллюзией, — отрезал Лорэн. Его тон не допускал возражений. — Это не героизм. Это необходимость. Вы идёте — я, ориентируясь на вас, расчищаю путь. Иначе мы все потеряемся здесь. Идите. Сейчас.
Он не кричал, но в его тихом приказе была сталь. Каин, стиснув зубы, кивнул:
