Я ловила ртом воздух. Мне срочно надо было придумать что-нибудь такое, что стало бы для Алекса отличным отпором. Но тут песня, под которую мы танцевали, кончилась. И все вернулись за стол. Алекс тоже отвёл меня туда. А я так и не успела найти достойный ответ.
За столом был произнесён очередной тост. И все дружно подкрепились. Потом народ снова потянуло танцевать.
Наши мужчины, решив, что женщин катастрофически не хватает для парных танцев, затеяли хоровод. Их идею с энтузиазмом подхватили. Мы его водили на пятачке, где раньше танцевали пары. Потом переместились к костру. Водили вокруг него.
Откуда-то появились гитара. Под предвкушающие возгласы, мы расселись на брёвнах у огня. Их притащили Зак с Русланом.
Гитара переходила из рук в руки. Все, кто мог что-нибудь исполнить, сделали это. Остальные слушали, затаив дыхание.
Лично меня сразил Алекс, который пел под гитару более чем проникновенно. У него оказался глубокий и завораживающий голос. Он пронимал до глубины души.
Только поздно ночью мы разошлись по палаткам. Все легли спать усталые, но довольные. И то мы угомонились только потому, что завтра утром нас ждал трудный и ответственный поход вглубь острова. Поход за сокровищем.
***
- Подъём! - меня разбудил зычный голос Алекса. - Вставайте, лежебоки! Солнце уже взошло! Пора выдвигаться! Темнота в тропиках наступает быстро, надо всё успеть!
Вот ведь зараза. Он что, никогда не спит? Или ему достаточно поспать всего несколько часов, чтобы стать свежим и бодрым?
Не до конца проснувшиеся, хмурые, наполовину одетые мы показывались из палаток.
Умывшись и быстро перекусив, наш небольшой отряд отправился искать то место, которое на карте Руслана было отмечено крестиком.
Мы углубились в тропический лес.
Глядя на него издали, когда мы только высадились на остров, я не ошиблась. Пройти через многовековые заросли, не имея специальных приспособлений (например, мачете), было нереально.
Перед нами был стена из деревьев и кустарников, завалы из упавших пальм, переплетение лиан. Высокая температура и огромная влажность воздуха делали тяжёлым каждый шаг. И это ещё усугублялось тем, что мы опустили рукава рубашек, застегнули манжеты, заправили брюки в носки. А всё для того, чтобы не поймать клещей, сухопутных пиявок и других мелких вредителей. Так что мы парились и изнывали от жары. Каждый чувствовал себя ужасно.
Но, несмотря ни на что, мы держались стойко.
Наш отряд двигался гуськом.
Впереди друг за другом шли двое мужчин из нашей группы сопровождения. Используя мачете, они по очереди прорубали для нас узкую тропу через непроходимые заросли лиан, бамбука и кустарников. Эта вырубка прохода очень замедляла движение. Но без неё было бы вообще не пройти.
Третьим шёл Руслан с компасом, указывая нужное направление. Но ориентировался он не только по нему. Ещё Руслан держал в руке родовую книгу. И время от времени сверялся со страницей, где была карта с крестиком.
За Русланом шли женщины: Лика, Тася и я.
Потом - оставшиеся мужчины группы сопровождения. Пара из них через некоторое время сменит первых. Чтобы те отдохнули.
Алекс и Зак замыкал шествие, охраняя наш тыл. Они зорко осматривались, пытаясь выявить врагов на подходе. Людей, змей и хищных животных, типа ягуаров.
Хоть было тяжело, но я радовалась, что нам не придётся огибать непроходимые болота. А также пересекать реки, где полно кровожадных крокодилов и пираний. Мне хватало и того, что было. Например, гнуса. И с избытком.
Я примерно представляла, по какой местности будет проходить наш путь. А всё потому, что в общих чертах помнила карту из книги Руслана.
Ещё в офисе Алекс поставил ему условие. Оно заключалось в следующем: Руслан должен был продемонстрировать ему и его заму старинную карту из родовой книги и крестик на ней. То есть Алекс настаивал, чтобы Руслан показал на ней место, куда мы должны будем отправиться. Как я сейчас была ему за это благодарна! Тогда Руслан с ним согласился. И потом с готовностью показывал мне эту карту.
Примерно через полчаса Алекс скомандовал:
- Привал на 10 минут.
Мы с удовольствием исполнили его приказ, выбрав место посуше. Отдых был нам необходим. Все устали. Некоторые, и я в том числе, еле держались на ногах.
Мы попили. Хорошо, что у нас с собой были фляги с водой. Есть никому не хотелось. Немного отдохнув, и осмотрев себя на предмет присосавшихся паразитов, продолжили путь.
Моё тело плавилось от жары. Пот струился всюду. Он даже заливал мне глаза. Тропический гнус донимал. Казалось, ещё чуть-чуть и я не выдержу. Но проходило время. И я давала себе установку продержаться ещё чуть-чуть. Потом всё повторялось.
Страдала не только я, а весь наш небольшой отряд. Мы все были в одинаковом положении. Но упорно, хоть и медленно, продвигались вперёд. Шедший во главе нашей вереницы мужчина так же рубил заросли, прокладывая тропу.
Не прошло и 30 минут, которые показались мне вечностью, как мы вышли к цели нашего похода. Перед нами была маленькая полянка в лесу.
Пальмы вокруг неё росли под наклоном к центру свободного пространства. Стволы изогнулись. Наверное, так деревья пытались получить побольше света. Кроны смыкались над полянкой, образуя навес.
Получилась естественная маскировка. Ни с одного самолета невозможно обнаружить эту полянку. Из него бы увидели только бесконечный тропический лес.
Кстати, заросли вокруг неё стали не такие уж непроходимые. Во всяком случае, нам не пришлось вырубать там путь.
Завидев полянку, наш отряд устремился к ней. А Руслан вырвался вперёд и чуть ли не бежал.
Именно здесь стоял крестик на его карте.
Около протекающего по полянке ручья и растущего рядом большого дерева. Всё это никуда не делось. Мы с лёгкостью их обнаружили.
Из лесных зарослей, с противоположной стороны от той, откуда мы вышли, к ручью была протоптана звериная тропа. Где она кончалась, его берег был низкий и пологий. С кучей звериных следов на земле у самой воды.
Наверное, здесь - водопой местных животных.
От большого дерева, растущего у ручья, Руслан отсчитал на север 10 шагов. И обозначил место, где надо копать.
Мужчины нашей группы сопровождения схватились за лопаты. И работа закипела.
Я наблюдала это, открыв от изумления рот. Пока мне не объяснили, что ещё до начала экспедиции Алекс определил копку ямы, как одну из их обязанностей.
Эх, Алекс, Алекс… А нам в офисе говорил, что он нас обеспечит лопатами. Нас! Выходит, пугал? Или смеялся над нами? Скорее, второе. Я уж приготовилась копать. А так не хотелось, потому что я не умею. Даже замыслила потренироваться, но не было времени. И я постоянно жалела об этом. Просто я боялась, что у меня будет плохо получаться. И в итоге я опозорюсь. Всё это время я переживала. Тряслась от страха. Представляла будущие осуждающие и презрительные взгляды. А он шутил! Шут-ник не от слова "шут", а от слова "никогда". Никогда не доверяй Алексу. Ведь знала же о его склонности к шуткам и снова попалась на его удочку…
Надо почаще себе повторять: "Никогда не доверяй. Никогда не доверяй. Никогда не доверяй Алексу".
Кто не принимал участие в копании ямы, сгрудились вокруг неё.
Я стояла и тянула шею, стараясь из-за плеч товарищей разглядеть все детали процесса. А яма становилась всё глубже и глубже. С замиранием сердца я ждала, что мы найдём. И найдём ли что-нибудь стоящее. И вот на довольно большой глубине одна из лопат ударила о твердый предмет.
Что это? Камень или сокровище?
Это оказалась крышка сундука.
Сундук вытащили наружу. Поставили на травку. Очистили от земли. Он был закрыт на большой навесной замок. Его просто сбили. Крышку открыли.
И нашим взорам предстало содержимое. Чего тут только не было! Женские и мужские украшения. Старинная посуда и маленькие статуэтки из драгоценных металлов. Ювелирной работы ножны для оружия и потрясающие щиты. Древние золотые монеты и россыпи драгоценных камней.
Глава 4
Лика, Тася и я нацелились примерить кольца и браслеты из сундука. Хоть головные и шейные украшения манили нас своей красотой, но мы решили их не надевать. Зеркала-то у нас не было. Соответственно, мы не могли увидеть их на себе.
Мы надели приглянувшиеся нам золотые кольца. Затем золотые браслеты. Руки в них мы вытянули перед собой. И покрутили.
Кольца блестели драгоценными камнями. Браслеты звенели и переливались. Всё это нам очень нравилось. И создавало радужное настроение.
Мужчины в это время разглядывали ножны для оружия и щиты. Они достали их из сундука и разложили на траве. На склонившихся над ними лицах, как и у нас, было довольное выражение.
Глядя на них, я подумала, что мы все, как дети, которые нашли себе новые игрушки.
Вдруг ладонь моей правой руки нещадно зачесалась. Я, не мешкая, посмотрела на неё, одновременно проводя по ней пальцами другой руки, чтобы унять зуд. И увидела большое ярко-розовое пятно, которое становилось всё ярче и краснее.
Оно ведь возникает при близкой опасности! Правда, у нас в запасе есть немного времени до столкновения с бедой. Ох, недаром моя интуиция была против того, чтобы мы связывались с этим делом.
- Алекс! - завопила я не своим голосом. - Опасность! У меня пятно! У нас есть ещё 2-3 минуты!
Он меня отлично понял. Знал об этой моей особенности. И не раз в трудных ситуациях смотрел на мою ладонь. Алекс не стал зря терять время.
- Бросайте, что достали, в сундук, - отрывисто скомандовал он. - Закрывайте его. Быстро уходим в лес. Сундук забираем с собой.
В мгновение ока мы покидали старинные вещи обратно. Крышку захлопнули. И четверо крепких мужчин оттащили сундук с полянки под защиту леса. Остальные, в спешке нацепив рюкзаки, бежали следом. И все скрылись за стволами деревьев.
Мы успели не только найти подходящее для укрытия место в лесу, но и отдышаться. Только это и успели. По полянке был открыт шквальный огонь.
Стреляли из-за деревьев. Мы не видели кто. Но судя по плотности огня и частоте выстрелов из разных мест. И стреляющих было много. Крайне много.
Выстрелы взрыли землю как раз там, где мы стояли минуту назад. А на стволе дерева, от которого Руслан измерял 10 шагов, зияли дырки от многочисленных попаданий.
Хорошо, что мы успели укрыться. На поляне мы были бы, как на ладони… Вот и пришли неприятности. Но кто они, наши враги? И как они нас выследили?
- Уносите сундук дальше, - голос Алекса звучал сухо и решительно. - Отступайте в глубину леса. Там они вас не достанут. Я прикрою.
- Хорошо, командир, - раскатистым басом отозвался Зак. - Только хотелось бы сначала подстрелить хоть несколько врагов.
Остальные были с ним согласны и в молчании уставились на Алекса, ожидая его решения. В их взглядах читалось желание сражаться. Он понял стремление нашего отряда.
И сказал:
- Ладно. Только из-за стволов. Постарайтесь, чтобы никого не зацепило пулей.
Согласно кивнув в ответ, наши дружно сняли рюкзаки, чтобы не мешали. Сложили их в кучу под одно из деревьев. Вытащили пистолеты. Спрятались за большими пальмами. Приготовились стрелять.
Меня поразило то, что пистолеты оказались также в руках Лики и Таси. Я решила воспользоваться временным затишьем и спросить об этом у Алекса, который был за соседним деревом.
- Они что, умеют обращаться с оружием? - показывая глазами на девушек, сказала я. - Я думала, у них другая специализация.
- Да, - одновременно подтвердил он и то, и другое. - Это входит в обязательные для всех сотрудников агентства базовые навыки. Они ещё владеют необходимыми элементами рукопашного боя.
- А я и не знала, - протянула с досадой. Сколько уже работаю в агентстве, а всё открываю для себя что-то новое.
- Мы не специально тебе не рассказали, - сказал Алекс извиняющимся тоном, глядя в моё расстроенное лицо. - Мне это как-то к слову не пришлось. А Лика и Тася так не любят военное дело, что предпочитают не поднимать тему своих боевых навыков. Хотя они это и не скрывают.
Когда Алекс так нежно говорит со мной, то все мои мысли отлетают прочь. Кроме одной: "Быть с ним". Его голос словно обволакивает меня. И уносит в прекраснейшее место. Где есть только он и я…
И тут снова раздались выстрелы. Стреляли в нашу сторону. Враги, видимо, поняли, что их неожиданное нападение не увенчалось успехом. И, невидимые за деревьями, сменили тактику со шквального огня на редкие выстрелы. Они били наугад по куску леса, где мы скрылись. Наверное, надеялись на случайное попадание.
Наши открыли ответный огонь. И я тоже. Только мы стреляли в те места, откуда исходили звуки выстрелов.
Некоторые враги повалились, с шумом ломая ветки кустов. Другие, так же как и мы, начали метиться в те точки, откуда летели пули. Только за толстыми стволами нас было не достать.
Один из мужчин нашей группы сопровождения высунулся довольно далеко из-за дерева. И его ранило в плечо.
- Всё, - прошипел Алекс разъярённо. - Хватит перестрелки. Уже есть раненый. А враги могут под прикрытием огня пойти в атаку. Мы же не знаем сколько их. Уходите в лес! Я останусь, чтобы обеспечить наш отход. Пока меня не будет, старшим назначаю Зака.
Вне офиса, когда мы выполняли задание, вместо себя Алекс всегда назначал Зака. Хоть я и числилась его официальным заместителем. Но я и не думала возражать. Больше того, я относилась к этому с пониманием. Зак ведь столько лет в команде. И всегда, если надо, брал на себя обязанности Алекса. Они сработались, притёрлись. Знают друг друга как облупленные. А я в команде новенькая.
- Зак, - Алекс развернулся и упёрся в него взглядом, - идите по звериной тропе. И не бросайте сундук. Я вас найду.
Он махнул рукой, как бы давая сигнал к отходу.
Мы отошли вглубь леса. Сгрудились.
Один из мужчин сказал:
- Звериная тропа проходит как раз рядом с деревом, за которым я укрывался. Могу провести.
- По ней будет двигаться гораздо быстрее, чем прорубать себе путь, - проговорил Зак, согласно кивнув. - И погоня, если она будет, не вычислит нас по вырубленной зелени.
Все пошли за указывающим дорогу мужчиной, не забыв захватить сундук. А я осталась.
Зака я об этом предупредила. И направилась к Алексу.
Пока я приближалась к нему, он смотрел на меня удивлённо-вопросительно, как бы спрашивая: "Что это ты не ушла со всеми? И что, собственно, хочешь от меня?"
- Алекс, - сказала я, подойдя и опережая его вопросы. - Я остаюсь с тобой.
Он недовольно приподнял брови.
- Это моё продуманное решение, - быстро добавила я, стараясь не дать ему возразить. - Я буду прятаться за стволами. Мне ничего не будет угрожать. Но я не оставлю тебя одного. Если ты будешь ранен, я смогу оказать помощь. Я умею. У меня даже есть бинты и лекарства… И Заку я сказала. Меня искать не будут… Алекс, соглашайся.
Я умоляюще смотрела на него.
Одно дело остаться с ним самой. А потом уйти, если он скажет нет. И совсем другое, если присоединиться к нему с его разрешения. С разрешения командира.
- Ладно, Ника, - наконец, сказал он.
И я просияла.
- Если это твоё продуманное решение… - насмешливо протянул он.
И тут же стал серьёзным:
